"Вот почему, они не применили этот трюк сразу. — Подумал про себя Бруоз. — Маги очень важные и редкие персоны. Но они не переносят столь длительных обрядов и умирают"

Полки остроухих беспорядочно ринулись в атаку. Их встретили воины Бруоза. Две громадные силы столкнулись между собой. Завязалась битва между эльфами и защитниками. Каждую секунду умирали с полдюжины бойцов обеих наций.

— Быстрей! — Крикнул Бруоз.

Берналиус подал знак, высоко подняв правую руку. Руперт и некоторые солдаты с топорами и булавами начали беспощадно наносить удары по основанию башни, а Лен, Серго и другие бойцы, стоящие по другую сторону от бьющихся, потянули за длинные верёвки, натянутые в сторону башни и прикрепленные к ней железными кольцами.

Лурис находился внутри строения. Ещё в начале битвы, после того, как поджёг осадную башню эльфов, он провалился одной ногой в прощелину старых камней башни и застрял. Прошло уже много часов, а нога никак не хотела вырываться. Лурис не был в курсе о происходящем снаружи и не знал, кто побеждает в битве. Наконец, он смог высвободить ногу из твёрдых каменных объятий. Но не успел стрелок обрадоваться, как башню тряхнуло, тряхнуло ещё раз, а затем строение медленно покосилось вбок. В последние мгновенья Лурис успел выпрыгнуть через окно и зацепиться рукой за выступ восточной стены.

Тянувшие башню отошли в сторону. Строение с грохотом упало на землю, и развалилась, плотно закрыв собой ворота замка. Отряд Лена и те, кто сваливал башню, освободили свои клинки и помогли защитникам добить нескольких эльфов, которые остались внутри крепости.

Всё стихло. С полторы сотни трупов лежало на плацу. Среди них около сотни умерших эльфов.

— Где Лурис? — Внезапно вспомнил Серго.

— Ну, вы и психи! — Грозно прокричал Лурис, повисший на стене.

Все воины Колорида взбежали на стену. Эльфы с потерянным видом стояли внизу, не зная, что делать дальше. Берналиус приказал обкидывать их. Бойцы снова стали брать оружие из бочек и кидать их во врага. Полки остроухих тут же развернулись и дали дёру. Только пятки сверкали. Снаряды в бочках быстро кончилось, а шесть сотен выживших эльфов разбежались по лесам. Защитники замка смотрели им в след, тяжело дыша. Тучи на небе сомкнулись, и тут же пошёл дождь. Все факелы в замке, итак догоравшие свои последние минуты, разом потухли. Из полнейшей темноты послышался голос Серго.

— Я же говорил вам капитан, больше оптимизма!

Глава 8. Башня на холме.

Яркое утреннее солнце лукаво улыбнулось Лену Тайлингену, когда он шёл впереди легиона воинов вместе с капитаном Берналиусом, Бруозом и своими друзьями и где-то в десятый раз вспоминал события прошлого дня.

Это было незабываемо! После победы над наступающей армией эльфов, Берналиус обсыпал Лена и его отряд комплиментами. Хвальба его была на высшем уровне. Говорил он, мол, без вас мой замок сгинул бы из-за вони захвативших его эльфов. А потом пришёл полк рыцарей от короля. Их командир, кажется, его звали Перс, сказал, что так король выделил долю замка Ругцига из общих войск. Так же пришёл слуга Перса — Кэёт. Друзья обрадовались появлению их друга Лилипута. Берналиус оставил замок на Персе, а сам со своим батальоном, численность которого теперь была ровно сто пятьдесят человек, составил компанию Лену.

Потом общий совет пришёл к решению, что без гномов им не пробраться через Гномий лес. Придётся попросить их перевести полк через непроходимые трущобы этого леса. К тому же, гномы обязаны королю Ричарду жизнью и наверняка выделят хотя бы полсотни человек для атаки на Синциль. Но город гномов окружён лесами и хорошо спрятан. Только сами гномы могут отвести кого-либо туда. А встретить их, как сказал Бруоз, можно только в болоте. Да, небольшая часть болота контролируется гномами. Поэтому, батальон Берналиуса двинулся в сторону колоридской сторожевой башни. Ведь придётся пересечь границу Лилипутии, а достоверная информация о местности не будет лишней.

Рассвет открыл обзору рыцарей чудесный пейзаж местности. Лес на севере взгромоздился над всей возвышенностью, и не заставлял проявлять желания путников отводить от него взгляда. Извилистые дорожки, протянутые по его краю, пролегали по нескольким рекам. И только там далеко, за лесом была видна их конечная цель — сторожевая башня. Что ж! Путь им предстоит нелёгкий. Чудовищные звери и монстры обитают в этих пейзажных землях, когда-то принадлежавших оркам.

Воины шли сначала ровным строем, так, что звук трения метала, исходивший от их доспехов, не переливался, а был ровным и чётким. Позже, рыцари стали идти беспорядочно, кто во что горазд.

Настало время мне поведать вам о боевой структуре войск Колорида. Вы уже знаете немного о дворцовых гвардейцах, но этого недостаточно для того, что бы понимать дальнейшую суть рассказа. Итак, горожанин или селянин, имеющий место жительства на территории королевства, решил записаться в солдаты. Коменданты избирали часть из них, что поздоровее телом, богатырей, и обучали отдельно. Так выходили в строй элитные бойцы. Тех, кто послабее, отправляли на плац, где выясняли призвание будущего воина. Лучники, мечники, копейщики... все отправлялись в строй. Далее из бойцов создавали отряды по двадцать — двадцать пять человек, из отрядов полки по сто — сто двадцать человек, а из полков батальоны по сто пятьдесят — пятьсот человек. Ну а из батальонов легионы по тысячи бойцов в каждом.

Рядовые солдаты защищались и воевали, чем бог наделит. Ведь снаряжения им не выдавали. Однако почти сразу посвящали в оруженосцы и сшивали им кожаную броню. Эта броня была сделана из кожи рацесов, в область груди были вшиты защитные корки из панцирей морских черепах. Так же имелся левый наплечник тоже из панциря. Если оруженосец проявил себя в бою хорошо, не трусил и благородно сражался, то его повышали до сержанта и выдавали железный доспех. Капитаны и люди высших чинов носили улучшенные железные латы.

Что же касается элитных воинов, ещё их называли дружиной, то им делали доспехи отдельно. Сами доспехи были серо-чёрного цвета, на груди герб королевства и естественно шлем на голове. Оружие дружинники и высшие чины выбирали сами, в отличие от малых чинов, которым было в обязанность, орудовать выданным мечём или луком. На выбор давали булаву, секиру, алебарду, молот. Так же позволялось использовать тяжёлые мечи, выкованные отдельно для определённого человека. Такими услугами по ковке в королевстве занимались немногие.

В батальоне Берналиуса осталось пятьдесят оруженосцев, пятьдесят сержантов и лейтенантов, двадцать дружинников, а остальные рядовые бойцы. Конечно цифры приблизительные, но вместе было ровно сто пятьдесят человек, не считая самого капитана и друзей Лена.

Батальон перешёл реку западнее леса по первому мосту и направился ко второму. Перейдя его, оставалось идти дорогой на северо-восток прямиком к башне. Лен украдкой взглянул на тропинку, уводящую в пучину леса. Она показалась ему такой смиренной и манящей. Так и хотелось зайти в глубину деревьев и отдохнуть где-нибудь в теньке.

— Кстати, что это за лес? — Спросил он у Берналиуса.

Вместо капитана, на вопрос ответил Бруоз.

— Водный лес можно заметить на карте, если постараться. Он малоизвестен, однако следует знать, что только там водятся ужасные животные. И имя им — Гердеры.

— Никогда не слышал! — Вставил Лурис. — Хотя что-то напоминает.

— Не нужно путать Гердеров с Гергерами. Гердеры — существа страшные. И самая страшная черта их сущности, то, что никто не знает, как они выглядят.

— В смысле? — Не понял Лен.

— Впервые про зверей, ворующих овец и даже людей, пожаловались крестьяне с близлежащих ферм. Неизвестные монстры нападали под покровом ночи и не знали пощады в отношении всего живого. Тот, кто командовал замком до Берналиуса не обратил внимания на оборванцев, и те сами с вилами в руках отправились в лес охотиться на чудовищ. Больше их никто не видел. Так же были известны много случаев с пропажами людей в лесу. И все, кто видел монстров, не доживали до момента, позволяющего описать ужасную тварь.

Лен ещё раз посмотрел на тропку, оставшуюся уже далеко позади. Теперь она не звала и не манила его своими чародейскими силами.

Дорога пошла в гору. Солдаты плелись, еле передвигая ноги. Берналиус с сопровождением уже почти забрались на вершину холма. Лен оглянулся и увидел, что стройная колонна людей уже превратилась во что-то, больше похожее на каплю. Он усмехнулся, поворачиваясь обратно, и внезапно упёрся в стальной локоть остановившегося капитана.

— В чём дело? — Пробурчал он, потирая ушибленный нос.

— Плохие новости! — Сказал бывший командир замка. — Мост сломан.

Действительно, концы моста были отделены друг от друга пустым пространством. Дощечки, из которых он был сложен, казались скорее обломленными, чем обвалившимися. Кто-то нарочно перекрыл им путь.

— Нам придётся переправляться через реку другим путём. — Спокойно продолжил Берналиус.

— Форсирование? — Спросил Бруоз.

— Именно! Севернее по реке есть две отмели. Малая и большая. Естественно легче перебраться по большой. Однако она находится дальше малой, да к тому же глубоко в лесу.

Солдаты негромко залепетали, а потом стали выкрикивать " Лучше через малую!"

— Вы что, боитесь сказок про Гердеров? — Захохотал в ответ Берналиус. — Даже, если мы решим переплывать малую отмель, придётся сходить в лес за брёвнами для плотов.

— На опушке леса безопаснее, чем в глубине! — Выкрикнули из толпы, на что последовали громкие возгласы "Да!"

— Хорошо, идём к малой отмели. — Непоколеблемым голосом сказал бывший командир Ругцига. Но по пути я расскажу вам пару страшилок про Гердеров! Ха! Ха!

Ближе к полудню, воины подошли к болоту, окружённому несколькими деревьями. Топи казались совершенно спокойными.

— Как насчёт болота? — Спросил Лурис. — Оно безопасное?

— В этих краях нет безопасных мест. — Спокойно ответил Бруоз, не переводя взгляда на стрелка. — Наверняка в их пучине обитают болотные жители.

Позже солдаты устроили привал прямо напротив болота. Бойцы сытно поели, потом начали разговаривать и смеяться. Некоторые прилегли на отдых. Внезапно из леса послышался крик. Громкий и душераздирающий. Воины ненадолго умолкли, а потом начали шутить, мол, это эльфийский король узнал о поражении своей армии. Но спустя полчаса, крик повторился. Солдаты уже стали нервничать, но вскоре успокоились. Их спокойствие длилось до тех пор, пока крик не послышался третий раз. Берналиус и Бруоз переглянулись.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — Спросил последний.

— Да! Они нас проклинают! — Ответил капитан, сам не зная зачем, посмотрев на солнце.

— Жители болот? — Спросил Лен.

— Именно! — Не сдержав себя, выкрикнул Берналиус. — Мы нарушили границу их воображаемого королевства. После завершения ритуала проклятия, они выберут момент для нападения и попытаются убить нас. Несомненно, наши воины окажутся сильнее, но мы должны снизить потери, что бы как можно больше воинов добралось до Синциля. Нужно предложить перемирие. Бруоз, бери отряд и направляйся к болоту. Подними вверх руки, у них это знак добрых намерений, а вместо штрафа, предложи немного нашей еды. И не делайте резких движений руками, прошу вас!

— Я тоже пойду. — Буркнул Руперт. — Я не глупее наших солдат и наверняка сгожусь в случае битвы.

— Согласен! — Выпалил Серго. — Со вторым.

Руперт, Бруоз, два дружинника и три оруженосца под беспокойные взгляды товарищей отправились к болоту. Вблизи топи оказались не такими спокойными. Хруст веток и отвратительные звуки, издаваемые животными, доносились отовсюду, и всё время держали в напряжении. Лёгкий туман покрывал местность, паря в метре над землёй. Со всех его концов мерещились пары чёрных точек, похожих на глаза. Запах гнили и трясины оказался просто невыносимым.

— Поднимите вверх руки. — Приказал Бруоз и сам подчинился своему приказу.

Отряд уже вошёл в само болото. Вонь значительно возросла. Семеро колоридцев шли вперёд с поднятыми кверху руками, не обращая внимания на карябающие их лица ветки карликовых деревьев. Они шли по тропе, чтобы не увязнуть в трясине. Неожиданно из тумана возникли неясные тощие фигуры. Подойдя поближе, солдаты признали в них болотных жителей. Тонкая чешуйчатая кожа, длинные кривые конечности, в которых зажато по копью. Болотные жители стояли рядами по обе стороны идущего отряда. Один за другим они проплывали мимо зрения колоридцев.

— Не делайте резких движений. — Шёпотом напомнил всем Бруоз.

— Не нравится мне всё это. — Качал головой Руперт.

Впереди отряду преградили дорогу последние четверо болотников. Вперёд вышел один, с непонятным деревянным предметом на голове, напоминающем корону — вождь.

Бруоз, на всякий случай, по ходу их продвижения посчитал зеленокожих.

"Ровно двадцать!" — Подумал он про себя.

Вождь подошёл к нему чуть ли не вплотную. Бруоз, не делая резких движений, аккуратно потянулся в пакет у него на поясе, где лежала еда. Руперт оглядывал неясную пелену тумана. Внезапно, откуда-то из-за, окутанных туманом, деревьев вылетела стрела и со свистом воткнулась в мягкую почву рядом с Бруозом.

— Это нападение! Они атакуют! — Закричал Руперт, доставая секиру. Остальные солдаты последовали его примеру.

Болотным жителям явно не понравилось такое поведение людей, и они тоже приготовились к бою.

На Бруоза напали сразу четверо болотников, те, что стояли последними. Руперт кинулся к нему на помощь. Он прямо на ходу намахнулся для хорошего удара. Неожиданность сыграла свою роль — болотного жителя разрубило пополам. Вождь отвёл оставшихся двух бойцов, готовясь к атаке. (Кстати, других колоридцев окружили.) Вождь сам вышел вперёд, нападая на Бруоза. Лейтенант взял верх над своими страхами и тоже подался чуть вперёд, показывая вождю, что готов к сражению. Вождь болотников оказался более проворным, чем казалось Бруозу. Он увёртывал от всех атак светловолосого воина, иногда нанося свои. Неожиданно, вождь подпрыгнул почти выше своей головы и сокрушил Бруоза ударом мощной ноги. Лейтенант отлетел назад на два метра. Его место занял Руперт.

Лейтенант оказался в группе из ещё двух оруженосцев колоридцев, отбивающихся от шестерых болотников. Бруоз встал в боевую стойку, ища глазами слабую жертву. Болотные жители начали атаку, но светловолосый воин не растерялся. Его быстрый меч легко скользил по воздуху, сверкая своей блестящей поверхностью. На одного из зеленокожих обрушился целый ряд ударов. Он стал постепенно отступать. Бруоз намахнулся для сильного удара сверху. Болотный житель едва успел поставить на пути меча своё копьё. Железо победило дерево, и копьё разлетелось в щепки. Лейтенант колорида хотел добить противника, однако краем глаза уловил движущегося слева второго врага. Он быстро оттолкнул обезоруженного болотника ногой и поставил блок удару нового соперника.

Руперт оказался в затруднительном положении — к трём болотникам присоединились ещё двое. Издавая душераздирающий визг, они нападали по одному со всех сторон, изматывая здоровяка. Руперт понял, что если всё будет продолжаться в том же темпе, он проиграет сражение. Тогда он ринулся в противоположную от вождя зеленокожих сторону, нанося сильный удар секирой по двум болотнум жителям. Те увернулись в разные стороны, пропустив здоровяка вперёд, тем самым, позволив ему выйти из окружения. Руперт резко развернулся и нанёс ещё один такой удар по тем же двум врагам. Болотники не успели сконцентрироваться после прошлого выпада здоровяка и пропустили удар. Секира прошлась по грудям обоих, и те упали на землю, корчась от боли.