1. "Третьи Врата"

... Любой ценой.

Воздух в катакомбах плыл. Стены потрескивают, словно сухие дрова... Обитатели подземелий непонимающе оглядываются, обмениваются мнениями, но убегать не спешат.

Ибо — некуда.

Везде, где был хоть кто-то наделенный инстинктами или разумом, отмечал это странное повышение температуры.

Пламя родилось мгновенно.

Беспощадное, яростное.

Оно прокатилось везде, выжигая все живое.

Крики умирающих длились недолго — даже Серебро, которое могло выжить там, где другие не продержались бы и нескольких секунд, сгорело в зародившемся пламени, словно солома. Сгорели практически мгновенно.

— Ложись!

Крик мага, до этого стоящего с закрытыми глазами, дошел до людей не сразу. Все их внимание было сконцентрировано на наступающем противнике, атаки которого пока были безрезультатны — в тумане монстры застывали и валились на пол иссушенными мумиями.

Исток грубым, даже топорным способом выжимал всю магию из попавших в него. Из всех, кто относился к чужим Сосредоточениям. Даже некоторые воины отряда чувствовали себя некомфортно, те, у кого концентрация Серебра в крови была достаточной, чтобы уже не относится к человеческому роду.

Грохот нарастал. С потолка посыпался мусор, несколько сталактитов с треском сломались, пещера с каждой минутой стала все больше напоминать поле боя. Вжимаясь в грязь, люди шептали молитвы всем Богам, которых знали, лишь бы только этот катаклизм, вызванный магом, не задел их.

Всякая ориентация пропала. Воздух разогрет, словно в доменной печи. По ушам бьет непрекращающийся грохот. Вопли существ, полные животного ужаса и боли заставляют вжиматься в пол еще сильней. Сейчас всем было едва ли не страшней, чем когда их атаковали — там люди могли хоть ответить ударом на удар. А тут бессилие и пугающая неизвестность — что же такое сделал маг, не убьет ли это их самих?

Отряд продвигался к выходу. Изменения, что произошли, пугали.

Оплывшие стены. Кости тех, кто попал под жуткое колдовство Поля, рассыпаются жирными хлопьями сажи от малейшего прикосновения. А встречаются останки обитателей подземелья часто. Поэтому уже через пару минут отряд с надрывом дышит — копоть, забившая легкие, осевшая на одежде, лице, въедающаяся в глаза, была вездесущей.

Стены, потолок, пол — все продолжало содрогаться, как будто магия Поля не хочет утихать. С каждой минутой, которая приближала отряд к выходу, последний мрачнеет все больше и больше.

Выход.

От руин дома, через подвал которого отряд проник в катакомбы, ничего, практически, не осталось. Такое ощущение, будто его раскидало сильнейшим взрывом. Хотя, если судить, по тому, что творилось в подземельях — так оно и есть.

Ночь. Но вокруг светло.

Пляшущий, кроваво-мрачный свет исходит от горящего города. Из-под земли бьют громадные гейзеры пламени, сжирая все, что окажется рядом.

Сквозь рев и треск пламени иногда прорывались крики полные боли и страданий. В них уже мало от человеческого. Никакая боль физическая не идет в сравнение с той, когда люди видят, как их родные за доли секунд превращаются в живые факелы, сгорая дотла у них на глазах. После такого сохранить рассудок сложно.

Отряд молчит.

Они спаслись... но какой ценой?

Шарахаясь от каждого крика, уворачиваясь от рушащихся зданий объятых пламенем, воины не разговаривая и не смотря друг на руга бегут к выходу из погибшего города.

Девушка, молодая... когда-то. До того момента, пока ее не охватил огонь. С диким криком она вылетела прям под ноги Полю. Пламя обглодало ее, но жизнь по непонятным причинам еще держится в теле. От боли девушка ничего не понимает, умолкает. Сил не остается даже на крик...

— Помоги ей! — иномирцы и охрана едины в этом желании.

Маг пустым взглядом, в котором нет ни капли сознания, смотрит на девушку. Спасти ее невозможно... но это они виноваты в том, что с ней случилось! И если в присутствующих осталась хоть капля человеческого, девушке необходимо помочь!!!

В общей тишине окутавшей отряд, слова Амайи еще ужасней:

— Убей ее.

Два слова. Два коротких слова. Но сколько смысла, и неотвратимости.

Маг резко обернулся, ярость мгновенно скрыла разум. Он сейчас готов убить. Только не девушку, а того, кто во всем виноват.

— Мы не можем ей помочь, а сама она умрет не скоро... — Пауза. — Прими ответственность за то, что сделал!

По лицу мага бегут слезы.

Слезы ярости к пленнику, который довел его до такого шага. Слезы ненависти к самому себе, за то, что Поль согласился на него.

Маг спас отряд. Почти три десятка жизней... в обмен на четыре тысячи людей непричастных к происходящему.

Это его выбор — маг знал, к чему приведет предложение иномирца. Но понадеялся, что судьба не сложится так... так неотвратимо. Положился на шанс. Который его подвел.

Лучше бы они там умерли.

Заклинание "Вечного Сна" само легло, легко как никогда, на девушку. Даже напрягаться не пришлось.

... Но почему хочется чтобы не у нее, а у Поля, у него самого, остановилось сердце?

Весь остальной путь маг уже не думал. Его взор отмечал сотни смертей, а душа... душа была мертва. Разум полностью отключился.

Люди, бросающиеся в пламя, лишь бы вытащить тех, кто им дорог. Женщины над телами детей. Молодые, старые... лишившиеся родных они шагают в огонь. Воссоединиться с ними хотя бы в смерти.

Есть и иные. Те, с которых сполз налет человечности и они убивают, насилуют, грабят. В момент, когда смерть смотрит в лицо, они стали собой. Наружу вылезло все, что до этого было загнанно поглубже в сознание.

Никакой Хаос не сравниться по отвратительности с тем, что таиться в самом человеке. Грязь, злоба, ненависть — неуправляемое, оно создает нелицеприятную картину.

Выжженное поселение осталось позади. Отряд без потерь выбрался, но душевно люди были столь вымотаны, что отойдя на пару километров от стен, устроили привал.

Тяжелая, давящая на психику тишина. Никто не разговаривает. Каждый сейчас переживет раз за разом картины увиденные на улицах города. Каждый сейчас отвечает для себя самого на вопрос: стоило ли их спасение всего происшедшего? Пусть говорят — "своя кожа ближе к телу", но иногда чужая мудрость утрачивает смысл.

От команды и иномирцев ничего не зависело, но кому от осознания этого легче?

Тишина. Гнетущая...

Наутро один бросился на меч, еще один повесился, третий тихо исчез из лагеря. Куда? зачем? — неизвестно.

Пленникам такой роскоши не позволили.

Ни умереть, ни исчезнуть.

Глава Седьмая.

Весь переполох, устроенный в городе, Лиер благополучно проспал — возраст сказался. Почти две сотни лет — срок вполне достаточный, чтобы заработать себе хорошо развитый старческий маразм, не говоря уже о таких пустяках, как ярко выраженная сонливость.

Но даже через десятый сон, был слышен грохот об дверь подошв впечатлительного размера. Люди уже совсем совесть растеряли на пути жизни! Не говоря об элементарном уважении к возрасту и выбору профессии.

Маг — это звучит гордо.

Шаркающей походкой, по пути собрав все углы, какие только встретил (находясь еще большей частью в мире грез, старик двигался под управлением подсознания), Лиер открыл дверь. Забыв спросить, кстати, "кто там?". Если так нагло ломятся, значит причина важная.

Трое. Вернее двое и один полудохлый. Весь в темной корке засохшей крови, непонятно каким образом еще держащийся в этом мире.

— Ну и? — разорвал затянувшуюся паузу старик немного дребезжащим голосом.

Пришедшие переглянулись и шагнули через порог, сходу взяв хозяина дома в оборот:

— Нужна помощь! Человек умирает...

Лиер перебил стоящих у двери. У него и в молодости характер был не радость, а на закате лет так вообще окончательно испортился. Теперь желчность и язвительность бурлили в старике уже не угасая, поэтому и отповедь троица получила соответствующую:

— А я вам что, в армии спасения малых народов состою? Бесплатно могу указать только путь, по которому можете валить отсюда. Деньги вперед! А лучше вообще — уходите. Дайте старому человеку выспаться нормально! И падаль эту с собой захватите, нечего мне во дворе гадить!

Неизвестные переглянулись, один из них засунул руку в карман раненого, вытащил кошелек. Приятно пухлый. Кинул его старику, при всем этом нагло проигнорировав слова про уход.

— Только не дай ему умереть! — это уже второй.

Маг подозрительно посмотрел на собеседников, ехидно улыбнулся, выдал:

— А кто он вам? Брат, друг или... у вас более тесные отношения?

Парочка переглянулась, синхронно сплюнула.

— Вытаскивай его, разговоры потом!

— Эх, какие быстрые. Ну ладно, ладно! Успокойтесь, а то внутренности взорвутся...

Старик довольно резво для своего возраста и комплекции перетащил раненного в зал, кинул тело на пол. Мелким ножичком для открытия писем, вспорол одежду на лежачем...

— Парни, — ехидства и издевки в голосе Лиера хватило бы на несколько таких же человек, — смотрю на него и понимаю вас... голубки. Такой великолепный экземпляр не должен пропасть!

Старик по-прежнему отрывался за нештатную пробудку. Парочка скрепит зубами, но молчат.

Тем же ножичком Лиер старательно вычертил вокруг раненого сложный рисунок из переплетающихся линий и геометрических узоров. Темная субстанция в жилах парня, до этого редкими толчками покидающая тело, изменила свой бег, потекла по едва заметным канавкам. Старик откинулся назад, вытер дрожащей рукой обильно проступивший на лице пот, надтреснутым голосом сказал:

— Там на столе фиала с водой, подайте.

Это незамедлительно было исполнено. Маг мелкими глотками выпил часть, остальное вылил себе на голову. С удовольствием размазал ручейки воды по лицу.

— Если протянет час — жить будет, — вынес вердикт Лиер.

Парочка недоумевающе переглянулась.

— И это все?!! — показали они на рисунок.

Старик сразу сварливо взвился:

— А что вы хотели?! Чтобы разверзлись Небеса, а Нижний Мир в страхе завыл, отпуская жертву?! Я вам не шарлатан и на бесполезные эффекты не размениваюсь! Раз сказал: "будет жить", значит так и есть! — Лиер оперся спиной о кресло, с наслаждение вытянул ноги. — Утром проверите его. А пока пшли отсюда!

Один из спутников раненного пожал плечами.

— Уходим уже, уходим. А завтра жди гостей!

Старик ловко, не по своему возрасту, схватил кинутый ему шнурок.

— Что это? Медаль за отвагу при выполнение задания во время вражеской атаки? Мне?

— Нет. Это принадлежит тому, — кивок на тело, лежащее в переплетениях узора. — Это символ его Дома.

— Родовитый. Холопы заботятся о своем господине... как поэтично и возвышенно. Настоящая любовь. Аж на слезу пробивает!

Старик продолжал говорить всякую чушь, но парочка уже в дверях. На прощание бросив:

— Дом ра'Лан будет очень недоволен, если с их воином что-то случится. А особенно злиться будет — Аттар, Хранитель Божественного Трона и господин этого человека.

Старик молчит. Взор затравленно перемещается между раненным и опустевшим порогом.

Проблемы. Большие проблемы!

Кого это там нелегкая принесла? Старик прошаркал к дверям, гостей, впрочем, не ожидая. Хотя при его работе они, гости, сами приходят. Маг-лекарь очень востребованный человек.

Трое. Заспанный взор фокусируются, информации становиться чуть больше: не маги.

— Ну и? — раздражению Лиера нет пределов.

— Нужна помощь! Человек умирает... — троица нагло и напористо вталкивает старика внутрь, пытаясь задавить его напором. Ха! Не на того нарвались!

— А я вам что, в армии спасения малых народов состою? Бесплатно могу указать только путь, по которому можете валить отсюда. Деньги вперед! А лучше вообще — уходите. Дайте старому человеку выспаться нормально! И падаль эту с собой захватите, нечего мне во дворе гадить!

Лиер уже хочет развернуться, раздраженно захлопнув дверь. С единственным лекарем в городе все стараются поддерживать хорошие отношения — ибо неизвестно, когда его услуги могут потребоваться. А значит и эти его послушаются... наверное.

Не послушались. Они что, ишттар не понимают?

Кинутый магу мешочек приятно оттянул руку. Весомый повод переступить через лень и вытащить раненного из лап смерти.

Решено. Положительно.

Пока тело перетаскивали, Лиер снимал одежду с последнего, чертил узор — маг не переставал издеваться над гостями. Привычка. Уже неистребимая. Как рефлекс на потревоженный покой.

... Вот и все! Энергия закольцована внутри рисунка, все жизненные процессы приостановлены, этот человек теперь точно не умрет. Можно отдохнуть.

Вот только из отдыха грубо вырвали словами об утренней проверке Домом ра'Лан своего человека. Да с Лиара шкуру заживо снимут, если заметят, что маг не сделал все возможное и невозможное для этого воина! А старик еще удивлялся — что это люди пошли такие добрые, незнакомцев спасают, вместо того чтобы грабить. Эта парочка просто неприятности от себя отводила!!! Узнай Дом, что какие-то люди позарились на деньги их человека и рудники обеспечены! А теперь они, каторжные работы, очень неприятно светят Лиеру, если к утру воин не придет в себя!

Да из него попросту козла отпущения сделали!

Старик сломя голову, благо — уже в одиночестве, подбежал к пациенту. Узор в порядке! Как там сама жертва насилия, внутренние кровотечения остановились?

Слегка видимый темный контур. Старика передернуло: на тонком срезе, тела парня нет. Вообще не видно! А узор Лиера кружится в воздухе не в силах к чему-либо присоединиться, этому же воздуху бессмысленно отдавая энергию.

Проблемы. Большие проблемы!

Его магия на раненного почему-то не действует! Как же чистить внутренности, сращивать раны?!

Заклинания Лиера, брошенные в лежащего без сознания парня, бессистемно кружатся, слепо дотрагиваясь до пола вокруг пациента, но до него самого добраться не могут! Да они вообще воина Дома "не видят"!!! Как будто тут никого нет.

Колени мелко подрагивают, в голове хаос, мысли бешенной стаей носятся под черепом.

Магия парня не ощущает, магия на парня не действует... что же делать?!!

Выход один — вспомнить задвинутые давным-давно в пыльный уголок сознания воспоминания о травах и пытаться лечить ими. Больше ничего не остается.

Помоги Свет! Лиер не хочет на рудники, где сгниет заживо!!!

Старик на грани истерики, но движения рук четкие, выверенные. Смешать в нужной пропорции травы, долить воды, наполненной витальной энергией, перетолочь, добавить пару осколков редких кристаллов, зажмурить глаза и надеяться, молясь при этом всем Богам сразу, что эта каша поможет!

Лиер, уже не напоминающий того чистого и ухоженного старика, весь в чужой темной крови, потным лицом, всколоченными волосами сидит прямо на полу. Парень перевязан, раны вымыты. Будем надеяться, что силы потрачены не зря и он не умрет прямо на руках у мага. В подобном случае Лиеру лучше самому последовать за подопечным следом. Альтернатива хуже — та же смерть, но растянутая во времени.

Рудники. Мучительная смерть.