Могндоэфрийская ваза

Шени напряглась, и он добавил:

— Только не подумай, что кто-нибудь умер. Все живы, но у них теперь другие интересы, далекие и от криминала, и от искусства.

Шени сняла номер в дорогой и хорошо охраняемой кеодосской гостинице, принадлежащей клану Чил. Когда у тебя на руках куча денег и ценная ваза в придачу, лучше не рисковать. Хоть Эдвин и уверял, что ей ничего не угрожает.

Вспоминая разговор с ним, не могла отделаться от ощущения, будто он сказал ей куда больше, чем она поняла. Но он, похоже, говорил вовсе не для того, чтобы его поняли — его просто тянуло выговориться. Шени не стала ни о чем спрашивать, пусть и хотелось. Кому другому, может, и начала бы задавать вопросы, только не ему — не тому существу, чей портрет она нарисовала после знакомства в "Снежном привете".

Выспавшись, принялась искать в сети информацию о происшествиях, убийствах и неопознанных трупах в Элакуанкосе за минувшую дату. Поножовщина между нелегальными мигрантами с Кутакана и Мелиссы, виновники задержаны, личности убитых установлены. Несчастный случай: падение ниарского туриста с балкона на двенадцатом этаже гостиницы, погибший находился в состоянии алкогольного опьянения. В парке Хвадо поймали трех необыкновенно крупных сибватов экзотической расцветки, зоозащитники отвезли их в ветеринарную клинику. И еще двух таких же полицейский патруль обнаружил в коттедже в пригороде Готэдану: сработала сигнализация, двери были не заперты, хозяев патрульные не застали, зато при осмотре помещений нашли целый склад антиквариата — как показала проверка, многие из этих вещей числятся в розыске. Проводятся следственные мероприятия, крабов передали зоозащитникам.

Возможно, это штаб-квартира тех "черных антикваров", но куда же делись они сами? Или Эдвин каким-то образом до того запугал их, что они сбежали, все бросив?

Попробовала найти что-нибудь о компьютере-озере, но нигде никаких упоминаний.

На свежую голову Шени сообразила, что с капитаном Лагаймом, о котором говорил Эдвин, она знакома: это ведь он тогда рассматривал ее рисунки с набережной Сайвак-блочау. И наверное, он ее помнит, но все равно не хотелось отвлекать его от работы, приставая со всякими посторонними делами, да еще с крабами, о которых и так уже позаботились зоозащитники. Самое правильное — отдать вазу могндоэфрийским дипломатам.

Так она и сделала. Перед этим позвонила профессору Тлемлелху — чтобы не было впечатления, что она действует у него за спиной — и осторожно, заранее обдумав каждую фразу, рассказала о ситуации. Тлемлелх вызвался лично сообщить об этом безупречномудрому Крамлегеурглу, и в тот же день Шени пригласили в посольство.

Встретили ее торжественно, с закусками для людей и шакасой, многословно поблагодарили, а когда художница, сгорая от неловкости, призналась насчет "реставрации", показав исходные снимки — мол, один ее знакомый, который разбирается в лярнийском искусстве, предположил, что она могла ошибиться — начали наперебой ее нахваливать и уверять, что все к лучшему. При этом двое Живущих-в-Прохладе подтвердили, что ваза изначально и впрямь была такой, как на снимках, поскольку видели ее раньше на вилле у Лиргисо, но тем больше "ослепительная заслуга нежноцветущей Шениролл", которая "посрамила Лиргисо". На прощание ее официально пригласили на открытие выставки могндоэфрийского искусства, которая будет работать в здании посольства с начала следующей геамо в рамках культурной программы — разумеется, ваза тоже займет место среди экспонатов.

С Эдвином встретились в кафе, и когда она все ему выложила, тот криво улыбнулся и развел руками:

— Ну, ты сама выбрала... Можешь радоваться, что наговорили комплиментов. А если бы пошла к капитану Лагайму, узнала бы что-нибудь полезное — это был тот вариант, когда брошенная монета падает на ребро и катится в сияющие дали. Впрочем, если бы ты меня не обманула, а честно ответила на заданный вопрос, я бы тоже мог сказать тебе кое-что умопомрачительно интересное...

— Когда я тебя обманула?

— Когда показывала вазу. Я кое о чем спросил, а ты увильнула от ответа. Что ж, это был твой выбор.

— Ну и ладно, — подавив вспыхнувшее раздражение, бросила Шени.

— Ну и ладно, — передразнил Эдвин.

Допили кофе и разошлись каждый в свою сторону. В чем она его обманула?..

Профессор Тлемлелх все-таки захотел услышать во всех подробностях о визите Шени в посольство — несмотря на старые раны, его разбирало любопытство. Попросил не опаздывать, чтобы они успели поговорить до начала экзамена: "Если я заставлю их ждать, получится некрасиво, как будто я хочу продемонстрировать пренебрежительное отношение к своим почетным обязанностям".

Шени всегда была рада с ним повидаться. Встала по будильнику, прилетела заранее. Часть поступающих уже отсеялась — те, кто не смог написать сочинение или завалил тестовые задания на творческое мышление — и все равно было полно народу.

Ее окликнули: безмятежно улыбающийся Эдвин Мангериани среди изнывающих от неопределенности абитуриентов. Можно подумать, он уже сдал — хотя сегодня первый день профильных экзаменов и все впереди. Кивнув ему, Шени устремилась дальше.

В толпе мелькала Дигна с очередной петицией, в этот раз против оголтелого полицейского произвола на Ниаре, где на трое суток задержали студентов, которые из-за нехватки мест заняли на парковке площадку, зарезервированную для аэрокаров Космопола. "На Незе такого разгула беззакония не бывает, но мы должны поддерживать тех, чьи права нарушаются на других планетах!" Кто-то сторонился, кто-то подписывал. Шени помотала головой — некогда! — и проскочила мимо.

Профессор ждал ее у себя в кабинете. В нарядном шелковом плаще, напряженный и взвинченный, судя по тому, как беспокойно шевелились его слуховые отростки: перед своим первым вступительным экзаменом он волновался не меньше, чем абитуриенты, и Шени подумала, что со стороны Эдвина бессовестно идти на этот экзамен, словно на какое-нибудь развлекательное шоу.

Когда она закончила рассказ о визите в посольство, Тлемлелх после недолгого молчания в раздумье произнес:

— Пожалуй, я все-таки посмотрю на нее... Меня, разумеется, тоже пригласили, и я на нее посмотрю. Это ведь теперь уже другая ваза — после того как вы, нежноцветущая Шениролл, приложили к ней руку, как выражаются земляне. Когда много лет назад Лиргисо показывал ее мне и другим Живущим-в-Прохладе, он говорил, что ваза с секретом — якобы она содержит в себе то, чего никогда не будет, и вот мы узнали, что он имел в виду. Но он заблуждался — вы нашли то, что он спрятал. Безупречномудрый Крамлегеургл прислал мне голограмму перевоплощенной вазы, однако я удержался от соблазна ее открыть. Хочу впервые увидеть ее на выставке, в вашем присутствии, вы же придете?

— Приду обязательно.

— А сейчас пора на экзамен, хотя я бы с удовольствие еще с вами побеседовал, ваше общество для меня как дивное утро с первыми лучами солнца и драгоценными блестками живительной росы, — он накапал в бокал с водой какого-то снадобья из хрустального флакона и, поморщившись, выпил. — Надеюсь, мне не придется столкнуться с тем невежеством, которое хуже коварного умысла. Профессор Бруяди — несмотря на свои ужасающие манеры, он порой бывает весьма деликатен — предлагал меня заменить, если я нехорошо себя почувствую или вконец распереживаюсь, но нет, принимать вступительные экзамены — лестная, хотя и нелегкая обязанность всего преподавательского состава, и я не собираюсь отлынивать от исполнения своего долга. Вы проводите меня до аудитории?

Профессор Бруяди встретился им по дороге. Лацкан его поношенного пиджака был чем-то испачкан, от него пахло земным чесночным соусом и ядреной приправой ражгу. Поздоровавшись с лярнийским коллегой и его спутницей, он смачно харкнул на новенький пластиковый панцирь робота-уборщика, проползавшего вдоль плинтуса.

— Не понимаю, что за прелесть он находит в таких манерах, — удрученно пробормотал Тлемлелх, когда повернули за угол. — И никто из Живущих-в-Прохладе его бы не понял.

В воздушных переходах с движущимися дорожками было жарко, за бликующими стеклянными стенами зеленели кроны деревьев и вздымались купола старинных учебных корпусов — покрытые резьбой, раскрашенные, в серебристых усах антенн. То и дело проплывали аэрокары, одни шли на посадку, другие поднимались, и словно кит в гуще мелких рыбешек среди них лавировал черный катер с эмблемой на боку — меч на фоне спиральной Галактики. Миновав парковочную "этажерку" университетского городка, он опустился прямо на площадку перед тем корпусом, куда направлялись Тлемлелх и Шени.

Что здесь понадобилось Космополу? Или какой-нибудь олух, которого не допустили до профильных экзаменов, решил отомстить и "пошутил" насчет бомбы? Но тогда бы сразу объявили эвакуацию...

Лифт доставил их в заполненный абитуриентами холл на втором этаже. Шени заметила в толпе элегантного, как из рекламного ролика, Эдвина, а в другом конце Дигну, вылавливающую тех, кто еще не поддержал борьбу с произволом.

— Как же их много... — с оттенком растерянности произнес Тлемлелх. — До встречи на выставке, нежноцветущая Шениролл!

— До встречи, профессор!

Возле выхода на лестницу возникла сутолока, и в помещение ввалились космополовцы — в бронекостюмах и шлемах с поляризованными щитками, словно их прислали сюда для борьбы с беспорядками или на захват банды.

Неужели Дигна доигралась со своими петициями? Или они пришли за Эдвином, который наверняка замешан в каком-нибудь криминале? Или... Но она же отдала вазу в посольство, она же ее не украла...

Закованные в броню стражи порядка аккуратно отодвинули Шени в сторонку.

— Профессор Тлемлелх? Просим вас проследовать с нами в Управление Космопола. Вы задержаны в статусе охраняемого свидетеля, согласно Галактическому Закону 1123-ГЗ, до завершения следственных действий.

— Профессор, я свяжусь с адвокатами из клана Чил! — выпалила девушка.

Один из полицейских повернулся, и она увидела свое перекошенное отражение в темном зеркальном щитке.

— Не волнуйтесь, м'гис, профессора ни в чем не обвиняют. Господин Тлемлелх задержан, как свидетель, в интересах следствия. На время изоляции ему будет предоставлено комфортабельное помещение со всеми удобствами.

— Объясните, что случилось?! — грозно осведомился прорвавшийся через толпу заместитель председателя приемной комиссии.

— Следственные действия. Сегодня утром на подлете к парковочному комплексу Шал-Клеф кто-то попытался подрезать аэрокар офицера Космопола, чуть не спровоцировав тем самым аварийную ситуацию. Личность нарушителя устанавливается.

— Но это был не я! — слабым голосом возразил Тлемлелх.

— Ваш аэрокар находился поблизости, поэтому вы задержаны, как свидетель инцидента.

— Но у меня экзамены!

— А у нас приказ!

— Черт-те что творится... — пробормотали за спиной у Шени — судя по ругательству, землянин.

— Профессор, идемте!

Окружив Тлемлелха плотным кольцом, космополовцы повели его к выходу. Заместитель председателя попытался заступить им дорогу.

— На какой срок вы его задержали?!

— На трое суток, в рамках 1123-ГЗ.

— Да это же как раз на время экзаменов! Вы сдурели?! Вы понимаете, что вы срываете экзамен, и я должен прямо сейчас найти замену?! Я позвоню, куда следует, я немедленно позвоню вашему руководству!

Не вступая в дальнейшие дискуссии, компактная бронированная группа с задержанным посередке покинула холл. Шени обескуражено смотрела им вслед. Трое суток — значит, хотя бы до открытия выставки в лярнийском посольстве профессора выпустят.

— Обратили внимание на их построение? Это называется — "взять в замок", они так делают, если кто-нибудь попробует отбить арестованного, — авторитетно объяснил товарищам кто-то из абитуриентов.

— Думают что ли, мы бы полезли отбивать препода?

— И еще когда охраняют от покушений!

— Так на него же не покушались...

— А видели, у них силовые щиты были наготове, вот ни фига себе...

Заместитель главы приемной комиссии кому-то звонил, требовал немедленно разобраться, и у Шени появилась надежда, что все уладится. К ним пробралась встрепанная Дигна, ее глаза сверкали, тонкие ноздри трепетали от негодования.

— Значит, так, я прямо сейчас составлю петицию, и все подписывают! Все, сколько нас тут есть!

Выслушивая чьи-то объяснения, зампредседателя все больше хмурился, а потом огорченно и доверительно обратился к Шени:

— Никакого результата. Приказ о задержании поступил не от их начальства, а от офицера среднего звена, капитана какого-то особого подразделения, которое подчиняется напрямую высшему командованию Космопола. Его распоряжения выполняются с красным приоритетом, и руководство незийского филиала отменить его приказ не может. Фамилию этого коррумпированного мерзавца назвать отказались — якобы не положено. Ясно, его-то и подрезали около парковки!

— Даже не подрезали, а только попытались подрезать! — возмущенно уточнила Дигна. — Они считают, если машина Космопола заходит на посадку, все остальные должны зависать по стойке смирно?!

Шени заметила Эдвина: он тоже подошел и слушал объяснения зампредседателя с таким выражением на лице, что ей сразу вспомнилась старая земная сказка про "самую кислую вещь на свете".

— Так экзамена сегодня не будет? — встревожено спросил кто-то из поступающих.

— Будет, вы-то не волнуйтесь, все у вас будет по расписанию. Профессора Тлемлелха заменит профессор Бруяди, вот и сам он идет!

Толпа расступилась, пропуская нового экзаменатора, и абитуриенты воспрянули духом. Впрочем, обрадовались не все: физиономия Эдвина потрясенно вытянулась.

— Это что?.. — произнес он шокировано, протиснувшись к Шени. — Вместо общения с Тлемлелхом я должен буду сдавать экзамен этому?.. Они издеваются?

— Профессор Бруяди всегда такой, — тихонько ответила девушка и добавила привычное объяснение: — Говорят, раньше это был очень тонкий человек, но потом он сильно изменился. Это было еще до того, как я поступила. Ну да, он своеобразный...

Зажмурившись, Эдвин помотал головой, как будто его одолевали сомнения в реальности происходящего. Народ следом за Бруяди и заместителем председателя потянулся к аудитории.

— Надеюсь, с профессором Тлемлелхом все будет в порядке, — жалобно сказала Шени.

— Да что ему сделается! — фыркнул Эдвин. — Сидит сейчас в особо охраняемых апартаментах в компании старых друзей, пьет чай с плюшками. Я же понимаю, кто за этим стоит... Я же всего лишь поговорить хотел! — в его голосе появился театральный надрыв. — Что они, интересно, подумали, паникеры несчастные?

— Да причем здесь вообще ты? По-моему, это уже смахивает на паранойю...

К ним подскочила Дигна и азартно потребовала:

— Нате, подписывайте! Скажем нет полицейскому произволу, не позволим превратить Нез в полицейское государство!

Оба подписали, и она бросилась вдогонку за абитуриентами.

— Хоть кому-то хорошо, — процедил ей вслед Эдвин. — Этот вероломный мерзавец наверняка был в составе группы захвата, он не послал бы своих людей на такую операцию без прикрытия... Считаешь меня психом?