Болотный кот

— Я провожу, — подскочила Дарина.

С торбой за плечами я вышел из дома, осмотрел подворье Вараса... хорошо у него тут... и отправился в сопровождении Дарины по тропе к мосткам. Сгрузив свою ношу в лодку, я повернулся к Дарине.

— Вы тут тоже осторожно... Если вдруг будут спрашивать, так и говорите, мол, подзаработал подмастерьем да подался в городище.

— Угу, — грустно кивнула Дарина, сидя на мостках и опустив ноги в лодку.

Я присел рядом с ней и, легонько толкнув ее плечом, сказал:

— Не грусти, Дарина, может, и свидимся еще.

— Дай мне руку... другую, — оглянувшись на тропу от дома, сказала Дарина.

Я протянул ей правую руку.

— Вот... это... эм... на память, — сказала она и повязала мне на запястье узкую плетеную разноцветную ленточку, напутав каких-то чудных узелков и прикрыв рукавом, затем подскочила и побежала к дому, крикнув не оборачиваясь: — Прощай, Никитин!

— Прощай... Амазонка, — тихо сказал я, глядя ей вслед.

Вдоль берега озера мы проплыли не долго и затем свернули в протоку.

— Хочешь попробовать? — сказал Варас, кивнув на длинное весло.

— Давай, попробовать стоит.

Грести было совсем не трудно, вероятно, это из-за формы корпуса лодки, хотя со стороны моя гребля выглядела явно неуклюже. Попутно я смотрел по сторонам... по обоим берегам протоки за камышом местами виднелся кустарник, а дальше редкий лес. Варас сменил меня спустя примерно час, когда протока сузилась до метра. Я посмотрел в воду, она была мутного, зеленого цвета.

— Скажи, Варас, а очищать воду пробовали?

— Да, когда-то давно... очень давно. И углем от жженого дерева, и даже серебром с золотом... и колдуны порошки разные пробовали.

— И что?

— Ничего, вода вроде чистая выходила... но темнота в ней все равно. Люди сначала обрадовались, пили ее, день-другой, не все, конечно, но много кто пил. А затем стали дети родиться изуродованные тьмой... Даже время так давнее называют — "время детей темноты", плохие тогда времена были, как у Хранителей на камнях записано.

— Каких камнях?

— В городище есть стена времен, из множества камней, вкопанных в землю, построена, и на этих камнях хранители историю пишут.

— И что пишут?

— Не знаю, я ее только видел, стену эту, а вот те кто может читать, говорят, что о княжестве нашем написано и как люди жили, про героев и войны написано, про неурожаи и засухи... про разное написано... О, вот и мосток.

— Приплыли?

— Да, от мостка налево и иди, еще засветло, до Окраинного многодворца доберешься, там постоялый двор есть, переночуешь и дальше отправляйся... не задерживайся там.

— Хорошо, — ответил я, выбросив на берег торбу и затем выпрыгнув из лодки. — Прощай, Варас, хороший ты человек, храни тебя госп... Эм... Пусть Большая луна хранит тебя.

— И тебе дороги ровной под Большой Луной, — ответил Варас и, проплыв под мостиком, продолжил свой путь.

Проводив взглядом Вараса, я присел на небольшой валун и достал "карту". Так... Варас сказал, что до ближайшей деревни, то есть поместному многодворца, я особо не спеша доберусь засветло... ага, вот она на "карте", как раз у развилки стоит. Что ж, посидев немного на валуне, я покурил, сжег пустую пачку и отправился по дороге.

Трехречье, Городище. Главный дом судейской стражи

Полюбовавшись еще немного на ровные строки своих последних записей, Старший Хранитель Княжеского Суда удовлетворенно вложил темно-серый лист бумаги в деревянную шкатулку, блестящей красным лаком на солнечном свете, падающем из окна на стол, и спросил у стоявшего перед столом посыльного судейской стражи:

— Ты уверен? Зверовой не мог напутать?

— Нет... Он два дня ждал, один из болотных котов так и не вышел на заклинание.

— И что ты думаешь?

— Думаю... надо послать отряд стражи на болота. Могла и утопнуть зверюга.

— А съесть ее разве не могли?

— Могли и съесть, в тех местах кроме клыкастой гиены хватает других тварей.

— Ладно, отправьте отряд стражи и Севона-младшего хранителя с ними, надо амулет найти.

— Слушаюсь, — ответил посыльный и вышел из комнаты.

Старший Хранитель встал из-за стола и прошелся несколько раз по комнате, задержался у окна, выходящего на городскую площадь, вплотную к которой, напротив каменного трехэтажного здания суда, пристроились торговые ряды рынка.

— Странно, — подумал он вслух, — весь выводок болотных котов молодой, три лета только прошло со дня, как их выпустили там...

В дверь постучали, она приоткрылась и из-за нее уверенным голосом спросили:

— Разрешения прошу...

— Входи, брат Севон, — ответил Старший Хранитель и пошел навстречу гостю.

В комнату вошел крепкого телосложения молодой человек, густые и длинные черные волосы, собранные тесемкой на затылке в хвост, черные же аккуратные бородка и усы. Поверх синей рубахи из дорогой ткани была одета черная кожаная туника, на широком поясе поверх которой висел короткий меч. Богатые штаны также синего цвета были заправлены в невысокие сапоги.

— Ты уже совсем мужчина, Севон, — сказал Старший Хранитель, обняв гостя, — очень жаль, что твой отец не дожил до этих светлых дней... Благословен будет его прах.

— Я надеюсь, боги расскажут ему обо мне, Старший Хранитель.

— Ну что ты, Севон, если мы наедине, то не стесняйся, можешь называть меня дядюшкой.

— Хорошо, дядюшка Арас.

— Как матушка, как поживает моя любимая сестра?

— Благодарствую, дядюшка, с матушкой все хорошо.

— Присаживайся, выпей меда. Вот что я хочу поручить тебе, мой мальчик... на северных границах, в болотах, пропал один из наших зверей, что под заклинанием... Тебе нужно будет отправиться туда с отрядом стражи и найти амулет, который был на нем.

— А если амулет в болоте?

— Ну значит такова воля богов, а если туша болотного кота где-то гниет там на доступном участке, то я надеюсь, ты понимаешь, какая это опасность?

— Да, дядюшка, понимаю, амулет усиливает магию многократно, и нельзя допустить, чтобы он попал в руки к магу с затемненным сердцем.

— Правильно, мой мальчик. Не подведи нас... а на ближайшем совете я подниму вопрос о твоем повышении до помощника судьи.

— Спасибо, дядюшка, я все сделаю.

— Ступай, Севон... и будь осторожнее там в болотах ...

Глава 16

Я шел уже не менее пяти часов, несколько раз останавливался осмотреться, отдохнуть и попить. Ни навстречу, ни попутно никто не попался, только вдалеке, за полем, я заметил в излучине протоки пару медленно плывущих лодок. Дорога все время проходила то через участки редкого леса, то через заболоченные поля с высоким камышом. Пересек даже приличного размера поле с низкой редкой травой и каменистой почвой, и цветы, точнее цветочки... все поле было усыпано маленькими кустиками сантиметров десять в высоту и с яркими разноцветными цветами, чем-то похожими на клевер. На земле иногда замечал отчетливые отпечатки колес или подков, вот тут видно, что на обочине стояла телега, как раз после дождя, две узкие глубокие колеи от колес и отпечатки копыт в засохшем суглинке. Впереди, похоже, лес поплотнее и деревья повыше, решил, что надо сделать привал и подкрепиться. Прошел еще немного, сошел с дороги и углубился в лес на три десятка шагов. Ну вот и хорошо, с дороги меня не видно и полянка небольшая. Огляделся, вроде никакой страшный зверь не крадется ко мне, только пение непуганых птиц слегка притихло при моем появлении на поляне. Скинул с плеч торбу, отвязал и расстелил на землю плед. Затем, пройдя по поляне, насобирал немного хвороста, развел огонь и подвесил над ним котелок, плеснув из бурдюка воды на одну кружку. А пока закипает, я достал пластик вяленого мяса, пару вареных яиц и, усевшись по-турецки, стал уплетать свой сухпай, тщательно пережевывая. Головой по сторонам я все же продолжал вертеть и, переставая жевать, внимательно прислушивался. Но все было спокойно, лес сам по себе, я сам по себе. Бросив маленькую щепотку чая в котелок, только чтобы подкрасить кипяток и для запаха, снял его с огня и разгреб палкой угли уже затухающего костерка.

Закончив привал, собрал вещи, привязал к торбе плед и закинув свою ношу на плечи, направился обратно к дороге. Через полчаса пути, выйдя из очередного поворота, обнаружил следующую картину — маленькая одноосная телега на больших колесах... нет, скорее это больше похоже на арбу. Старый мерин скучая пощипывал редкую траву на обочине, ну а сама арба, потеряв одно колесо, стояла накренившись направо. Старики, бабка и дед, навскидку так под семьдесят точно, но вполне бодрячком себе, сидят на обочине у костра... кушают. Продолжая движение, я, поравнявшись с ними, сказал:

— Помочь может чем?

Дед напрягся, конечно, подтянув поближе топор, оценивающе посмотрел на меня и ответил:

— Ну ежели у тебя, охотник, есть запасная ось, то может, и поможешь.

— Я гляну? — спросил я, показав на перекошенную арбу.

Дед одобрительно кивнул, а бабка, сидевшая до этого вполоборота, развернулась на меня полностью и, отставив деревянную миску, заняла позу зрителя, скрестив руки на груди. Ось лопнула по ступице правого колеса, которое лежало рядом... Так, ну есть два варианта: либо рубить в лесу "полуось", закреплять ее параллельно той, что есть, и ставить колесо, только нужно сверлить отверстие под чеку. Либо рубить хлыст, крепить его под углом на правой стороне и ехать, пока не сотрется, потом следующий.

— Дед, а далеко ехать-то тебе?

— Нет, охотник, уже не долго, четыре коротких поворота осталось.

Я понятия не имел, сколько это в метрах или километрах, но понимающе кивнул и спросил:

— Значит, засветло доедем?

— Могли бы ехать, то доехали бы.

— Топор давай, — сказал я, скидывая торбу на землю, — веревка крепкая найдется?

— Найдется, — заинтересованно ответила за деда бабка.

Взяв топор у деда, немного отошел в лес и свалил пару нетолстых, сантиметров по десять в диаметре, хлыстов и выволок их к арбе. Потом срубил рогатину, померил по оси и укоротил до подходящей длины. Затем, засунув один из хлыстов под ось с обломанной стороны, оставив на рычаг примерно три метра, присев под хлыст, положил его на плечо и встал.

— Дед! Рогатиной подпирай тут!

Но бабка сообразила быстрее, подскочила, подняла с земли рогатину и вставила ее враспор под хлыст.

— Все... стойте, держите пока хлыст, чтобы в сторону не наклонился, — сказал я, — и веревка где?

— На, охотник, — вручил мне дед моток веревки, очень похожей на пеньковую, и встал под хлыст помогать бабке.

Я же примерил второй хлыст, выбрал нужную длину и угол, сначала в паре мест прихватил, а потом начал крепко привязывать хлыст к раме, борту и торчащему обломку оси. Спустя десять минут, вытерев со лба пот рукавом, сказал:

— Все, отпускайте, — и выбил ногой рогатину из-под "домкрата".

Дед внимательно осмотрел эрзац "запаску" и, покачав головой, улыбаясь сказал:

— Впервой такого охотника встретил... разумного. Выдержит?

— Ну бабку твою точно выдержит, а мы пешком добредем, — ответил я и, отвязав от торбы бурдюк, напился, сделав несколько больших глотков.

Дед вел в поводу мерина, я шел рядом, а бабка сидела в арбе, периодически свешиваясь с борта и поглядывая на хлыст.

— Так ты, охотник, проходя, или задержишься в нашем Окраинном?

— Задержусь переночевать, в ночь куда же идти... Постоялый двор-то есть у вас в многодворцах?

— А зачем тебе, охотник, на постоялый двор? У нас ночуй, отплатим мы тебе за помощь. Иначе не пошлет больше нам Большая луна такой помощи в следующий раз, если беда приключится.

— Не стесню я вас?

— Нет, что ты, места хватит.

— Ну не откажусь, конечно, деньгами я небогат.

— Был бы богат, не был бы охотником, — хмыкнул дед.

Шли действительно недолго, что-то около часа, и вот из-за очередного поворота показались первые дома. Всего их было около полста, и расположились они по двум берегам протоки, через которую было перекинуто три деревянных моста в разных местах. Домишки в основном небольшие, деревянные, в каждом дворе свое хозяйство. Дома были построены явно без "плана застройки", и из-за этого центральная улица, по которой мы шли, была извилиста и разной ширины. Люди в основном все чем-то заняты, прохожие, попавшиеся несколько раз навстречу, учтиво здоровались, немного кланяясь, и шли себе дальше, лишь немного задерживая на мне взгляд. Дед оказался ни много ни мало, а целым старостой этого поселения, и когда мы подходили к их дому, к слову, не особо отличающегося архитектурой от остальных, ворота открылись и нам навстречу выскочили два босоногих паренька. Дед жестом указал отвести арбу к сараю, помог спуститься бабке и сказал:

— Дангар! Помоги гостю обмыться, — крикнул дед высокому парню у сарая, который возился там с какими-то деревяшками, а потом сказал мне. — Иди у бани обмойся с дороги да в дом проходи.

Отыскав среди надворных построек баню, я направился к ней. Подошел Дангар и, зачерпнув деревянным ведром из бочки воду, встал у большого корыта, лежащего на земле. Я снял торбу, поставил рядом с собой и начал скидывать на нее одежду и снаряжение. Раздевшись по пояс, я наклонился над корытом, ожидая, что на меня сейчас польется вода... но ничего не лилось. Подняв голову на Дангара, обнаружил, что он застыл с ведром в руках, глядя на мою татуировку.

— Лей! — вывел я его из ступора. — Чего застыл?

Закончив плескаться и поблагодарив за помощь, я достал из торбы чистую тряпицу и, используя ее как полотенце, обтерся и начал одеваться.

Прошел в небольшой, но уютный и светлый домишко, поклонился богам, поставил в угол торбу и, сняв перевязь, положил сверху меч.

— Проходи, охотник, сейчас поужинаем, — сказал дед, выходя из-за занавески смежной комнаты, где он уже переоделся в длинную до колен рубаху с причудливой вышивкой и подпоясанный толстым шнурком.

Комната, которая совмещала кухню, столовую и гостиную, имела в стене напротив входной двери еще два проема, занавешенных шторами из плотной ткани. На полу толстые и широкие доски, на которых в двух метрах лежали плетенные то ли из лоскутов, то ли из веревки коврики. Посуда в основном деревянная и глиняная, были и несколько медных кастрюль и мисок. На большом столе из толстых досок бабка уже расставила миски, поставила кувшин и деревянные кружки.

— Давай, охотник, с дороги выпьем вина, садись, — указал на лавку у стола дед, налил вина и, протянув мне кружку, добавил: — Толий.

Я понял, это он назвал свое имя и, вероятно, ждет, что я назову свое.

— Никитин, — ответил я, с ударением на последнее "и". Буду так называться, уже привык.

Дед удовлетворенно кивнул и выпил залпом всю кружку, я повторил за ним, после чего он снова разлил кислого и терпкого напитка.

— Так куда ты, Никитин, путь держишь?

— В земли хартов, хочу наняться в охотники в дом к какому-нибудь тамошнему купцу.

— А что туда? Крупного зверя в тех землях нет.

— Отдохнуть хочу, сил набраться. После хвори я, Толий... болотным жаром мучился.

— Понятно, не с тех ли болот трофей? — кивнул дед на талисман из клыка болотного кота, что висел у меня на шее.