К-9: За чертой мести

Глава 8

"К-9". Легенда, знакомая каждому. В детстве, когда слухи только-только начали ходить по миру, даже Хаук представлял, как его талант вдруг заметят и возьмут высотником в "крутой отряд". Детство кончилось. Талант заметили. Только вместо Пустоши оказался центральный шпиль. И всё же высотник никогда не приписывал себя к проигравшим: жизнь заставила его отказаться от детской наивности достаточно рано, чтобы он перестал мечтать.

Пять лет назад весть о гибели признанного сильнейшим отряда стала самой обсуждаемой. Об этом на каждом углу трепались рабочие, говорил Фло, взахлёб рассказывали пришлые в единственной городской забегаловке. Чуть ли не каждый второй заявлял, что знал лидера лично, и толкал очередную байку, призванную связать его с легендой. А чтоб внимали и впечатлялись, добавлял ярких "подробностей". Каких-то несколько месяцев спустя неопределённый облик лидера К-9 стал таким, каким его хотели видеть: двухметровый красавец-гигант, способный "как с врагом, так и в постели" — среди "знакомых" хватало и женщин, чего уж. Досталось, конечно, и остальному отряду. Особенно медику — единственной, как говорили, девушке в рядах К-9. Затем торгаши как-то пробили разрешение, и рынок заполнили товары — два скрещённых пистолета и короткое название стали "брендом". Самым тошнотворным из всех, что Хаук когда-либо встречал. Даже мальчишкой он понимал: так нельзя. Однако эта волна схлынула быстро — вмешались Командующие. На использование всего, что так или иначе связано с К-9, лёг строгий запрет. И высотник тогда был очень рад, что этот бред, наконец, прекратился.

Находились и самозванцы. Но их существование не позволила сама Система.

И вот сейчас Хаук смотрел на истинный — без обмана и провокаций — облик той самой легенды и видел обычного человека. Не легенда выговаривала Хизару за преступную ошибку с ядром. Не легенда убила, чтобы спасти остальных. И не легенда, тяжело дыша, читала лекцию про проклятую тварь, чтобы успокоить нервы после смертельной гонки.

Джей прошёл мимо, даже не взглянув. Очки в очередной раз скрыли глаза, но болезненно сильно сжавшихся на руле "летучки" рук так просто не спрячешь. И как-то слишком громко сейчас был слышен скрип повреждённого протеза.

А потом будто мешком по голове ударил раздавшийся рядом восторженный голос Винсента:

— Раз вы живы, то и остальные тоже? Эй! Возьмите меня в отряд! Я...

Следующая фраза мальчишки захлебнулась. Теперь Хаук не стал сдерживаться, и в зубы мелкому ублюдку прилетело знатно. Тот попытался встать и ответить, но назад за шкирку дёрнул уже Хизар. А потом Хаук наконец обратил внимание и на остальных. Что-то в животе свернулось и похолодело. Мало кто видел в спасшем их шкуры центровом простого уставшего человека. Всем просто хотелось знать. И в этой тупой жажде каждый спрашивал то, что ему было интересно — и почти всё об отряде. Вокруг давно не было тишины — голоса слились в абстрактный шум, из которого отдельно выбивались лишь редкие слова. Только тот самый офицер спросил другое, когда Джей проходил мимо:

— Почему? Из доклада Ферро...

— Вот Ферро и спроси, — резко обрубил Рассел, ещё сильнее сжимая руки на чёрных рукоятках руля. Даже не остановился.

Только вот Хаук не понимал ни одной из этих орущих глоток. Он привык к механику по имени Джей, к вольному по имени Джей, которого сам же чуть ли не на плече тащил с того холма. Не к герою, об истинной личности которого даже не знал. А если б и знал — что тогда? Наверное, именно по этой причине центровой так не любил говорить о своём прошлом. Ждал чего-то такого. А может, и наверняка знал, что так будет. Мерзко. "Стадо" — теперь эта мысль пришла на ум высотника сама по себе, но сейчас это слово оказалось наполнено непривычной злобой.

Должно быть, это чертовски больно. Безжалостная машина общественного мнения всегда бьёт больно, Хаук знал это и раньше, но сейчас впервые увидел так близко. Одному против неё не выстоять. Высотник обернулся на Хизара и Бабая, вновь кинул взгляд на уже закрывшуюся за спиной вольного дверь и, поудобнее перехватив лямки рюкзака, поспешил следом.

— Скарп! — голос Хизара заставил на мгновение сбиться с шага, но Хаук больше не станет оборачиваться. Остался последний мост, и он тоже сгорит за его спиной.

Джея Хаук нагнал уже на улице, едва не потеряв из виду. Вольный, видимо, того и добивался — раствориться в городе и избавиться от всех, кто мог бы за ним пойти, как и от тупых вопросов. Только вот что дальше делать, высотник не представлял, и первым звуком в их "диалоге" стал особенно резкий скрип несчастной ноги. Вольный в очередной раз чуть не навернулся, ёмко выругался сквозь зубы и запрыгнул на свою "летучку". Ну правильно, не доползёт — так доедет. Пришлось подстраиваться уже под ход машины, хотя Джею явно было плевать, успевает за ним высотник или нет.

Хаук молча подождал ещё какое-то время, убеждая себя, что он-то уж точно не навязывается, и негромко произнёс:

— Срать на них, а?

— Если это попытка поддержать — не нуждаюсь, — ожидаемо резко отозвался Джей. — Чего тебе надо?

Хор-роший вопрос. Знать бы самому ответ на него... но не радовать же "внешнего" необъяснимым понятием шила? Высотник замолчал и огляделся, будто надеясь, что улицы сами подскажут ему ответ. И только тут понял, что да — ещё как подскажут.

Этот город был другим.

Настолько контрастно другим, что Хаук даже раскрыл рот от запоздало пришедшего изумления. Впрочем, быстро захлопнул и вновь нагнал вольного, но глаза теперь пробегали по каждой детали вокруг с живым интересом.

Для начала — здесь было чисто. Никаких обшарпанных зданий, стены которых ремонтировали чем придётся: всё чуть ли не сияло новизной и аккуратностью. Многоэтажные дома выстраивались ровными улицами, а перед некоторыми из них вместо привычных свалок запчастей были разбиты небольшие садики. Настоящие. Хаук в своей жизни из живых растений только и видел, что странную колючку в горшке на столе Хизара. Босс звал эту хрень "кактусом" и чуть не прибил высотника, когда тот случайно смахнул горшок на пол. Но колючка выжила, так что эпизод забылся.

Второй диковинкой стали, как ни странно, люди. Много людей. Слишком много. Постоянный поток встречных казался бесконечным, а за всё время пути Хаук никого не увидел дважды. Для его городка такое вообще невозможно — десяток местных в единственной забегаловке уже считался аншлагом.

Ну и в-третьих, парень быстро понял, что он банально не знает, где находится. Большой оживлённый город сбивал с толку, и в голову не лезло ни одного дельного ориентира. Что ему спрашивать? Дорогу к аркам? А за кой хрен ему дались арки? Идти в центр, к шпилю? Не вариант тоже, так что ответ Джею прозвучал, пусть и с опозданием, но неизбежный. Даже гордость не взбрыкнула:

— Помоги в городе устроиться. Работу там найти, всё такое. Мне одному труба.

— А Хизар ваш? И остальные?

— С ними я останусь Скарпом. Кличка уже в печёнках.

— Один хрен. И то и то не звучит. Слыхал про систему автоматического наведения "Хаук-о-восемь"?

— Нет. Не слышал.

— Списана.

— Это такой намёк отвалить? Тебе с такой ногой всё равно не справиться.

— А мне и не надо.

И словно в ответ на эту короткую фразу откуда-то справа раздалось на всю улицу:

— ДЖЕЙ! СКОЛЬКО ЛЕТ! НАКОНЕЦ ЗАГЛЯНУЛ К НАМ!

Хаук рефлекторно пригнулся и в последний момент отвёл руку от уха, сделав вид, что просто хотел пригладить вечно растрёпанные волосы. С какого чёрта так громко?! С лёгкими у шедшего к ним навстречу мужика проблем явно не было. И с силой тоже. И с ростом. Сам высотник ещё ладно, но Джей рядом с этим громилой казался игрушкой.

— Чтоб тебя, Страйд! — огрызнулся Рассел, пусть по лицу и было видно, что встрече он рад. — Что у тебя за талант падать на голову? Всё равно к тебе шёл.

Мужик довольно расхохотался и хлопнул "внешнего" по спине так, что тот едва не слетел со своего ненаглядного транспорта. Хаук внутренне позлорадствовал, припомнив Джею в этот момент все его выходки в пути, но вслух комментировать не рискнул — вдруг и ему прилетит? Причём совсем не по-дружески. Одно радовало — необходимости кричать уже не было, и некий Страйд хоть немного понизил голос:

— А чего ты у импов забыл-то?! Прям как не свой! Пришёл бы, я бы тебе и комнату отдал, как обычно!

— Я только в город вошёл.

— Так там же военки везде стоят..! — мужик осёкся, уловив, как изменился взгляд Джея, и кашлянул в кулак. — Так это... с ногой опять чего? Давай уже новую сделаю!

— За мой счёт.

— С друзей за работу не деру! Сколько раз повторять-то?!

— А то я не знаю, сколько материалы стоят? Нет уж. Тогда обойдусь ремонтом.

Страйд выразительно махнул рукой и только вздохнул. Видимо, спор этот шёл не первый, не второй и даже не третий раз.

И тут его вниманием, наконец, завладел Хаук:

— Ба! Неужто ты внял доводам друзей и взял себе напарника! Не гробь парнишку — вступите в отряд, безопасней же!

— Я вообще планировал отдых, — странно, но мрачность, с которой вольный воспринимал все намёки об отряде раньше, сейчас куда-то испарилась.

— Да-да, слыхали уже! Найти спокойный городок, устроиться там и жить... какого чёрта ты тут тогда забыл с разбитой в хлам ногой?! Ах да, Райвен Страйд! — Мужик от души гаркнул своё имя и так сжал ладонь, что Хаук всё же выругался сквозь зубы. Всё равно за этим бугаём не слышно. — Будем знакомы!

Но чёрт возьми, жизнерадостность Страйда сейчас была как никогда уместна, помогла сменить настроение и сбросить мрачность знакомства с арками. Хотя столь зычный голос ощутимо напрягал, а здороваться с этим громилой каждый день Хаук вообще не рискнул бы. Впрочем, тот же Джей был явно хорошо знаком с этим... механиком, выходит, тоже? Протезником. Как вообще эту профессию звать?

Вот только при словах о напарнике слишком чётко вспомнились будто вросшие в песок ноги и страх перед неизвестной тварью. Странное оцепенение, которое перед самим-то собой признать было трудно. И собственная бесполезность. Прекрасный вышел напарничек, чего уж. И от этих мыслей в ответ высотник представился слишком уж мрачно:

— Хаук Люффарен. Будем. — А затем язык в очередной раз оказался быстрее головы: — Скажите, а вас всегда так хорошо слышно?

— Меня, парень, обычно куда лучше слышно, — вновь расхохотался Страйд. — Это вы, пустынники, едва шепчете! А когда работаешь рядом с непрерывно грохочущими машинами — и не так горланить будешь, да! И давай без всякой этой официальной шушеры. Ты раз с Джеем пришёл — в нашей части города для всех свой!

Тяжёлая ладонь опустилась на плечо, заставив подкоситься ноги и выбив дыхание. Джей ехидно ухмыльнулся — будто пару минут до этого мысли читал, падла. Всем, кто пришёл с ним, рады, значит? Ну да. Только вот сам Рассел высотника с собой не звал и, думается, умолчать об этом будет нечестно. Только вот новый знакомый и слова не дал вставить, вновь обратившись к другу:

— Ты как, сразу ко мне? А то давай к Шерри, обмоем встречу, да! Тебя там ждут, уж будь уверен! А уж как Бабуля встретит...

— У меня дела ещё есть.

— Эт какие?

— Ищу кое-кого. Ты Диану Ро, часом, не знаешь? Из "Отваги".

— Дианку-то? Да как не знать! Озорная такая девчушка! Рыжая, миленькая, а фигурка-а... Да я б сам женился! Дочка кузнеца местного, они с полгода назад сюда переехали, а чего тебе от неё?

— Далеко этот кузнец живёт?

— Ну... А пошли! Тут пару домов от перехода — провожу!

И прежде, чем Хаук успел хоть что-то от себя добавить, небольшая компания уже свернула в какой-то переулок. Диана Ро? Описание, конечно, вселяло надежду, но зачем Джею понадобилась девчонка, парень так и не придумал.

"Переходом" оказались невысокие ворота, скорее декоративные, чем защитные. Да и сама стена, разделяющая две части города, тоже была больше украшением — метра полтора в высоту, расписанная сине-зелёными узорами с содержанием разной степени цензурности. Это с этой стороны.

Очутившись по другую, Хаук вновь с трудом удержал на месте челюсть. Красок и выражений тут было больше, а стили разнообразнее, но это ещё полбеды...

— Это что, половина вольных? — вопрос прозвучал как-то хрипло, а в ответ Хаук получил лишь гордую усмешку. Кажется, что этот Страйд, что Джей гордились и любили эту часть куда больше, чем вылизанные камни импов.

Чистота, порядок, чёткая организация улиц... всё это осталось за спиной. Такое чувство, что город строили вообще разные люди по разным проектам, уж слишком отличались друг от друга две его половины. Причём часть вольных проектировали с бодуна. Да и люди тут — каждый второй в рабочей одежде или полном снаряжении, чумазый, в пыли или смазке... Зато лица живые и весёлые, без печати мрачности и сосредоточенности на собственных делах. И шум. Совсем другой.

Только вот и на городок Хаука это место походило мало. Разве что на одну его часть — рынок. Перед каждым домом тут обязательно была какая-то вывеска, каждый чем-то торговал или что-то покупал. А судя по короткому замечанию Джея, всё это происходило в обход и Системы, и импов. Правда, если первая не знала — торговали из рук в руки, а то и по принципу чистого обмена, — вторые были просто бессильны. Зато и понятно теперь, почему Бабай когда-то сказал, что вольным быть выгоднее. Хаук знал, что имперские солдаты после похода сдавали всю добычу и подвергались жёсткой проверке, довелось разок такое видеть. Но они и зарплату получали, и снаряжение выдавала армия. Вольные же обеспечивали себя сами, зато и сверх задания никому ничего не должны. И чёрт знает, что лучше. Хотя для тех, кому навыков хватает, выбор, кажется, очевиден.

В дом кузнеца они упёрлись неожиданно. Свернули за угол — и как-то сразу перед глазами оказалась тяжёлая дверь, напоказ обшитая металлом. В лаконичной вывеске она совершенно не нуждалась. Джей опустил очки на шею, слез со своей "летучки" и неуклюже потопал к порогу, передав руль зачем-то остановившемуся в стороне Страйду. С какого хрена нельзя было подойти поближе и зайти всем, Хаук не понял. Но ему самому никто идти следом не запрещал, а посмотреть на местного кузнеца было интересно. Ведь их Георг, если дела сложатся, наверняка сможет составить тут конкуренцию.

Ждать долго не пришлось. Едва Джей потянулся рукой к стилизованному под кузнечный молот звонку, как дверь распахнулась, обдав тёплым ветром.

— Сколько раз я должен сказать, заказов больше не приму!!! — гаркнул показавшийся на пороге кузнец так, что Хаук даже чуть отступил назад. Выглядел мужик внушительно. Невысокий рост с лихвой компенсировали широченные плечи, но тем, что куда вернее внушало невольное уважение, был зажатый в руке раскалённый дрын. Даже интересно, как на него отреагирует Джей? Но при взгляде в лицо вольного шутить как-то расхотелось. Отвечать Рассел ничего не стал. Просто молча, глядя в глаза, протянул странно аккуратно лёгший в руку тёмный прямоугольник.

Обрывок ткани.

Ту самую нашивку.

Впервые Хаук увидел чётко выведенные зелёным буквы: Диана Ро. "Отвага".