Пора было заводить серьезный разговор. Игнат считал, что главные ответы он уже сможет понять.
3. Короткая осень на восточной окраине. (3735).
Хороша степь, если совершенно некуда спешить. Видно далеко-далеко во все стороны, до самого горизонта, до полоски синеватого марева. Волк трусит ровной иноходью и окутан привычным хрустом сухих стеблей. Пахнет травами, немного — пылью, и постоянно — шерстью. Зверь умело огибает промоины, груды костей и булыжники, раскачивая человека в седле. Теплый ветер тянет тому в левое плечо, а час назад поднявшееся солнце уже высушило росу, и теперь ласково гладит спину. Зверь и его всадник ручейком текут сквозь светлый простор. Не шрам просеки — легкая морщинка волчьего следа змеится за ними.
Так ехал Игнат на двадцатый день своего пребывания в стае Тэмр. Ехал к холму, где впервые ступил под двухлунное небо. Гостя сопровождали Глант и Нер, которым Игнат пообещал подробный рассказ перед памятными двумя деревьями. Волки умеют ждать; их пастухи терпеливы ничуть не меньше. Ни вождь, ни старый звездочет не говорили ни слова. Крылов молчал тоже, и обдумывал, что выложить в первую очередь. Что он из иного мира — и так ясно. Но поверят ли степняки во все остальное?
В раздумьях время текло незаметно. Чуть раньше полудня впереди затемнела полоска лесного континента, а потом стали различимы мысы и заливы в зелено-багряной стене. Игнат бы не нашел, куда править, но волк прекрасно помнил дорогу, и уверенно свернул к северу. За несколько недель в степи Игнат отвык от сочного лесного многоцветья. Голова закружилась, парень пошатнулся в седле. Чуткий волк перешел на шаг. Скоро троица выбралась на мягкую ленту тракта. Игнат почувствовал себя лучше; зверь обрадованно прибавил ходу. Солнце теперь было чуть справа, и опять позади — за время скачки переместилось на юг.
Показался тот самый холм. У его подножия наездники спешились, расседлали волков. Звери унеслись в лес. Люди отряхнули пыль с балахонов; скинули капюшоны. Глант хотел было развязать сумки и достать мясо, чтобы перейти к делу после обеда. Но Игнат так волновался, что даже не заметил его движений. Крылов повернулся к двум деревьям и сказал:
— Я ищу пропавшего человека. Это девушка.
Деревья сочувственно зашелестели куцыми остатками лиственных шапок. Желтоглазые обошли Игната и встали напротив: отложивший сумки Глант справа, а бесстрастный Нер слева.
— ...Вот здесь я видел ее в последний раз. Когда спал.
— Видел сон? — уточнил Нер. Игнат кивнул. Собрался с духом и продолжил, подбирая слова:
— В моем мире никто не верил, что она здесь. Я очень хотел сюда попасть. Как получилось прийти сюда, сам не знаю. Там начал шаг — здесь прибыл. У нас никто не может так. Я даже не знал, что так бывает.
Ветер сбил широкий лист, и тот пролетел между стоящими людьми. Все трое проводили его взглядами. Как только оранжевое пятно легло под ноги Игнату, он сглотнул и продолжил:
— Во сне я видел: эти деревья толще. — землянин показал руками, насколько. — Значит, я попал сюда раньше нее. Ми венис антау шин... — повторил он последнюю фразу, плюнув на дикий акцент. Захотят — поймут.
Упавший лист затерялся среди сотен таких же. Игнат глянул вокруг. Обугленные пальцы деревьев торчали из пламенеющего пригорка. Вдалеке холодным огнем полыхал лес. Мир горел! Игнат уронил голову:
— И теперь я не знаю, что делать. Помогите мне. Пожалуйста!
Вождь молчал. Глант осторожно спросил:
— Ты видел ее во сне. Что она делала?
— Говорила, — Игнат махнул рукой на юг:
— Оттуда ехали люди. Люди и... — Крылов помялся, не зная, как сказать "телега", плюнул и продолжил:
— Кони... Одежда такая... — землянин подобрал несколько листьев, и наложил их чешуей друг на друга. Добавил:
— Но цвета — зеленый, бурый, зеленый...
Вождь и Глант переглянулись. Нер и на этот раз промолчал. Старик поощрил гостя:
— И что потом?
— Она говорила с ними. Она хорошо знает ваш язык. Потом они все уехали... Туда. — махнул рукой на север.
— Хадхорд... — буркнул Глант. Крылов ничего не понял. Спохватился, что Ирка была не одна, и поспешно добавил:
— С ней были подруги. Две девушки...
— Она и еще две девушки? — уточнил Глант.
— Да, — подтвердил Игнат, и все трое замолчали.
— Надо подумать, — наконец, протянул вождь. — Поедим.
Глант вернулся к сумкам, и Игнат бросился ему помогать. Вдвоем они разложили прямо на листьях небольшую скатерть. Глант выставил сладко пахнущую фляжку, несколько блестящих стаканов, положил вяленое мясо, стопку тонких лепешек. Тем временем Нер ходил вокруг, вороша листья — как Ирка в тот день.
— Какой сезон был во сне? Лето? Осень? — вдруг спросил вождь.
— Точно как в день нашей встречи, — отозвался Игнат.
Вождь и звездочет перебросились парой скороговорок, из которых Игнат ничего не понял. Наконец, Нер уселся, скрестив ноги. Старик повторил его движение, а землянин улегся: сидеть со скрещенными ногами он еще не привык. Когда листья перестали шуршать, Нер кивнул:
— Наверное, ты прав. В Академии Магов и раньше говорили, что переходы возможны. И только они могут это все объяснить. Но прямо сейчас мы не можем туда отправиться. И не можем послать тебя туда... — с этими словами тачеф потащил в рот кусок мяса. Игнат со стариком последовали его примеру. От слов "Академия Магов" повеяло настолько знакомым духом фэнтези, что Игнат не удержался:
— Мне до сих пор кажется, что все это мне снится. Что ум составляет из осколков моего мира все это... — Игнат обвел рукой вокруг, задел старика по лбу, смутился и умолк.
— Продолжай, — ободрил его вождь. — Может быть, мы и правда снимся друг другу.
Игнат пожал плечами:
— Если вы все настоящие, вы должны знать нечто такое, чего я не знаю.
— Это не есть истина! — засмеялся Глант, сворачивая лепешку в трубочку. Затем дед перевернул над полученным кульком флягу и долго лил на сверток прозрачный, тягучий ягодный мед. Отправил в рот, прожевал. Гостеприимно протянул посудину пришельцу:
— Пробуй... Твой мозг всегда обманет тебя. Ты слышишь не то, что я говорю, а то, что донесли до тебя твои же уши. Они могут съесть половину по дороге, а на вторую половину — соврать. И проверить это никак нельзя. С глазами еще сложнее. Поэтому — либо ты веришь в происходящее, либо ищешь способ проснуться.
— Но язык! — Игнат подскочил, поперхнулся и закашлялся. Нер хлопнул его ладонью между плеч:
— Так что — язык?
Дед подвинул к Игнату вторую флягу, с обычной свежей водой:
— Запей. Ты говорил, твоя девушка знает наш язык хорошо?
Игнат кивнул и последовал совету. Прокашлявшись, отдышавшись, и бормотнув извинения, он вернулся к больному вопросу:
— Откуда вы здесь можете знать эсперанто? В нашем мире точно такой же язык сделал один человек. Потому что на нашей Земле много языков. Все знать нельзя. Давно хотели сделать простой язык для всех. Ирина его учила. Я учил меньше.
— У нас тоже пришли к этому, — спокойно ответил Глант. — Мы говорим на всеобщем очень давно, еще со времен Империи.
"Ну вот" — сказал себе Крылов, — "Уже и Империя в ход пошла. Интересно, эльфы с гномами будут?"
Тачеф ухватил еще кусок мяса. Печенья он почти не ел, и все больше напоминал землянину одного из своих волков.
— Язык, на котором мы говорим, — вождь с удовольствием отправил мясо в пасть, — Вообще не язык. Корни слов у него отовсюду. Его удобство и заслуга — в раз навсегда определенном способе выражать отношения между предметами. Если нечто — это вещь, то добавляешь к корню звук "о". Если нечто — это действие, то к тому же корню звук "и". Для других отношений есть другие добавки. Наш всеобщий, как и ваш эсперанто — не языки, это правила делания языков....
"Стандарты языка!" — изумился про себя Игнат — "А ведь верно: как XML и SGML в компьютерном мире. Не языки, а..."
— ...Опоры, на которых можно выращивать нужные языки с разными наборами корней. Потомуто наш язык и не изменился за столько лет. Человек, который начал все это, давно мертв. Но лингво, язык, растет. Возникло новое понятие — ну и ввел новый корень, из любого иного языка. Или пару старых соединил. А добавочные звуки и правила сочетаний все те же. Как дерево... — Нер похлопал ладонью ближайший ствол:
— Листья появляются и опадают, а ветки целы.
Услышав почти лекцию, Игнат ошеломленно замотал головой. Дикие степные кочевники? Волчьи всадники? Что же такое ему снится, в конце концов? И снится ли? Он провел рукой по листьям: края волнистые, хрупкие. По скатерти: грубая ткань, нити различимы наощупь. По фляжке с водой: холодно... Ветер в лицо. Солнце нагрело левый бок, и уже перебирается к лесу.
— ...Языки могут совпадать, — добавил старик, — например, потому, что мыслям и снам намного проще перейти между мирами, чем человеку. Но об этом надо спросить в Академии.
Игнат сдался:
— Бон, хорошо! Мне проще верить этому миру, чем просыпаться. Тогда как мне сделать правильно?
Нер удивился:
— Разве в вашем мире нет кораблей? Не плавают далеко за море? Есть? Бон! Думай, что далеко уплыл, вот и все!
— А как найти девушку? Вы можете мне помочь? Что мне делать?
Глант и Нер покачали головами. Старик объяснил:
— Если дело во времени, то помочь тебе может только Академия. Еще две октаго...
"Восьмидневки" — привычно перевел Игнат.
— ... И Охота кончается. Мы идем домой, в Лес. Там есть Башни пути. Можно вызвать чьелано. Если он явится, в Академию доберешься быстро, еще до солнцеворота. В Истоке сильные маги, они могут поместить тебя и в будущее, и в прошлое. Но что ты хочешь делать потом?
Игнат замялся. Планов на будущее, к стыду своему, он пока не строил. Разве что пойти по следам многочисленных героев? Выучиться на императора, и... А почему задан вопрос?
— Вы хотите предложить...что? — Игнат впился глазами в желтые зрачки Гланта.
— Ты мог бы стать одним из нас. — Неожиданно звучно и внятно заговорил вождь. — Немного знаний о нашем мире тебе не помешает. Если ты захочешь отправиться в Академию, то уже не "оказа фремдо", не случайным чужаком — а как один из Тэмр. Тебе будет намного проще.
Игнат опустил глаза и увидел чистую скатерть. Как-то незаметно вся еда перекочевала в желудки оборотней и его собственный.
— Я буду решать, когда вы ответите на мои вопросы, — землянин едва узнал собственный голос.
Вождь дернул плечами:
— Говори.
— Вы можете становиться волками и потом опять людьми?
— Нет.
— Почему волки не напали на меня здесь... Тогда, в самый первый день?
Нер и Глант переглянулись с искренним изумлением.
— Ты что же, действительно не знаешь Примара Кодо? Первого Закона Леса?
Игнат отрицательно мотнул головой. Глант прикрыл глаза и торжественно, нараспев произнес, явно цитируя:
— ... Ничто не может быть сделано с кем бы то ни было, без согласия этого последнего!
"Это скорее принцип, на котором можно строить законодательство, чем сам закон" — успел подумать Игнат, а старик продолжил:
— ... Взявшийся за оружие не защищен этим законом!
Вот теперь Игнату все стало ясно. Значит, не оцепеней он тогда у деревьев, попробуй лишь оказать сопротивление... Охота стоптала бы его, едва заметив! Вот откуда берутся те костяки в степи, которые так бодро огибал волк по пути к холму! Справившись с собой, Игнат продолжил:
— Чтобы стать вашим, надо проходить эльпрово, испытания?
Вождь и звездочет разом кивнули. Игнат ничего иного и не ждал. Собравшись с духом, он задал главный вопрос:
— А я смогу потом уйти, когда захочу?
— Разве тебе нужно разрешение, чтобы выйти из собственного дома? — удивился старик. — Это сейчас мы побоимся тебя отпускать одного.
Игнат пожал плечами.
— Но почему вы пытаетесь мне помочь? Вы не получите профито, выгоды с этого! Вы же охотитесь здесь на людей, теперь я понял, что это за скелеты там, у дороги... А это мясо! Что мы ели?!
— Обычная лосятина, успокойся. — Глант примирительно протянул обе руки. — В начале Золотого Ветра косматые из леса притащили.
— Мы не людоеды, не нужно так вздрагивать, — словно ничего не случилось, потянулся Нер. — Тебя же вот не съели. А эти, чьи кости там лежат — они сами виноваты. Не стоит при встрече с неизвестным начинать с оружия.
— У нас по-другому делят плохое и хорошее, — медленно успокаиваясь, выговорил Игнат. А казались такими добрыми!
Вождь развел руки:
— Они дрались честно, один на один, если тебя это утешит. Лес вообще жестокое место. Но мы людей не едим. В Лесу едят только чужую кровь, "фремда санго".
Да уж, успокоили! Игнат передернулся и опять уставился на пустую скатерть. Все так хорошо начиналось! А теперь приходится принимать решение... Но куда выйти из этой колеи? Как?
— ... Ты еще хочешь ответ на свой вопрос? — вывел его из размышления знакомый голос.
Игнат кивнул, не оборачиваясь.
— ... Не знаю, как в вашем мире, — по хрусту листьев Игнат догадался, что Нер расхаживает взадвперед позади него, — А в нашем у горожан есть рассказы про героев. У вас есть герои?...
"Наши руки привыкли к пластмассе," — вспомнил Игнат. — "Наши руки боятся держать серебро..."
— ...И вот, если близко рассмотреть дела героев, видно, что поступок мальхонесто, бесчестный, отличается от благородного, только одним...
Шуршание смолкло. Самое важное Нер произносил в тишине:
— ...Подлость — выгода для одного на сегодня. Честь, хонори — выгода для многих, или надолго. Лучше сегодня тебе помочь. Если завтра ты станешь амико, другом — бон. Если станешь маль-амико тогда плохо, маль-боне. Но мы уже будем знать, чем ты опасен, и где твои слабости. Очень простой расчет! Теперь веришь, что я не обману тебя?
Игнат хотел кивнуть не глядя, но вовремя сдержался. Встал. Отряхнул листья с колен. Посмотрел в желтые спокойные глаза тачефа. Краем глаза поймал напряженное лицо Гланта. И спросил опять не то, что хотел:
— Вы не прячете чувства. Лица как окна. Почему?
Нер и старик вновь удивились:
— Но зачем? Волки ловят все чувства на десять шагов вокруг себя! Злобу надо прятать в бою, чтобы не почуяли. А в обычном разговоре — волк все равно будет знать.
— Волки читают мысли?!
— Чувства, — поправил Глант.
Игнат замолчал. Желтоглазые терпеливо ждали.
— Вы не похожи на диких степных кочевников. — наконец, сказал Игнат. — Герои? У нас есть... сказка, фабело. Иван-Царевич и Серый волк. Там человек и волк вместе. Отсюда мысль прилетела?
— Может быть. — Глант сворачивал скатерть. — Теперь ты уже можешь решить?
— Я не вижу иного пути! — сердито отозвался Игнат.
— Ну почему! — возразил Нер. — Просто иди, куда хочешь. Как уцелеть при встрече с Тэмр, ты знаешь. Но вот как тебя примут люди, даже я не могу сказать заранее.
