Хранитель

* * *

Оказавшись где-то в пустыне за много километров от взрыва, обессиленно рухнул прямо на сухой раскаленный песок. Рядом точно также, болезненно держась за виски, приходил в себя Дориан. Ему пришлось труднее всех. Силач же лишь беспомощно смотрел на нас обоих не в силах ничем помочь.

-Боль... — Тихо прошептал юноша, прикрыв глаза. — Мир содрогается от боли... Это боль нового рождения...

Прислушавшись к миру, я понял, что парень прав, Дорам били корчи словно роженицу, готовую вот-вот разрешиться плодом новой жизни. Однако это был хороший признак. Мир освобождался от скверны, терзавшей его неведомо сколько столетий, потоки сил не без труда, но все же восстанавливали свое исконное, первозданное течение, и гибель Дораму, по крайней мере в скорой перспективе, более не грозила. Конечно, пройдет еще не одно столетие, прежде чем его раны излечатся, а природа вновь возродится, но это уже было не важно. Самое главное мы сделали.

-Теперь нужно покончить с Драготом. — Дориан, как бы не был измотан, не без труда, но сумел подняться на ноги. Я невольно почувствовал к нему уважение. У парня действительно бойцовский дух. Я явно не ошибся с выбором.

-Ты уверен, что у нас хватит на это сил? Может быть, стоит вернуться на Землю и уже после...

-Нет, падший измотан не меньше нашего. Уничтожение башен хорошо его потрепало. Нужно как можно быстрее закончить начатое, пока он не успел ускользнуть.

-Ладно, тогда вперед. — Скривился я, считывая из сознания парня астральный образ темной цитадели лорда крови, и не без труда совершил очередное перемещение.

Мгновение спустя мы оказались в довольно крупном средневековом городе. Столица империи гудела словно растревоженный улей. Темная цитадель, располагавшаяся в самом ее центре, надо сказать, выглядела далеко не лучшим образом. Взрыв башен смерти не сумел окончательно ее уничтожить, сказалась могучая магия местного владыки, но расколол здание надвое. В месте раскола до сих пор полыхали ярко-желтые языки колдовского пламени. Вокруг метались растерянные жители, меж которых то и дело мелькали фигуры игроков. Похоже, шороху мы навели знатного. Нас не замечали до последнего, слишком ошарашенные всем произошедшим. А когда заметили, было уже поздно. Пара гибридов еще попыталась дать отпор незванным гостям, но поток силы, вырвавшийся из моих рук мгновенно превратил их тела в кровавый пепел. Больше желающих рискнуть не нашлось.

Оказавшись внутри цитадели, ощутил эманации энергии Хаоса и тотчас же принялся поглощать родственную энергию, восстанавливая силы. Дориан также стал чувствовать себя внутри заметно бодрее, его плечи расправились, а глубокие черные тени залегающие под глазами бесследно исчезли. Однако во всем этом имелся и один минус. Неконтролируемые потоки Хаоса смешали в причудливую кашу астрально-эфирные ткани тонкой материи, необратимо перемолотив и перепутав строго упорядоченные прежде потоки силы, отчего я никак не мог сосредоточиться и выйти на след нашего врага. А вот у Дориана с этим как ни странно не возникло ни малейших проблем. Его серые глаза нехорошо блеснули, и он решительным жестом указал наверх. Мы с Сиридом все поняли без слов, и наш отряд двинулся в указанном направлении по оплавленной полуразрушенной лестнице. На пути нам так больше никого и не встретилось. По всей видимости крысы, почуяв, что запахло жареным, поголовно бежали с тонущего корабля...

Мы опоздали. В круглом заклинательном покое ощущался отголосок совсем свежего заклятья перехода. Драгот нас опередил, сумев в самый последний момент уйти в иной мир.

-Может, можно еще...

-Нет. — Оборвал я вставшего в охотничью стойку словно гончий пес юношу. — Он ушел, и я не стану преследовать его в незнакомом мне мире. Слишком многое стоит на кону.

-Но он вернется! — глаза Дориана полыхали от бешенства. Казалось, он готов был вцепиться в глотку любому, кто осмелится встать между ним и его местью.

-Тем хуже для него. — Я аккуратно направил на юношу поток мягкой целительной энергии, успокаивая, и постепенно это возымело действо. Плечи подростка поникли, он задышал ровнее, а из глаз исчез яростный сатанинский огонь. — Самое время вернуться обратно. На Землю.

-Нет, сперва покончим с его приспешниками. Они натворили достаточно зла и заслужили сию участь.

-В таком случае держитесь поближе ко мне. — Я материализовал в руке меч силы. Не так то просто избавиться от старых привычек даже будучи богом. — Пусть среди них нет небожителей, но вы остаетесь уязвимы для их магии.

Я включил энерговидение, сканируя цитадель. Как оказалось, наибольшая часть слуг Драгота забаррикадировалась в подвале, явно намереваясь дорого продать свои жизни. Ну что ж, им же хуже. Сила цитадели давала мне достаточную подпитку для того чтобы перебить их всех даже в одиночку. Однако я не собираюсь повторять ошибку бога света, благодаря которой получил свою теперешнюю силу. Пышные эффекты и демонстрации здесь совсем ни к чему. Действовать нужно скрытно, бесшумно и незаметно. Накрыл стеллсом весь наш отряд, и мы, соблюдая все необходимые меры предосторожности, двинулись к подвалу. Покореженная взрывом лестница вывела нас к толстенной двери целиком отлитой из темного металла. Ого, а сплав то непростой, да еще и явно усилен магией. Похоже падший хорошо постарался, чтобы сделать свое логово как можно более неприступным.

В принципе можно, конечно, атаковать и в лоб, но мы поступим хитрее. Осторожно коснувшись защитных чар, я аккуратно перерезал все связующие узлы плетений. Все, защита обезврежена.

-Дориан, сумеешь зарядить хаосом этот кусок металла? — усмехнулся я пришедшей в голову новой мысли.

-Как нечего делать. Сей материал специально создан чтобы проводить как можно большее количество силы. — Хищно осклабился чародей, принимаясь за дело.

Через пару минут все было готово. На той стороне, конечно, почуяли наши потуги, но помешать никак не могли. То что я делал с силой, был попросту выше их понимания. Я включил энерговидение на максимум, пройдя взором сквозь стены. Чародеи тоже не теряли времени даром, образовав магический круг и до предела напитав его самыми разнообразными и смертоносными чарами. Да и защиту создали впечатляющую. Пожалуй, сил одного полубога тут может не хватить. Влил свою собственную энергию в литую дверь, накачав ее силой до максимально возможного предела, и, подойдя ближе, несколькими точным ударами катаны отделил ее от проема, а затем нанес мощный кинетический удар, швырнув до краев напитанный магией толстенный лист металла вперед, одновременно накрывая своих энергощитом.

Раздался громкий оглушающий взрыв, и через секунду пространство наполнилось воплями боли вкупе с пугающе-холодными эманациями смерти. Щит основательно тряхнуло, однако я хоть и не без труда, но сдержал удар. Когда дым внутри немного рассеялся, мы вошли внутрь. Атака удалась сполна. Внутри бушевало багрово-рыжее пламя. Весь подвал оказался завален изуродованными кровоточащими обрубками тел. Даже гибриды со всей их хваленой регенерацией не выстояли против чистой первостихии разрушения. Потолок и стены частично обвалились, хаос уничтожил не только игроков, но и заклятья самих оборонявшихся, что еще более усилило масштабы разрушений. Хорошо хоть сама цитадель устояла. Уцелеть удалось лишь нескольким самым сильным чародеям, но и они оказались жестоко изранены и уже не могли оказать никакого сопротивления.

-Надо же, какая встреча... — В голосе Дориана застыл смертельный холод. Перед ним возле самой стены лежал худощавый абсолютно лысый человек в обгоревшем рваном тряпье. — Как самочувствие, Лефур.

-Тыыы... — Малефика забила крупная дрожь при виде своей несостоявшейся жертвы, а его крупные глаза навыкате стали совершенно безумными.

-Впрочем, это уже неважно. Сейчас ты сполна ответишь за все свои злодеяния. Жаль лишь, что я не могу убить тебя медленно.

-Думаю, у меня есть решение. — Рискнул я вмешаться в беседу. — Они долгое время угнетали здешний народ. Пусть он и решит их судьбу. — Незримые нити силы созданные моей волей вонзились в саму суть мистической сущности малефика и аккуратно отсекли ее от его души и сознания. Как же высоко я все-таки поднялся. А начиналось все, помнится, с разрубания мечом силы узлов простейших чародейских плетений... Конечно, сей фокус проделать оказалось не так то просто, но я справился.

Лефур заорал от невыносимой боли, принявшись остервенело кататься по полу. Остальные маги при виде участи их сородича разом покончили с собой, активировав чары, остановившиеся их сердца. Что ж, их выбор. Мужество врагов, как ни крути, тоже следует уважать. Тем паче что, говоря начистоту, я не был уверен, что мне хватило бы сил на столько "усечений" разом. Заклятье все же крайне энергоемкое и требующее максимального сосредоточения. К тому же это был мой первый опыт в подобного рода делах. Малефик меж тем перестал кричать, лишь тихо всхлипывая и сжавшись к комок в углу словно загнанный зверь. Он тоже желал легкой смерти, но я лишил его возможности пользоваться магией, не оставив чародею подобного выбора. Сирид, который до сих не принимал никакого участия в во всем происходящем, равнодушно схватил тщедушного малефика за шиворот и поволок на улицу.

Снаружи уже собралась толпа. Смуглокожие широкоглазые аборигены с недоверием глядели на покореженную взрывом темную цитадель, еще не до конца понимая, что время их неволи подошло к концу.

-Этот... человек — последнее слово Дориан буквально выплюнул — ближайший приспешник темного владыки, который покинул сей мир, сбежав с поля боя как последний трус. Делайте с ним что хотите.

Сирид брезгливо швырнул трясущегося от ужаса малефика прямо в темное людское море. Некоторое время ничего не происходило, но мало помалу из толпы начали раздаваться крики ярости, с каждой секундой становившиеся все громче и громче. А затем чародея, всю свою жизнь существовавшего за счет страданий и боли иных, захлестнул разъяренный человеческий поток...

Глава девятая. Вечный Страж.

Высокий седовласый мужчина в длинном черно-красном одеянии задумчиво глядел на огонь, ярко полыхавший в небольшом камине, сложенном из идеально ровных серых каменных плит. Несмотря на богатое убранство окружающей его обстановки и собственную весьма и весьма могущественную магию, мысли его были далеко не радужными. Сила, конечно, значила много, очень много, куда больше чем золото, дорогие побрякушки и прочая бесполезная мишура, коей так любят кичиться смертные, однако она была ничем без свободы. А вот как раз свободой, истинной свободой, а не жалкой пародией на оную мужчина похвастать не мог. Игра, проклятая всемогущая Игра, строго контролировала каждое его действие, не давая и шагу ступить без ее согласия.

Порой Страж не был уверен даже, а его ли собственные мысли возникали в его голове, или всемогущая Игра давным давно превратила бывшего смертного в свою послушную марионетку, напрочь лишенную даже слабого намека на собственное я. Более трех столетий он являлся игроком, верно служа своей госпоже и стоя на страже ее интересов, и лишь однажды решил рискнуть и вырваться из под ее опеки. И потерпел неудачу. Амулет, который был столь маняще близко, мог бы стать ключом к его новой жизни и долгожданной свободе. Но случилось иначе. Теперь талисман навсегда потерян, и не в его силах было вернуть его. А иного способа стать хозяином самому себе Страж не видел. На протяжении многих лет он старательно и въедливо изучал игровые правила, просиживая в информарии ночи напролет и пытаясь отыскать любые даже самые невероятные и на первый взгляд малозначительные зацепки. Но все было напрасно. Игра крепко держала своих верных аватаров за горло и отнюдь не собиралась отпускать.

Мужчина медленно потянулся к стоявшему на столике массивному хрустальному графину, наполнив небольшой золоченый кубок игристым красным вином. Хоть какая-то отдушина. Вина всегда были его слабостью, он превосходно разбирался в их сортах и тончайших оттенках, будучи в состоянии дать фору любому даже самому высококвалифицированному смертному сомелье. Хорошее вино делало его вынужденный плен не столь тягостным, и кто знает, если бы не это своеобразное in vino veritas (лат. "истина в вине"), наверное, он бы давным давно свихнулся, и Игра уничтожила бы его словно некий бракованный продукт второго сорта, не оправдавший возложенных на него надежд.

-Ты не изменяешь своим привычкам. — Мужчина вздрогнул, едва не расплескав содержимое кубка. Перед ним стояла облаченная в глухой серый плащ фигура, хотя Страж готов был поклясться, что мгновение назад в комнате никого не было.

-Кто ты и как сюда пробрался. — Холодно произнес хозяин дома, на всякий случай призывая свою силу. Кем бы ни был посетивший его незнакомец, могущества ему не занимать, если сумел незванным и незамеченным проникнуть в жилище Стража.

-Неверный вопрос. — Жуткий шелестящий голос неведомого повергал в дрожь. От всей его фигуры расходились незримые эманации леденящего невыразимого ужаса, от которых кровь стыла в жилах даже у чего только не повидавшего на своем веку стража игры. К тому же он как ни старался никак не мог разглядеть лица незнакомца. Взор словно бы тонул... нет даже не во мраке, а чем-то совершенно непредставимом, для чего у стража попросту не было названия. — Лучше спроси, зачем я здесь и что могу тебе предложить.

-Меня не интересуют твои загадки. Убирайся вон или...

-Или что? Убъешь меня? Или твоя госпожа это сделает... Вряд ли, учитывая, что единожды ты уже предал ее.

-Это ложь! Я действовал по правилам.

-И что, помогли тебе твои правила? — нечеловеческий голос несмотря на суть сказанного звучал абсолютно, неестественно ровно, словно принадлежал не живому существу. — Однако даже Игра несмотря на всю свою силу не всемогуща. Есть и иные источники...

-Чего ты хочешь... — Выдохнул Страж, практически парализованный неведомой давящей мощью, исходившей от гостя.

-А чего хочешь ты? Свободы, силы, власти... Я ведь прав, не так ли... Я предлагаю тебе все это. Взамен же попрошу о сущей малости. Тебе нужно всего лишь отказаться от игровой силы и своего статуса. Поверь, ты обретешь несоизмеримо больше...

-Я не вижу твоего уровня,... — Что-что, а трусом страж не был и потому хоть и не без труда, но нашел в себе силы справиться с постыдным ужасом. — Твой источник магии мне непонятен... Но такие как ты ничего не делают просто так. Похоже, ты предлагаешь мне просто напросто сменить одного хозяина на другого.

-Отнюдь. Ты всего лишь выполнишь для меня пару поручений. А после сможешь уйти на все четыре стороны с новообретенной силой. По-моему, предложение более чем щедрое.

-Но где гарантия что ты не лжешь? И о какой именно силе ты говоришь?

-У тебя нет никаких гарантий. Ты мне нужен, и я получу от этой сделки не меньше чем ты. Ты же можешь довериться мне, либо продолжать оставаться марионеткой, которую дергает за ниточки всемогущий кукловод. Что до твоего второго вопроса, то об этом мы потолкуем не здесь и не сейчас, да это в сущности и не столь важно. Важно лишь то, что эта сила позволит тебе обрести истинное могущество, которое будет зависеть только лишь от тебя самого. Вполне достаточный повод чтобы рискнуть, не находишь?