Меж мирами скользящий

Глава 4

Жаркий летний полдень. Поросшее буйным разнотравьем поле, посреди которого возвышается раскидистый дуб. У самого подножия дерева сидят три абсолютно непохожих друг на друга существа: человек — светлоголовый и голубоглазый мальчик лет десяти, облаченный в одни лишь шорты цвета беж; чешуйчатый хвостатый монстр — представитель расы разумных ящеров демлай, судя по зеленому цвету чешуи, также далеко еще не взрослая особь; и совсем еще молодой эгейл — полуптица-получеловек.

Шагах в пяти от этой экзотической троицы стоит седовласый старик в темно-синей робе мага с белой, как снег бородой, огромным крючковатым носом и глубоко посаженными серыми глазами, от которых, казалось, ничего не может укрыться. Пожилой мужчина вещает громким хорошо поставленным голосом, привыкшим отдавать команды, а троица ему внемлет, разинув рты, будто боясь пропустить не только каждое слово своего учителя, но и всякий его жест, казалось бы, не относящийся к теме лекции.

— Магия — это вам не сапожное или кузнечное мастерство, этому искусству невозможно обучиться, не имея внутри искры божьей. Впрочем, без таланта у вас нет шанса стать хорошим сапожником, кузнецом или каким другим мастером. Однако, не имея склонности к тому или иному ремеслу, вы можете худо-бедно тачать сапоги или ковать подковы и гвозди. С магией все намного сложнее. Сила либо дается нам от рождения, либо нет, но не каждый потенциальный чародей имеет возможность стать чародеем реальным или хотя бы воспользоваться частичкой своего таланта. Щедро одаренный природой индивид, как это ни печально, может прозябать весь свой век, выращивая зерно или подковывая лошадей, и не догадываться о своем магическом даре. Для того чтобы талант подобного свойства проявился и засверкал всеми своими гранями, рядом с ним должен постоянно находиться опытный учитель. Фигурально выражаясь: магически одаренное существо изначально представляет собой глыбу мрамора, и только мастер, оценив эту глыбу своим острым взглядом, может с уверенностью сказать, что на самом деле получится из того или иного куска мертвого камня. Он берет в руки свои инструменты и терпеливо, без излишней суеты начинает отсекать все лишнее, наносное. В результате на свет появляется величайшее творение скульптора и при виде его всякое разумное существо восторженно воскликнет: "Оставь надежду!..", — старец запнулся, интенсивно почесал голову, затем проворчав себе под нос: — Впрочем, это, кажется, из Данте, — продолжил: — Итак, оно воскликнет, как воскликнул когда-то одураченный Мефистофелем Фауст: "Остановись, мгновенье, ты прекрасно!"

Лектор стрельнул своими колючими цепкими глазами в сторону слушателей, пытаясь подловить кого-нибудь из учеников на непочтительности к собственной персоне, но, не усмотрев в их действиях ничего предосудительного, немного успокоился. В большей степени он опасался насмешек со стороны мальчика-человека, которого он когда-то обнаружил в одном из медвежьих углов бесконечного Межмирья и выкупил за сущий бесценок у его родного отца. Этой своей находкой старый мастер гордился более всего и при всякой встрече с коллегами-чародеями не упускал возможности похвастаться удачным приобретением, и тем как оно (приобретение), будучи еще несмышленым младенцем, освободило Ведьмин лес от древней магии Чокнутых Колдунов. "Этот вьюнош, — любил говаривать гордый за своего ученика маг, — еще всем нам покажет почем пучок петрушки в базарный день, — и добавлял, слегка насупив брови: — Ежели, конечно, не свернет себе шею раньше времени по причине своей феноменальной шустрости и врожденной безалаберности".

И вправду, причин опасаться за жизнь своего воспитанника у старика было более чем достаточно. У мальчишки было просто патологическое чутье на опасность. Впрочем, если кому-то другому это чутье помогает избежать неприятностей, этот так и норовил сунуть нос именно туда, куда его менее всего следовало совать. Однажды он залез в алхимическую лабораторию своего учителя. Запугал едва ли не до смерти големов-сервов. Облил кислотой бесценную инкунабулу прамагической расы предтеч, за которую чародей отвалил бывшему ее владельцу целое состояние. Разгерметизировав автоклав, угробил нарождающегося гомункулуса, над которым его создатель трясся как над собственным чадом. Кроме того, побил кучу дорогущей посуды, изготовленной из магически модифицированных стекла и фарфора. Короче, всего не перечислишь. Когда старик вошел в лабораторию, его едва кондратий не прихватил. Пришлось с горя тяпнуть пару рюмок "аква виты" — девяносто процентного этилового спирта, изготавливаемого особенным способом из перезрелых ягод хуш, что растут исключительно в экваториальных топях измерения Занга...

Убедившись в том, что взгляды слушателей направлены на него, мастер-маг продолжал свою лекцию:

— Вам, ребята, повезло дважды: во-первых — от рождения, можно сказать, на дармовщинку вы получили исключительные способности к магии, и, во-вторых — вас вовремя заприметил ваш Учитель. Вот ты, Мал, — он пальцем указал на мальчика, — не забери я тебя из твоего родного дома, наверняка как самый младшенький и слабый оказался бы во время зимней голодухи в котле для варки похлебки, и был бы ты за милую душу съеден своими же братьями и сестрами. А ты, Эг, — мастер посмотрел на эгейла, — пас бы горных козлов в своем Эйгелейне, а по вечерам лихо отплясывал на куче спрессованного гуано в родном гнездовище. И тебя, Дем, — Учитель перевел взгляд на чешуйчатого демлая, — судьба ожидала не самая завидная. Твой папашка пятнадцать лет назад обвинен во всех мыслимых государственных изменах и побит каменьями теми, чьи права он так самоотверженно отстаивал. Поэтому тебе как сыну махрового преступника в лучшем случае позволили бы всю твою оставшуюся жизнь махать кайлом, а в худшем... впрочем, ты и сам все прекрасно понимаешь...

Если Учитель рассчитывал на то, что его ученики тут же в порыве благодарности кинутся к нему и начнут лобызать ручки, он глубоко заблуждался. Вместо этого за его спиной материализовалось нечто, весьма похожее на старого мага, и тут же принялось корчить уморительные рожи и показывать язык сидящим у подножия дерева студиозусам.

Первым не выдержал получеловек-полуптица. Эгейл нахохлился, затем нервно задергался и, наконец, громко заклекотал. Такое поведение являлось аналогом безудержного хохота у людей.

Вскоре к нему подключился представитель расы обычно уравновешенных демлаев. Чешуйчатый начал издавать громкие шипящие звуки, схватил когтистыми лапами себя за горло и принялся неистово орудовать языком, хлеща им по своей зеленой морде.

Лишь виновник переполоха сидел с непроницаемой физиономией, делая вид, что внимательно слушает нравоучения Учителя. Конечно же, в душе он ликовал — первый раз в жизни он смог создать столь реалистичный фантом и пусть он еще весьма далек от оригинала, но это даже к лучшему — вон как товарищи заливаются.

— Мал, двойка по фантомной магопластике, — Учитель, не поворачивая головы в сторону сомнительного шедевра, мгновенно разобрался в причине переполоха. — После основных занятий посетишь мастера Рене и попросишь его от моего имени дать тебе парочку практических заданий по материализации виртуальных образов. Видишь ли, как абстракционист ты хоть куда, но с реалистическим отображением действительности у тебя не все в порядке.

— Но Учитель! — Мал попытался изобразить на своей хитроватой мордашке некое подобие виноватой мины. — Свободного времени и так не хватает... — но, наткнувшись на насмешливо-издевательский взгляд чародея, мгновенно заткнул фонтан красноречия, мысленно укоряя себя за то, что так неудачно выставился, возомнив себя крутым магом.

— А теперь, мальчики, — легким взмахом руки мастер развоплотил корчащего уморительные рожицы монстра, — немного практики для закрепления навыков управления огненной стихией, но для начала вы мне расскажете все, что усвоили на прошлом уроке. — Мастер посмотрел на юного эгейла. — Эг, ответь-ка мне на вопрос: "Что есть магия хаоса?".

Ученик тут же вскочил с земли, при этом он забавно взмахивал крыльями и сучил птичьими лапками. Едва лишь его тело приняло вертикальное положение, он открыл рот и бегло отчеканил:

— Магия хаоса, сиречь магия огня — суть умение контролировать природные огненные стихии, а также вызывать и подчинять своей воле всякие мерзкие порождения Геены Огненной...

— Стоп, Эг! — оборвал его учитель, — о классификации огненных созданий нам поведает Дем.

— Классификация демонических сущностей, — начал ящер, — разработана пять тысяч лет назад, предположительно самим великим Струпом. С тех пор она постоянно совершенствовалась. К развитию теоретического обоснования основ общей демонологии приложили руку такие великие ученые...

— Дем, ты что, собрался пересказать весь учебник? — Весело оскалился Учитель. — Давай-ка, ограничимся перечислением основных классов и видов демонических порождений Хаоса.

Сбитый с мысли тугодум-демлай некоторое время сосредоточенно пялился на Учителя, но вскоре в его голове все встало на свои места и он наконец-то понял, чего от него хотят.

— На самой низшей ступени классификационной лестницы стоят огненные элементали или по-другому элементарные сущности. Следом идет класс саламандр. Далее полуразумные: рогатые демоны, гладкие и пупырчатые. Потом разумные: ифриты, фари, фумаро. И на самой ее вершине класс повелителей: архидьяволы и огненные драконы. Если рассматривать каждый класс более подробно...

Зубрила явно намеревался пересказать присутствующим если не весь учебник демонологии, то хотя бы значительную его часть, но бдительный Учитель не позволил ему этого сделать.

— Хватит Эг! — скомандовал он и, посмотрев ласковым взглядом на Мала, приторно-елейным голоском произнес во всеуслышание: — А теперь наш юный художник объяснит нам общие принципы управления силами хаоса, ну скажем, на примере создания шаровой плазменной структуры, в просторечье именуемой файерболом.

— Шаровая плазменная структура... — нерешительно промямлил мальчик. — Плазменная шаровая... плазменная... Короче это делается вот так...

Мальчишка возвел раздвинутые руки над головой и тут же между его ладоней возник светящийся шар. В следующее мгновение он отправил свое создание в свободный полет над лугом. Когда шар отлетел от их группы метров на сто, малец звонко щелкнул пальцами, и окрестности озарила ярчайшая вспышка, затмившая на мгновение свет самого солнца...

После того, как у присутствующих восстановилось зрение, Учитель, с трудом скрывая гордость за своего нерадивого ученика, громко произнес:

— Силен, бродяга! Но за теорию неуд. Завтра перед началом урока подойдешь ко мне и разложишь по полочкам принципиальное строение файербола, а также метафизическое обоснование существования подобных структур и чтоб от зубов отскакивало! Тебе понятно?

— Мастер, может быть, я без всякой теории еще какой-нибудь фокус покажу?

— Фокусы будешь показывать на деревенской площади в базарный день! — нахмурил кустистые брови чародей. — А мне чтоб завтра изложил самым подробным образом концепцию плазменных образований! К тому же, бездельник, в конце этой недели я тебе устрою индивидуальный устный зачет по всему пройденному теоретическому материалу! — После прилюдной выволочки нерадивого ученика Учитель обвел троицу избранных насмешливым взглядом. — А теперь, уважаемые коллеги, я предоставлю вам возможность продемонстрировать ваши теоретические знания на практике.

Он легко взмахнул рукой, и в мгновение ока троица учеников уже без своего наставника очутилась посреди раскаленной песчаной пустыни. Однако никого из присутствующих не удивила странная перемена обстановки, поскольку жилище мага только со стороны казалось неуютной каменной громадой, с большой натяжкой претендующей на то, чтобы вообще именоваться чьим-то жилищем, а тем более, столь продвинутого чародея, к тому же весьма притязательного в вопросах быта. Однако внешность зачастую бывает обманчива, и неуютное на первый взгляд строение на самом деле таило внутри себя множество чудес и диковинок. По большому счету это был многоуровневый мир, состоящий из множества локальных миниатюрных вселенных, точнее относительно небольших, площадью от нескольких десятков до нескольких тысяч квадратных километров территорий, принадлежащих той или иной географической зоне того или иного мира. Не выходя из башни можно было попасть и в жаркую пустыню, и в тропическую сельву, и в лес умеренной зоны — всего и не перечислить. За свою долгую жизнь Учитель умудрился собрать в ограниченном объеме своего жилища более чем тысячу образцов разнообразнейших ландшафтов, кои ему особенно приглянулись за время его многочисленных путешествий по Межмирью. С неукротимым упорством завзятого коллекционера старый чародей "тащил в дом" все, что под руку подвернется, точнее с помощью своего магического искусства клонировал тот или иной понравившийся ему участок и помещал его в замкнутый пространственный объем. По большому счету, к подобному обустройству внутреннего пространства башен были склонны все представители магического сословия, коим по их статусу полагалось иметь подобное жилище. Однако большинство чародеев ограничивались одним, двумя, ну максимум тремя ландшафтами. Поэтому над Учителем частенько подшучивали: дескать, когда-нибудь он заблудится среди своих микровселенных и навсегда застрянет в башне.

Трудно объяснить, чем этот кусок безжизненной пустыни привлек внимание чародея. Вполне вероятно, он перетащил его в свою башню вместе с десятком таких же неуютных ландшафтов, чтобы целенаправленно использовать их в качестве полигонов, поскольку все более или менее опасные эксперименты с использованием самых разрушительных заклинаний проводились исключительно там. Вот и на сей раз он, не мудрствуя лукаво, перенес своих учеников в самый центр этого не самого уютного местечка из всей своей богатой коллекции.

— А теперь, уважаемые коллеги, — раздался прямо из воздуха голос невидимого Учителя, — у вас целых два часа для того, чтобы продемонстрировать все ваше мастерство. Но предупреждаю, пользоваться вы должны исключительно заклинаниями магии огня. Ну, с Богом!..

Какое-то время ничего необычного не происходило. Человек, демлай и эгейл, заняв круговую оборону, внимательно следили за окружающей обстановкой, ожидая от своего горячо любимого наставника любой каверзы. И сюрприз не заставил себя ждать. По всей окружности в радиусе полукилометра песок взбугрился, и после того, как вал поднялся на высоту двух десятков метров, из него начали формироваться некие создания, внешним обликом отдаленно напоминающие людей. Впрочем, первоначальное впечатление очень быстро развеялось, поскольку сам факт наличия у монстров некоего подобия рук, ног, головы и туловища не давал кому-либо право носить гордое звание гомо сапиенс. Тем более определение "сапиенс" и вовсе не относилось к этим, с позволения сказать, порождениям извращенного ума Учителя, хотя какой-никакой волей они все-таки обладали. Точнее было бы сказать: не волей, а инстинктами.

— Песчаные големы! — восторженно-испуганно воскликнул сообразительный Эг.