Формус

— Да. И быстро исчерпал лимит. И застрял на одном из сельскохозяйственных астероидов, где ему за еду, пришлось вкалывать в гидропонных теплицах амишей, пока, через полгода, его не нашли и не выкупили родственники.

— Жестоко. Теперь я понимаю, почему он на тебя такой злой. Жаль, нельзя ему рассказать, как ты меня за кражу... почти убила. Может быть, мы с ним и подружились бы. Как же он смог у тебя, его украсть?

— Мы вместе участвовали в гонках на моем "Пони" и заняли, кстати, 5 место из 160.

— Неплохо. Постой... Вместе?..

— Мой опекун и его отец, Криус Горо, были друзьями и кузенами. Опекун хотел ввести меня в род Горо, и в 17 лет помолвил с Куортом. Я была его... официальной невестой, поэтому нам и разрешили лететь вдвоем. Так сказать, чтобы лучше познакомиться... Я... уговорила опекуна. Обещала не делать глупостей...

— Но наделала? — Тошио спрятал за спину сжатые в кулаки руки.

— Конечно. А Куорту и Криусу нужен был только такот. На "Ороборусе" есть несколько старых кораблей Кланов и такот можно было поставить на любой из них, и продать, за очень хорошую цену ССН. Но Куорт решил, перед продажей, покатать свою новую девушку, и они такое устроили турне... А такот... Он, честно говоря, был уже порядком использован. Та Гонка проходила в год, когда я поступила на первый курс риэлторской школы. И почти шесть или семь месяцев подряд, каждую неделю, я, в тайне от опекуна, летала с подружками, на одну орбитальную каприанскую ферму — пить молочные коктейли. Ну, ничего с собой поделать не могла... Коктейли — это моя слабость, как и ришими.

— Бывает...

— А еще я летала на все секторальные соревнования по маджонгу. И на пейнтбол — на Фермоскиру, а эта планета считается пограничной... Она, чуть ближе к Хинси, чем Нефер.

— На пейнтбол? На Фермоскиру?

— Да, а что такого? А... Ты об этом... (Фермоскира была ультраматриархальной планетой и славилась по всему 44 сектору своими мужскими публичными домами.) Ты, что! Там возрастной ценз 21 год, а мне было только 17... И у меня был жених!

— А если бы тебе уже был 21 год, и не было жениха, ты, что, туда бы пошла? — спросил Джаю, возмущенный ее легкомыслием боец.

— Нет, конечно! Вот, когда мне будет уже за 40 и будет много денег... Вот тогда...

— Джая! Скажи, что ты пошутила!

— Ладно, ладно... Пошутила... Чего ты так раскричался? Давай, лучше дальше расскажу... В общем, такот был и до Гонки сильно использован. И во время Гонки, мы с Куортом, как только не отклонялись от маршрута. Просто удивительно, как прилетели пятыми! Мы с ним, знаешь, где даже были...

Но Тошио не горел желанием знать, где его компаньонка побывала вместе с Куортом, и грубовато перебил ее:

— Давай покороче! Почему его отец сейчас вмешался?

— Ха... Понимаешь, они всегда отрицали, что украли такот! Обвинили меня перед опекуном в том, что я пускала на корабль, всех, без разбора! Ну, что ж, раз они его не брали, значит, и я не виновата, что не предупредила об окончании "срока годности" такота, — зло рассмеялась девушка.

От джаиного смешка, сейчас бы мороз пошел по коже и у наемного убийцы-хитокири, но боец ничего этого не заметил, так как думал о другом:

— А почему он назвал тебя Жасминчик?

— А... Это он придумал меня так называть! Ему не нравилось мое имя. Говорил, что оно слишком мужское...

— Вот придурок! И что ты в нем нашла?

Девушка вздохнула и посмотрела на Куорта, который теперь демонстративно не обращал на нее никакого внимания: высокий рост, пронзительные синие глаза, улыбка — оскал молодого волка, которая ему очень шла. Джая уже давно к нему ничего не чувствовала, но ей, до сих пор, снились сны, в которых они были вместе, и у них все было хорошо. А один раз приснилось, как будто Куорт умирает у нее на руках, посреди пустыни, и она ничем не может ему помочь, и плачет, и не может успокоиться... Но предаваться долгим воспоминаниям о потерянном женихе, девушке не пришлось. Неожиданно, позади себя, Джая услышала такой нежный голос, который бывает только у шогайцев. "Нет, — подумала девушка. — Не может быть!" И, обернувшись как во сне, она увидела, что к ним с Тошио, подходит очень юное создание, похожее на ту женщину из полиции, с которой боец познакомился на Шогайе. Только глаза у той атамоски были салатного цвета, а у стоявшей перед ними — лазоревого.

Джая была крайне удивлена, еще и потому, что шогайцы, вообще-то, очень редко покидали свою родную планету. В их культуре, оставлять родину, даже не надолго, считалось дурным тоном.

"Эта девица прилетела за Тошио на станцию, даже не на Хинси... Ничего себе! И как она его только выследила? — поразилась Джая. — Хотя, если ее сестра — полицейский, должно быть у нее это в генах".

— Ты не узнаешь меня? Я сестра Наомии Тлалок — Ниламия.

Джая Горо возмущенно смотрела на бойца и качала головой. Даже она сразу догадалась, кто эта рыжеволосая красавица, а парень, все никак не мог вспомнить: "Ну, мужчины... В аду, боец, демоны сделают на твоем теле татуировки имен всех твоих девчонок... И на тебе не останется живого места! Нигде! Вот и влюбись в такого..."

— Я привезла тебе твои вещи... твой... горизонт! Ты его оставил. Забыл...

— Что?

Сестра Наомии не очень хорошо говорила на общем языке.

— Твой амулет — кшитидж.

В подрагивающих нежных пальчиках шогайка держала украшения парня — цилиндрик и черное кольцо на цепочке.

И вот тут сердце у владелицы "Пони" рухнуло в бездну: "Ну, конечно же, кшитидж — это горизонт!" Как же она забыла! Заполучить его, Джае хотелось еще даже больше, чем раздобыть такот. В детстве, она все не могла запомнить это слово, и опекун ей сказал, что на языке Кланов, кшитидж — означает "горизонт". И такое сокровище все время было рядом с ней! А она не догадалась!

"Забыла! Забыла... Как глупо!" — сжимая руки в кулачки, думала девушка. Но она была уверена, что кшитиджей уже не осталось. Ведь, в отличие от такотов, кшитиджи перестали делать сразу после падения Кланов. Да и при Кланах — это было штучное производство.

Теперь, надо было все сделать так, чтобы ни о чем не догадался Тошио.

"Девчонка, похоже, считает, что кшитидж всего лишь имитация. Как бы она ему ничего не начала рассказывать... Но, похоже, им не до этого", — рассуждала Джая. От нервного перевозбуждения она даже отбросила свою обычную легкую ревность к Тошио, и молила высшие силы только о том, чтобы этой юной атамоске удалось бы совсем отключить парню мозги.

Она сунула парочке вейзер от своей каюты на станции и решительно подтолкнула их к выходу из Зала Совета. (Джая имела право на жилье на "Ороборусе", как наследница Тамития. Поэтому она жила в комфортабельной каюте, в то время как остальным учасникам Гонки, станция предоставляла номера в отеле капсульного типа.) Инстинкт уличного бойца подсказывал Тошио, что здесь какой-то подвох, поэтому он и шел, все время оборачиваясь, и смотрел на свою компаньонку недоуменными глазами. Всем своим видом, Джая сейчас напоминала ему, тысячекратного чемпиона сектора по боям без правил, который, только что, вышиб его за пределы боевого круга.

Тошио с Ниламией ушли, а девушка осталась обдумывать план, как бы, по-тихому, отобрать у парня кшитидж — ведь он мог помочь ей решить все материальные проблемы за один раз. И решила, что самое разумное будет получить лицензию, и подождать заказа на Дальние Планеты, а до тех пор надо следить, чтобы этот тамратский растяпа нигде больше свой амулет не забыл и не потерял.

Часть 2 Разговоры по душам

"Пони" должен был лететь по строго заданному маршруту гонки из 6 планет и 10 астероидов 4 планетных систем, и вернуться на "Ороборус" в точно назначенный срок, перевозя из одного пункта в другой какой-либо груз. Метеоритный дождь застал их прямо перед возвращением на станцию. И вот теперь они застряли на Хорби-Зерпента — Змеином Цветке, в планетной системе, которую они должны были пролететь, не останавливаясь. (Наряду с Курусой и Румпой, Хорби-Зерпента входила в тройку самых гиблых мест 44 сектора. Не считая, конечно, почти всех Дальних и некоторых Пограничных Планет.)

Очнувшись, после не совсем удачного знакомства с местной флорой, Джая, тем не менее, чувствовала себя так хорошо и уверено — как никогда в жизни. А когда она увидела спящего в тени платановой яблони Тошио, ей, почему-то вспомнилось, что на Курусе, перед тем как ее "отключить" и поместить в стазис, парень сначала, что-то рассматривал у себя на руке.

Вставать было лень, но посмотреть, что же у него на запястье, было очень интересно. Подтянувшись на локтях, девушка ловко подползла к спящему бойцу. (Она даже и не подозревала, что умеет так хорошо ползать. И ползать оказывается намного удобнее, чем ходить. А ходить — это вообще тупо...)

Отвернув край цесты на правой руке своего спящего компаньона, она увидела у него на запястье хорошо заметный рисунок — молния раскалывает дерево на две части, но не до конца. Рисунок, то становился черным, то светлел и Джая догадалась, что это — нанитовая татуировка, и стала думать, чтобы бы этот символ мог означать. Почти додумалась или вернее... вспомнила, но тут ее опять сморило и она, свернувшись калачиком прямо на парне, снова заснула.

Придя в себя, боец обнаружил, что у него на груди лежит сказочная красавица в золотой диадеме (Тошио проснулся, потому что поцарапался об нее щекой), с золотистой кожей, чуть более солнечного оттенка, чем кожа у шогайцев, абсолютно голая по пояс, а ниже пояса, у нее был золотой змеиный хвост.

Остатки Джаиной одежды валялись на некотором расстоянии от дерева, под которым они лежали.

Это событие напугало парня, но не сильно удивило. Как человек выросший в 44 секторе, Тошио сразу понял, что произошло — Джая заразилась "дикими нанитами".

Девушка тоже проснулась и они некоторое время просто смотрели друг на друга: Тошио со страхом и восхищением, а Джая, так, как будто бы его не узнавала.

Потянувшись, Джая-Змея красиво выгибаясь, поползла к ближайшему озерцу и стала там плескаться. От воды, ее тело засияло на солнце, как живое горячее золото, а от мокрых чешуек хвоста, как от маленьких зеркал, на все стороны побежали веселые "солнечные зайчики". Зрелище это было, настолько, завораживающе красивое, что при других бы обстоятельствах, Тошио согласился бы смотреть на это всю жизнь, но такую роскошь он позволить себе не мог.

— Джая! — подойдя ближе к воде, позвал ее парень. — Джая!!!

— Что?!

"Ну, хоть имя свое помнит", — в растерянности подумал боец.

— Джая... у тебя... У тебя хвост!

— А должно быть, что?!

— Как что?! Ноги!

— Да ты что! — рассмеялась Джая-Змея, ударила хвостом по воде и окатила ею бойца с ног до головы.

— Она трансформировалась, — услышал позади себя мужской голос, весь мокрый Тошио.

— Не надо было пить сок зиганты.

— Зиганты? — обернулся на голос парень, протирая глаза.

— Цитрусовой лианы. Это специальный нанитовый гибрид.

Перед бойцом стоял полностью обнаженный человек с дикарским украшением на шее: золотистая чешуя, как у Джаи на хвосте, но потемневшая от времени, не пойми, чьи зубы, фруктовые косточки, какие-то блестящие металлические кусочки. Незнакомец говорил на общем языке со странным акцентом, и парень не был уверен, что все правильно понял.

Мужчины долго стояли и молча разглядывали друг на друга.

Не зная, что сказать, Тошио спросил:

— Сам сделал?

И указал глазами на его ожерелье.

— Сам.

— А где твоя одежда?

— Сгнила.

— О, Техник! Привет!!! А ты не знаешь, где наше зеркало?

Это выползла из озерца на берег Джая. Черные полосы на ее спине превратились в маленькие золотые крылышки, которые она очень смешно отряхивала, когда вылезала из воды. Хотя, конечно, было не до смеха.

— Там, — ответил Техник и указал на овальную каменную пластину на дне озера. На Джаю он смотрел, с каким-то смешанным чувством.

— Откуда она знает тебя и... про зеркало? — спросил боец, наблюдая, как его подруга одна и без особых усилий, достает из озера довольно тяжелое, по виду, диоритовое зеркало.

— Наниты... Они тут теперь везде. В еде, в воде.

— Действуют только на женщин. Правильно?

— Да.

"Ну, и то хорошо", — подумал Тошио.

— Раньше, с помощью таких зеркал, можно было связаться со всеми на планете. Но... связываться здесь давно уже не с кем.

— А можно... ее как-нибудь... обратно? — спросил парень Техника.

— Она "чистая" или у нее до этого были свои наниты?

— Были свои.

— Тогда средство известное — куруст или электрошок. Это наниты людей-ящеров или как по-другому, говорят, людей-змей, коатлей и они очень примитивные. Есть куруст?

Тошио вспомнил, как в первый день знакомства Джая протирала его ссадины курустом.

— Да, есть.

— Ну, тогда заставь ее, его выпить, — насмешливо сказал Техник.

— А как?

— Да, как-нибудь, побыстрее. Она ведь скоро начнет все забывать — откуда вы, свое имя... Начнет думать, что она настоящий Караторус. Смотри, что она делает — чинит их дорожки!

Джая-Змея уже ползла по каналам, приводя их в порядок — вырывая сорную траву, выросшую между плитами.

— Караторус? — повторил боец смутно знакомое по рассказам наставника имя.

Мужчина объяснил Тошио, что в конце войны Кланов, матриархальный Род Клана Пустоши — Караторус, и небольшое патриархальное Племя, не принадлежавшее к Кланам — Тусума, решили объединиться и скрыться на планете, которую потом назвали Хорби-Зерпента.

Караторусы ускоренными темпами терраформировали планету. В это были вложены все средства, которые были у Рода, даже хранимые веками фамильные ценности, а Племя Тусума отвечало за охрану. К планете не могли приблизиться ни Кланы, ни те, кто повылазил со всех щелей, почувствовав, что Кланы ослабели.

Условие, при котором Тусума согласились сотрудничать с Караторусами, было полное безоговорочное подчинение Рода патриархальным законам Племени. Караторусы легко согласились с этим, потому что в их планы входило настолько радикальное изменение образа жизни, что все договоры просто теряли смысл.

Очень скоро Караторусы начали меняться. Они воспользовались для этого технологиями Кланов и нанитами, которые были разработаны исчезнувшей цивилизацией ящеров. Встревожившись сначала, мужчины Тусума, потом восприняли Змей, как приятное дополнение к своей, теперь уже изолированной от остального сектора, жизни. Тем более, что Караторусы сразу предупредили Племя о последствиях употребления их женщинами плодов зиганты. Мужчины почувствовали себя хозяевами жизни на Змеином Цветке и полностью расслабились.

Но, однажды ночью, Караторусы перебили почти всех Тусума, оставив только немного молодых мужчин для размножения и Техников, которые бы следили за спутниками-стражниками.

После спаривания мужчин обычно съедали. Змеи были вегетарианками, но для рождения потомства им был необходим человеческий белок. Вскоре все мужчины "закончились", но Змеи, нашли выход. Они стали посылать со спутников-стражников сигналы с просьбой о помощи, либо с якобы секретной информацией о найденных хранилищах сокровищ прежних цивилизаций, либо, еще что-нибудь такое, чтобы заманить сюда людей. Делали они это не часто, так как Змеи были долгожительницами, и их численность достаточно пополнилась после расправы над Племенем. Также, спутники давали возможность удерживать корабли на планете, не давая им взлететь. (Кладбище кораблей было недалеко от того месте, где приземлился "Пони", и Техник жил теперь именно там.)