— Поль, это вы там шумите? — вдруг в рации послышался голос Олега. — В кого вы там стреляете в десяти метрах от нас? Так и в нас попасть недолго. Мы никого не видим.
— Мы ещё не стреляли.
— ?!
Олег присел на корточки и выстрелил в тёмную фигуру два раза. С характерным рёвом ривал повалился на землю.
— Я его убил, — Олег подобрался к трупу. — У него ваша ASR-2. Стреляет он, надо сказать, паршиво.
— Это моя. Нас тут держит один ривал, может, больше. Очень осторожно подходите к
нам.
— Понял.
Вымеряя каждый шаг, Олег медленно, но главное, бесшумно, приближался к группе Поля. Разобрать, где он находился, было невозможно, но Олег чувствовал приближение врага, кровь закипала в жилах, капля пота скатилась по щеке, он приподнялся, сделал два быстрых шага и прикладом выбил ружьё из рук ривала. Импульсная волна рассекла цистерну и сверху хлынула какая-то жидкость. Олег успел отскочить, а ривала захлестнуло с ног до головы. С душераздирающим воплем ривал кинулся на солдата, но Олег короткой очередью повалил его на пол. Вдруг к ботинку Поля прильнула жидкость и послышалось небольшое шипение.
— Кислота, — заключил Поль. — Скоро здесь нечем будет дышать, надо уходить.
— Рано, — Олег исчез где-то впереди. — Я видел выход из этого сумрака. Игорь, со мной. Юрий, прикроешь тыл с Полем и его бойцами. И осторожней ступайте здесь, задержать дыхание.
Егор передал план Олегу и собирался уходить тем же путём, как они вошли. Только он подошёл к платформе, как снизу раздались чьи-то тяжёлые, быстро приближающиеся шаги. Егор отошёл назад и притаился за бортиком на втором этаже. Он тихо перезарядил автомат и направил его в сторону платформы. Гулкий звук шагов уже исходил из зала, с первого этажа. Внезапно Егор услышал, как кто-то уже вступил на платформу. Он покрепче сжал автомат и стал ждать. Шаги приближались. В двух метрах от Егора ступил тяжёлый ботинок, и перед Егором возникла двухметровая фигура ривала с большой плазменной винтовкой. Тот удивлённо посмотрел на Егора, потом на дуло наставленного на него автомата. Два выстрела услышали находившиеся внизу ривалы. Тело мёртвого ривала простояло в воздухе ещё секунду и с грохотом покатилось по платформе. Егор, не дожидаясь, когда прекратится шум, снял с пояса одну из двух гранат, активировал её и кинул вниз. Раздался взрыв, на который ривалы ответили огнём из двух плазменных винтовок. Бортик спас Егора от зарядов, пролетевших в метре от него. Достигнув стены, заряды слились с ней, оставив чёрные выжженные следы. Егор достал последнюю гранату и кинул её вслед за первой.
Граната взорвалась рядом с одним из ривалов и острый осколок ранил его в голову. Он схватился за неё двумя руками, но рана оказалась смертельной, кровь заструилась по пальцам, и ривал опустился на пол. Третий ривал начал пятиться к дальней стене, где была вторая платформа наверх. Егор слышал, что ривал отступает, он быстро вскочил на ноги и повернулся в сторону ривала. Тот же выстрелил и сразу прыгнул на платформу. Четыре пули Егора прошли мимо, и он снова укрылся за бортом. Спину и шею Егора облизали раскалённые языки плазмы. В двух местах они прожгли жилет, а на шее остались два следа обожжённого мяса. Егор обхватил её двумя руками, и, чтобы смягчить боль, сделал себе обезболивающий укол.
— Где мы сейчас? — Поль выключил термовизор и приблизился к одной из капсул, которыми были заставлены стены вокруг. Он протёр стекло и увидел лежавшего в капсуле ривала. — Ты привёл нас в морг?
— Что? — обернулся Олег.
Вдруг капсула открылась, и ривал своей большой рукой схватил Поля за шею. Поль всхлипнул, ощутив всю тяжесть руки ривала, но сразу же две пули прошили незащищённую голову ривала насквозь.
— Не терять концентрации.. и времени тоже. Если план не врёт, то мы уже очень близко к центру.
Олег догнал Игоря, остановившегося около небольших металлических блоков, соединённых небольшими трубами. "Смотри. " — дулом винтовки показал Олегу Игорь. По очереди оббежав все блоки, маленький голубоватый заряд вдруг нырнул в отверстие в стене. Через секунду оттуда же выскочил уже большой заряд и в обратном направлении отправился в путь.
Поль, оперевшись на всё ту же капсулу, приходил в себя после риваловских объятий. Рука ривала даже сбила компресс с уха, открыв рану. Поль ещё раз посмотрел на две ровные дырки в голове ривала и потянул руку, чтобы закрыть капсулу, как все три солдата услышали уже знакомое жужжание. Взрыв ударил Игоря и Олега в спину, они обернулись, но завеса кровавого дыма окутала весь коридор.
Егор полз в сторону второй платформы, где должен был находится последний ривал, как услышал Олега в эфире.
— Егор Уваров на связи. Ещё жив, но уже ранен.
— Поздравляю. У меня тут большая закрытая дверь, а рядом с ним такой же столик, как те, — связь становилась почти невозможной, но всё ещё действовала.
— Так. Посмотри, где-нибудь есть надписи, рисунки, ещё что-нибудь? На двери, на стенах, на потолке?
Олег с Игорем глазами обшарили помещение, но ничего не нашли.
— Нет. Ничего нет.
— Ладно, — Егор продолжал ползти, целясь впереди себя. — Посмотри на стол. Видишь там круговые символы?
— Да. Шесть штук.
— Положи руку на верхний символ, нет, на первый с...слева от него символ, — он хорошо запомнил комбинацию. — Ваш этаж должен быть обозначен в виде круга с двумя палками по бокам.
— Нет, там какая-то косая буква "д", а круг с палками внизу.
— Тогда жми на этот круг, сильно, и попробуй повернуть в центр.
На минуту в эфире установилась тишина, что обеспокоило Егора даже больше, чем ривал где-то в нескольких метрах от него.
— Олег, вы там меня слышите?
— Да. у нас всё в порядке, только жарко.
Дверь открылась, и Олег вошёл в небольшую комнату. Горячий воздух обдал его с ног до головы, он сделал ещё два шага вперёд и замер. Большой синий шар висел в пространстве и испускал жар во все стороны. Сфера изредка переливалась зелёным светом, моргала и медленно вращалась. Снизу в шар входили две большие хардиевые трубы. В метре от сферы со всех сторон проходили трубки поменьше, которые, видимо, улавливали энергию. Эти трубки были повсюду: из них были выполнены стены, пол, потолок, они были просто проложены в воздухе. Они были наполнены какой-то жидкостью, Олег заметил, как вернулся и, снова сильно уменьшившийся в размерах, голубой заряд. Заряд скользнул по трубке в сферу, и снова вынырнул оттуда полный сил. После десяти секунд пребывания в пекле, взмокший до нитки, Олег вышел обратно в коридор. Погрузившись в относительную прохладу, он спросил у Игоря, есть ли у того гранаты, на что Игорь лишь отрицательно покачал головой.
Егор уже почти подполз ко второй платформе, как услышал выстрел из плазменной винтовки. Сильный заряд пролетел в десяти метрах позади Егора и расплавил часть бортика. Егор приблизительно определил откуда был сделан выстрел, вскочил на ноги, быстро прицелился и отправил ривала в нокаут. Зал оказался полностью чист. Егор решил выбираться. Спустившись по платформе вниз, он осторожно выглянул в коридор — чисто. Через дыру в стене, он выбрался наружу, где его уже ждали свои.
— Один идёт, — доложил Лео.
— Это я, Егор Уваров. Скоро подойдут остальные. Готовьте эвакуацию.
— Понял тебя. Сажаем транспортник.
Через минуту Su-89 DS приземлился на выжженном лесу перед догоравшей базой. За штурвалом сидел молодой пилот RSA Слава Хазанов.
— Ну, как дела? — спросил он, пока Егор забирался в самолёт.
— По-разному.
— Сколько погибших?
— Много. Почти все, — Егор сел в кресло прямо за креслом пилота.
— Мда, впрочем, никто не ждал лёгкого боя.
— Со мной, — Олег с Игорем вошли в комнату, наставили автоматы на шар и выстрелили.
Две пули, влетев в сферу, вылетели с обратной стороны и впились в стену. Побывав внутри, пули почти расплавились и слились с металлической стеной позади.
— По трубам, — не жалея пуль, пехотинцы прошлись по всей комнате.
Жёлтая горячая жидкость заструилась сразу из нескольких пробоин, на воздухе она мгновенно темнела, быстро окрасив стены и пол. В комнате стало невозможно находиться, и Игорь с Олегом выскочили наружу. Олег взглянул на Игоря, потом на свои руки. Вся броня и одежда покрылись жёлтым налётом, но привыкшая ко всему кожа на лице даже не покраснела.
— Пора возвращаться, — Олег с Игорем переглянулись, а в следующее мгновение наставили автоматы вглубь коридора.
Тёмная фигура приближалась к ним из-за завесы дыма.
— Ну да, как я только мог подумать, что смогу от тебя избавиться?
— И я рад тебя видеть, — криво ухмыльнулся Поль, — Вы сделали работу?
— Думаю да, с каждой секундой становится всё жарче, — Олег увидел изуродованные тела Юрия и Жан Люка. — Как тебе удалось уцелеть?
— Я прыгнул в капсулу с мёртвым ривалом и закрыл крышку.
— Удивительно, — пожал плечами Олег. — Впрочем, неважно.
— Ещё двое, — радировал Лео, заметив движение внизу. — Хотя нет, всё-таки трое.
Олег шёл последним, по пути они услышали сильный взрыв внизу, и сейчас он с удовольствием отметил, что в коридоре погас свет. На выходе их уже ждал самолёт.
В транспортнике, помимо пилота Андрея Столярова, уже расположились Егор, Иван Щукин и Сергей Митин. Мыслями они были уже на космическом крейсере генерала Митина, заслуженный отдых и почёт. Поль забрался в самолёт, кинул винтовку на пассажирское кресло и сел перевести дыхание. За ним последовал Игорь, Олег сел последним.
— Взлетаем, — приказал Олег.
— Надо лететь на базу. Времени у нас достаточно, заберём людей, — вмешался Поль.
— Это невозможно. Они продержатся там и без нас. Мы же выполняем приказ.
— У нас два транспортных самолёта и шесть пассажиров. Вы летите на свой крейсер, а я с одним пилотом полечу на базу. Идёт? — Поль вскочил с места и направился к пилоту.
— Сядь на место, — отдёрнул его Олег. — Я не стану рисковать ни своим пилотом, ни самолётом.
— Да как ты не понимаешь! — взорвался Поль. — Там погибнут люди, мы солдаты, а они — нет. Кто, если не мы, должен их защищать. Я выполнил твой приказ, дай же мне самолёт.
— Ладно, делай, что хочешь, — Олег отпустил рукав Поля. — Только, кто с тобой полетит?
Поль подошёл к пилоту и посмотрел его имя, написанное на форме:
— Андрей, включи связь со всеми пилотами.
Андрей нажал на небольшую кнопку на центральной панели:
— Внимание. Кто-нибудь хочет нарушить приказ и отправиться на второй транспортной сушке на базу.
В эфире откликнулся Леонард Клеман:
— Я готов. Кому там приспичило?
— Я рад, Лео.
— Поль? Следовало догадаться. Я сажусь.
Поль направился к выходу.
— Можешь лететь, — крикнул Олег вслед из взлетающего самолёта. — Только ты понимаешь, что нарушаешь приказ? И заставляешь это делать Леонарда. Независимо от успеха операции, вы будете осуждены. Даже посмертно.
— Я понимаю, — ответил Поль, идя уже к другому самолёту.
— Взрываю, — не без улыбки Андрей нажал на кнопку огня.
Ракета вылетела из крыла и вонзилась в Т-200 с отключённой защитой. Танк чуть подпрыгнул, но боезапас не сдетонировал, и Т-200 остался стоять между деревьями.
— Иван? — заметив это, Сергей строго посмотрел на своего пилота.
— Я люблю его, но что ты об этом знаешь...
— Повторить? — оглянулся Андрей.
— Нет, улетаем.
Одновременно на выжженную лужайку сели транспортник Дарюса Рейна и истребитель Лео.
— Удачи, — пожелал Дарюс, идя к своему новому самолёту. — Она тебе понадобится.
— Прорвёмся, — Лео пожал руку Дарюсу. — Ну и развалюха у тебя...
Управлять транспортным самолётом Лео уже доводилось, но практики было всё равно мало. Лео подогнал поудобнее кресло и стал настраивать под себя управление самолёта. Через лобовое стекло он взглядом проводил истребители своих товарищей, завёл двигатели, и его самолёт также скоро исчез в облаках цвета пролитой крови.
Багровый рассвет проводил уцелевших бойцов и остался наблюдать за догоравшими остатками базы посреди выжжённого леса.
Время шло медленно, внизу лес изредка прерывался озёрами и реками, и снова возвращался. Поль не спеша крутил нож в руках, погрузившись в раздумья. Что он скажет, когда прилетит, и успеет ли он вообще. Сможет ли ему забрать Вику, никто больше его не интересовал. Впрочем, Полю необходимо было только увидеть её, а о будущем он подумает позже.
Через час полёта на радаре Лео появилась родная база. Но ещё раньше он увидел три больших корабля, зависших на высоте нескольких километров. Компьютер определил цели как RMBS ( Rival medium battle ship — риваловский средний боевой корабль). Этот хорошо вооруженный с прочной бронёй космический корабль ривалы использовали для десантирования войск на поверхность. Два RMBS держались выше, прикрывая работу третьего. Шесть пар двигателей ревели от напряжения, с трудом удерживая тяжеленную махину от падения на землю. Длиннющий шланг, болтаясь от сильных порывов ветра, спускался с корабля прямо к деревьям — через него пехота попадала прямо в джунгли.
Лео рассмотрел базу. Ни одного целого стекла, то, что когда-то было столовой, представляло собой горящий кратер, уходивший на несколько этажей вниз.
— Поль, — обратился к капитану Лео.— Мы опоздали. К сожалению, ривалы уже здесь.
Лео резко сбавил скорость, и Поль подошёл к креслу пилота.
— Выйди с ними на связь. Может они ещё живы.
Лео включил рацию и через несколько секунд услышал голос полковника Иванцова.
— Что вы здесь делаете, чёрт вас подери! Немедленно уходите и скройтесь в джунглях. Там и дождитесь помощи объединённого флота. Конец связи, больше не пытайтесь связаться.
Поль не успел сказать даже слова, как радиосвязь прервалась.
Они ещё живы, — размышлял Поль. — Может, они продержатся до подкрепления. Ты сможешь меня высадить?
— Поздно, нас заметили и явно хотят уничтожить, — Лео с тревогой следил за радаром. — Управляемые снаряды.
Лео вновь включил полную мощность, направил сопла вниз, и самолёт стремительно взмыл вверх, прямо на корабли противника. Снаряды проскочили мимо, а Лео на ураганной скорости сблизился с одним из риваловских кораблей и выпустил шестнадцать ракет. RMBS слегка пошатнулся в воздухе, но видимых повреждений не получил. Когда мимо него пронёсся самолёт Лео, мощная импульсная пушка развернулась на сто восемьдесят градусов и сделала два выстрела уходившему вниз истребителю. Первый импульс прошёл левее цели и смял целую группу деревьев под самолётом Лео. Когда лес под Леонардом сменила вода, его самолёт задел второй импульс. Самолёт передёрнуло, физюляж позади кресла Поля изогнулся и ударил его в голову. Поль упал на пол потерял сознание. Левое крыло бросило вниз, и весь самолёт нырнул в воду.
Корпуса всех космических самолётов были герметичны, но Лео не был уверен, что его машина не набирает воду. В самолёте стало темно, мониторы погасли, истребитель плавно погрузился в ил дна, и его медленно поволокло течением вниз по реке. Он посмотрел на искорёженное левое крыло и попросил все звёзды, чтобы двигатель завёлся. Но первая попытка ни к чему не привела, как и вторая и третья. Через лобовое стекло, развернувшегося назад самолёта, Лео увидел, как в воду нырнули два управляемых снаряда. С опозданием загорелся датчик опасности, активировалась всё электроника, затворы ниш для ракет на правом крыле, бурча пузырьками, открылись. Лео смог навести прицел и четырьмя ракетами отвёл угрозу. Он вновь и вновь пытался завести двигатели, и в конце концов удача ему улыбнулась. Оба двигателя ответили задорным рычанием. Оставляя за собой след бурлящей воды, самолёт стал всплывать на поверхность. Вырвавшись из воды, Лео направил самолёт на север, а вслед за ним ривалы отправили ещё шесть управляемых снарядов.
