Ладисо.

того, то ли стало немного теплее, то ли он перестал

чувствовать холод. Ожог на спине не болел, лишь слегка

чесался: кажется, мазь отлично подействовала, не хуже

заклятия. Медленно приподнявшись, он сел. Голова

кружилась — он все еще был очень слаб. Сейчас не помешали

бы порция хорошей жратвы и денек отдыха.

Оглядев пещеру, он заметил возле себя сверток из шкуры

"волка". Развернув его, он обнаружил пару ножей из

длинных когтей, прикрепленных к деревянным рукояткам, и

прочный кожаный ремешок. Недолго думая, он обернул шкуру

вокруг пояса и подпоясал ремешком, предварительно завязав

на нем пару петель, в которые и пристроил кинжалы.

Мимоходом он удивился, когда это Инга успела весьма

недурно выделать шкуру и изготовить эти кинжалы. У

погасшего костра стояла "глефа" с лезвиями из звериных

когтей. Присмотревшись к палке, он понял, что это не то

оружие, которое он видел вчера — это было длиннее и

массивнее. Прихватив и ее, он вылез из пещерки.

Снаружи дул прохладный южный ветерок и было значительно

холоднее. С севера, наплевав на встречный ветер,

наползали тучи. Впрочем, хорошо, что с севера: ядовитые

дожди приходили обычно с юга, реже с запада или с

востока, и никогда с севера. Инга сидела у костра

недалеко от пещеры и "поджаривала" на нем кусок шкуры, то

и дело отдергивая его в сторону и сбивая пламя. Она тоже

сменила набедренную повязку из травы на шкуру. За поясом

у нее в таких же петлях, какие сделал он, висело 4

кинжала. Заметив его, она улыбнулась и махнула рукой.

Кажется, у нее было отличное настроение.

— Ну ты дрыхнешь! — Приветствовала она его, когда он

подошел поближе. — Я успела полсотни дел переделать.

Хватай кинжал и скреби эту шкуру. — Она протянула ему

дымящийся горячий кусок шкуры примерно 70см на метр.

Дин подсел поближе к костру и принялся за дело,

обскребая туповатым вообще-то костяным ножом шкуру

"волка" с внутренней стороны. Инга некоторое время

наблюдала за его работой, потом кивнула и принялась

"поджаривать" второй кусок, меньшего размера.

— Кстати, это "твой" ург. — Сообщила она. — Ты

ухитрился попасть ему кинжалом прямо в сердце. Если бы не

это, он бы сейчас доедал на завтрак то, что осталось бы

от нас после ужина.

— Ты не боишься, что запах привлечет каких-нибудь

тварей? — Спросил Дин.

— Нет. — Спокойно ответила она. — Все твари сейчас

попрятались: ядовитый дождь мало кому по вкусу.

— Но это не ядовитый дождь. — Возразил Дин. — Он идет

с севера.

— Ну и что? Ой! — Она отшвырнула в сторону шкуру и

сунула в рот обожженный палец.

— Сильно обожглась? — Посочувствовал Дин.

— Нет. — Она потянулась за шкурой и как бы в отместку

хорошенько ее встряхнула, снова расправляя над костром. -

Так вот, — продолжила она прерванный разговор, — этот

дождь — ядовитый. Не спрашивай, откуда я знаю. Если бы ты

родился и вырос на Новой Земле, то тоже чувствовал бы

такие вещи. С севера они действительно обычно не

ophundr. Но может эта туча ночью прошла без дождя с юга

к океану, а сейчас ее гонит назад?

— Может быть. — Согласился Дин. И подумал про себя,

что хорош бы он был, пустившись в путь под этим

"безопасным дождиком".

Через полчаса, закончив со шкурами, они убрались в

пещеру, прихватив все свои вещи и немного углей от

костра. Тучи уже нависли над головой и грозили вот-вот

разразиться смертоносной жидкостью. Теперь даже Дин

чувствовал разлитый в воздухе кисловатый давящий запах

опасности, который почему-то никогда не ощущал в

Олбитоне. Быть может потому, что там у него над головой

была надежная металлическая крыша, ко всему прочему еще и

предохраненная от коррозии заклятием?

— Пещерка маловата. — Озабоченно заметила Инга, когда

они забрались в свое убежище. — Брызги будут залетать

внутрь. И ядовитый пар, кстати, тоже. Лезь в самый конец.

Дин послушался и полез в глубь грота, сначала на

четвереньках, а потом и вовсе ползком. Под конец проход

чуть расширялся и здесь можно было с трудом усесться,

прижав колени к груди и положив на них голову. Инга

вскоре присоединилась к нему и они с трудом вжались

вдвоем в узкую нишу. Меньшую шкуру они бросили на пол,

чтобы было теплее сидеть, а бОльшей Инга старательно

запечатала вход, оставив лишь небольшую щель сверху — для

воздуха. Когда они наконец закончили приготовления и в

маленькой пещерке воцарилась тишина, Дин услышал

доносящийся снаружи тихий ровный шорох. Даже звук у

ядовитого дождя был какой-то другой, не такой, как у

чистого осеннего ливня. А ведь скоро зима...

— Ты выходил раньше за пределы Святой Земли? -

Поинтересовалась Инга.

— Нет. — Ответил Дин.

— Молодец, хорошо держишься. — Похвалила она.

Дин лишь усмехнулся, ничего не сказав. Видела бы она,

как он ревел сразу после того, как его выбросили из

города. Впрочем, он почему-то знал, что она бы его не

осудила. Несмотря на тесноту, холод каменных стен и

кислый запах смерти ему было хорошо рядом с ней, с этой

странной девчонкой из сказочной страны. Они прижимались

друг к другу в этом крохотном каменном мешке, и от этого

становилось теплее, а страшный мертвый шелест словно

отдалялся и превращался в обычное шлепание водяных капель

по уже промокшим камням.

— Держи. — Инга протянула ему кусок жареного мяса,

который извлекла из меньшей шкуры перед тем, как положить

ее на пол. И предупредила: — Чертовски противный вкус. Не

рекомендую есть урга, если не помираешь с голоду. Но

сейчас именно такой случай.

Дин не стал спорить и взял мясо, подозрительно его

обнюхивая. "Пахло" это действительно не очень хорошо.

Примерно так воняет старая грязная дворовая собака,

промокшая под дождем и забежавшая затем в теплый дом.

Если верить Инге, а он ей верил, вкус был не лучше.

Пересиливая себя, он заставил откусить кусок и прожевать.

Ничего. Гадость, но есть можно. А ему сейчас нужно было

хорошенько подкрепиться и восстановить силы, выпитые

учителем. Про себя он отметил, что слово "учитель"

opnhgmeq в уме совсем не так, как раньше. Аркан перестал

быть для него строгим наставником-полубогом. Он

превратился в обыкновенного сильного чародея, порядочную

сволочь в придачу, который вышвырнул его из Олбитона на

верную смерть. Может быть, он еще встретится когда-нибудь

со своим учителем? Кто знает... Дожевав две трети куска и

чувствуя, что от омерзительного привкуса не избавится

теперь очень долго, Дин спросил у подруги:

— А ты? Будешь?

— Нет. — Она поморщилась. — Я вчера поела немного

более приятной пищи еще до того, как встретилась с тобой.

И пока еще не настолько голодна, чтобы жрать ЭТО. Доедай.

— О-кей.

Дин заставил себя съесть оставшееся мясо и

почувствовал, что наелся до отвала. Хотел что-то спросить

у подруги, но обнаружил, что она крепко спит, обхватив

руками коленки и положив на них голову. Кажется, она

вообще почти не спала этим утром. Дин же выспался отлично

и долго сидел в почти полной темноте в той же позе, что и

Инга, размышляя о дальнейшей своей и ее судьбе.

Они пойдут на запад. Допустим, им удастся преодолеть

300 километров этой дикой смертоносной земли. Еще вчера

Дин счел бы такое предложение бредом, даже будь они оба

без ошейников. Но сейчас это вовсе не казалось ему таким

уж невозможным. Возможно, ему передалась спокойная

уверенность подруги. Интересно, а что она думает на самом

деле? Действительно ли так уверена в успехе их похода?

Впрочем, это не так важно. Важно, что они станут делать,

когда доберутся до пещер темных эльфов. Вряд ли их

первоначальный план вообще осуществим. Его сородичи не

дураки. Ему не удастся скрыть, что он не один. И уж точно

не удастся в первые несколько дней покинуть пещеры или

передать на поверхность какие-нибудь вещи. Ингу

непременно поймают, и... Все может повториться. Только

теперь уже без шансов на спасение для нее и для него. Его

заставят убить ее, но теперь то он уж точно не смог бы

это сделать. А от дроу не сбежишь так легко, как от

непутевых учеников вечно занятого некроманта...

Ответ напрашивался сам собой: идти к дроу нельзя. Но

что тогда? В ошейниках до Новой Земли? Даже самый

законченный оптимист вынужден бы был признать, что это

дохлый номер, даже если бы Дин владел оружием и

бойцовскими навыками не хуже Инги. Что же делать? Идти к

гномам? Да они в первый месяц наверняка вообще не

выпустят Ингу на поверхность. И потом ее свобода будет

весьма ограничена. А если ее заподозрят в пособничестве

дроу...

В конце концов, согревшись, убаюкиваемый мерным шорохом

дождя и ровным дыханием спящей девчонки, Дин тоже уснул,

так и не найдя ответа. Во сне он видел странный лес,

наполненный незаметной, непонятной жизнью, и далекие горы

за морем деревьев.

Необычный староста.

Ирмский лес, свободная деревня. Мио.

Староста, к огромному удивлению друзей, оказался

гномом! Ненамного выше Орва, он тем не менее был тяжелее

всех троих друзей вместе взятых раза в полтора.

Широченные плечи покрывал синий плащ. На косолапых

jnknmmnondnam{u ногах одеты были прочные кожаные сапоги с

железными подковками. Кожаные штаны были подпалены выше

колен: кажется, староста не прочь был при случае провести

часик-другой в кузнице. Рубахи он не носил. Его

гигантские мышцы груди и живота, а также могучие

длинноватые для гнома руки с цепкими короткими пальцами

лишний раз свидетельствовали о невероятной даже для гнома

физической силе. Лицо его полностью соответствовало

"стандарту": круглое, румяное, красноватого цвета, с

маленькими почти круглыми глазками и массивным мясистым

носом. Судя по испачканным в саже ладоням, он что-то

делал в кузнице, когда они пришли.

— Это что еще за малявки? — Голос его звучал хоть и

строго, но не нес в себе особой угрозы. Мио староста

понравился: кажется, он был добрым... гномом.

— Мы пришли в вашу деревню в поисках крова и пищи. -

Первым заговорил Орв. — Мои друзья немного владеют

магией, и мы подумали, что вам могут понадобиться наши

услуги.

— Так-так. Это уже интереснее. — Гном уселся на

ступеньках крыльца. При этом прочная конструкция жалобно

заскрипела. — А я-то уж думал, опять поймали каких-нибудь

воришек. Ну, выкладывайте, что умеете, а там уж поглядим,

пригодитесь вы нам или нет.

— А может, вы лучше расскажете нам, какие у вас есть

проблемы, а мы попытаемся помочь? — Робко предложил Мио.

— Ха! Дельное предложение! — Староста довольно

ухмыльнулся. — Не хотите раскрывать все свои карты? Но

давайте посмотрим на вещи со стороны. Судя по вашему

внешнему виду, Архимагами вы не являетесь, и более того,

нуждаетесь в помощи. Мне же от того что я выставлю вас

вон ни жарко, ни холодно. Так как, будем разговаривать

дальше?

— Конечно. — Лиана приветливо улыбнулась гному и

начала перечислять. — Я владею целительной магией из

школы Природы. Степеней мне никто не присуждал, но по

моим собственным оценкам — между 6-ой и 7-ой категориями.

Кроме того, знаю заклинания Некромантии, примерно на 4-5

уровне. Владею заклинаниями Защиты — 3-4 класс. Ну а

остальные школы послабее — между первым и третьим

классом. Мио владеет заклинаниями природы, в том числе

боевыми, приблизительно с 5-ым классом мастерства.

Некромантия — 3-4. Защита — третий. Энергия — между 4-ым

и 5-ым, ближе к пятому. Внушение — чуть ниже третьего.

Создание — второй.

— Достаточно точно? — Спросила она. — Или нужно

привести детали?

— Слушай, форрест эльд, что ты мне мозги запудриваешь!

— Гном весь побагровел и голос его не сулил ничего

хорошего. — Если вы владеете всем перечисленным, то

какого хрена делаете в нашей убогой деревеньке, да еще в

таком виде? А если не владеете, то на кой хрен делать

дурака из старого доброго гнома, который, заметьте, не

поставил отпечаток своего сапога на ваших задницах, когда

вы приперлись в самый неподходящий момент, а даже вышел

поговорить с вами! — Выговорившись, староста замолчал и

тяжело дышал, ожидая ответа.

Вместо ответа Мио провел рукой над его головой, изгоняя

sqr`knqr| и злость. На груди гнома висел какой-то

самопальный амулет, препятствовавший наложению на него

любой магии. Пришлось сначала мягко нейтрализовать его на

пару секунд. В результате, едва магия начала действовать,

выметая из гнома усталость, гнев и опостылевшую жару, он

аж подпрыгнул, вылупив на Мио глаза.

— Ах ты, пратт ергх хайн, черт тебя побери! — Выдал он

на смеси гномьего с интерлингом. — Как ты это сделал?

Ведь на мне оберег! Мне его наш колдун сварганил!

— Передайте вашему колдуну мой поклон. — Вмешалась

Лиана. — Ни мне, ни Мио пока не по силам изготовить такой

амулет. Но обойти его мы в состоянии. Он оберегает вас от

магии второго класса и ниже. Также он не нейтрализует

заклятия высших уровней вне зависимости от класса мага.

Думаю, мы доказали свою квалификацию? А что касается

вопроса, "какого хрена" мы здесь делаем, ответ на него

очень прост. Мы несколько часов назад бежали от

легионеров по дороге на невольничий рынок. Потому нам и

нужна помощь.

— Г-хм, г-хм... — Гном быстро успокоился и вновь

степенно уселся на крыльце. Из гигантских карманов штанов

он извлек длинную трубку и серебряный кисет с затейливой

резьбой на крышке, наполненный табаком высшего сорта. Мио

усмехнулся: если бы сборщики податей увидели этот кисет и

его содержимое, они бы лопнули от злости и жадности.

Набив трубку, гном достал короткую деревянную палочку,

насквозь пропитанную магией, и прикоснулся ею к табаку.

Раздался короткий треск и трубка задымилась. Староста

довольно подмигнул гостям, наблюдавшим за этой

процедурой.

— Наш колдун здорово умеет делать всякие магические

вещицы. — Сообщил он. — Вы сами признались, что в этом

вам с ним не тягаться. Но вот во всем остальном, боюсь,

его способности весьма посредственны, хоть он и пытается

периодически доказать обратное. Впрочем, его вполне

хватает, чтобы решать наши местные маленькие проблемки,

так что вряд ли у вас будет много работы. На сегодня у

меня есть всего три небольших дела, с которыми он не

может разобраться.

— Первое. Один мальчишка упал с дерева и здорово

покалечился. Наш колдун неплохо набил руку в