— И как вам тут нравится? — спросила милая эльфийка. Парни зашумели, каждый стараясь, чтобы благосклонное внимание было обращено именно на него, но Ежи, удивляясь самому себе, довольно твердо сказал, что он не сможет вечно прикрывать бойцов, потому неплохо бы им было все-таки идти и набираться опыта, а вот после достижения пятого уровня и получения очков славы, можно и повеселиться. Нубы поворчали, переглянулись и все-таки пошли опять терроризировать кроликов.

Рубка пошла энергичнее, заготовка тушек убыстрилась и уже вскоре раздались мелодичные звоны полученных уровней. Впрочем, зарвавшиеся кроликобои, обрадовавшись тому, что получение новых уровней (вторые уровни, ха — ха) полностью отлечило их помятое здоровье тут же накинулись сгоряча на пару матерых кролей, старше игроков по уровням. И кролы не подвели, использовав свои абилки во всю мочь. На их призывный визг прискакало подкрепление и Ежи пришлось бежать и вместе со щенком своим спасать балбесов.

Обратно вернулись драные, израненные и исцарапанные (кроме Ежи, конечно), зато теперь сидеть вокруг костерка можно было на законных основаниях. И вроде беседа шла весело и все было прекрасно, но вдруг эльфа насупилась, помрачнела, сухо попрощалась и тут же вышла из игры. Парни переглянулись, легкомысленный Фиримар сплюнул в сторону, и явно выкинул девчонку из головы. Нахар пожал плечами и стал примерять гамаши, довольно неказистые, зато прикрывавшие ноги там, куда злые кроли кидались кусаться чаще всего. Теперь, на втором уровне, эти простенькие доспехи уже можно было применить. И с ними дела пошли еще лучше. Даже такая фиговая защита сильно помогала в бою. Третий игрок просто скорчил гримаску и тоже занялся гамашами. А рейнджер погрустнел, ему показалось, что между ним и этой неизвестной девчонкой проскочила та самая пресловутая искра и смотрела девочка именно на него и определенно с интересом, вот потом почему-то скисла. Обиделась на что-то. Сам рейнджер ломал себе голову, пытаясь понять — что он такое ляпнул или не так сделал, но ничего внятного не получалось.

— Eсли у женщины на что-нибудь разгорелся аппетит, так ей подавай именно это, а не другое — звякнуло в приватном сообщении. Ежи немного потупил, не понимая, кто это, потом сообразил, что это та самая гоблинка. Точно, у связавшего их писателя была какая-то вот такая фраза.

— Гадкий мальчик! — влюбленно проворковала она. — Разве я просила персик? Я бы гораздо охотнее съела апельсин — не очень удачно, но, в принципе, в тему ответил на пароль Ежи.

Гоблинка фыркнула и поинтересовалась, как там ослики и репа и чем занимается освобожденный слуга пана Ковальски.

— Сижу у костерка, алхимичу и оберегаю свой детский сад и зверинец. Репа будет спелой завтра. Ослики растут. Но еще пока не повзрослели, а щенок малой совсем и очень сильно от меня по уровням отличается, пока не получается его в уровнях поднять — отрапортовал рейнджер.

— Угу. То, что урожай не пропал — уже хорошо. А что за детский сад? Ты так окрестил своего щенка? Небось называешь себя папочкой? — ехидно фыркнула зеленокожая язва, но что-то кроме иронии прозвучало в ее речи странное.

— Нет, я тут опекаю нубов. Они мне таскают кроличье мясо, я взамен их охраняю и помогаю, лагерь разбил, они лечатся, а я в случае опасности вмешиваюсь. Они впридачу, если не сдохнут за пять уровней — получат очки славы. Я им еще потом дам по пробирке со здоровьем, ну и прикармливаю похлебкой простой. Но сальдо все равно в мою пользу.

Пару минут собеседница помалкивала, потом неожиданно сказала:

— Черт, ведь на поверхности лежало! Ну-ка расскажи поподробнее, как ты это делаешь.

Ежи не чинясь — рассказал.

— Дельно — признала гоблинка. И задумалась, судя по молчанию. Потом снова удивила, серьезно спросив:

— Ты в курсе, что получившие очки славы на первых пяти уровнях получают ряд преференций?

— Нет. А какие? — заинтересовался Ежи.

— Прочла сейчас в примечаниях Вики, там, где текст не то, что мелкий, а совсем мелкий. В самом конце. Они получают ряд возможностей, которые остальные игроки заимеют только после 10 уровня. По профе — у кого абилка, у кого дополнительное заклинание и ряд улучшения показателей маны и здоровья, у кого и комбо. Очень впечатляет, странно, что никто до тебя до этого не додумался, даже в кланах. Хотя в кланы берут уже игроков со стажем, показавших себя. Толково, рейнджер!

— Люди не любят читать мелкий шрифт — вздохнул Ежи, попутно попеняв самому себе, что тоже не почитал и в итоге его бизнес — план оказался не вполне выигрышным. Взял и облагодетельствовал незнакомых ему парней. За просто так.

— И много у тебя под патронажем нубов?

— Трое. Была еще девушка, но она почему-то обиделась и сделала логаут.

— Мне кажется, или тебя это опечалило? — спокойно и без подначки спросила гоблинка.

— Не пойму, чего она обиделась? Она захотела попробовать заняться алхимией и попросила у меня дать ей ящик для трансмутаций. А он "но дроп". И передать я его не могу — признался Ежи. Он сам не понимал — на это ли обиделась девушка или он неправильно что понял. И прозвучало это грустно и печально.

— Нормальная женская тактика. Ведь мужчина должен себя чувствовать неуверенно, тогда им проще управлять. А женщине это придает загадочность и многозначительность. Странные вы, мужчины, вроде все на поверхности лежит, а вы этого не видите в упор. Рейнджеры, следопыты — захихикала гоблинка.

— Но почему?

— "Сказку о старике и Золотой рыбке" не помнишь? А, ну да, у вас же Пушкина теперь не изучают. Впрочем, О.Генри ты же читал. Мог бы уж заметить, что женщину удовлетворить никак не возможно. Это вам кажется, что она меняет свои взгляды и хотения, на деле же все куда проще. Если ты хорош в постели, то потребуется, чтобы ты умел делать ремонт в доме, умеешь делать ремонт, окажется, что приносишь мало денег, у тебя много денег — значит ты уделяешь даме мало внимания и проводишь с ней мало времени — Женщина все время проверяет — какой самец ей достался. То, что у тебя есть — пустяк, то чего у тебя нет — это катастрофа для твоей избранницы. И все просто. Природа ее заставляет выбрать для потомства самого лучшего.

— Но при чем тут потомство? — удивился Ежи. Мало того, что он не собирался пока заводить детей, это очень дорого и хлопотно, так ведь и тут, в игре и размножаться вроде невозможно, тут же персы — не живые существа, а управляемые извне куски программного кода, скопище нулей и единичек. Какие дети?

— Инстинкт, прошитый в матрицу. Самка нужна только для того, чтобы оставить потомство. Для сохранения вида. Больше матушку-природу ничего не интересует. Только продолжение вида. Для этого самки и созданы. И все в их природе — для того, чтобы дать детенышей и чтоб эти детеныши смогли продолжать род дальше. Самцы тут менее важны, в конце концов, один самец может оплодотворить кучу самок. Вот куча самцов при одной самке продления рода не даст. Вы почти бесполезны, мой милый — опять засмеялась гоблинка.

— Ну, самка богомола без самца никак — блеснул своими знаниями рейнджер и задумался.

— Однократный самец только подтверждает мою версию. Для выведения потомства самочка может пойти на самые жесткие меры. К слову, богомолихи не всегда самцов жрут, фифти-фифти. Только если белка для яиц не хватает. Сытая самка самца жрать не будет. Но это у глупых насекомых, у нас, млекопитающих, все сложнее, у нас самка сытой быть не может в принципе.

Хотя жрать своего самца, по примеру богомолихи, начиная с головы — наши дамочки тоже умеют. Тут просто происходит столкновение принципов доминантности в любой стае, что заложено опять же природой примо, и глупого человеческого воспитания секундо. Вот и выходит, что девушка инстинктивно знает, что должна обеспечить свое потомство по максимуму, потому надо самца на это раскручивать, но при том воспитание наше ей объяснило, что дети — это ненужные хлопоты и вообще только быдло рожает. Уже серьезный сбой для психики, требы остались, а цель пропала. И воспитывают девочку в семье и обществе впридачу, пахорукой дурой с претензиями — как у нас говорят — растят принцессу. У вас ведь тоже так, а?

— Ну да — согласился Ежи и кивнул головой, подумав, что это нелепо, кивать собеседнице, которая тебя не видит.

— Еще один серьезный сбой, потому что оказывается, что никто к ней в внешнем мире, как к принцессе, не относится. И вроде как она должна доминировать, будучи принцессой, а инстинкты и тут мешают, потому что у млекопитающих самки не доминанты, рулят как раз самцы. Да, самка в любой стае периодически проверяет — кто в доме главный, и старается залучить самого альфу. Но делает она это для того, чтоб потомство было самым лучшим, жизнеспособным.

И тут общество бедной девчонке лепит прямо в неокрепшую психику еще кучу сбоев. Ей внушают, что она, собственно и сама — самец и всем им равна, ей внушают, что у нее куча прав, а обязанностей нет, и что мужчина ей должен все, всегда и везде. Начинает девочка искать себе альфа-парня в соответствии с инстинктом, а тут опять засада — мальчиков нормальных воспитывают не альфами, а послушными омегами, полными, с женской точки зрения, ничтожествами, тряпками, мямлями и никчемниками. Получаются не мальчики, а девочки с членом и яичками. Альфы же брутальные — либо уголовники — маргиналы, либо дикари какие-то из диких мест. Опять девочку клинит по всем статьям.

— Но зачем это? — удивился Ежи вполне искренне.

Гоблинка иронично хмыкнула.

— Ничего личного, только бизнес, слыхал такое выражение?

— Конечно, но я потерял нить...

— Господи, да все же на поверхности. Раньше баронам, императорам и прочим сатрапам и тиранам нужно было побольше подданных. Чем больше у тебя населения, тем больше у тебя работников, воинов, тем мощнее ты, как правитель — да все как в игре сейчас. Итак, чем отличается крупный клан от мелкого?

— Ну, численностью. Суть в чем? — не врубился Ежи.

— А я ведь тебя считала умным, не в пример остальным. Сейчас в реале численность населения не важна. Наоборот, на это дурацкое население приходится тратить массу ресурсов, а население еще и недовольно. Бессмысленные расходы. Гораздо проще вместо поляка или француза нанять китайца. Он дешевле во всем, ему не светит восьмичасовой рабочий день, он получит зарплату в разы меньше, не пойдет в отпуск, не надо выкраивать ему пенсию и так далее, при том работать он будет не хуже и все отходы производства загадят китайскую землю и воду.

А в армию нанять по контракту мекса, а не американца, турка, а не немца. Дешевле, неприхотливее, если сдохнет — то никто плакать по мексу не будет, никакой плохой прессы. И по большому счету основная часть "золотого миллиарда" уже не нужна. От слова вообще. Вы — лишние рты. Только одни бесполезные расходы на это стадо. Потому популяцию надо уменьшать, чтобы расходы оптимизировать. Истреблять по старинке — будет не очень ловко, да и расходы возрастут. А вот так — внушая девочкам и мальчикам отвращение друг к другу — легко можно за пару десятилетий уменьшить ненужное поголовье на треть, а то и больше. Так улавливаешь?

— Как-то очень страшно и бесчеловечно получается — вздохнул рейнджер.

— Бизнес есть бизнес, доходы должны перекрывать расходы и никак иначе. Ты добавь сюда еще такой пустячок, что одинокие люди потребляют больше, чем семейные, им не надо думать о будущем, потому, как потребители — они лучше. У вас и у нас официально — общество потребления. Так что кто больше потребляет — тот и хороший. Ничего не видишь на поверхности? — спросила тоном матерой учительницы гоблинка.

Ежи вздохнул. некоторые мысли вертелись на языке. но высказывать их открыто было более чем чревато. Зеленокожая словно подслушала мысли, хихикнула ядовито и сказала:

— Гомосек все тратит на себя, любимого. Идеальный покупатель, лучший потребитель. И потомства не оставит — вот тебе и простая причина того, что у вас там гомосексуализм во главе угла стоит, и буркнуть вы ничего против не смеете. Оптимизация расходов, голубчик. В реале мы должны вымирать побыстрее, но покупать побольше, чтобы баланс был положительный для жирных дядек. А здесь — в игре — вроде как все не так, и потому вы отлично попретесь в виртуал, дав хороший поток свежих органов для богатых старичков, которые, вот ведь удивление, наоборот, не против порулить в реале, любят они жить полной жизнью. Ведь тебе тут больше нравится, чем в скучном реале, а?

— Уже нет. Изнанка больно гнусная — буркнул Ежи.

— Увы, человек всегда притащит свой ад везде, куда бы не пришел. А особенно когда дело касается прибылей. Но выше голову — жизнь все равно прекрасна! — вострубила фанфарно ехидная гоблинка.

— Пани, не в обиду воспримите мой вопрос — какой науки вы профессор?

— Ты пытаешься меня обидеть? — насторожилась гоблинка.

— Нет, что вы. Просто анализируете так, что виден серьезный опыт, читали такие книжки, что сейчас девчонки не читают и — простите — мне вы немножко напомнили мою бабушку — ляпнул Ежи и обомлел, осознав, что влип по уши.

Зеленокожая помолчала. Рейнджер покрылся мелкой изморосью, ожидая, что дальше будет.

— Ну, ты меня поймал, свинтус. Я занималась математикой. Но если ты посмеешь эту информацию пустить по воде — я тебе всыплю всерьез. Выдыхай, бобер, выдыхай — наконец хмыкнула она уже с привычной иронией.

Рейнджер и впрямь перевел дух, хотя и не понял, почему его назвали бобром. Вроде бы жертвоприношение Ллос откладывалось.

— А как понять — любит тебя женщина или нет? — осмелел Ежи.

— В реале, если она хочет от тебя детей — то любит. Это точный показатель. Значит она считает тебя достойным альфой. Высшая похвала от женщины — не задумываясь, ответила гоблинка, которая так внезапно оказалась убежавшей в виртуал от смерти старушкой.

— А если она убежденная чайлдфри? — усомнился рейнджер, вспомнив свой недавний провал в робкой попытке закадрить одноклассницу.

— Чайлдфри? Кто знает, может она просто и впрямь дура. Но тут тонкая грань между "не хочет детей вообще" и "не хочет детей, от такой тряпки, как ты". Улавливаешь? — не без яда спросила зеленокожая.

— Улавливаю — вежливо ответил воспитанный рейнджер.

Гоблинка фыркнула носом весьма насмешливо и добавила, не раздумывая:

— Если будешь во всем потакать своей обже, и выполнять все ее прихоти — ничего хорошего из этого не получится, запомни. Женщину бесит такая покладистость. Ей надо, чтобы ее иногда ставили на место. Ей нравится быть на месте и знать, что ее избранник силен и превосходит ее. Иначе — Содом с геморроем!

— Извините, пани... А у вас был муж? — осторожно осведомился Ежи.

— Конечно! Ты думаешь, свинтус, что я и в реале была мелкой и ушастой зеленокожей нечистью с влажным подвижным носом и ушами-лопухами? Хрюкни! Муж у меня был настоящим Мужчиной и очень быстро убедил меня, что старикан Шекспир в своем "Укрощении строптивой" был вполне себе прав. Небось не читал старика Вильяма?