— Герцог, я прошу вас разрешить мне назначить капитана Каларгона командующим моей армией! — неожиданно произнес Карл, чем несказанно удивил и Александра и самого капитана, которого вампир не стал выгонять из кабинета из-за визита принца.
Вообще Каларгон уже некоторое время являлся главным героем герцогства Кас. Его успехи при подавлении мятежа и не менее триумфальное возвращение после, сделали его фигуру очень популярной в городе. Один его бой в столице оброс таким количеством подробностей, что Александр слышал как минимум семь разных версий произошедшего на причале в Касии. Собственно, это и стало одной из причин, почему первым он принял именно своего капитана. Вампир желал лично узнать подробности боя в столице. А теперь последовала неожиданная просьба Карла, явно брякнувшего первое, что пришло ему в голову, и сейчас надо как-то осторожно переубедить принца отменить свое необдуманное предложение.
— Я не думаю, что капитан подходит на должность командующего королевской армией, ваше высочество.
— Но почему, ваше сиятельство? Капитан достойный человек и великолепный полководец!
— Не сомневаюсь в этом, мой принц, — Александр с улыбкой посмотрел на Каларгона, стоящего в углу и изображавшего статую, — Вот только, он мой человек. И если он возглавит вашу армию, это будет не самым хорошим знаком. Многие начнут говорить, что я хочу стать королем сам, а вас просто использую, как куклу.
— Это все равно будут говорить, герцог, так стоит ли обращать внимание на такие мелочи?
"Ого! А парнишка растет!" — Александр с уважением посмотрел на Карла.
— На пути к трону мелочей не бывает, ваше высочество.
— Но капитан...
— Капитан Каларгон и так сделал куда больше, чем от него ожидалось.
— Да! — восторженно кивнул головой Карл, — Он уже рассказывал мне про бой в столице и про то, как его отряд прорывался из Касии. Это великолепно!
— На самом деле великолепно не то, что капитан умудрился разбить посланный для его ареста отряд и покинуть столицу, а то, что он почти не потерял при этом людей и сохранил трофеи.
— Трофеи? — удивился Карл.
— А он не говорил вам? — Александр приподнял одну бровь и посмотрел на Каларгона.
— Капитан сообщал, что он привез трофеи, но я не интересовался ими. Они принадлежат вам и я не посмел.
— Ах, вот оно что, — герцог снисходительно улыбнулся, — Избавляйтесь от этой привычки, ваше высочество. Любопытство не порок.
— Что такого важного в трофеях, взятых с мятежников, ваше сиятельство? — Карл стал серьезным и сразу перешел к важному вопросу.
— То, что до этого мятежники взяли их с мертвых принцев.
— Всесветлый! Королевские артефакты Элура!
— Верно, ваше высочество. Доспехи, оружие и артефакты принцев крови. И все это капитан Каларгон доставил в Кас в целости и сохранности!
— Капитан! Я... Я..., — от переизбытка чувств принц не мог подобрать слова, — Просите все, что пожелаете!
— Ваше высочество, — тихо, но властно одернул Карла герцог, — Капитан Каларгон мой вассал и награждать его моя обязанность.
— Ой! — принц смутился и замолчал.
— Когда вы станете королем, совершать подобные оплошности вам будет нельзя, — наставительно произнес вампир.
— Я приношу свои извинения, ваше сиятельство, — Карл склонил голову, — Это было в высшей мере неприемлемо с моей стороны.
— Было, — подтвердил Александр, — И очень хорошо, что свидетелями были только мы с капитаном. А теперь давайте вернемся к делу, ваше высочество. Я уверен, что вы навестили меня не для того, чтобы просить сделать капитана Каларгона своих командующим.
— Верно, — кивнул Карл, — Я хотел просить вас о другом, ваше сиятельство. Но капитана я тоже хочу. Уверен, что он станет великолепным полководцем.
— И я еще раз отвечу вам отказом, ваше высочество. Капитан Каларгон получит от меня свой собственный отряд, которым и будет командовать в вашу славу! Но армию будете возглавлять лично вы, мой принц. Трон надо взять самому, а не получить его из чужих рук.
— Но я...
— Не имеете нужного опыта?
— Да!
— Это не страшно, ваше высочество. Я предоставлю вам отличного советника. Прислушивайтесь к нему и учитесь у него.
— И кто это будет?
— Я представлю его вам чуть позже, ваше высочество, — Александр на секунду задумался о Леониде, но решил, что прямо сейчас звать воеводу не стоит, — Он готовится к совещанию. Там и познакомитесь.
— Это один из ваших людей?
— Да. Он уже давно командует войсками баронства Блад.
— Но как быть с разговорами о вашем влиянии на меня? — напомнил недавний разговор принц.
— Никак. Никто не знает, что Леонид мой человек. И он будет держаться в тени. А когда вы станете королем, то освободите генералов, которых арестовал ваш дядя, и получите верных полководцев, обязанных вам жизнью и свободой.
— Мне нравится, — Карл задумался, — Жаль, что я не могу сделать это уже сейчас.
— Жаль, что вассалы короля признали Людовика. А генералов мы найдем. В крайнем случае, я лично возглавлю ваши войска, мой принц, — Александр почесал один из обрубков, которые в последнее время усиленно росли и оттого постоянно чесались, и этот жест не остался незамеченным собеседниками.
— Как ваши ноги, ваше сиятельство? — участливо поинтересовался принц, вновь забыв об истинной цели своего визита.
— Благодарю вас, Карл, уже хорошо.
— С вами ведь будет все в порядке?
— Конечно! — усмехнулся Александр, — Уже послезавтра я буду бегать как прежде.
— Так быстро?! — удивился юноша, — Я слышал, что новую конечность надо отращивать не меньше месяца, а то и двух! И это под постоянной опекой мага.
— Магов у меня хватает, ваше высочество, но вот сам способ так быстро вернуть утраченную конечность я бы хотел сохранить в секрете. Поэтому и прячусь в своих покоях и допускаю до себя только верных людей.
— Но зачем держать подобное в тайне? — удивился принц, — Вы можете использовать это знание, чтобы...
На этом моменте Карл запнулся, будучи не в состоянии продолжить свою мысль и высказать, для чего же герцог Кас мог-бы использовать новые возможности. Говорить о престиже, власти и деньгах было бессмысленно. Всего этого у хозяина замка было больше, чем у кого-либо. И по всему выходило, что обнародование факта возможности быстро выращивать людям потерянные конечности не принесет герцогу ничего, кроме дополнительных хлопот. В то время как сохранение тайны откроет, например, такие возможности, как тайная помощь нужным людям и их подкуп такой нужной услугой.
— Продолжайте, ваше высочество, — Александр видел на лице принца усиленную работу извилин и в целом понял ход его мыслей, а потому был приятно удивлен очередным взрослым суждением будущего короля.
— Я все понял, ваше сиятельство, — Карл невесело улыбнулся.
— Хорошо. Тогда давайте сделаем еще одну попытку вернуться к истинной цели вашего визита ко мне, ваше высочество.
Принц на несколько секунд завис, обдумывая слова герцога и в очередной раз за визит вспоминая, зачем же он здесь находится. Легкий запах полевых цветов, все еще висящий в комнате после того, как тут недавно побывала Няша, напомнил ему о деле.
— Я хочу выкупить вашу наложницу, ваше сиятельство, — выпалил Карл.
— Все еще носитесь с этой идее, ваше высочество?
— Я люблю ее!
— Разлюбите! — Александр гневно посмотрел на принца.
— Но я... Я так хочу!
Вампир посмотрел на Карла. Только что такой разумный и деловитый, он вызывал у него чувство законной гордости своей основательностью и правильными действиями. И вот, прямо на глазах, Карл из уважаемого человека превратился в жалкого сопляка, обуреваемого собственными желаниями и страстями. Подавив вскипавшую внутри ярость, Александр, тем не менее, не стал убирать эти эмоции с лица.
— Подойди ко мне, Карл, — четко скомандовал он, и принц не посмел ослушаться.
Схватив за грудки юношу, Александр рывком приблизил его лицо к своему и гневно зашептал прямо в ухо опешившему от такого обращения Карлу.
— Запомни, молокосос: все, что ты хочешь, не имеет вообще никакого смысла, пока ты не можешь это взять. Всем вокруг плевать на твои желания! У них есть свои. У меня тоже есть свои желания, и выполнять твои я не буду! Это ясно?
Принц быстро кивнул и сделал попытку освободиться от захвата герцога, но тот держал его намертво.
— Я еще не закончил! — зло прошипел Александр, — Поэтому слушай внимательно. Ты слушаешь?
— Ддда.
— Так вот, молокосос, — продолжил вампир, убедившись, что Карл напуган, но голову не потерял и воспринимает его слова адекватно, — Сейчас, по велению судьбы, ты оказался главным претендентом на трон. Но сидеть своей жопой на этом предмете мебели, это немного не то, что об этом думают обычные люди. Жрать вино и трахать наложниц можно будучи простым рыцарем. Минимум ответственности и максимум наслаждений для нежной аристократической задницы! Ты хочешь быть таким королем? Ты хочешь быть королем-рыцарем, которому интересны только собственные желания? Или все же ты желаешь быть королем-правителем, молокосос, и быть настоящим владыкой Элура?
— Правителем, — быстро выдавил из себя принц, — Я хочу править страной.
— Тогда забудь о других своих желаниях! Забудь о мягкой постели. Забудь о вкусной еде! Забудь о молодых девах! Забудь о наслаждениях! Забудь о любви! Это все отныне не для тебя, молокосос! И если ты сможешь подняться над своими страстями и обуздать их, то однажды станешь не просто правителем королевства, а великим королем. И может быть тогда я извинюсь перед тобой за этот разговор и перестану называть тебя молокососом!
Высказав Карлу все, что он думал о его поведении, Александр улыбнулся про себя и наконец отпустил одежду принца. Позволив тому разогнуться и перестать стоять перед собой в полупоклоне. Речь получилась несколько короче, чем планировал вампир, но вроде ее эмоциональная составляющая была на высоте. Принц вроде впечатлился и возможно наконец выкинет из головы все глупости о Няше и займется делом. Подобрать грелку для постели ему можно будет и потом. Да и, если честно, постель короля обычно не пустует. Чтобы она пустовала, королю надо делать усилия, иначе там очень быстро окопается какая-нибудь расторопная "фрейлина". Но это все в будущем, и как будущий король будет справляться с такими соблазнами, Александр еще посмотрит, а сейчас надо, чтобы голова принца не была забита разными левыми мыслями и желаниями.
— Я понял вас, герцог, — Карл расправил одежду, потрепанную хваткой Александра.
— Надеюсь на это! И впредь думай, что и где ты говоришь! Даже стены имеют уши, а ты начал разговор, касающийся только нас двоих, в присутствии постороннего!
Принц бросил быстрый взгляд на Каларгона, старавшегося даже не дышать и уже обдумывающего, куда бы ему бежать от таких откровенностей своих господ.
— Капитан! — голос Александра был спокоен и холоден, — Если хоть что-то из произошедшего в этой комнате выйдет за ее пределы, умирать вы будете долго и мучительно!
— Да, милорд! Я все понимаю, милорд.
— Я это знаю, капитан. Иначе бы вы были уже мертвы. Но я вам верю. Считайте, что вам очень сильно повезло. Одновременно вы получили славу, доверие господина и его тайны. Зубодробительная смесь! И она может как вывести вас на вершины власти, так и сгноить в подвалах замков. Решать вам.
— Для меня честь служить вам, ваше сиятельство, — Каларгон опустился на колено и склонил голову, — Я мечтаю только о службе вам!
— Да-да, — усмехнулся Александр, — А еще о хорошей драке и паре сражений в неделю. Ну и желательно, чтобы между этими важными делами оказалось немного времени на посещение борделя и кабака. Но не больше разика в неделю. Смешивать удовольствия не стоит. Так ведь?
Глядя на удивленное лицо капитана, Александр весело рассмеялся. Каларгон же продолжал стоять преклонив колено и не знал, что ему сказать. Так ясно его мысли не выражал еще никто. Даже он сам. Конечно он знал, что барон Блад очень необычный человек, но в очередной раз мужчина получил подтверждение тому, что герцогству очень сильно повезло с новым герцогом. И дело оставалось за малым. Сохранить для этого человека корону Каса!
— Я полностью в вашем распоряжении, ваше сиятельство, — прошептал капитан.
— Поднимитесь уже, — скомандовал Александр, — Вечером у нас будет совещание. Как мой капитан, вы будете присутствовать на нем. Сейчас у вас нет в подчинении войск. После реформы вы оказались не у дел. Но, как я и сказал принцу, я намерен выделить вам отдельный отряд. Вот ваши соображения относительно численности этого отряда и его задач я и хочу услышать от вас вечером. А пока идите!
Капитан склонил голову и покинул кабинет. Глядя ему вслед, Карл тяжело вздохнул и повернулся к Александру, с которым он неожиданно остался наедине.
— Герцог! После всего произошедшего... Я разрешаю вам обращаться ко мне по имени. Всегда и везде! Только..., — принц запнулся, но быстро взял себя в руки и, расправив плечи, твердо закончил, — Молокососом называть меня при людях я запрещаю.
— Я понял вас, ваше высочество. Благодарю за оказанную честь!
— Вам спасибо. За науку.
Если бы Александр в этот момент взял пару капель крови принца, то он обязательно бы стукнул себя ладонью по лицу. Его эмоциональная отповедь, что он только что выдал для принца, возымела на того несколько иное воздействие, чем предполагал вампир. Основную идею Карл понял верно. Служение и посвящение всего себя целиком поставленной цели. Но вот выводы... Кроме правильных выводов и решений, принц принял и еще одно. Он решил быть достойным Няши!
Разум влюбленного человека всегда мог выписывать немыслимые кренделя, и в этот раз вампир почти стал свидетелем очередного такого загиба того тонкого и странного чувства, что все вокруг называют любовью.
Видя перед собой сильного, умного и уверенного в себе человека, Карл понял не только то, каким он должен быть королем, но и осознал причину, по которой Няша безоговорочно признала герцога Каса своим хозяином. То есть, у него перед глазами появился живой пример, каким надо быть, чтобы Няша полюбила тебя. И принц намеревался твердо достичь этого идеала, став достойным любви такой девушки, как кобольд-наложница герцога Каса.
Все эти мысли принца были неизвестны Александру, который посчитал, что на время прочистил мозги Карлу и убрал из них дурость. Потому дальше вампир намеревался серьезно поговорить с юношей и объяснить ему некоторые моменты будущего совещания. Ведь получится не очень хорошо, если глава всей северной коалиции будет стоять и хлопать от удивления глазами вместе с остальными присутствующими. А значит посвятить принца в детали надо уже сейчас.
— Карл! — Александр позвал принца тихим, вкрадчивым голосом, — Присядь. Нам предстоит серьезный разговор!
Карл выполнил просьбу герцога и сел в кресло напротив. Его лицо было сосредоточено и серьезно. Возможно впервые в жизни он не только по настоящему понял, что вскоре станет королем, но и понял, каким именно королем он будет, а потому принц взрослел буквально на глазах. Огромная ответственность, что раздавливала многих правителей, пришлась юноше по силам.
