Лучший друг големов

Встал не у самой дороги, а пройдя вдоль русла с полкилометра, чтобы меня видно не было. Разгрузив Люсю и запалив костерок, уселся перед ним прямо на землю, пытаясь найти в памяти новые знания по магии. Так и просидел почти до вечера. Сидел бы и дольше, но ослица стала выражать протест в связи с недостаточным вниманием к ее персоне. Она груз тащила, а теперь жалкими листочками питайся?! Овес где?!

В результате до ближайшей деревушки я добрался только дней через десять. Зато стал богаче на несколько заклинаний. Гхаран, оказывается, окончил годичный курс в Абхавапуре, после чего был отправлен на трехлетнюю практику для закрепления материала и его практического использования. Через год (два года он уже отработал у барона) имел право вернуться и продолжить обучение. Только вряд ли бы это сделал. Заклинания он помнил, а вот с воспроизведением были проблемы, не все получались. Ибо учили его не с помощью бусин браслета, а наставник с помощью заклинания ему их в голову вложил. Я подходящее заклинание знаю, "передача знаний" называется. В моем браслете кирата (маг жизни, целитель) оно было шестьдесят первым. То есть его наставник киратом, скорее всего, был.

Как же Гхарану симбиота подселили? Или тут какой-то другой способ передачи магических способностей?

Мой донор про это ничего не знал. Процедура инициации была, но его перед ней усыпили.

Что еще? Как же они магов выявляют? Двумя путями. Можно прийти на испытание в Абхавапур, а можно любого мага попросить проверить. Гхарану тоже такое кольцо дали. Из кости сделано. Если его к затылку испытуемого прикладывать надо. Даже чуть ниже. Если кольцо начнет вибрировать, есть шанс, что человек может магом стать. Чем сильнее вибрирует, тем больше. Но гарантий все равно нет. В среднем инициируется где-то один из пяти отобранных.

Прошедших инициацию разбирают наставники и, похоже, целый год промывают им мозги. Судя по тому, что мне в память попало, это не обучение, а сплошная пропаганда. Целый год без месяца. И если успешно сдаешь экзамены, наставник закачивает ученику в память первую дюжину заклинаний, месяц за ним следит и даже дает советы, как их освоить, а потом — все. Направляющий пинок и три года практики. Или больше. Когда (если) все свободно освоишь, можно вернуться и сдать экзамен на первую ступень, а до этого маг учеником считается. Сдал, наставник еще порцию заклинаний в память закачает. Кажется, еще дюжину. Точно Гхаран не знал. Сколько всего ступеней? Вроде, ограничений нет. У сильнейшего наставника была девятая. Кажется.

В общем, очень интересно, но, судя по всему, такой порядок подготовки магов — местная отсебятина. У Ушедших было не так. Хотя, не знаю. Может артефакты, в которых я браслеты получал, только на периферийных планетах ставили? Для заочного обучения? Хорошо бы здесь какие древние книги сохранились. Только как до них добраться? Ладно, "будем искать", как говорил С.С.Горбунков (фильм "Брильянтовая рука").

Теперь про заклинания. Довольно странная смесь целителя и некроманта. Впрочем, у кирата тоже вполне некромантские заклинания есть, сам "поглощение сути" неоднократно использовал. И некромантия здесь тоже была какая-то необычная. Точнее, привычной по фэнтези терминологией ее трудно описать. Идущий путем нааша (смерти) — это не совсем некромант, это, скорее, какое-то извращенное развитие мага жизни. И занимаются эти некроманты не просто поднятием мертвецов, превращая их в немертвых разной степени силы. Здесь труп тоже можно поднять. Он тогда будет называться акару (зомби). И вести себя, как зомби. То есть тупо бросаться на живое. Но не жрать (откусить кусок может только если нужен материал для собственного восстановления), а поглощать жизненную силу. Жертву хватает исключительно для того, чтобы не убежала. Никакого развития у зомби нет. Каким был, таким и остается, сколько бы ни сожрал.

Но есть еще маакару — живое существо, которого магия некроманта превратило в немертвого. Оно сохраняет старые мозги, но также делается агрессивным в отношении всего живого. При этом, прежде чем превратить животное (или человека!) в немертвого, некромант может его модифицировать. Я подобные заклинания из курса кирата знаю. Думаю, что здесь именно их используют, просто мой донор их не знал.

Из закаченного в память Гхарана заклинаний, пять были мне знакомы и входили в состав бусин браслета кирата. Это были: "разгон насекомых", "ощущение жизни", "сила жизни", "простой ментальный щит" и "малое исцеление". Кстати, "малое исцеление" у Гхарана не получалось.

Новых было семь (путь нааша):

— "Определение смерти" — аналог "определения жизни" для поиска мертвой органики и творений некромантов.

— "Сила смерти" — аналог "силы жизни" для акару и маакару. Можно и на живой организм направить. Ничего хорошего от этого не получится, действует, как яд.

— "Слабая мертвая вода" — что-то вроде "малого восстановления" для творений некромантов.

— "Малое раскрытие сути" — превращение трупа небольшого животного (примерно до двадцати килограммов) в акару (зомби).

— "Малая замена сути" — превращение небольшого животного (примерно до двадцати килограммов) в маакару.

— "Управление смертью" — на самом деле, что-то вроде "ментального общения", с помощью которого некромант отдает команды своим творениям.

— "Метка истины" — на самом деле, "метка небытия" — исполняется непрерывно в фоновом режиме и не позволяет маакара напасть на тебя. Без специального приказа хозяина (существенная оговорка).

Последнее заклинание, на мой взгляд, чуть ли не самое нужное. Стало понятно, почему на меня напала неживая собака. А вот демон-змея нападает, как я понял, на всех подряд, не обращая внимания на метки.

Эти заклинания у Гхарана тоже не всегда получались, но, подумав, я решил, что связано это было с его плохим музыкальным слухом. В память-то ему все закачали, а вот исполнить сколько-нибудь сложную мелодию не фальшивя, у него получалось редко. Но иногда получалось. Несчастную собаку он все-таки обратил в маакару (немертвого).

У меня таких проблем не было, но переход с выученных заклинаний на новые дался непросто. Очень уж тембром они отличались. При "абсолютной памяти" и, скорее всего, помощи амулета-свастики более или менее свободно переключаться с одного на другое стало у меня получаться только через неделю. А ведь мелодии были совсем несложные, не больше четырех нот.

Что еще не понравилось. За все это время у меня больше ни одной новой бусины не засветилось. Новые заклинания мешают? Или без тренажеров так скорость падает?

В целом же набор заклинаний для первой ступени местного нааша показался достаточно продуманным. Но явно неполным. "Малое исцеление" в списке кирата было на двадцатом месте, а тут оно уже в первые пять попало. Думаю, что с некромантскими заклинаниями та же картина. Наставники просто сделали выборку минимально необходимых мелодий, исполняя которые маг уже может быть полезен своему нанимателю. Прикладная направленность обучения кажется очевидной. Хотя, возможно, что полные знания по наборам заклинаний были утеряны. Браслетов-то нет. Но, не знаю. Мало информации.

Зато получается интересная картина. Магии можно учиться, просто считывая память другого мага. Почти без труда? Собственно, чем это меня удивляет? Когда доучивал последние заклинания курса кирата, я о такой возможности уже думал. Проблема в том, где знающего мага найти и как его уговорить знаниями поделиться. Не уверен я, что найдутся желающие сотрудничать добровольно, разве что самому в Абхавапур учиться пойти. Но там мой браслет силпина наверняка обнаружат. И не рискну я кого-то пускать мне в память что-то закачивать. Если щиты снять, наверняка ее и считать можно будет. Так что этот вариант отпадает.

А захватить в плен сколько-нибудь сильного мага может очень непросто оказаться. Гхаран только начальным курсом владел, и то его ментального щита хватило от "паралича" прикрыться. Подкрасться с артефактом "Истины"? Есть у меня подозрение, что на по-настоящему сильного мага он не подействует. Артефакт не может быть сильнее своего создателя. Какой-нибудь сур только спасибо скажет за подарок. Так что особо рассчитывать на такой способ добывания знаний не стоит. Но это не значит, что я им никогда больше не воспользуюся.

Так или иначе, за проведенное в Новом мире время (уже скоро месяц будет, между прочим) я всего на три заклинания продвинулся по пути силпина-артефактора, зато на целых семь заклинаний нааша-некроманта. Не скажу, что меня такое соотношение радует, но десять заклинаний за месяц — неплохой результат. Правда, большинство некромантских заклинаний так и остались неопробованными. "Метку истины" (метку небытия) я на себя сразу навесил, "ощущение смерти" периодически запускал, а вот производить немертвых даже не пытался. Брезгливо как-то.

Еще за этот месяц я прошел немалое расстояние, под двести километров, и вышел к границе Пустоши. После бурных первых дней остальное время (и путь) в этой захолустной провинции королевства Угра прошли совершенно спокойно. Заезжали в целых три деревни, но назвать их очагами цивилизации никак не могу. Постоялых дворов в них не было. Нигде даже бани не нашел. Так что мыться предпочитал уже за их пределами в каком-нибудь ручейке, благо запас мыла у меня с собой был.

В первой же деревушке я привел в порядок снаряжение моей ослицы, купив (заказав изготовить) примитивное седло (в которое так ни разу и не сел), а также седельные сумки, в которые и переложил свое имущество и продукты. Надеюсь, Люсе нести все это стало удобнее. К счастью, моя спутница оказалась с покладистым характером, к тому же явно понимала, что я ее периодически лечу и подливаю ей сил. Помимо того, что кормлю и чищу. Так что относилась ко мне с уважением. Не знаю, заметила ли, что ее со мной никакие оводы больше не кусают, но настроение у нее было, как правило, хорошее.

Переход от обычного леса к Пустоши (как я уже говорил, там такой же лес), я заметил. Как ни странно по приятным ощущениям. Как будто сил прибавилось и настроение повысилось. Вытащил свой артефакт-тестер и проверил с его помощью наличие магического фона. То есть просто постучал по нему ногтем. Тихо-тихо, но звучит. Я был прав. Появился слабый магический фон. Это радует по двум причинам. Во-первых, самим фактом наличия в этом мире таких мест. Значит, не все разрушено. А во-вторых, тем, что я совершенно точно стал магический фон замечать. Может, и раньше это делал, но не обращал внимания. А может, мой симбиот развился соответствующего уровня. И это — хорошо.

Естественно, очень захотелось пойти поискать источник, но помня рассказы о жутких монстрах, сворачивать с дорог спешить не стал. Шел вперед, периодически проверяя окрестности "определением жизни", "определением смерти" и "определением камня". Но ничего существенного не попадалось.

В остальном же мой путь не изменился. Лес как лес. С некоторым опасением заночевал у встреченного ручейка, но опять же никто не беспокоил.

Так вот и шел. И на третий день дошел до перекрестка. Самого настоящего. Вправо и влево от дороги под прямым углом отходила прямая же дорога. Видом и покрытием очень сильно напоминавшая ту, по которой я все время шел. То есть перпендикулярная дорога, похоже, тоже была проложена в древности с использованием забытых теперь технологий. Как бы не Ушедшими.

Глава 4. Экспедиция без должной подготовки — авантюра

Естественно, я на нее повернул. Налево, в сторону болота. Почему? Как-то само собой получилось. Немного поупражнялся в остроумии над самим собой, оценивая этот выбор. В основном, чтобы снять непонятно откуда взявшееся напряжение, не теряя при этом бдительности.

Дорога оставалась сухой и ровной, а вот заболоченность вокруг стала проявляться довольно скоро. То есть болото начиналось вовсе не за пределами Пустоши, как считал Гхаран, а гораздо раньше. Тут я увидел первого комара. Нет, он меня не атаковал, а, наоборот, с недовольным гудением убирался в сторону. И был уже довольно далеко, метрах в пятидесяти. Как я его увидел? Так он был размером с хорошего голубя. А гуденье его крыльев больше вертолет напоминало.

Я немного нервно добавил громкости в заклинание "разгон насекомых", которое у меня всегда звучало в фоновом режиме. Еще "остроту чувств" себе добавил, после чего разглядел, что хоботок этого монстра, довольно толстый у основания, к кончику заметно сужается и заканчивается диагональным срезом, как на игле шприца. То есть надежды, что он питается нектаром, можно отбросить. Понятно, что если тут такие монстры летают, обычным людям без мага далеко вглубь болота не пройти. Съедят.

Еще как летают! По мере продвижения вперед, количество разлетающихся с моего пути комаров непрерывно росло. Их тут уже десятки! Хорошо, что от меня летят, а не ко мне.

Движение началось и по земле. Из обрамлявших дорогу канав при моем приближении стали выползать всякие членистоногие страхолюдины. Многие размером под стать комарам. Ползли не на дорогу, а в соседние лужи и дальше. Не сказал бы, что приятное зрелище. Разве что моральное удовлетворение, что они с моего пути убраться спешат. А потом из воды метрах в десяти от дороги вынырнула лягушка и очень ловко зацепила длинным языком очередного пролетавшего комара. Лягушка, правда, больше на некрупного гиппопотама походила. Хорошо хоть ее насекомые, а не я с Люсей, интересовали, и что насекомых было довольно много. Пасть у этой квакушки внушала уважение, и я впервые увидел, что зубы у лягушек, оказывается есть. Некрупные, по сравнению с полуметровым "ротиком", но хитин перемалывали вполне успешно.

С каждым шагом количество лягушек вокруг начало увеличиваться. Те, что были от дороги подальше, весело хрустели комарами, те, что поближе, слизывали ползущих личинок и жуков плавунцов. Наконец, полностью по законам статистики, очередная вынырнула совсем рядом с дорогой и вылезла уже на нее. Ничего съедобного, кроме нас, она там не обнаружила.

При всем уважении к ее умению широко разевать рот, заглотить меня или ослицу целиком она никак не могла бы. Но ее это не смутило. С каким-то утробным звуком, лишь отдаленно напоминающим кваканье, она устремилась мне навстречу. Именно "устремилась" ибо, как оказалось, лягушка еще и прыгать умела. Не очень далеко, к счастью, но метра по три за один раз преодолевала.

Я выдвинулся вперед, прикрывая свой транспорт и активировал "полный аурный щит". "Застывшая аура" обеспечивает лучшую защиту, но затрудняет передвижение. Идешь, как сквозь густой кисель (так говорят, сам я ни разу в киселях не купался). К тому же прикрывать ею еще и Люсю потребовало бы идти совсем рядом с ней, буквально прижимаясь к ее боку. И еще неизвестно, как бы она в "киселе" ноги переставляла. А сейчас я раздул пузырь щита метров до пяти в диаметре.

Очередной прыжок лягушки как раз на этот щит пришелся, так что она на нем и повисла, широко раскорячив лапы. Какой же огромной она при этом казаться стала! Размах лап не меньше метра. Мою защиту не продавит, но вид неприятный. Ослица попыталась шарахнуться, еле удержал.