Сенеба тем временем ползла и думала, что утащить добычу в логово не удастся. Она была уже стара, долго не ела, и понимала, что большая часть ее некогда огромной силы была утрачены.

Поэтому она решила найти уютное местечко и там поужинать. Передвигаясь со своей добычей, она решала приятный для себе вопрос, с кого начать?

-Пошшалуй я начну с шшивотного, — думала она, -врят ли я наемсссся этим ччеловеком. А я так хочу вссспомнить, что такое набитый шшелудок, я совссем ссабыла, что это такое.

Она ползла в одну из своих многочисленных уютных норок, где можно было прекрасно поужинать и уютно поспать. Норка была совсем близко.

Тиэрнэ тем временем мучилась другим вопросом. Она не знала, что Сенеба потеряла бдительность и решала, стоит ли ей оставить лошадь или нет. С одной стороны, она вряд ли смогла бы догнать змею своим ходом, с другой стороны, преследуя ее верхом, она подвергает себя дополнительной опасности, но после очередного поворота она заметила кончик хвоста чудовища и поняла, что та замедлила ход. Поэтому девочка остановила коня и оставила его в небольшой пещерке рядом с основным коридором.

-Стой тихо, Путник, — прошептала она на ухо коню,— и не пугайся. Если вдруг меня долго не будет, — добавила она и ее голос дрогнул, — жди меня день, а потом уходи — ты найдешь дорогу, и Тиэ, повесив меч Норга на пояс и сжав рукоять своего меча, осторожно двинулась по следу.

Сенеба тем временем нашла подходящую пещеру. Вход был широким, внутри было довольно просторно. Во всяком случае, там было достаточно места для огромной змеи и ее двух жертв. Заползя внутрь, змея разжала свои кольца и человек и лошадь остались на полу, без сознания.

Сенеба терпеть не могла мертвую пищу. В том, что жертва дергается и пытается вырваться, была своя прелесть, ведь так приятно заглотнуть еще трепыхающуюся добычу. Поэтому змея терпеливо ждала, пока кто-нибудь из них не очнется. Она уже точно решила, что начнет с лошади, а если первым очнется человек, что ж, одного удара хвоста хватит, чтобы успокоить его еще на некоторое время. Первой очнулась лошадь, пофыркивая, она попыталась встать, но у нее не получилось. Чудовище обвилось вокруг лошади, ей оставалось только сжать кольца и одним ударом вонзить зубы в горло, выпустив туда необходимую порцию яду. Но для начала, она решила заглянуть в глаза несчастному созданию, чтобы почувствовать свою абсолютную власть над животным. Именно это ее и погубило.

Тиэрнэ, которая уже достигла входа в пещерку и спряталась за одним из камней, увидела, что змея первой собирается съесть лошадь. Сперва она выдохнула от облегчения -Норг, некоторое время оставался в безопасности, и у девочки было больше времени, чтобы обдумать план спасения, но когда Тиэ услышала отчаянное ржание своей лошади, то поняла, что не сможет этого выдержать. И в тот момент, когда Сенеба заглянула в глаза Звезде, она выскочила из своего укрытия и ринулась на змею. Изловчившись, она изо всех сил ударила ее мечом. Но, не так то легко победить огромную змею, особенно если не знать, куда бить. Почувствовав боль, змея дернулась, выпустив лошадь, которая ускакала, оставив девочку наедине с чудовищем, если не считать бесчувственного Норга., и без оружия, так как меч прочно засел в крепкой шкуре Сенебы.

-О-о, — совершенно неожиданно для себя произнесла Тиэрнэ.— here comes the troubles.

Удивительно, но змея прислушалась к звукам незнакомого языка и отвлеклась на несколько секунд. Это дало Тиэрнэ возможность попытаться привести Норга в чувство, ей ужасно хотелось, чтобы он пришел в себя, и совершил геройский поступок, за которым бы она, Тиэ, с удовольствием понаблюдала бы вон из-за того камушка. Но Норг в себя не приходил. Зато Сенеба поняла что, одно из блюд убежало, зато прибежало другое, правда опасное.

Сенеба была умной змеей и знала, что у человека бывает только один железный зуб, поэтому она не спеша развернулась и посмотрела на того, кто посмел нарушить ее покой.

-Ну что шш, -подумала она.— значит все таки будут ссссегодня молодые коссточки хруссстеть на моих зубах. И она приготовилась к прыжку.

Тиэрнэ тоже понимала, что эта змеюка " не долго будет играть с нею в гляделки", Норг в себя не приходил, и ее меч Айслинг торчал "из пуза этой гадины"

Ей оставалось взять только меч Норга, который был почти в два раза тяжелее ее собственного.

-Как же он его, тягает, бедный, — только и успела подумать она, как в ее левое плечо вонзился огромный клык Сенебы. Закричав от боли Тиэрнэ, из последних сил извернулась и пронзила пасть изнутри. Удар был точным, меч прошел сквозь мозг, и глаза Сенебы погасли мгновенно и навеки.

Девочка не удержалась на ногах и упала на колени. Так она и стояла, удерживая левым плечом, тяжесть змеиной головы, которая зацепилась зубом за плечо и сжимая в правой руке меч Норга. Ей казалось, что она стоит так много часов, хотя вряд ли прошло больше десяти секунд, как вдруг она почувствовала, как кто-то осторожно берет меч из ее ослабевшей руки.

-Все в порядке, девочка, — услышала она тяжелый шепот Норга,— сейчас я тебе помогу, — охотник ударил мечом по клыку, — и змея отлетела, оставив в теле Тиэ свой зуб. Это облегчило тяжесть, но не избавило от ужасной разъедающей боли.

Тиэ хотела сказать охотнику что-нибудь ободряющее, но она лишь тихо застонала, виновато улыбнувшись

Тем временем Норг, снял куртку, обмотал руку и сильно дернув, извлек зуб.

Тиэ упала на холодный пол. Она чувствовала, что умирает. Ей казалось, что яд пробирается к самому сердцу.

-Тиэ, нужен огонь, — Норг был максимально лаконичен, — есть факел?

-Путник, рядом. Там спички, — сумела выдавить из себя девочка.

Норг трижды пронзительно свистнул, призывая коня и через несколько секунд умная лошадь была рядом.

Огонь вспыхнул мгновенно.

-Теперь, послушай меня, — Норг положил голову Тиэрнэ к себе на колени, пока языки пламени лизали его нож. — Это единственный способ тебя спасти. Необходимо прижечь рану. Будет больно, но ты кричи.

Тиэрнэ из последних сил посмотрела на охотника

-Это не так,— прошептала она,— это лишь обожжет меня, но не спасет .Не надо. — из ее глаз катились слезы

-Нет, — Норг пытался быть спокоен, — ты не умрешь принцесса. Это поможет. Хорошо, девочка? Все будет в порядке. Кричи.

-Сейчас, -сказал Норг и прижал раскаленное лезвие к ране. Пещера наполнилась отвратительным запахом обожженной плоти, Тиэрнэ глухо застонала, изо всех сил прикусив воротник куртки, но когда Норг отпустил нож, девочка поняла, что боль уходит. Ее еще бросало в пот , но скорее от волнения.

— Пить хочется, — еле слышно проговорила она.

— Подожди немного, сейчас мы доберемся до стоянки. Путник!!!— Умная лошадь подошла к хозяину.

— Айслинг, — прошептала вдруг Тиэ,— мой меч. Норг, он в животе у этой ...

— Он уже здесь, Тиэ,— Норг положил меч рядом с девочкой, — он здесь.

Тиэрнэ на ощупь нашла рукоять и сжала его так сильно, как будто от этого зависела ее жизнь.

-Давай, я все— таки заберу его, он может мешать.

-Хорошо, — голос Тиэрнэ был по-прежнему слаб. — Только, — она закашлялась, — только, ты отдай его мне. Потом

-Конечно, — охотник попытался улыбнуться, но у него не получилось.

Тиэ смотрела на каменный потолок и думала, что она три дня не видела неба, а ей бы так хотелось его увидеть, тут Норг осторожно поднял ее и положил на лошадь.

-Идем, -Норг пошатываясь, и держась за холку пошел рядом с конем.

Тиэрнэ казалось, что прошла вечность, прежде чем умное животное опустилось на колени возле их стоянки, и Норг осторожно переложил ее на ложе. Тут же ей в горло полилась живительная влага — Норг достал флягу.

-Мой меч, Норг, — воскликнула девочка, едва утолив жажду.

-Вот он,— охотник вложил рукоять в руку девочки, -Тебе надо отдохнуть, -он склонился над ней. Поспи.

-Норг, посиди рядом со мной,— попросила девочка.

-Хорошо, -улыбнулся охотник, -я только перевяжу твою рану. -Он аккуратно промыл ее и наложил повязку. Потом сел и положил голову девочки себе на колени, она почувствовала себя в полной безопасности.

— Я рада, что это змеюка не съела тебя Норг,— вдруг сказал Тиэрнэ,— мне было бы без тебя очень плохо.

-Я тоже рад, Тиэ, -Норг погладил девочку по голове.— Я тоже. Спи.

Тиэрнэ улыбнулась, закрыла глаза, как вдруг снова открыла их.

-Норг,— позвала она

Он внимательно посмотрел на нее, ожидая, что она скажет.

-Я надеюсь, что это все сюрпризы на сегодня.

-Не волнуйся,— Норг сжал рукоятку меча,— думаю, все. А теперь спи. Тебе надо отдохнуть.

Тиэрнэ осторожно взяла в ладошку крупную руку охотника и положила себе на голову

-Мне так спокойнее, -виновато взглянула она на него и уснула.

Глава 10

Бой в лесу

Проснувшись, Тиэрнэ почувствовала, что охотника рядом нет.

-Норг, -позвала она. Ее голос дрожал, а вдруг приползла еще какая-нибудь змея, и утащила его, пока она спала.

-Я здесь,— Норг опустился рядом, -все в порядке. Как ты себя чувствуешь?

-Вроде ничего,— ответила девочка, — рука не болит. Только слабость.

-Это нормально, -Норг помог ей сесть и потрогал лоб горячей ладонью, — у тебя нет температуры, значит яд расщепился полностью. Ты сможешь идти?

-Думаю, да? А ты не нашел Звезду случайно?

-А она жива,— удивился Норг . -Я думал что ...

-Нет, — перебила его Тиэ, -я не смогла просто смотреть как эта гадина ее душит, и кинулась, забыв все чему ты меня учил, -призналась она

-Значит, не все забыла, если все-таки смогла ее убить,— Норг покачал головой, но больше не сказал ничего. Он быстро оседлал Путника и поместил на него только часть снаряжения.

— Большую часть припасов, нам нужно оставить здесь, теперь у нас только одна лошадь, значит, скорость передвижения уменьшится. Путник сможет вынести двоих, но нам нужно максимально облегчить его ношу,— Норг помог девочке сесть на лошадь

-А ты?— спросила Тиэ.

— Мы будем идти довольно медленно, я могу бежать, побережем силы Путника для открытого пространства.

Тиэ только кивнула и осторожно тронула коня. Она думала, что они пойдут шагом, но Норг взяв в руку стремя, подхлестнул Путника. Тот перешел на рысь и Норг побежал рядом.

Так они и бежали, бок о бок— лошадь и охотник, а Тиэ сидела верхом. Они совсем не разговаривали. Норг— потому, что берег дыхание, Тиэрнэ— потому, что боялась расплакаться. Сегодняшний день был для нее тяжелее вчерашнего вечера, перед глазами все время стояла пасть змеи, в ушах было ржание Звезды и казалось, что все вокруг пропахло горелой плотью— ее тошнило от этого запаха.

Норг замечал, что с девочкой творится что-то неладное, но время было слишком дорого, поэтому он продолжал молча бежать, лишь изредка подбадривая своего коня криками, когда тот переходил на шаг.

Спустя часа четыре, охотник решил сделать привал. Он помог Тиэ слезть с коня, протер Путника влажной тряпкой, напоил коня, напился сам и внимательно посмотрел на девочку. Тиэрнэ сидела, облокотившись о холодную стену. Глаза ее были закрыты, но веки дрожали.

-Нам осталось еще немного,— голос Норга прозвучал неожиданно, и Тиэ вздрогнула,— но боюсь, что сегодня нам не удастся выйти из подземелий, придется ночевать здесь, ты не волнуйся, никаких неприятностей не будет, я обещаю.

Тиэ ничего не ответила. Они отдохнули еще минут пятнадцать и двинулись дальше. Они шли еще некоторое время, потом расположились на ночлег. Норг опять бодрствовал, но Тиэрнэ спала плохо.

Через два часа после начала пути, на третий день, Тиэрнэ почувствовала, как ее лицо обвевает свежий ветер.

Путник перешел на галоп, Норг ускорил бег и буквально, через несколько метров, они оказались на воздухе.

Была ночь. Легкий снежок осторожно падал на землю, и Тиэ поддавшись порыву, кинулась на землю и закопалась в снег. Она была счастлива, по-настоящему счастлива. Все, что произошло в пещере, казалось сном, историей, которая случилась давно и не с ней.

Норг подошел к девочке и протянул руку чтобы помочь подняться

-Тиэ, вставай. — улыбнулся он, — заболеешь.

Тиэрнэ вцепилась в руку Норга и с силой дернула его. Потеряв равновесие, охотник рухнул в снег и они вместе покатились вниз. Тиэ с хохотом съезжала с горы. Норг пытался подняться, но у него это не получалось, так как девочка вцепилась в его ногу и тащила за собой.

Наконец, они остановились.

-Думаю, если поблизости бродят черные слуги, нам даже костер разводить не нужно, они и так нас найдут, -сказал Норг, отряхиваясь.

-Норг, не будь букой, -Тиэрнэ лежала на снегу и раскинув руки смотрела на небо усыпанное крупными звездами. -Мне не страшны никакие черные слуги. Я только змей боялась ужасно. Но теперь, я вообще ничего не боюсь— решительно заявила девочка, потом немного помолчала и добавила.— Кроме змей.

Охотник ничего не сказал, он просто помог подняться Тиэрнэ, и стряхнул с нее снег.

— Нам нужно двигаться дальше. Селений здесь нет. Будем надеяться, что ночью все прислужники черной королевы сидят у костров и греются, а не ходят по лесу, выискивая усталых и замерзших путников. Пойдем.

Они немного спустились и оказались в лесу. Лес был странный: Тиэ никогда до этого не видела таких величественных сосен. Там царила тишина, но она не была тревожной, скорее умиротворяющей.

-Чувствуешь? — охотник посмотрел на Тиэ. — Эльфийские владения близко, рядом с ними всегда так спокойно.

Норг развел небольшой костерок без дыма, накормил Путника, они с Тиэрнэ тоже перекусили.

-Знаешь, мне бы хотелось немного пройтись, -Тиэрнэ умоляюще посмотрела на своего проводника. -Я, конечно, очень люблю ездить верхом, но...

-Хорошо, -рассмеялся Норг ,— тем более что нам все равно нужно будет идти по глубокому снегу, прежде чем мы выйдем на тропу. И будем надеяться, что следующие звезды, мы увидим уже в Сифрэтире.

Охотник быстро затушил костер, уничтожив все следы их пребывания, и они снова двинулись в путь.

Идти было нелегко из-за глубоких сугробов и Норг, который был тяжелее девочки, иногда проваливался почти по пояс. Так они шли много часов. Луна, совершив свой обычной ночной моцион с востока на запад, пропала где-то в ветвях сосен, но темнее не стало, так как на востоке появилось красное зарево предвещавшее восход солнца. Это придало сил путникам, которые не видели солнца несколько дней. Норг шел и думал о том, какой путь им избрать. Было ясно, что все основные пути перекрыты

Существовала, правда, одна потайная тропа, но Норг ходил по ней лишь однажды и довольно давно, и не был уверен что сможет найти ее.

Тиэрнэ думала только об одном— как бы ей сделать еще один шаг. Она жутко замерзла, начала болеть рука. Повязка на ране намокла и раздражала кожу, но сказать об этом Норгу она не решалась. Поэтому она очень обрадовалась, увидев, что Норг пытается разрыть снег под сосной, устраивая место для костра.

-Здесь мой тайник, — объяснил он недоумевающей девочке, и откуда -то достал железный котелок и несколько бревен, два небольших, но прочных колышка, длинную палку и кружку. — Сейчас сделаем чай. Тебе надо согреться.