Спящий

— Дерек, нужно обойти колдунов! — плевать на остальных, но этих двоих точно нельзя упускать. — За деревьями...

— Уже, господин, — отрывисто бросил десятник, непонятно как умудрявшийся ориентироваться в царящем вокруг хаосе. Я, глядя сверху, едва успеваю соображать, что происходит! — Шестеро. Займут позиции и ударят им в спину.

А созданное артефактом Мориса, пламя накатившись на колдунов, вспухло горбом и опало, распадаясь жирными хлопьями, словно разорванное изнутри. Накрывавший обоих горцев серебристый купол бессильно истаял, но свою задачу он выполнил, не дав им сдохнуть. Успевший взвалить раненого напарника на плечо, урод отмахнулся посохом от еще одной шаровой молнии, и со всех ног ломанулся к лесу. Правда, далеко убежать не успел — вылетевшая из-за деревьев стрела ударила его в грудь, заставив споткнуться. А через секунду сразу три отлетели от возникшего перед колдуном полупрозрачного Щита. Проорав что-то, он рубанул перед собой посохом, послав вперед огненную волну, и тут же полетел с копыт, получив еще одну стрелу в бедро. Отшвырнув напарника в сторону, колдун, не вставая с колен, воткнул посох в землю — в восприятии Мертвого Глаза все его тело буквально засияло от чудовищной силы... Врезавшаяся в спину шаровая молния швырнула ублюдка вперед, а из неконтролируемого больше посоха, в небо шарахнула какая-то хрень, в труху размолотившая вековой дуб, зацепив тот лишь самым краем.

Зашевелившийся колдун с трудом приподнялся на руках и оглянулся на медленно приближавшихся от дороги бойцов. Сил у него, как я видел, практически не осталось, но это вовсе не означало, что урод больше не опасен. На одной лишь жизненной энергии, порой можно такое выдать, принеся себя в жертву, что мало никому не покажется... Эй! Я перехватил Щитом стрелы прилетевшие из-за деревьев.

— Морис, живым его!

Что тот ответил, я не услышал, потому что именно в этот момент колдун вскинул левую руку и сорвавшаяся с нее молния пробила голову его напарнику, валявшемуся неподалеку. И, одновременно он ударил себя в горло выхваченным из ножен кинжалом, чье лезвие ярко горело в моем восприятии гнилостно-зеленым свечением... Попытался. Воздушное лезвие срубило ему правую руку по локоть, а прилетевшая следом от Мориса Сеть, надежно обездвижила поганца. Хрен ты теперь сбежишь тварь!

С облегчением деактивировав заклинание Мертвого Глаза, я зажмурился, заново привыкая к ограниченности собственного восприятия. И позволил, наконец, поднять себя на ноги... Тиран, с пробитой сразу тремя стрелами шеей, был уже мертв. Прости, друг.

— Господин, вы ранены!

Коснувшись горла, с удивлением обнаружил на пальцах кровь. И только сейчас сообразил, что шлема на мне почему-то нет... Та, первая стрела, похоже умудрилась его сбить, и лопнувший ремешок ободрал кожу на шее. А если бы не зачарование, укрепившее металл, то, скорее всего, пробила насквозь — вместе с моей дурной головой.

— Царапина, — отпихнув тянувшиеся перевязать руки бойца, я торопливо оглянулся на Матиаса. И выдохнул с огромным облегчением. Живой. Живой, зараза! — Дерек, людей на холм отправь, нужно лучников добить. И колдуна, если получится, живым захватите... Этих тоже проверьте — кто еще жив и не сдохнет по дороге.

Ядовитое-то оно, конечно, да это Облако, однако все же не до смерти. Я просто не успевал использовать более мощные заклинания, чтобы гарантированно зацепить сразу всех. Да и не сказать, что мне известно так уж много подобных структур — такие знания даже в Академии предпочитают держать в секрете. Впрочем, хватило и этого.

— Осмотрите раненых, в тяжелых случаях разрешаю использовать эликсиры, — продолжил я раздавать указания спокойно внимающему десятнику. — Если понадобится моя помощь, сразу зовите.

Целитель из меня тот еще, конечно, но основы усвоил крепко, плюс в жезл встроено поддерживающее заклинание. А вот с алхимией вообще беда, не дается мне эта наука — нет, простенькое что-нибудь изготовить, понимания хватит, но те же укрепляющие и заживляющие эликсиры, увы. Так что, все зелья у нас покупные, а стоят они весьма недешево. Но, лучше уж тратить деньги, чем жизни моих людей.

Обойдя стороной изрубленные, высушенные "червями" и сожженные пламенем, трупы возле дороги, я поспешил к обездвиженному колдуну. Рядом с ним все это время торчал Морис, отслеживая каждое движение. Сейчас, когда восприятие вернулось в норму, ничего не мешало нормально рассмотреть узоры красно-бело-черных цветов, на плащах и доспехах. Очень хороших доспехах, между прочим — большинству голодранцев из горных кланов, такие не по карману. Еще и мечи у всех, что и вовсе признак высокого статуса. Это кто же, интересно, такой за моей головой приперся-то? Впрочем, скоро узнаю и, есть такое предчувствие, ответ мне очень сильно понравится. Чем меньше у клана ап`Тарх останется таких бойцов, тем лучше будет всему пограничью. И, в первую очередь, мне самому...

Хотя, прямо сейчас меня куда больше интересовал совсем другой трофей. Взгляд то и дело цеплялся за посох, по-прежнему торчавший из земли — резное, словно свитое из гибких прутьев, древко и простое навершие в виде кристалла черного кварца. До одури хотелось взять его в руки, ощутить грозную тяжесть старого дерева и прикоснуться к сокрытой в нем чудовищной мощи. Шутка ли — артефакт способный создавать сразу две магические структуры уровня магистра. Бес его знает, как им удалось заполучить такое сокровище, но во многом благодаря этому посоху клан ап`Тарх в свое время и сумел стать одним из сильнейших... А потом с ними приключился Ормунд Манстер. М-да.

Но, это уже потом. Сначала необходимо разобраться с его бывшим владельцем.

Ха! Слово-то какое замечательное — "бывший". Бывший верховный колдун клана. Бывший враг... Бывший живой — тоже звучит прямо-таки восхитительно. Подыхать ты будешь очень долго и расскажешь все, что знаешь и о чем успел забыть. А потом, я еще что-нибудь придумаю.

Старого козла аж перекосило от ненависти, стоило мне появиться рядом с ним. Хотя, возможно свою роль сыграла злорадная усмешка, сама лезущая на лицо. Ну, а что — имею полное право. Это ведь не я валяюсь тут в ногах победителей, слабый и беспомощный. Проигравший! Тоже прекрасное слово.

— Погано выглядишь, Вальдр, — сообщил я. В изодранной и пропитавшейся кровью одежде, бледный, грязный. Жалкий. Обрубок правой руки перетянули жгутом, но надо бы и повязку ему наложить нормальную, чтобы не истек. — Посох вон даже потерять умудрился, как же так-то? — хрена с два твой клан сумеет его обратно заполучить — сдохну, но не отдам. Хотя, после сегодняшнего умирать будут, скорее, как раз-таки они. ап`Тархи немало врагов успели нажить и без своего сильнейшего колдуна им придется ох как несладко. И меня это несомненно радует.

— Ормундовский выкормыш, проклятое семя! — выплюнул старик свистящим шепотом. И безумно оскалился. — Твой папаша выглядел еще хуже после того, как я с ним закончил! О, как он рыдал, умоляя о пощаде, когда ему отрезали яйца и заставили их сожрать! И с тобой так же будет, выродок...

Присев рядом с колдуном, быстро оттянул ему ворот и с размаху вогнал в ключицу трехсантиметровую иглу из черной бронзы, оставив снаружи лишь хвостик с серой бусинкой хрусталя. И удовлетворенно хмыкнул, когда злобно скалившегося урода в буквальном смысле скрутило от боли. Как и думал, неспроста он болтать начал — пытался время выиграть, собирая силу для удара. Только хрен ему теперь. Блокиратор штука такая, доступ к магическому ядру души перекрывает намертво, да еще и наказывает за любую попытку энергию использовать. Если, конечно, ты не архимаг, потому что с такими монстрами даже мой родовой артефакт не справится.

— Надо было сразу себе язык откусить, тогда может и успел бы кровью истечь, — сообщил я таращившемуся на меня полными дикой ненависти глазами, старику. И нехорошо улыбнулся. — Только, вряд ли. Не забыл еще, козлина старая, как твои сородичи потомков Ормунда Манстера прозвали? Вижу, помнишь. Это хорошо, значит понимаешь, что от меня даже на том свете уже не скроешься.

Похлопав судорожно пытавшегося выдавить хоть слово, колдуна по щеке я встал на ноги. "Говорящие с мертвыми" — дебильное прозвище, как по мне. Но, конечно, пафосное и жути нагнетает, когда знаешь подоплеку. Вон даже этого отмороженного упыря проняло. Хотя, на самом деле еще вопрос, кто из нас страшнее — я со своим наследием в традиционной магии смерти или же горные колдуны, чьи ритуалы густо замешаны на крови, жертвах и все той же смерти. Они в свое время немало знаний от меравов переняли и адаптировали к собственным школам колдовства.

— Сеть пока не убирай, — попросил я Мориса. И кивнул стоявшему рядом Эрику на колдуна. — Перевяжите его и укрепляющий эликсир влейте, чтобы не сдох раньше времени. Только, упакуйте понадежнее.

Отойдя в сторону, чтобы не мешать, поднял взгляд к небу, безоблачному, светлому и такому яркому... Столько мыслей, разом, в голове только что крутилось, а сейчас все они куда-то запропастились. Пусто как-то на душе. И тоскливо... Опоздал я, теперь уже навсегда, и никуда от этого не деться.

— Выходит, все-таки горцы? — помолчав, произнес Морис, глянув на меня.

— Выходит, так, — вяло согласился я. И присел на корточки, разглядывая валявшийся в траве нож Вальдра. Необычный клинок, даже безо всякого магического зрения видно.

— Сколько ты уже дома, две недели? — мое показное безразличие его не смутило.

— Угу, — вздохнул я и выпрямился. Хвататься руками за неизвестный артефакт, было бы не самым умным поступком, так что, пусть пока полежит. — Они все верно рассчитали — игнорировать присутствие ульфхеднара я бы не стал в любом случае.

Слишком хорошо подготовлена западня, вырваться, даже возьми я с собой оба десятка охраны, — как, собственно, и произошло, благодаря параноику Ингвару, — м-да... В общем, без Мориса шансов у нас не было. Не ожидали горцы нарваться на равный им по численности отряд, да еще и с тремя магами.

— Как трофеи будем делить? — попытался я сменить тему.

— Договоримся как-нибудь, — равнодушно отмахнулся Морис. Подойдя, он положил руку мне на плечо и крепко встряхнул. Прищуренные глаза смотрели раздраженно и зло. — Соберись Конрад! Ни хрена еще не закончилось. Тебе повезло, что их просто не успели предупредить обо мне, иначе они бы подготовились куда лучше. Или просто ушли и напали в другой раз, в другом месте. Если не хочешь повторить судьбу своего отца — найди предателя.

— Да уж найду, можешь не сомневаться, — криво усмехнулся я, чувствуя, как глубоко внутри вновь просыпается злоба. Не знаю, кто этот доброхот, поспособствовавший горцам убить отца, а после и на меня их натравивший, но, обязательно выясню.

И сдеру с него кожу.

* * *

Лежавший на столе обнаженный кинжал с первого взгляда притягивал к себе внимание. Выполненная в виде извивающейся змеи, удерживающей в пасти изумруд, неудобная рукоять, слишком тонкое, изогнутое лезвие из черной бронзы с хорошо видимым волнистым узором. Это оружие никогда не предназначалось для боя, хоть и служило тем же целям. Просто, в других условиях.

Наследник глупца сумел вырваться из западни, доказав свою силу. И удачливость.

Чуткие пальцы, едва касаясь, прошлись по лезвию старого артефакта и замерли над рукоятью, словно бы не решаясь коснуться.

Риск оправдал себя, последний Манстер подходит. Время... придет.

Отбросив колебания, пальцы сомкнулись на рукояти ножа и быстрым движением вогнали его в черные, деревянные ножны, покрытые лаком.

Он обречен.

Время!

Глава 5

Выбравшись из седла, потянулся с удовольствием разминая затекшие мышцы. И тут же поморщился от короткого болезненного укола, прострелившего голову. Зараза! Получить бронебойной стрелой в шлем, пусть и зачарованный, но надетый на эту самую голову, опыт не из приятных. Как только шея не сломалась от удара... Рядом, с глухим стоном приземлился буквально вывалившийся из седла Матиас. Пошатнулся, вцепившись в повод обеими руками, выпрямился. Тоже вот, счастливчик — сцепиться в рукопашную с ульфхеднаром и отделаться всего лишь синяками, парой царапин, да изодранной в клочья броней, неслабое такое достижение. Даже ребра не сломаны.

— Ты как, вообще? — поинтересовался я. Пересаживаться в телегу к раненым, этот недоумок наотрез отказался и всю дорогу до замка провел в седле.

— Нормально, — преувеличенно бодрым голосом отозвался тот. Подбежавший конюх схватил поводья и потянул обеих лошадей за собой. А Матиас, бросив взгляд куда-то мне за спину, вдруг вжал голову в плечи. — Ой-ё!

Обернувшись, без особого удивления обнаружил стоявшую рядом с крыльцом главного корпуса Нэну, с тревогой на лице смотревшую в нашу сторону. М-да.

— Иди, успокой мать, — кивнул я оруженосцу. — Только с концами не пропадай, ты мне сегодня еще понадобишься?

— Сегодня, — уныло протянул тот, подняв взгляд к темнеющему небу. — А может...

— Топай, давай, — отмахнулся я, аккуратно пихнув его кулаком в плечо.

Тяжко вздохнув, Матиас поплелся в сторону командовавшей слугами старшей горничной, принимать на себя все возможные шишки, громы и молнии, а заодно и успокаивать. Надеюсь, к моменту, когда Нэна-таки доберется до меня, она уже успеет взять себя в руки и не будет волноваться так сильно. Такой вот я трусливый и коварный господин, ага. А пока лучше с Ингваром и Бренном пообщаюсь, благо они и сами уже торопятся навстречу.

— Господин, — коротко поклонился подошедший сотник. Взгляд его обшарил меня с ног до головы, задержавшись на украсившем всю левую сторону лица, желтом синяке и прикипел к наскоро заштопанному чехлу бригантины на левом же плече.

— Этих троих в темницу и допросить, — указал я на телегу с пленниками. Сомневаюсь, что им известна личность предателя, но и без этого могут знать немало интересного, все же не последними людьми в своем клане были. — Бренн, в последней повозке мертвые, их нужно в ледник перенести и подготовить все для похорон, — заметив, как отшатнулись заглянувшие в нее слуги, добавил я.

Зрелище то еще, конечно. Насильственная смерть сама по себе никого не красит, а ускоренная магией мумификация и вовсе превратила облик погибших в сущий кошмар. Что поделать, ни у меня, ни у Мориса подходящих заклинаний, чтобы заморозить тела, не нашлось, а везти их по жаре просто так явно не стоило. Вот и пришлось выкручиваться — мертвым уже все равно, а их близкие, надеюсь, простят мне такую вольность. По крайней мере, похоронить их сможем по-человечески, на родной земле, а не под ближайшим деревом. Убитых горцев, впрочем, закопали как раз-таки в лесу, правда, пришлось очень постараться, чтобы хищники до них не добрались — приучать местное зверье к человечине у меня не было никакого желания.

На месте боя пришлось проторчать больше суток, пока из в Харстеме собирали повозки, заодно и ранеными было время заняться. Правда, целитель из меня никакой, да и Морис в этом плане оказался ничуть не лучше, так что в итоге полностью извели и без того невеликий запас имевшихся при себе эликсиров. Вдобавок к этому, по дороге в Харстем раненых растрясло и пришлось остановиться в бурге еще на день. Но там хотя бы условия были лучше, чем в лесу. А потом еще пару суток до замка добирались. Хорошо хоть лошадей на всех хватило, иначе пришлось бы пешком переться.