Возвращение императора

— Что вы сделали?!. — не поверил своим ушам генерал.

— Поручил синтарцам навести порядок... — мрачно повторил Ландрис.

— Вы спустили с поводка синтарцев?! — Таркович в ужасе схватился за голову. — Представляю, что они наворотили...

— Не представляете... — уныло помотал головой личный вассал. — Я даже не думал, что за столь короткое время можно так запугать народ. В тех трех несчастных городах на улицу никто не выходит, никто не работает, на всех фонарях висят бунтовщики, а в бунтовщики синтарцы записывают за не так сказанное слово. Чиновники после децимации...

— После чего?!! — полезли на лоб глаза генерала.

— Децимации... — тоскливо пробурчал Ландрис. — В общем, они теперь с каждой бумажкой подходят к синтарскому наблюдателю за визой, а те, ничего не понимая в бюрократической волоките, связываются со мной. А я в этом тоже ни хрена не понимаю!

— Сочувствую, — ядовито процедил Таркович.

— До прибытия императора бы продержаться...

— Ой, боюсь, что вы на пару с синтарцами за это время таких дел наворотите, что и император не разгребет...

— Так что же мне делать? — безнадежно спросил вассал.

— Деваться некуда, помогу... — вздохнул генерал, мысленно попрощавшись с надеждой еще немного отдохнуть.

— Спасибо!

— Не за что, одно дело делаем...

Глава 4

Алексей расхаживал по своей каюте, размышляя о случившемся за последние дни. Многое, очень многое оказалось неожиданным, взять хотя бы помолвку сразу с двумя принцессами, одна из которых прыгнула в его постель уже следующей после помолвки ночью. Причем оказалась так настойчива, что отказать не было никакой возможности, да и не хотелось, если честно — Алиса отличалась редкой привлекательностью. При воспоминании об этой ночи щеки императора полыхнули алым — он и не представлял, что в постели можно вытворять такое и с таким энтузиазмом. Интересно, а принцессы друг к другу ревновать не станут? Не хотелось бы. Впрочем, с Алисой все ясно — шлюха, она и есть шлюха. А вот Катинка...

Но сейчас Алексея занимало совсем другое. До него только сейчас начало доходить, что же представляют из себя ларатцы, насколько их психология и менталитет отличаются от всего привычного, хотя он воспринимал их без внутреннего отторжения, сказывалось, что сам воевал. Понятно, конечно, почему они такие — народ, сражавшийся двести лет почти без передышки, другим быть и не может. Но превращать страну в единый военный лагерь император желания не имел, а ларатцы ничего другого предложить не в состоянии. И с синтарцами они споются очень быстро — родственные души. Несомненно, эти два народа так и останутся основой имперской военной машины. А вот развивать науку и культуру придется другим. Но кому именно?

По поводу Росса Алексей иллюзий не питал — видел во что превратили планету "демократы". От созданной ими "культуры" императора воротило — мерзость! Поэтому отдавать культуру в руки либералов, как это было в старой империи, смерти подобно. Так ничего и не придумав, Алексей решил отложить этот вопрос на потом. Надо будет посоветоваться с умными людьми, с тем же Иваном Смолиным, например. Может что-то и придет в голову.

— Искин, что ты думаешь о ларатцах? — поинтересовался он.

— Отморозки, — коротко охарактеризовал тот.

— Что значит, отморозки? — не понял Алексей.

— А то и значит, — проворчал искин. — Они во всем полагаются только на силу. Считают, что с ее помощью можно разрешить любые проблемы, а когда не получается, теряются. Слово приказ для них свято, его исполнят любой ценой, даже самой страшной. Понятие "преступный приказ" у них напрочь отсутствует. Если ты прикажешь им уничтожить планету вместе со всем населением, они выполнят это не задумываясь.

— О, Господи! — вскинулся император. — Я же приказал им остановить атаку Окрайны на Росс любой ценой...

— Я не удивлюсь, если страны под названием Окрайна уже не существует, — заметил "железный истукан". — И учти, ответственность за это ляжет не на них, а на тебя, посколько приказ отдал именно ты.

— Да уж... — поежился Алексей, вытирая холодный пот со лба. — Надеюсь, до этого не дошло.

— Надежды юношей питают... — издевательски пропел искин женским голосом. — Отраду старцам предают...

— У-у-у... — едва не взвыл император. — Какая же ты все-таки сволочь! Раньше, что ли, не мог предупредить?

— Я тебе не нянька. Набивай собственные шишки. Учись думать, а потом только действовать.

— А на Россе же синтарцы! — вспомнил Алексей. — Эти еще хуже. А я туда Ландриса отправил, тоже с полномочиями...

— Надеюсь, планету еще не превратили в концлагерь, — хмыкнул искин.

— Надежды юношей питают... — с отчаянием передразнил его Алексей.

Тот даже не нашелся сперва что сказать, только издал какой-то странный треск, а затем сдавленно выдавил:

— С тобой и перегореть можно.

— За столько лет не перегорел, и сейчас не перегоришь, — утешил его император.

— Язвишь?.. Гляди, у меня в этом опыта поболе будет...

— Учитель уж больно хороший попался, — хохотнул Алексей.

— Юморист недоделанный... — недовольно буркнул искин.

— Сам такой! — огрызнулся император.

— Обменялись комплиментами, — подвел черту искин. — Хватит, пожалуй. Что думаешь делать в первую очередь?

— Не знаю! — честно признался Алексей. — Надо вначале посмотреть, что на Россе происходит, а потом буду думать.

— Думай не думай, а с Карханом нужно кончать, — заметил "железный истукан". — Вопрос стоит так: они или вы. Третьего, к сожалению, не дано. Ваши общественные императивы слишком несовместимы. У них личное превалирует над общественным, у вас — наоборот. И это противоречие не разрешить.

— Что война с Карханом неизбежна, я понимаю, — тяжело вздохнул император. — А дальше-то что? Хорошо, мы победим. Но что делать с народом Кархана? Не уничтожать же поголовно? Я, извини, не Гитлер...

— Ну, Адольф тоже кое-что хорошее для своего народа сделал, — возразил искин. — Но ты прав, геноцид — не выход. Думаю, нужна медленная, постепенная ассимиляция.

— Стоп! — встрепенулся Алексей. — А откуда ты вообще знаешь о Гитлере, как его звали и что он сделал?

— Моя память хранит многое, забытое людьми, — уклончиво сказал "железный истукан". — Но об этом рано еще говорить. Сумеешь кое-чего добиться и кое-что понять, тогда и поговорим. Извини, но большего сейчас ты от меня не добьешься.

— Ладно, черт с тобой, — устало махнул рукой император. — Потом, так потом. Я вот думаю, что с Окрайной делать. Захватить не проблема. Ну захвачу, а дальше?

— Тебе нужна эта головная боль? — удивился искин. — Да пусть эти убогие "сознательные" варятся в своем дерьме самостоятельно. А вот когда им это надоест, тогда с ними можно будет и поговорить. Советую только прекратить с ними какие бы то ни было контакты, в том числе и торговые. Не так далеко от Росса есть ненаселенная система, где в поясе астероидов имеются все нужные полезные ископаемые. Так что обойтись без окраинских проблемы не составит. Внешние планеты уже несколько лет как прекратили с ними торговать — все пытаются обжулить, честно торговать не желают.

— Пожалуй, так и сделаем, — облегченно улыбнулся Алексей. — Пусть делают, что хотят. Главное, лишить их возможности нападать на кого-либо.

Внезапно раздался мелодичный сигнал, сообщающий, что кто-то пришел. Император включил экран и увидел у двери своей каюты смущенную Катинку. Девушка выглядела расстроенной, ей все случившееся активно не нравилось, но ничего поделать она не могла и вынуждена была смириться. Алексей знал это и сочувствовал принцессе, но тоже не мог ничего изменить. Он коснулся пальцем сенсора, и дверь скрылась в стене.

— Добрый вечер, Ваше величество! — по всем правилам этикета сделала реверанс Катинка.

— Здравствуйте, Ваше высочество, — вежливо поклонился Алексей. — Проходите, присаживайтесь.

— Благодарю, — она на мгновение вскинула на него свои огромные серые глаза и потупилась.

Несмело пройдя по гостиной, она опустилась на диван. Затем едва слышно сказала:

— Простите за вторжение, Ваше величество, но я хотела с вами поговорить.

— Я даже догадываюсь о чем, — вздохнул Алексей, тоже садясь. — Вам не нравится сложившаяся ситуация. Признаюсь, меня она тоже не слишком вдохновляет. Но, к сожалению, изменить ничего нельзя, да вы и сами, думаю, это понимаете.

— Понимаю... — понурилась Катинка. — Мне просто Алина жизни не дает... Хвастается, что вскоре родит вам наследника, рассказывает такие интимные подробности, что мне дыхание от стыда перехватывает. А потом...

Она отчаянно покраснела, но продолжила:

— Потом она заявила, что вы приказали сегодня ночью нам обеим прийти вместе...

— Я такого не приказывал!!! — ошарашенно выдохнул император. — О, Господи! Только этого еще не хватало! Алина, что, совсем с ума сошла?!

— Наверное, — облегченно улыбнулась Катинка, было видно, что с ее души свалился тяжелый груз.

— Я поговорю с этой... — Алексей вовремя остановился, чтобы не оскорбить будущую имератрицу, и раздраженно потер виски. — Такого больше не повторится, я вам обещаю.

— Благодарю, — еще раз слабо улыбнулась принцесса.

Император смотрел на нее и откровенно любовался милым личиком невинного существа. Какое отличие от кузины — от той на версту разило порочностью. Затем он задумался о том, что можно поручить Катинке, ее определенно нужно занять каким-то делом.

— Ваше высочество, я знаю, что вы очень любите искусство, — вспомнил Алексей. — Не хотели бы вы курировать культурное развитие Империи?

— Как, всех планет?! — не поверила своим ушам Катинка.

— Именно, — подтвердил император. — Понимаете, в старой империи культуру отдали на откуп так называемым либералам, а это наши лютые враги. И они из культуры сотворили такое... — от с отвращением поморщился. — Воспеваются вседозволенность, эгоизм, подлость, жестокость и прочая мерзость. Честь и доблесть осмеиваются. Грубо говоря, людей убеждают, что конкурентный путь развития — единственно верный. Что человек человеку волк, а не друг. А это отнюдь не так, если судить хотя бы по вашей родной планете, Ларату.

— Так вы хотите, чтобы я принесла культуру Ларата на остальные планеты? — растерянно поинтересовалась принцесса.

— Отнюдь, — возразил Алексей. — Ларатская культура неплоха, но однобока. Я хочу взять лучшее из культуры всех населенных планет, кроме произведений, воспевающих вышесказанные вещи. Но сразу хочу предупредить, что цензура будет достаточно жесткой.

— А как же иначе? — удивилась Катинка. — Даже у нас, на Ларате, порой такое в общедоступную сеть пытаются выложить, что слов нет. Поэтому уже давно любые материалы подвергаются предварительному прочтению специальной службой. И если эти материалы нарушают общественную мораль, то безвозвратно удаляются, а пытавшийся выложить их человек подвергается уголовному преследованию.

Император понял, что сделал правильный выбор. Если дать Катинке несколько толковых помощников, то она горы свернет — вон, глаза уже загорелись энтузиазмом. Но и о ее охране тоже нужно побеспокоиться — к сожалению, защита искина распространяется только на самого императора, а отнюдь не на его близких. Так что несколько синтарцев просто необходимы. Но лучше, наверное, девушек.

— Значит, договорились? — спросил он.

— Договорились, — наклонила голову Катинка.

— Вот и хорошо. А с Алиной я поговорю.

— Не надо, Ваше величество... — принцесса подняла взгляд, в котором император впервые за все время их знакомства увидел решимость. — Я сама скажу ей все, что думаю.

— Как хотите, — с уважением посмотрел на нее Алексей.

— Всего доброго!

Катинка встала, слегка присела и легкими шагами выскользнула из каюты. Император проводил ее взглядом, улыбнулся и вышел следом, направляясь в кают-компанию. Нужно было обсудить кое-что с адмиралом Тоцким, отправившимся на Росс вместе с ним и прихватившим с собой изрядную часть штаба флота.

Адмирал нашелся там, где император и рассчитывал его найти — за одним из тактических терминалов, выведенных по его просьбе в кают-компанию. Они с двумя старшими офицерами прорабатывали схему какого-то сражения. Заметив Алексея, все трое встали по стойке смирно.

— Вольно, господа, вольно, — отмахнулся он. — Адмирал, у меня есть к вас несколько вопросов.

— К вашим услугам, Ваше величество, — поклонился тот.

Император покосился на офицеров, и тех как ветром сдуло.

— Садитесь, адмирал.

— Но по этикету... — начал тот.

— Ой, оставьте! — скривился Алексей. — Мне этот этикет уже в зубах навяз. Предпочитаю разговаривать сидя.

Тоцкий некоторое время пристально смотрел на него, затем пожал плечами и сел.

— Я размышляю о будущем имперского флота, — после небольшой паузы сказал император. — Понимаете, я хочу, чтобы он взял лучшее из флотов всех отдельных планет. Я, конечно, понимаю, что ваш — самый лучший. Но, думаю, и у росского найдется кое-что, что следует позаимствовать.

— Не сомневаюсь, Ваше величество.

— Вам я хочу поручить командование всем имперским флотом, — официально отчеканил император.

— Сочту за честь! — вскочил адмирал.

— Садитесь, садитесь, — нетерпеливо махнул рукой Алексей. — Однако командующий росским флотом, адмирал Шемич, тоже многого стоит. На какую должность вы бы посоветовали определить его?

— Либо начальник штаба, — не задумываясь ответил Тоцкий, — либо начальник имперской военно-космической Академии, в которой нужно совместить росскую и ларатскую школы.

— Значит, начальник штаба, — решил император. — Начальником Академии лучше поставить уроженца Ларата, а вот его заместителями — росса и синтарца. Совместим не две, а три модели воспитания.

— Хм-м-м... — заинтересованно посмотрел на него адмирал. — А ведь может очень неплохо получиться.

— Кстати, а вы выполнили мой приказ о предотвращении атаки на Росс?

— Да, ваше величество. Хотя пока мы не выйдем из гипера, результат не узнаем. Но я отправил на Гонхас два скоростных курьера впереди эскадры. На одном из курьеров — кварковый заряд, которым они должны уничтожить одну из лун третьей планеты системы, после чего предъявить правительству Окрайны ультиматум.

Тоцкий коротко пересказал суть ультиматума. У Алексея заныла челюсть — его подозрения полностью оправдались. А если окрайны не приняли ультиматум? Он спросил об этом у адмирала, еще на что-то надеясь.

— В этом случае, Окрайны уже не существует, — невозмутимо ответил тот. — Но не думаю, "сознательные" трусоваты, они, скорее всего, сразу сдались.

"Вот влип... — тупо подумал император. — А ведь сам виноват, не учел характера ларатцев..."

Больше никаких мыслей у него в голове не было.