Эпоха упадка. Фанфикшен. Общий файл

— Ты дал мне Слово Чести. Но у тебя нет ни одной причины сдержать его.

— Я не смогу тебя убить, и ты сбежишь. Солдаты тебя не догонят, как бы не пытались, — усмехнулся Глабр. — Для старика ты слишком быстрый.

— И это вся причина? — настороженно поднял бровь Эсбен.

— Ты сам мне сказал, что это на первый взгляд руины Империи велики. Рано или поздно мы повстречаемся, и я бы хотел видеть тебя своим другим.

Кошелек оказался в руках разбойника, и тот, не веря глазам, благодарно кивнул.

— Надеюсь, Высшие Владыки пощадят тебя на твоем пути, претор. Очень он уж у тебя непрост.

После тайного триумфа, организованного лордом Антидасом, Глабр неделю отлеживался в постели, пока распухшая нога и расцарапанная рука перестали беспокоить. За это время дом Даратан послал официальную ноту с известиями, что целый отряд солдат Аврелиана погибли от рук бандитом. Неизвестно, поверил ли лорд Гэлий, но никакого ответа не последовало. Вероятно, он решил оставить новые попытки вернуть утраченный аванпост с шахтой. Или не верил в то, что у дома Даратан есть все шансы запустить машину. И, глядя на дом Даратан, нельзя сказать, что лорд Гэлий поступил глупо...

— Если ты, Сохраб и Кассий сможете запустить машину, мы сможем обновить наш арсенал! — глаза Антидаса горели, старик воодушевился донельзя после победы Глабра. — Тогда ты станешь моим главным претором, и твои заслуги перед моим домом никогда не будут забыть. Даже Карринас узнает свое место...

— Мой лорд... — тогда Глабр был еще прикован к постели, и лорд сам снизошел навестить его. — Прежде чем бряцать оружием, мы должны получить его в нужном количестве, а в железа в наших краях не так много, а ржавый металл не подойдет для сырья голубой стали... боюсь, кроме преторов и вашей ближайшей охраны мы не сможем никого вооружить. И о броне стоит позабыть...

Но самое плохое, что у них все еще мало людей, настоящих солдат, что способны носить такое потрясающее оружие. Старый городской кузнец согласится сделать из выплавленных болванок прекрасные мечи — это несложно. И для лорда Антидаса на этом все и заканчивалось.

— Глупости! Мы найдем железо. Торговцы купят его для нас за снижение налогов.

Глабр не считал это разумным, денег и так едва хватало на жалованье и излишества лорда с другими преторами. Согласятся ли они ради общего дела урезать себя? К сожалению, Антидас продолжал слушать Деллара, что, несомненно, разумный военачальник, но не привык считать медяки и не умел заботиться о тылах.

Кассий разделял разочарование Глабра, поэтому закопался в свитки еще глубже, стараясь не замечать того, что происходит вокруг. Так претор мог опираться лишь на собственный авторитет, ибо поддержки от других помощников Антидаса ждать не приходилось.

— Как скажете, мой лорд. Мы сделаем все, что потребуется...

Теперь Глабра интересовала только машина. Небольшой гарнизон дома Даратан принял все меры предосторожности, и теперь ни Имперская гвардия, ни дом Аврелиан не смогут подступиться без чудовищных потерь.

Уже будучи здоровым, Глабр с восхищением смотрел на оборону частокола со рвом и ловушками. К несчастью, позади, рядом с горой, было слабое место, через которое мог пробраться лазутчик. Местный командир лишь невнятно пожал плечами, будто его это не касается. Но с этой халатностью Глабр решил разобраться позже.

Древние машины были и во дворце лорда Антидаса, но это были бесполезные железные остовы без деталей и энергии. А здесь... нетронутое чудо. Огромный чан с механизмом, труба, откуда выводятся заготовки и консоль управления, как называли ее древние свитки.

— Мантру нужно вводить здесь, — привычным жестом Сохраб нажал пару символов, и мягкий синий свет смешался со светом факелов вокруг.

Размеренное гудение ласкало слух и привлекло внимание Деллара, что стоял почти у выхода.

— Что у вас там?!

Но даже Кассий промолчал. Капитан решил остаться снаружи, не желая погибать зря, если машина взорвется. Ученые же, к которым теперь законно причислял себя Глабр, были слишком увлечены машиной, чтобы так просто сбежать при первой тряске.

— Нужна энергия, — заметил Кассий.

Одну колбу, горящую приятным желтым светом, нашли в тайнике, что сделали аврелианцы. Вторая же хранилась как семейная реликвия дома Антидас, и за четыре века не утратила своих чудесных свойств.

— Этой энергии хватит, чтобы запустить и поддерживать машину, — кивнул Сохраб, принимая из рук Глабра колбы.

Небольшая выступающая панель в чане сильно запылилась, колбы идеально вошли в углубления.

— Я введу мантру, — решился со вздохом претор.

Два символа на мантру Запуска, два на мантру Повеления. Внутри чана что-то заскрежетало, оглушив всех, кто стоял рядом. Но после расплавленный металл, заранее заготовленный внутри, начал плавиться. Дышать стало тяжело, но ученые не сдавались. Главное держать 'элементалей огня' под контролем и достичь той самой, божественной гармонии, описанной в мантре...

— Теперь... кха.... Еще раз! — припомнил Кассий, читавший о запуске других машин.

У Глабра жгло глаза от нестерпимого жара, но после запуска все неприятные ощущения разом исчезли. Заработала основная машина где-то под чаном, примешивая то самое вещество, что и делает обычную сталь голубой. Лишь два кузнеца мира знают секрет изготовления ее своими руками, и это занимает годы.

А машина начала изрыгать болванки, простукивая металл внутри трубы небольшими молоточками.

Темно-синие, гладкие болванки еще дымились, стоило им оказаться в конце машины перед глазами гордых собой ученых. Деллар набрался смелости и вошел внутрь.

— Владыки... у вас получилось!

— Я устал от твоего скептицизма, Деллар, — заметил с улыбкой Глабр, аккуратно взяв щипцами одну из болванок. — Тебе стоит попробовать хоть раз довериться мне...

За две недели кузнец сделал новые гладии для всех преторов, Деллара и самого лорда. Но на этом запасы железа иссякли, и мечта лорда Антидаса о прекрасной армии в синей броне откладывалась. Но он не унывал и активно вел переговоры с Коммерциумом, который не знал, как реагировать на появление доступной голубой стали на рынках бывшей Империи.

Казалось, удалось выиграть время. Многие гильдии вновь затихли и льстивых слов с подарками стало больше. Но Карринас не успокоился и недавно пропало аж три каравана торговцев. Линос только и мог, что скрежетать зубами, и Глабр не без наивности посчитал, что торговцы сами разберутся с проблемами.

Покой же нарушил совсем уж нежданный посетитель...

В тронный зал, пока Глабр и пара других преторов обсуждали насущные дела, быстрым шагом вошел Деллар с высокой худой фигурой. Тот самый лысый безумец, что убеждал проповедника из дома Красс в своей избранности...

— Мой лорд! Это торговец из Коммерциума, он говорит, что его гильдия раскрывал коварный заговор против дома Даратан!

Глабр отошел чуть подальше в тень, разглядывая гостя. Неужели тогда он смог убедить Линоса в своей полезности? Стоило признать, что такой подвешенный язык творил настоящие чудеса! Будто он и вправду послан Высшими владыками...

— Я слышу об этом каждый день, давай быстрее купец, у меня полно дел, — неприятные новости всегда раздражали Антидаса, а слухи о новых покушениях постоянно сыпались со всех сторон.

Но с тех пор, как вероломный вор проник во дворец и украл важный свиток, ничего не произошло.

— Мой великодушный лорд, против вас устроен заговор, — вкрадчиво начал безумец. — Моя гильдия выяснила у бывшего командующего Меркато, что Карринас желает получает Терон. Весь. И он не будет искать альянса с вами, он просто заберет власть. В течении нескольких лет он вел подготовку, его люди грабили караваны, чтобы показать вашу несостоятельность, как правителя города. Вскоре он готов нанести удар...

Стоило отдать Антидасу должное, хоть он и побледнел, но сохранил здравую долю скептицизма.

— Какие у тебя доказательства? Я не начну войну с Гвардией, основываясь на словах пьяного солдата.

— Мой лорд, я не осмеливаюсь давать вам советы, но, возможно, моя точка зрения на ситуацию, пусть даже неверная, окажется вам полезна?

— Мой лорд, он блефует, у него нет ни единого доказательства! — пытался вмешаться Глабр, но Антидас поднял руку, веля замолчать.

Если языкастый демон продолжит, то сможет повлиять на лорда...

Но Деллар не реагировал на малозаметные жесты, что сделал рукой претор. И лишь покачал головой, слушая столь же внимательно все, что заливал всем присутствующим в уши безумец.

— Война, о которой вы говорите, не обязательна, мой лорд. Достаточно будет отрубить змее голову.

Глабр понял, к чему клонит безумец, оставалось лишь надеяться на благоразумие Антидаса.

— Если бы это было так просто, — хмыкнул лорд. — Это правда, что наши отношения с гвардейцами в прошлом были лучше и проще, но я не думаю, что убийство их командующего принесет мне их благодарность и вернет мир. Они будут обязаны отреагировать...

— Если война с Гвардией неизбежна, с кем вы предпочтете сражаться? С хорошо организованной армией под предводительством закаленного в боях ветерана, или с толпой, ведомой вышеупомянутыми 'пьяным солдатом', что мечтает занять место командующего Карринаса?

Теперь вся паутина, сплетенная Коммерциумом, как на ладони. Меркато совсем отчаялся, и был готов отдать себя торговцам, лишь бы избавиться от Карринаса... сделав, как просят торговцы, Антидас всего лишь поменяет одного врага на другого. Не говоря о том, что от гнева Гвардии не уйти, Меркато не сможет их остановить письмами о том, что произошел несчастный случай...

— Ты неплохо соображаешь, купец, — раздражение покинуло голос Антидаса, и сердце Глабра замерло. — Однако... раз гильдия купцов так заинтересована в уничтожении Имперской Гвардии, я жду, что она очень... очень щедро вложится в это дело.

Безумец улыбнулся, не скрывая своего торжества.

— Насколько щедро, мой лорд?

— Война — весьма дорогостоящее дело. Начнем с пятидесяти тысяч золотых. А теперь я вынужден извиниться, у меня есть более важные дела...

— Я дам знать господину Линосу.

Глабр не рискнул устраивать скандал перед посланцем Коммерциума, нельзя показывать врагу свою разобщенность. Но если есть шанс... Антидас не подписывал бумаг и не давал никаких обещаний, лишь назвал свою цену. А Линос, прохвост, примет ее без лишних сомнений! Что для богатого Коммерциума пятьдесят тысяч?!

— Мой лорд, это неразумно.... — еле слышно начал Глабр.

Двое других преторов и Деллар одобрили решение лорда, но чего от них еще ожидать?

— Неразумно? — удивился Антидас. — Ты удивляешь меня. Ты сам втянул меня в авантюру с домом Аврелиан, и помог выйти дому Даратан из нее победителем. Ты думаешь, я возьму одними лишь деньгами? Нет, еще и железом. А на это золото мы соберем армию профессионалов! И тогда даже сам дом Аврелиан подумает дважды, прежде чем тягаться с нами. Не говоря о том, что будет дальше! Гвардия не будет мстить за Карринаса, он отправлен сюда в ссылку... и ведь это сделаем не мы, а Кормчие Стикса, с которыми у Гвардейцев всегда были натянутые отношения со времен Войны. Это лучше, чем сидеть и ждать, пока Карринас и правда не придет во дворец со всей армией!

— Убив Карринаса, мы навсегда омоем себя кровью Гвардии. В ссылке Карринас или нет, Гвардия отомстит, воспользовавшись этим поводом! — Глабр говорил с жаром, чувствуя, как теряет влияние.

От этого хотелось наброситься на Деллара, чтобы убедить его оказать поддержку... но этого застарелого вояку убедить еще сложнее, чем лорда.

— И Коммерциум... тот, кто платит, тому и подчиняются. Армия наемников не лояльна, на ней нельзя построить будущее целого дома!

— Чушь. И даже если и так, мне придется рискнуть, — покачал головой Антидас. — Как мой великий предок когда-то рискнул...

— Тысячи людей тогда погибли ради его амбиций, вы же, мой лорд, готовы ради своих амбиций уничтожить свой собственный дом!

Краем глаза Глабр заметил, что Деллар потянулся за мечом. Другие преторы, что благоразумно молчали, побелели как мел.

Антидас сохранил самообладание, не побагровел и не начал кричать. Скорее, такого раньше ему никто не высказывал, и он пытался справиться с изумлением, перевернувшись все его естество.

— Нет, — наконец, отрезал лорд. — Тогда они погибли в бою, как погибают солдаты! Они сражались за свою страну и победили, благодаря готовности умереть за высокие и благородные цели тех, кто вел их к славе! Именно так закалялись империи! Кровью! Сталью! И яростными амбициями! Это путь, которому должны следовать и мы, если хотим, чтобы эта земля восставила свою былую славу, свое было предназначение!

Глабр опустил голову. Видели бы Антидаса его великие предки... плюнули бы в лицо, раздели догола и пустили голым по улицам на потеху толпе. Но теперь Антидас во главе дома, и некому больше упрекнуть его...

— И скольким же людям тогда придется умереть?

— Многим придется умереть, Глабр, но поверь мне, это меньшее зло, — Антидас собрался, и говорил с не меньшим жаром. — Посмотри вокруг! Видишь ли ты будущее для нас, для этой земли, куда мы движемся?

Лорд нарочно уводил разговор в другую сторону, стараясь уйти от насущных проблем к чему-то глобальному. Но это никак не поможет.

— Нас должно волновать выживание, а не...

— Империи нужен Император! — прервал Антидас. — Если бы Гэлий был достойным лидером, я бы склонил пред ним колено и верно служил бы ему, как мой дом служил Империи, но он не таков. Ему наплевать на величие нашего прошлого. Он не желает возрождения. Он просто хочет править руины, сидя на них, как какой-нибудь бездомный... если мы не ответим, то он победит.

— Мой лорд...

— Разговор окончен. Тацит, — обратился Антидас к другому претору. — Нанеси визит Нелеосу, скажи, что мы щедро оплатим этот контракт.

— Да, мой лорд.

Это была катастрофа. Как для самого дома, так и для последних остатков лояльности Глабра дураку-лорду.

— Откажись от заказа, — вновь повторил претор.

Наступила глубокая ночь, Тацит уже давно передал заказ, и с поддержкой Антидаса за спиной Кормчие Стикса осмелели и согласились убрать Карринаса.

— Скажи, что к нему не подобраться, скажи, что у вас полно заказов, скажи, что ты не вмешиваешься в игры Гвардии и Великих домов!

Нелеос сидел на своем резком стуле за широким столом и улыбался во все желтые зубы, с такой же улыбкой он убивал своих жертв.

Смуглый, пухлогубый убийца строил из себя лояльного слугу лорда, нарушая все уставы Кормчих. Но их нарушили сегодня везде...

— Я принял заказ, и не откажусь от него. Карринас мне здесь и правда костью в горле стоит. С Меркато было спокойнее.

— Это уничтожит дом Даратан, Антидас сам этого не понимает. Хочешь работать на гильдию?

— Послушай, претор, я не дурак, и помню, что случилось с мастером гильдии воров, — возмутился Нелеос. — Он тоже проявил 'нелояльность'. Тебе лучше идти и придумать с Антидасом план, как выманить Карринаса из его крепости, ибо там мы его не сможем достать, как не пытайся.