Неприкасаемая

— Из-за Неприкасаемой Кошки, — прозвучал ровный ответ. Но вот ее поза... взгляд в пол, сгорбленные плечи, ладони на коленях — все это говорило о том, что девушка опустошена.

— Милая, скажи... это правда? — подался вперед Денни. — Ты и есть Неприкасаемая Кошка?

— Да, — после длительного молчания прозвучало признание. — Это я.

Эберт со свистом выдохнул воздух. Он хотел что-то сказать, но Тейлор ему не позволила, остановив отца жестом.

— Не все так просто, как вы думаете. Я покажу. Мне нужно подняться в свою комнату.

— Хочешь сбежать? — спросил Оружейник. — Ты же понимаешь, что я не могу тебе этого позволить.

— Даже если бы и хотела — сейчас я ничего не могу сделать, — ответила Тейлор. Встав с кресла, она остановилась перед героем, преграждающим выход из комнаты. — Можете подняться вместе со мной — я не против.

— Ты говоришь правду. Хорошо, — кивнул Оружейник. Вместе с девушкой он поднялся наверх. Они вернулись в гостиную меньше, чем через минуту. Тейлор передала Саре портативную видеокамеру, сама снова села в кресло.

— Кошка украла ее у моего учителя, мистера Гледли. Тут есть три видеозаписи — вам стоит посмотреть первую и последнюю.

'Кошка украла?..' — удивилась про себя Сара построению фразы, но спрашивать не стала. Она последовала словам Тейлор, включив видео. К просмотру присоединился Оружейник. После того, как первая видеозапись закончилась, Саре потребовалось еще некоторое время, чтобы осознать, что к чему. Денни тоже выглядел растерянным. Только Оружейник, как и обычно, остался равнодушным к происходящему.

— Я правильно поняла, что ты не контролируешь Неприкасаемую Кошку?

— Да... нет... в общем, я сама узнала о ее существовании только пару дней назад. Она появляется, когда я засыпаю. И я на самом деле не могу контролировать Кошку напрямую. Но, она слушается меня. Пусть и не во всем, но она прекратила нападения, когда я приказала ей. Поэтому... я не слишком рада тому, что вы меня вычислили. Думала, что смогу заставить ее быть хорошей.

— Кстати, Тейлор, — Денни обеспокоенно посмотрел на дочь. — Она... то есть ты была ранена?

— Да, но все уже зажило, — Тейлор приподняла край футболки, показав уже побледневший шрам.

— Это была Призрачный Сталкер, верно? — спросила Сара, внимательно отслеживая реакцию на прозвище героини.

— Да, — подтвердила она, никак не проявив негативных эмоций. — Так Кошка сказала. Да вы и сами знаете.

Про себя Сара облегченно вздохнула. Кажется, она не знала о настоящей личности Сталкера. Пиггот будет рада это услышать. В таком случае, найти выход из ситуации будет куда проще, даже с учетом открывшихся обстоятельств.

Они посмотрели оставшиеся две записи. В следующей Тейлор обращалась к Кошке, задавала вопросы, устанавливала ограничения. Последняя видеозапись была от Неприкасаемой Кошки. Кейп прояснила некоторые моменты — хотя она не стала раскрывать обстоятельства триггера, а также детали своей силы, сославшись на то, что 'сейчас Хозяйке этого не нужно знать'.

— И что теперь со мной будет? — спросила Тейлор, ответив на все вопросы. — Меня арестуют?

— Нет, мы понимаем, что ситуация в твоем случае непростая. Если все так, как ты говоришь, ты не можешь нести ответственность за действия Неприкасаемой Кошки. Тем более, мы изначально планировали пригласить тебя в Стражи. Но вот что делать теперь...

Она вопросительно посмотрела на Оружейника, ожидая его вердикта. Все-таки, он был героем, лидером Протектората в Броктон Бей, так что его слово значило намного больше, чем ее. Тем более он, насколько знала Сара, транслировал разговор для Директора.

— Нужно будет, чтобы мисс Эберт провела сегодняшнюю ночь в здании СКП, под нашим присмотром. Мы проверим ее слова — и если все действительно так, поговорим с Неприкасаемой Кошкой, посмотрим, удастся ли склонить ее к сотрудничеству.

— Хм, хорошо, — кивнула Сара. — Вы согласны?

Тейлор была не против.

— Я поеду с ней, — заявил Денни.

— Естественно, это даже не обсуждается. Мы подождем, пока Тейлор соберет необходимые вещи.

Время до вечера быстро пролетело в заботах, связанных с Тейлор Эберт. От Сары более уже ничего не требовалось, но она сама проявила инициативу, чувствуя некоторую ответственность за девушку. Ну и, еще, ей хотелось собственными глазами увидеть Неприкасаемую Кошку. Новый кейп это всегда интересно, а тут еще и случай настолько необычный.

Видеофайлы были тщательно изучены Умником Протектората, специализирующимся на составлении психологических портретов. Так же, сама Тейлор долгое время разговаривала с психологом. Сара при этом, естественно, не присутствовала, но подозревала, что были подняты многие сложные вопросы, не в последнюю очередь — проблемы девушки в школе. После разговора психолог, основываясь на косвенных признаках, подтвердил, что Тейлор не подозревает о том, кем на самом деле является София Хесс. Это радовало, хотя, с другой стороны, Сара чувствовала легкие угрызения совести из-за того, что они обманывают девушку. Впрочем, она прекрасно понимала, когда лучше о некоторых деталях умолчать, поэтому целиком поддерживала стремление руководства не рассказывать Тейлор об истинной подоплёке дела.

Для Тейлор была выделена отдельная комната, которую предварительно подготовили — убрали лишнюю мебель, установили микрофоны, камеру видеонаблюдения. В здании СКП были спецпомещения для содержания кейпов, в том числе и Бугаев, но это были, по сути, тюремные камеры — с прочными решетками, минимумом удобств. Вряд ли девушка согласилась бы провести ночь в таком месте, да и ее отец был бы против — так что обошлись тем, что было.

Тейлор дали перед сном выпить успокоительное и легкое снотворное — чтобы ей было легче уснуть в незнакомой обстановке, да еще и под незримым наблюдением. Также, аналитики рассчитывали на то, что успокоительное окажет эффект и на Неприкасаемую Кошку — сделает ее более спокойной, предрасположенной к диалогу. По этой же причине не стали использовать сильнодействующие лекарства — снотворное могло оказаться слишком эффективным и Кошка просто не проснулась бы.

В конференц-зале изображение с видеокамеры в комнате транслировалось на большой экран. С точки зрения Сары, это был весьма интимный момент — если на тебя смотрит кто-то в то время, как ты спишь. Но, сама Тейлор была не против, если это требовалось для дела.

Рядом с комнатой находился Оружейник при поддержке взвода оперативников — на случай усложнений. Все было готово. Осталось только ждать.

Некоторое время Тейлор ворочалась под одеялом, не в силах уснуть. Но, вскоре снотворное подействовало. И, практически сразу же с ней стали происходить изменения. Волосы, начиная от корней, начали белеть, становиться длиннее. На голове появились большие кошачьи уши. Уже не Тейлор, а Неприкасаемая Кошка завозилась в кровати, потянулась всем телом. Открыла глаза и села на кровати. Оглядевшись, она подняла голову в сторону объектива видеокамеры.

— Ня, хор-р-рошо, — протянула она с хмурым выражением лица. — Давайте поговор-р-рим!

* * *

Неприкасаемая Кошка терпеть не могла ошибаться. В данном случае все было особо плохо из-за того, что последствия затронули Хозяйку. Вариант хуже и придумать сложно было. В первые секунды после того, как она проснулась, Кошка хотела вырваться, сбежать. Эти люди даже и не подозревают, на что она способна на самом деле. И пусть в комнате нет окон, а значит нужно будет прорываться через все здание — она справится!

Но, Кошка быстро задавила этот глупый порыв. Если она поступит так — то подставит Хозяйку. В худшем случае ее объявят злодейкой, и Тейлор будет вынуждена разлучиться с отцом. Нет, это непозволительно. Быть может, лучше будет присоединиться к этим Стражам? Нужно сделать так, чтобы Хозяйка осталась довольна.

Для начала она решила выслушать, что ей предложат эти герои.

На тумбочке лежала одежда, но Кошка ее проигнорировала, оставшись в пижаме. Тем более — они что, рассчитывали, что она будет переодеваться под прицелом видеокамеры?

Дверь открылась и первым в комнату вошел Оружейник. Свою знаменитую Алебарду он держал в правой руке.

— Без глупостей, — он указал свободной рукой в сторону выхода.

Кошка, пожав плечами, последовала приказу. В коридоре ее встретили несколько оперативников СКП с распылителями пены и винтовками. Кажется, ее воспринимали всерьез. Кошка громко фыркнула, показав тем самым свое отношение к этой демонстрации силы.

Под конвоем ее провели на второй этаж здания, остановились перед дверью. Надпись на бронзовой табличке гласила 'Конференц-зал'. Один из сотрудников СКП открыл перед ней дверь, приглашая войти. Кошка, сопровождаемая Оружейником, зашла внутрь, осмотрелась.

Из всех присутствующих людей она знала лишь часть. Отец Хозяйки, смотрящий на нее странным взглядом. Офицер Сара Бакбернс — от нее чувствовался запах табака, похоже, что курила она не так давно. Еще, Кошка узнала героев. Тут были как члены Протектората, так и Стражи. Мисс Ополчение, Батарея, Штурм, Эгида, Стояк, Рыцарь. Она уловила закономерность — большая часть из этих героев могла сражаться с ней в ближнем бою, некоторые могли эффективно задержать ее.

И тем не менее, главным в зале выглядел не кто-то из героев. Она внимательно рассмотрела женщину во главе стола. Сегодня она уже познакомилась с Хозяйкой. Это была Эмили Пиггот, Директор СКП. Та, кто отдает приказы. Мазнув по незнакомым ей людям взглядом и не обнаружив никого опасного, Кошка шагнула вперед.

— Пр-р-ривет, ня! — махнув рукой, она села за подготовленное для нее место — между Штурмом и Стояком, напротив Денни. Оружейник встал за ее спиной — Кошка буквально ощущала его дыхание на своем затылке. Она подавила ненужное сейчас раздражение. Сражаться она не собиралась.

— Я вас слушаю, ня, — она скрестила руки на груди, ожидая.

— Так получается, это правда? — отец Хозяйки на противоположной конце стола подался вперед. — Ты не Тейлор, верно?

— Верня! Я Няп-р-р-рикасаемая Кошка. Хозяйка сейчас спит, ня!

Денни на это ничего не ответил. Кошка видела, что эта ситуация ему совершенно не нравится. Впрочем, это не удивительно. Скорей всего, он смотрит на происходящее, как на болезнь своей дочери.

— У нас есть видеозапись для тебя, — сказала Директор.

— Я ня буду ее смотр-р-реть, — она покачала головой. — Я и так зняю, что сказала Хозяйка, ня. Меня интер-р-ресует, что скажете вы.

— Хм, хорошо. Я так поняла, ты заботишься о своей Хозяйке, верно? — Кошка утверждающе кивнула. — Тогда ты должна понимать, что у тебя есть только один вариант — присоединиться к Стражам. В этом случае, мы окажем максимальную поддержку мисс Эберт. Она будет переведена в Аркадию. Ей будет предоставлен ежегодный целевой фонд. Она сможет получить наилучшее образование из возможных. И, конечно же, мы не допустим повторения ситуации в Уинслоу. Все виновные будут наказаны.

Пиггот на этом закончила свою речь, взглядом показывая, что ожидает ответа. Кошка же... она почувствовала, как в ней разгорается злость. Из памяти Хозяйки она знала — эти люди не говорили Тейлор о том, кто такая София Хесс на самом деле. Скорее даже, целенаправленно умалчивали. И сейчас эта женщина не желает ни в чем признаваться. Так что получается? Они надеются скрыть все это?

— Виновные? — она постаралась не показать злость в голосе.

— Учителя, ученики. Сейчас идет расследование, все виновные будут наказаны.

Неприкасаемая Кошка резко встала со стула, вцепившись в столешницу. Дерево захрустело под давлением ее пальцев. Краем глаза она видела, как подобрались герои рядом с ней, но сейчас ей было все равно.

— Вы обманываете мою Хозяйку и после этого надеетесь, что я буду сотр-р-рудничать!? — она зарычала. — София Хесс! Вы думаете, я не знаю!? Она — Пр-р-ризр-р-рачный Сталкер-р-р! Поэтому никому не было дела до Хозяйки, да!?

Лицо Пиггот приняло каменное выражение.

— Ты знала, — утвердительно кивнула Директор. — Ясно.

— Да что тебе... — Кошка осеклась на полуслове, ощутив нечто внутри себя. Это было невероятное чувство — то, о чем она даже и мечтать не смела. Будь ситуация не столь напряженной — она бы замурчала от удовольствия. Хозяйка, ее бесценный человек — она чувствовала ее присутствие в своем разуме. Словно та проснулась от сна, но при этом сама Кошка не уснула. Она выдохнула, медленно опустилась на стул. — Хор-р-рошо. Посмотр-р-рим, что на это скажет сама Хозяйка.

Волевым усилием Кошка уступила главенство в своем теле, позволив Тейлор Эберт управлять.

— Так это правда? — неуверенно спросила она, обводя взглядом присутствующих. — Хесс — это Сталкер? Тогда все ясно...

— Мисс Эберт? — переспросила Пиггот. — Послушайте, мы не знали о том, что делала Сталкер в Уинслоу. Она будет строго наказана...

— Но вы хотели скрыть это от меня, — парировала Тейлор. — Вы...

Она перевела взгляд на отца. Денни выглядел растерянным — кажется, он просто потерял нить происходящего.

— Прости, папа. Я отказываюсь вступать в Стражи.

Кошка среагировала на это — фактически разрешение! — мгновенно. Перехватив контроль над телом, она уперлась ногами в стол и со всей силой оттолкнулась, вместе со стулом врезавшись в Оружейника. В своей броне герой весил очень много, но после такого удара даже он не смог устоять. Кошка же, быстро вскочив на ноги, прыгнула через всю комнату, приземлившись за спиной мисс Ополчение. Схватив героиню за шею удушающей хваткой, она отступила спиной к стене.

— Хозяйка сказала свое слово. Выпустите меня, или я выр-р-рвусь силой, — Кошка провела ногтями по щеке мисс Ополчение, до крови царапая кожу. Она понемногу вытягивала силу из своей жертвы.

— Остановись, — прохрипела героиня в ее хватке. — Мы все можем решить мирно...

— Нет.

— Тейлор, — попросил Денни, — прошу тебя...

— Вы слышали свою дочь. Если она пер-р-редумает — я не буду ей мешать. А сейчас — я хочу уйти. Хозяйка хочет уйти.

Кошка могла говорить с полной уверенностью. Внутри она все еще ощущала присутствие своей Хозяйки. Тейлор действительно хотела оказаться как можно дальше от этого места. Она была против насилия, но в данной ситуации решила довериться своему второму 'я'.

Неприкасаемая Кошка внимательно отслеживала местоположение каждого человека в комнате. Особую опасность для нее представлял только один из присутствующих — Стояк.

— Мы не позволим, — продолжая сидеть на месте, ответила Пиггот. — Ты же понимаешь, что если нанесешь вред заложнице — то отвечать будет твоя Хозяйка. Одумайся.

— Не хотите по хор-р-рошему? — прищурила глаза Кошка. — Ладно.

Она положила обе ладони на кожу мисс Ополчение, на полную используя свою силу. Женщина попыталась вырваться, вскрикнула, но Кошка держала крепко. Не прошло и секунды, как мисс Ополчение начала оседать, сильно слабея. У нее буквально стали подкашиваться ноги.

Ближайшие герои — Батарея и Штурм, — бросились в атаку. Кошка отбросила от себя мисс Ополчение в сторону Штурма, сама накинулась на Батарею. Героиня светилась — очевидно, она уже набрала заряд. Кошка не рискнула сталкиваться с ней лоб в лоб, вместо этого в последний момент вильнула в сторону, устремившись к более удобному сейчас противнику.