— Я тоже надеюсь на это друг мой. Удачи вам, и да прибудет с вами сияние света.
* * *
Лион быстрым шагом шел по коридорам корабля. За ним следовал весь его коготь. Двадцать бронированных гигантов в полных боевых доспехах чеканя шаг, следовали за своим сержантом. Их крылья едва не касались стен и потолка. При виде закованных в доспехи фигур члены экипажа поспешно бросались в стороны, не рискуя мешать святым воителям следовать к своей цели. Отряд достиг входа в ангар.
Помещение было заполнено суетой. В полной боеготовности стояли десять готовых к отправке транспортных кораблей, а некоторые когти уже начали посадку. В центре ангара, прямо на горе ящиков, стоял капитан Орхайд, жестами раздавая указания людям. Лион подошел к своему командиру, ожидая указаний. На его поясе был закреплен шлем, окрашенный в серебряный цвет — отличительная черта сержантов когтя. Шлем капитана был выполнен в довольно необычной форме. Лицевой щиток формировался двумя крыльями, чьи кончики находились в районе висков. На поясе был закреплен короткий изогнутый меч, второй, более длинный он держал в руках, изредка взмахивая им, чтобы подчеркнуть свои слова.
Рядом с капитаном внизу стояла одинокая крылатая фигура, разительно отличающаяся ото всех боевых братьев Лиона. Лицо его скрывалось под капюшоном, во мраке которого было абсолютно невозможно что-либо рассмотреть. Лион всегда подозревал, что этот эффект создавался некоей технологией, о которой ему не было известно. Наплечники были выполнены в форме скалящихся клыкастых черепов, наручи и наголенники имели резьбу, придававшую им сходство с костьми. На нагруднике было изображение ястреба с пылающими глазами, объятого пламенем. Весь доспех был черным, за исключением изображений пламени, которое было нанесено на доспех в самых разнообразных местах. Огонь имел причудливый бардовый окрас, переливающийся на свету.
Протопресвитер. Боевой священник. Этих ангелов отбирали еще в самом начале пути воина и воспитывали в Черных Храмах далеких миров, покоренных ангелами еще до создания Альянса. Каждый священник проводил больше шестидесяти стандартных лет на этих закрытых для простых посетителей планетах. Все это время они изучали древние знания своей расы, разучивали молитвенные псалмы, обучались владению своим собственным специфическим оружием, подобранным для них наставниками.
Севарион был вооружен энергетическими когтями. Это были особые перчатки, при использовании которых закованные в броню руки воина становились оружием несущим смерть всем врагам. Энергия подавалась на пальцы, и вокруг них формировались длинные фиолетовые когти, состоящие из чистой энергии. Лион не понимал, как эти когти сохраняли свою устойчивую форму в районе пальцев, при этом не сжигая их. А объяснять это протопресвитер отказался. Либо это было очередная тайна их Ордена, либо он и сам не понимал принципа действия этой технологии. Лион подозревал, что все же последнее.
Севарион повернул капюшон в сторону Лиона и его когтя. Сержант знал, что за это непроглядной тьмой его внимательно изучает пара проницательных глаз. Севарион редко снимал капюшон, но когда он это делал, ни один из ангелов не рисковал встречаться с ним взглядом. Эти фиолетовые глаза, наполненные силой, мощью, знанием и неугасающей верой, пронзали саму душу всех, кто их видел. Лион был чертовски рад, что протопресвитер не снимал свой головной убор.
— Сержант, рад тебя снова видеть.
Лион даже вздрогнул от звука жесткого голоса.
— Приветствую вас, протопресвитер. Вы тоже будете высаживаться на поверхность?
— Конечно, брат мой. Долг протопресвитера направлять воинов в битву, очищать ваш разум и заставлять ваши сердца пылать в праведном гневе.
Направлять в битву? Интересно. Против кого же собирался воевать этот жуткий воин? Мир внизу принадлежал им уже сотни лет. Не было такого врага, ради которого необходимо было вызывать целую роту ангелов. Нет, не роту. Две. Лион совсем забыл о Вечных, что должны были высадиться со "Святого завета". Интересно был ли среди них Траск? Он вступил в ряды Вечных больше двадцати лет назад, и с тех пор сержант больше ничего не слышал об этом прекрасном воине, который когда-то был его лучшим другом.
Но прежде чем он успел подумать над этим, к воинам когтя обернулся капитан роты. Орхайд имел довольно смуглую по меркам ангелов кожу, через правый глаз шел рваный вертикальный шрам, голова была обрита, а на подбородке темнела небольшая бородка.
— Сержант Лион, добро пожаловать! Надеюсь, вы готовы повести своих братьев на поверхности?
— Да капитан, мы готовы исполнить свой долг.
— Рад это слышать сержант. Ваш шаттл номер шесть. Протопресвитер будет сопровождать вас, поэтому будьте готовы следовать его указаниям. Это ясно?
— Да, мой лорд.
Севарион будет сопровождать их на поверхность? Вот без этого он бы вполне мог обойтись. Лион не отрицал, что тот был великим воином и еще более великим оратором. Он мог вести за собой войска, направлять их, поддерживать. Но вне поля боя он становился слишком отстраненным. Казалось, что вся та ярость и праведность, которая направляла его в бою, с трудом сдерживалась в мирное время. Но Лион не мог оспаривать приказы капитана. Протопресвитеры формально являлись вторыми людьми в ротах, после капитанов. На практике же их власть была куда больше. В истории было немало случаев, когда протопресвитеры перехватывали командование и отдавали приказы, противоречащие указаниям капитанов. Перспектива того, что ангел, который может с легкостью забрать себе командование его когтем, сейчас шел рядом, совсем не радовала.
Войдя в шаттл, воины начали рассаживаться по местам. В спинке каждого фиксирующего кресла имелись длинные углубления, в которые ангела просовывали свои крылья. Там они намертво фиксировались, чтобы не пострадать во время спуска. Кресло же фиксировало все остальное тело, чтобы ангелы в разгар полета над полем боя не упали на пол. В этом случае перелом крыла был бы обеспечен.
Как только Лион зафиксировал свое положение, к нему обернулся Роалдон:
— Я думал, мы летим на поверхность, чтобы обеспечить охрану Сената. Зачем они посылают на такое пустяковое задание протопресвитера?
— Я не знаю, Роал, но приказы капитана не обсуждаются. Возможно, губернатор захотел, чтобы его охраняли лучшие из лучших.
— Тогда почему мы начинаем высадку так поздно? Заседание начнется без нас. Я все подсчитал. В лучшем случае мы прибудем, когда пройдет два часа от начала заседания. Это если учесть, что мы не разобьемся по дороге.
— Быть может, они думали, что справятся без нас. Сейчас безопасность сенаторов обеспечивает седьмая рота капитана Олафа. Однако если они решили попросить о помощи еще и шестую с ротой Вечных в придачу, значит, случилось что то невообразимое.
— Я слышал, что это все из-за генерала Растера, — прокричал Халл. Он был самым молодым из воинов Лиона, лишь два года назад вступив в их ряды.
— Растер? Он и правда здесь? — вскинул брови Роалдон. — Неужели ему все еще доверяют командование?
— Я слышал, что он прекрасный командир, — закрыв глаза, пробормотал Лион. — Он же вроде как герой прошлой Охоты. Подавил сопротивление архипелага всего за пару дней.
— Ну да. Подавил. Угробить почти две тысячи солдат ради кучки островов, да еще и при этом от архипелага остался лишь щебень. Нет, это не героизм. Таких людей нельзя допускать до командования. Пусть они будут сколь угодно богаты, но вести людей в битву это одно, а гнаться за славой, совершенно другое.
— А что если...
— Тихо!
Мощный голос прервал словесную перепалку. Севарион стоял по центру шаттла, всем своим видом показывая, кто на самом деле здесь командует.
— Наше дело, охранять сенаторов до конца заседания. Один из них подвергся нападению прямо в своем поместье. Погибли десятки мирных жителей. Ходят слухи, что это были ассасины, но данные пока не подтверждены. Все что нам необходимо знать нам сообщат, как только войдем в атмосферу планеты. Если командир узнает что-то новое, вы будете первыми, кому сообщат.
— Первыми, сэр? Это еще почему?
— Ведь я с вами, — Севарион улыбнулся во тьме капюшона, но никто не увидел этого.
* * *
Траск закончил полировать меч и отложил его в сторону. Ангар был уже почти пуст. В нем оставался лишь один транспортный шаттл, который должен доставить Траска и его коготь на планету. Молодняк запаздывал. Их вырвали прямо посреди тренировки, поэтому недовольных будет много. Но эта миссия по охране и сопровождению была для них отличным способом развеяться и подготовиться к будущему.
— Господин, как долго нам еще ждать? Двигатели разогреты, и мы готовы отправляться. Капитану не понравится, если мы отстанем от графика, — спросил один из работников ангара.
— Я не знаю, но не думаю что долго. Если они не придут через три минуты, можете отправляться без нас. Не стоит понапрасну задерживать наших пилотов.
Встав, Траск повел затекшими плечами. Он все еще привыкал к этому. Прошло больше двадцати одного года. Ему говорили, что тяжесть будет сохраняться до тех пор, пока организм не приспособится ко всем изменениям. Он даже не хотел думать о том, каково приходится тем парням, которыми ему предстоит руководить еще семь долгих лет. Сам он тяжело переносил потерю, однако многие часы, проведенные в молитвах дали ему некоторое облегчение, прежде чем он принял свою судьбу.
Траск остановился и прислушался к звукам, доносящимся из коридоров.
— Они уже здесь, скажите капитану, что мы почти готовы покинуть его драгоценное судно.
Рабочий бросился выполнять приказ, пока Траск стоял на входе. Шум и гвалт нарастал, они уже почти дошли. Лампы высветили несколько силуэтов, когда, наконец, из коридора показались семнадцать облаченных в темно-серые доспехи воинов. Все они стали Вечными недавно, у многих еще виднелась неуверенность, которую испытывали воины, еще не до конца осознавшие всего происходящего. Здесь собрались ангелы со всех рот Ордена, разных возрастов, разных взглядов и разным умением в пользовании оружием. Но у всех была одна особенность, которая делала их особенными.
Искусственные крылья. Эта печальная общая черта и объединила их всех. Именно благодаря этому, они сейчас стояли здесь и готовились к высадке. Ни для кого не было секретом, что то, что выделяло ангелов среди остальных рас галактики, являлось их главной слабостью. Крылья. Те белоснежные крылья, которые сияли за их спиной на свету. Если ранения рук, ног, торса заживали на них чрезвычайно быстро и позволяли продолжать вести бой, то после ранения крыла ангел становился отличной мишенью. Боль при получении такой раны была ужасна и часто приводила к тому, что один единственный не смертельный выстрел в крыло останавливал такую машину для убийства. Часто в результате подобных травм ангелы оказывались перед жестоким фактом. Они больше не могли летать. Если повреждения были слишком сильны, то крылья приходилось ампутировать. И с этим невозможно было бороться.
По крайней мере, так было еще двести лет назад. Ампутация крыльев раньше была единственным способом избавиться от постоянной боли. Сейчас же все изменилось. Они создали технологию, позволяющую им вновь ощутить те незабываемые ощущения, которые давал полет. Механические крылья были практически точной копией настоящих. Для каждого ангела они воссоздавались индивидуально, полностью повторяя те, что были у них при жизни. Металл, из которого они создавались, был практически не разрушаем, кромки крыльев были остры настолько, что были способны разрезать сталь. Естественно, они не позволяли им держаться в воздухе, поэтому в месте, где крылья крепились к телу, на спине был закреплен небольшой реактивный ранец. Несмотря на малый размер, он позволял Вечным держаться в воздухе, а крыльями они управляли полетом.
Раньше на них смотрели с жалостью. Их не воспринимали как воинов, и они становились инструкторами будущих поколений. Или умирали в бою, пытаясь поспеть за своими собратьями на земле. Сейчас же они стали эффективной боевой единицей. Они были быстрее в воздухе, чем те, что имели родные крылья, и активно использовали это преимущество.
Семнадцать ангелов ровным строем встали напротив Траска. Он упер кончик меча в металлический пол палубы и мрачно разглядывал шеренгу. В основном это были молодые ангелы, сильные, здоровые, полные сил, которые по какой-то злой иронии попали в ряды Вечных. Он знал, что трое из них потеряли крылья во время тренировок с боевым оружием, когда граната сработала раньше времени. Еще семь были в шаттле, потерпевшем крушение при очередной высадке на планету. Они были единственными выжившими из всего своего когтя. Оставшиеся семеро были старше самого Траска. В своих ротах они были капитанами, сержантами и рядовыми бойцами, имевшими многолетний опыт. Однако сейчас же они находились под его командованием по той лишь причине, что его замена крыльев была раньше, и он стал достаточно опытен, чтобы самому учить других. И учил он хорошо.
— Рад вас видеть, друзья мои. Прошу прощения за то, что отвлек вас от занятий, но мы уже прибыли к месту назначения. Остальные наши братья уже высадились на планету, и капитан корабля ожидает, что мы последуем за ними немедленно. Надеюсь, вы будете рады заступить на свое первое задание в составе Вечных.
— Какова наша цель, сержант?
Освальд. Бывший капитан пятой роты Ордена. Лучший из воинов, которых Траск встречал за свою жизнь. И он был на добрых сто двадцать местных лет старше сержанта, но прекрасно понимал, что сейчас он лишь новичок в этой среде, поэтому не возражал против того, что его командир моложе и неопытнее. Он был рад, что при необходимости сможет передать Траску все свои знания, и сделать из него первоклассного лидера.
— Все очень просто, Освальд. Обеспечение безопасности на поверхности планеты. Сейчас там собирается Сенат, если уже не собрался. Наша цель, сопровождать всех сенаторов до тех пор, пока они не покинут город и не окажутся на земле. Еще вопросы?
Молчание.
— Ну что же, думаю больше нет смысла нервировать капитана нашим тут присутствием. Начинаем посадку!
Его коготь бросился к кораблю. Траск двинулся за ними. Их первое задание. Конечно охрана сенаторов это не то, к чему их готовили, но для начала, это как раз то, что нужно. В конце концов, что может пойти не так?
* * *
— Шаттл семьдесят три, передайте коды доступа. Повторяю шаттл семьдесят три, передайте коды доступа.
Акима стоял позади пилотов. Он был напряжен как струна, готовая порваться в любую секунду. Вынув из кармана перстень, он отдал его пилотам.
— Действуй.
Сейчас решалась их судьба. Все зависело от одного единственного мига, после которого станет ясно, ждет ли их успех, или они погибнут, так и не достигнув цели. Вложив перстень в коробочку со считывающим устройством, пилот начал передавать сигнал в город. Прошло тридцать секунд, пятьдесят, семьдесят. Акима, сжав спинку кресла, напряженно глядел в широкое окно кабины, рассматривая Верхний город. Он, разумеется, слышал об этом мете, но никогда не бывал на нем. Он слышал, что раньше ассасины часто проникали в него, чтобы убить очередного аристократа, мешающего своим коллегам. Но уже довольно давно никто не получал задания, которое хоть как то касалось этого летающего сооружения. До этого дня. Раздался щелчок передатчика.
