Я иду домой

— Помнишь, я тебя обжарками пугал?

Хесс тоже взглянул в ту сторону.

— Скорее всего, это они и есть. Я слышал, что где-то недалеко от Сходки их поселок...

— Это называется — недалеко??

— Вот именно, я СЛЫШАЛ, что поселок ГДЕ-ТО. Ключевое слово — слышал. Вообще непойми что я слышал. Это не полноценный поселок, да и какой может быть полноценнй поселок у обжарков! Поселок-призрак. Кто-то его видел, кто-то не видел, но раздул страшилку...

— Короче, дорога через те развалины. Что, если нет там никаких твоих обжарков, зато есть хоть что-нибудь, что будет нам полезно? Мы идем, или нет?

— Погоди, — Рик остановился и принялся рыться в карманах.

— Ты чего?

— Если там есть обжарки, и они не дикие, значит с ними можно торговать. Надо посмотреть, что у нас осталось...

— Торговать? С обжарками? Но ведь ты говорил...

Рик мотнул головой.

— Обжарки — они тоже разные бывают. Есть те, с которыми можно договориться.

Немного повозившись, он извлек на свет две платежные крышки, наполовину пустой шприц с мутной серовато-черной жидкостью и шесть патронов, в которых Хесс без труда узнал пули от своего револьвера.

— Негусто, — подытожил Райвен. — За остатки этой дряни можно выручить неплохо, но обжарки этим не пользуются. И в мелких поселках мы ее тоже не толкнем.

— Это не то, что ты мне...

— Да, — прервал его Рик, — забудь про нее лучше. Уж на что я любитель всякой химии, но на эту — лучше не подсаживаться.

— Отчего ж нет? — Джонни издевательски осклабился, протягивая руку. — Вроде б сейчас — самое время?

Рик дернул щекой, на всякий случай пряча шприц с наркотиком за спину.

— Самое время будет, когда либо это — либо сдохнуть. Побереги силы, может, в том поселке — вода.

Настала очередь Джонни строить гримасы, но Рик предпочел сделать вид, что не замечает его кривляний. Он нарочито бодрой походкой направился в обход ветхого дома, притулившегося у самого подножья холма, к темневшим вдалеке строениям. Хесс в который раз махнул на все рукой, и, записав в главные виновники происходящего все-таки себя (ведь никто из Приюта поганой метлой его не гнал), зашагал следом.

Несколько десятков шагов они действительно почти пробежали, однако это усилие не прошло даром ни для кого из них — спустя совсем короткое время оба опять почти ползли, едва переставляя ноги. Между тем, поселок приближался. Постепенно становилось ясно, что он если и обитаем, то глубоко внутри, потому что уже видимые с такого расстояния крайние дома были явно нежилыми.

У края дороги замаячила вывеска, наверняка, с названием поселка. Рик непроизвольно ускорил шаг, как вдруг Джонни, месивший пыль в полушаге впереди резко остановился и вскинул руку, едва не двинув по носу тащившегося следом Райвена.

— Стой!

— Ну, что еще? Приведение увидел? — тон порнозвезды был под стать его виду.

— Молчи и слушай!

Возмущенный Рик тем не менее на всякий случай послушно заткнулся и попытался последовать совету. Несколько мгновений оба напряженно слушали свистевший им в спины ветер, а затем как по команде резко обернулись.

Порноактер от неожиданности ойкнул.

Перед ними стояла высокая девушка, будто вышедшая из довоенного фильма-ужастика про зомби. Ее кожа была вся словно обожжена, редкие волосы на голове собраны в жиденький пучок-хвостик, а одеждой служили неровно сшитые куски кожи какой-то рептилии. В руках она держала зазубренное копье, а к поясу была подвешена пара каких-то крупных грызунов.

Ранее любопытствовавший Хесс отчего-то мгновенно понял, что видит перед собой одну из тех самых загадочных обжарков, про которых ему говорили. Рик, однако, нашелся быстро.

— Добрый день, леди, — развязано протянул он. — Мы как раз направляемся в ваше поселение. Шли к автостраде, и немного заплутали. У нас нет оружия, мы не работорговцы.

Он развел руки в стороны, демонстрируя пустые ладони. Хесс не отрываясь смотрел на девушку-зомби, чувствуя ледяной шарик в желудке — увиденное его шокировало.

— Мы бы хотели приобрести немного воды, — продолжил актер, — и спросить дорогу. Нам нужен мост через ущелье. Вы наверняка знаете, где он.

Девушка смерила его пронзительным взглядом тусклых синих глаз и внезапно засмеялась. Ее смех был старушачьи-дребезжащим, но звучал он весело.

— Леди? Да ты, я вижу, шутник, гладенькая мордочка!

Она перевела взгляд на, несмотря на жару, резко побледневшего Хесса но, по-видимому, Рик вызвал куда большие симпатии. Во всяком случае, снова заговорив, она обратилась к нему.

— Не жалею, что пришлось пробежаться до вас, — бесцеремонно оглядывая порнозвезду с головы до пят, сообщила она. — Еле успела, гладенькие! Я кричала вам издалека, но вы не слышали. Проклятый ветер. Туда, — она махнула в сторону поселка, — вам туда нельзя.

Райвен и Хесс переглянулись.

— Почему, леди? — осторожно поинтересовался Рик, уловив, что, несмотря на язвительный тон, девушке-обжарку такое обращение понравилось и сразу расположило ее к ним. — Вы не любите гостей?

— Ха! Мы любим, да они к нам не захаживают, — она подмигнула безресничным веком. — Даже работорговцы. Боятся. Ну и кому мы нужны? Но если вы хотите в гости, то я вас провожу. Только, чур, потом не жаловаться!

— Знали бы вы, леди, через что нам пришлось пройти, что бы попасть сюда... — Рик отряхнулся и выразил готовность идти, — грех жаловаться. Хорошо, что вообще живы.

Он ткнул локтем застывшего Хесса.

— Это мой приятель — Джонни. Он немного со странностями, но нормальный. Не обращайте внимания на его реакцию — парень всю жизнь прожил в церковной общине. Кактусы — и те только вчера увидел впервые в жизни.

— А я-то смотрю, чего он так на меня пялится, — девушка бесцеремонно оглядела на этот раз Хесса и удовлетворенно кивнула. — Видать, они в той общине совсем сумасшедшие, раз ходят по пустошам в трусах и босиком. Где ты прячешь оружие, персик?

Джонни открыл рот, закрыл и беспомощно посмотрел на Рика.

— Ну ладно, мои сладенькие, шутки в сторону, — из-за плеча Хесса обжарок бросила взгляд на уже близкий поселок. Ее вид был слегка встревоженнм. — Сейчас вы берете задницы в руки и быстро идете со мной. Солнце уже перевалило за середину, но времени еще полно. Вам очень повезло, что вы не подошли сюда ночью.

— А что, ночью вы не принимаете гостей?

Обжарок досадливо монула головой.

— Клешня скорпиона, да кто вам вообще сказал, что это — наш поселок?

Вынужденные спутники переглянулись.

— А чей же тогда? — недоуменно переспросил Райвен. Обжарок поправила шлейки тощего рюкзака, и полуобернулась, собираясь уходить.

— Давай, я расскажу тебе уже по дороге, гладенький? Если ты, конечно, не передумал идти в гости? Думай быстрее, я и так слишком близко подошла к этой чертовой прорве, и все только затем, чтобы полюбоваться на две смазливые гладенькие мордашки. Но умирать из-за ваших мордашек я не хочу.

— Пошли, я же сказал, — Райвен мотнул головой, демонстрируя полную готовность идти. — А куда?

— За мной, мой милый.

Девушка-обжарок довольно резво пошла по дороге в сторону, противоположную той, куда до встречи с ней направлялись Райвен и Хесс. Стараясь не отставать, они подстраивались под ее походный шаг, напрягая последние силы.

— Меня зовут Айша, — на ходу представилась обжарок, время от времени кидая озабоченные взгляды назад, на отдалявшийся поселок. — Его — Джонни. А ты...

— Рик.

— Рик. Хорошее имечко. Тебе подходит. Слушай, где я могла видеть твою...

— Нигде, — неожиданно ступил в разговор Джонни, кривящийся каждый раз, как наступал на камни. — Его вечно с кем-то путают. Айша, ты хотела рассказать про этот поселок.

— О, так ты не немой, — обжарок на секунду обернула к нему остатки своего лица и улыбнулась. — Я-то уже начинала думать, что ты соблюдаешь какой-то там обет или другую глупость. А с поселком вам повезло, сладкий персик. Очень повезло, что стая проклятых ящеров загнала меня аж сюда, не то этим вечером в мире на две смазливые мордашки стало бы меньше.

Несмотря на задаваемый темп, который выматывал их до предела, у Хесса и Райвена хватило сил вновь недоуменно переглянуться.

— А кто там...

— Не кто, а что, персик. Не знаю. Никто не знает. Но оно там живет. Выходит ночью. Но днем туда лучше тоже не ходить. Почует, ради тебя выйдет и днем. Ха, я бы вышла!

Рик, которого Айша продолжала выделять, решился выпытать точнее, впрочем, только потому, что рассказ обжарка его сильно заинтересовал. Заинтересуйся он чуть слабее, спрашивать бы не стал, так как распухший язык ворочался в сухом рту с великим трудом.

— А... откуда ты знаешь, что оно там? И на что оно похоже?

Айша пожала плечами.

— Знаю, потому что знаю. А на что похоже, знают только те, кого уже нет. Только Юнгерс видел его и остался живым, но он уже три года как дикий, и мозги потерял после того, как сходил в этот поселок. И че, ты до сих пор мне не веришь? Не веришь — иди, проверь, вдруг глупая Айша тебе врет. Нет, не ходи, — она снова улыбнулась, кивая на Хесса. — Лучше отправь туда его!

— Верю, — неожиданно согласился Рик, — и проверять нет никакого желания. После того, когтерог мне сказал, что он не будет меня разрывать на куски, потому что он никогда не видел человека, который способен два часа рассказывать кактусу, что у него очень красивые глаза — после этого я поверю во что угодно.

Айша насмешливо на него покосилась.

— И что тебе еще сказал когтерог?

— Что мне все равно никто не поверит, если я про него расскажу.

Айша рассмеялась.

— Я не встречала когтерогов. Ты, думаю, тоже. Иначе мы бы с тобой уже не разговаривали.

— Не веришь, — со вздохом сказал Рик. — Я и сам себе почти не верю. А в том поселке... Погоди, ты же охотница! И судя по добыче — очень неплохая. День только начался, а ты уже с добычей! Неужели следов никаких не находила?

— Чьих следов, мой сладкий? — Айша улыбнулась шире, демонстрируя неожиданно отлично сохранившиеся почти белые зубы. — Ящеров, скорпионов, или диких коров? Такие есть, других нету. Ты не понял, да? Оно, — девушка кивнула за спину, — живет в поселке. Не выходит, и ладно. Может, не может выйти. А, ты думаешь, оно бегает на лапах или хотя бы ползает на брюхе? Ой, ты и забавный!

Она покосилась на Джонни.

— Вы можете еще вернуться, если вам так интересно. Можете увидеть, как оно выглядит, и какие следы оставляет. Но боюсь, вам придется заплатить за это жизнью. Вы готовы так платить? Пожалуйста, сладенький, скажи нет! Я так хочу, чтобы вы у нас погостили!

— Далеко до вашего поселка? — вмешался Джонни, чувствуя, что его опять вот-вот попытаются отправить назад, знакомиться с непонятной тварью.

Айша смерила его взглядом, но не удержалась от улыбки, видимо, никогда не сходившей с ее лица.

— Да уже совсем рядом. Еще полчасика, и...

Ответом ей был сдвоенный стон, совершенно неожиданно вырвавшийся одновременно у обоих несчастных страдальцев. Айша недоуменно оглядела сначала одного, затем другого, и до нее дошло.

— Ну ладно, пойдем помедленнее. Какие мы нежные! Ваше счастье, что я очень хочу вас в гости.

Сил реагировать на ее слова не было уже ни у одного, ни у другого.

К поселку обжарков они действительно подошли через полчаса. Поселок состоял из нескольких деревянных домов, притулившихся у полуразваленных корпусов какого-то некрупного довоенного завода. Обжарков здесь жило довольно много, если судить по их количеству на улицах.

— Ну что, гладенькие? — отмахиваясь от назойливых вопросов набежавших соседей, не демонстрировавших никакой враждебности, поинтересовалась Айша у едва живых спутников. — Сейчас вы ко мне? Или с дороги — и прямо по магазинам?

— Айша!

Обернувшись на крик, они увидели высокого грузного обжарка, который шел им навстречу единственный с оружием в руках.

— Зачем ты привела сюда этих гладкомордых?

— Полегче, папаша, — вмешался Рик, — мы не враги, у нас даже оружия нет. Просто шли себе к мосту через ущелье, да немного заплутали. Мы не рейдеры и не работорговцы. Айша сказала, что у вас есть торговые лавки, мы просто купим припасов и уйдем.

Райвен повернулся к Айше, и улыбнулся ей.

— Ты не говорила, что нас тут ждет такой неласковый прием. Давай зайдем к тебе,

присядем на пару минут, дух переведем, а то на этом солнцепеке я скоро сварюсь.

— Не так быстро, парень, — из-за плеча грузного Рик увидел еще нескольких обжарков, в руках которых были ружья. — В прошлом году мы уже раскрыли одного рейдерского шпиона. Вот ведь, гладкозадые, — обращаясь больше к окружающим, чем к гостям, посетовал он. — Мы ушли в "теплый" район, живем на отшибе, никого не трогаем, никуда не ходим, и тут нас не оставят в покое! Сейчас вы пойдете со мной, — снова обращаясь к Рику, приказал он. — Запрем вас, а потом решим, что с вами делать.

— Эй, осади, папаша! — возмутился Рик. — Ты глаза свои дома забыл, что ли? Ты погляди на него...

Рик схватил Хесса за плечо и слегка повернул его, как бы демонстрируя.

— Он же весь белый, как мертвец. Знаешь где такой загар получить можно? Только если годами безвылазно сидеть в монастырской келье. Он священник, папаша. Рейдер — был бы черный и загорелый, как мухотаракан! Теперь на меня посмотри, я тоже особым загаром не блещу.

Рик вытянул вперед и продемонстрировал свои руки с тонкими изящными пальцами и ухоженными ногтями.

— Думаешь этими руками можно дубинкой махать, или копьем? А одежда? Папаша, если ты не заметил, то он вообще босиком, да и я, тоже не для пустошей одет. Вон, у него уже плечи красные! Знаешь, что это? Это он обгорел на солнце! Какой рейдер обгорит на солнце за каких-то пару часов, а?

Райвен оглянулся на Айшу, ища поддержки. Потом продолжил.

— Или ты думаешь, что мы специально сидели пару лет под землей, сводили загар, потом сняли с себя все, и босиком, да без оружия, пошли сюда через пустыню шпионить? Ты вроде выглядишь неглупым. Так с чего вдруг, два заблудившихся бедолаги заслужили такой прием?

Рик снова обернулся к Айше.

— Вот она может подтвердить — мы шли в противоположную сторону. Но, узнав что у вас есть торговые лавки, решили зайти. Так бы прошли мимо.

— Эти два недотепы топали прямо в Ништяк, папочка, — Айша, наконец, сочла нужным вступиться за своих подопечных. — К нашему поселку они не подходили. Я их заметила, когда они уже почти пересекли Границу. Еле успела. Не рейдеры они. Вот он, — девушка-обжарок положила облезлую руку на Риково плечо, — точно не рейдер. Стала бы я так долго тащить две рейдерские задницы по пустыне! Я его сразу узнала, а ты разве нет? Он же звезда! Он в фильмах снимается! И такой лапочка...

— В каких еще фильмах? — в голосе грузного обжарка по-прежнему было недовольство, но ствол ружья, до сих пор бывшего направленным в грудь Хесса, смотрел уже примерно в область его коленей.

— Ну, как в каких фильмах? А какие они бывают?

— А ведь верно, Меф, — один из вооруженных обжарков тоже опустил ружье. — Я его тоже видел... в фильмах. Такого трудно не запомнить!