Волшебный ключ

-Я тоже сначала удивлялся, как они так, по Болоту и без оружия. У них такой хитрый дихлофос есть, отпугивает этих тварей. Тряпочку какую-нибудь сбрызнул — и вперед.

-Интересно... а с ними теперь что делать? — кивнула Лена на крыс. Крысы, главный бич сталкера, в таком жалком состоянии не вызывали у нее ни ненависти, ни страха.

-Просто отойди в сторонку, дай им выйти.

Лена так и сделала, и крысы, скользнув в образовавшийся проход, бесшумно исчезли. Выйдя на улицу, Лена подошла к Анне Сергеевне.

-Что все это значит?

-Я вижу, вы познакомились с нашим секретным оружием? — суховато улыбнулась она. — удобно, правда? Каждый мутант чего-то боится. Надо лишь подобрать к нему свой ключик, свой уникальный запах.

Лена вытащила полученную тряпочку и поднесла к носу. Не пахло ничем.

-Я не понимаю...

-Вам этого не почувствовать. Да оно и к лучшему, верно? Главное, чтобы действовало, и вовсе не нужно, чтобы воняло.

-Я не понимаю вот чего. Зачем тогда вам я с моим бойцом и моим оружием, если вы можете просто идти по Болоту? И еще...

-Лена, Лена... — прервала ее Анна Сергеевна. — Я понимаю, у вас накопилось много вопросов, но все же отложим их до лучших времен. Скажите мне лучше: вы обошли все здание, сверху донизу?

-Да.

-Тогда мы можем войти и устроиться на ночлег.

Путешественники поставили автомобили возле входа в универмаг, один из них — видимо, "ответственный по запахам", бородатый дядька с несерьезным именем Валерик, повесил на автомобили несколько ленточек, пропитанных тем же чудодейственным составом.

Первый этаж универмага был завален битым стеклом и всевозможной мебелью — не исключено, что и намеренно, зато второй был очищен от хлама и даже когда-то, не более года назад, чисто выметен. Благодаря целостности огромных, во всю стену, окон пыли нанесло немного, вот только крысы побезобразничали — в одном углу просторного помещения лежало несколько аккуратных кучек.

Мужчины, включая Антигена, любовно обнимающего автомат, отправились за дровами, женщины — две молодые девушки и одна горестно вздыхающая дама начали убирать за крысами, Анна Сергеевна тем временем раскладывала в центре зала пожитки. Лену ни в одну из компаний не позвали, о чем она не жалела — излишней тягой к работе она не страдала никогда.

Подросток, которого Лена встретила первым, тем временем нашел алюминиевый уголок и привязывал к нему свою нехитрую снасть, собираясь заняться мышиной ловлей. Пойманные накануне мыши были уже освежеваны, вычищены и дожидались своего часа в котелке. Параллельно мальчишка тыкал кнопочки на какой-то маленькой коробке — видимо, забавлялся старинной электронной игрушкой. Лена подошла к подростку сзади.

-Костя.

-А? — он вздрогнул и спрятал игрушку, словно опасаясь, что Лена ее отберет.

-Куда вы едете?

-На восток едем.

-А точнее?

-Домой.

Лена вздохнула: парнишка был не из болтливых.

-Какой-то другой город?

-Но...

-Больше Птичьего Холма?

-Конечно...

-А что делали в Птичьем Холме?

Костя оторвался от удочки и взглянул на мать. Та кивнула:

-Все в порядке, можешь сказать.

-Ну... пытались сделать атмосферный генератор, как у вас. Только не успели. Я вот с матерью в лес пошли, да Валерик с нами, остальные тоже по делам куда-то ходили... только и выжили. Остальных убили.

Костя произнес это беззаботно, тоном "на и отстань", не прекращая возню с удочкой. Лена сказала:

-Ты так спокойно говоришь это...

-А фиг ли... первый раз что ли. Раньше было поспокойнее, одного-двух людей уводили... вот так же, ни с того ни с сего. А чё мы сделаем? У нас и оружия-то нормального нет... А потом как крышу у ваших сорвало. Каждый год какой-нибудь город опустошают... это уже пятый.

-Стоп. — удивилась Лена. — пятый? Сколько же... ох. Я... я была сталкером. Я ходила по Болоту. Но я вообще никогда, ни разу не видела там людей.

Подросток едко хихикнул.

-Ага, сталкеры. Чё вы увидите-то? Болото большое.

Заметив, что парнишку раздражает эта беседа, Лена отошла в сторону. К ее удивлению, Костя сам подошел к ней.

-Слушай, вот ты в городе живешь в вашем... как оно вообще там?

-Что именно?

-Ну... вообще. Как живете?

-Нормально... живем. Работаем, развлекаемся.

Лена не находила, что сказать. Следовало признать, что о жизни в городе она знает немногим больше этого вот пацана. О внешнем мире — да, тут Лена могла бы рассказать многое. Могла бы рассказать о профессии ловца. А вот что происходит за стенами лаборатории, на улицах города, Лена представляла довольно смутно. Вспоминая свой обычный маршрут — дом, лаборатория, магазин, городская стена — Лена не могла даже вспомнить людей.

-А как у вас атмосферный генератор работает? — не унимался Костя.

-Да откуда ж мне знать? Я совсем по другой части.

-Нет, ну я имею в виду — как выглядит?

-Его устанавливают в центре города, запускают, и туман расступается. Вот...

-И видно небо?

-Ну да. — ответила Лена, подумывая, как бы отвертеться от утомившего ее разговора.

-Здорово... вот бы... — на какое-то мгновение Костя превратился из болотного маугли, жесткого и ощетиненного, в нормального ребенка. Это быстро прошло, и Костя сказал:

-Ладно, пойду я. Мышек надергаю.

Ночь в древнем универмаге была намного комфортнее, чем предыдущие ночевки Лены. Женщины развели в центре зала костер, дым которого полностью уходил в потолочный люк, и приготовили огромный котел супа из пойманных Костей мышей, остатков мяса от убитого бойцом животного и какой-то крупы. На вкус получилось совсем неплохо, и если отвлечься от мысли, что ешь мышей, от трапезы можно было получить немалое удовольствие. Во всяком случае, признала Лена, вкуснее того, что готовит она.

После ужина Лену ждал еще один сюрприз — из будки Урала было извлечено большое резиновое ведро с затычкой в днище. Подогрев в освободившемся от похлебки котле воды, путешественники наполнили ей ведро и подвесили его в маленькой комнатке с продолбленной дыркой в полу. Получился вполне сносный душ.

После помывки Лена выбросила больничную пижаму, служившую ей нижним бельем, и переоделась в другую такую же. Должно быть, в ней она выглядела глупо, но от горячей воды Лену так разморило, что на подобные мелочи ей было плевать. У путешественников были спальные мешки, для Лены же было выделено толстое и легкое синтетическое одеяло.

Для двенадцати человек воду пришлось греть трижды, и после последнего человека осталось еще полведра. Лена махнула рукой бойцу:

-Иди и ты.

Слегка отдохнув, Лена подошла к Антигену.

-Ген, давай, значит, так: вечером дежуришь ты, ночью я, утром боец. Нормально?

Антиген уже собирался отходить ко сну и раскатывал спальный мешок на полу.

-Да на фига...

-Что? — удивилась Лена.

-На фига дежурить? Двери закрыты, никто не придет.

-Слышь, Ген... — слегка обалдела от такой наглости Лена. — а ты точно сталкером был? Или ты, может, головой слегка повредился? Хочешь проснуться мертвым?

-Лена, в самом деле... — успокаивающе сказала Анна Сергеевна. — я понимаю, что весь ваш опыт протестует против этого, но в ночном дежурстве действительно нет необходимости. Используемые нами репелленты не дадут приблизиться к зданию ни одному из обитающих здесь мутантов.

-Вы настолько на них полагаетесь, на какие-то пахучие вещества?

-Ну... вы ведь доверяете своему оружию, верно? — кивнула Анна Сергеевна на пистолет Лены, с которым она не расставалась. — а этот репеллент — наше оружие, причем, замечу, проверенное временем.

-И что, не бывает осечек?

-Бывают, конечно. Но не чаще, чем у любого другого оружия.

-Тогда зачем вам я? Зачем вам было нанимать меня, если охрана вам не нужна?

Анна Сергеевна вздохнула.

-Понадобится. Не позднее, чем завтра. Поэтому выспитесь как следует.

Начало темнеть. Путешественники легли, расположившись вокруг погасшего костра, и скоро все, включая Антигена, уснули. Лена ложиться не торопилась. На пару с бойцом она несколько раз обошла зал, освещая фонариком двери; придраться было не к чему. Когда стемнело совсем, Лена постелила одеяло и легла возле стены. Универмаг был полностью остеклен, и даже лежа она могла видеть асфальтированную площадку возле входа. Лена ждала.

Над площадкой пролетел мутант, здорово смахивающий на большую стрекозу. Пролетая над автомобилями, он резко изменил направление полета и свечкой ушел вверх. Лена перевела взгляд на Урал; ленточки, пропитанные репеллентом, неподвижно висели на его зеркалах заднего вида. Потом ленточки затрепыхались — подул ветер. Возле стоянки была небольшая постройка, возможно, гараж. Когда переносимый ветром запах репеллента достиг его, из гаража выскочили два мутанта, которых Лена опознала как падальщиков. Прижав уши и поджав тощий хвост, они скрылись в тумане.

Лена усмехнулась: да, неплохо. Многое бы она отдала за бутылочку этого чудесного состава в бытность свою сталкером. А вот странно... получается, правительству давно уже было известно об этих людях на Болоте... говорят, их похищали. Зачем — вопрос совершенно иной, но получается, и о репелленте знали? С нашими-то технологиями, давно уже могли производить его в промышленных масштабах. Зачем же тогда было сталкерам так рисковать? Если любой человек мог бы пройти через все Болото без оружия...

Наверное, потому и не производили. Выгоднее было платить зарплату пограничникам и терять сталкеров, чем осознавать, что человеку есть куда сбежать от тебя.

Еще пару раз на площадке появлялись мутанты, но стоило запаху коснуться их ноздрей, как они незамедлительно удалялись. Лена уже начала задремывать, когда две полупрозрачные фигурки — мальчик и его пес — прошли через площадку наискосок.

-Ты видел, Павлик? Значит, мы правильно идем! — прошептала Лена и наконец позволила себе уснуть. Боец постоял у окна еще некоторое время, потом сел, прислонившись спиной к стене, и задремал.

* * *

*

Утром Анна Сергеевна подозвала к себе Лену и Антигена.

-Сегодня мы пересекаем мост через водохранилище. Это старый, большой мост, его длина около пятнадцати километров, и он сильно захламлен. Нам понадобятся ваши навыки обращения с оружием, и особенно — ваш боец. Дело в том, что мост обитаем, и репеллента для его обитателей еще не придумали.

-Кто обитает? — деловито спросила Лена. Наконец-то выяснилось, для чего ее наняли — а то халява, она вещь подозрительная...

-Мы зовем их тролли.

-М-м-м... — Лена не смогла вспомнить ничего похожего. — а в едином реестре известных мутантов у них какое обозначение? На латыни?

Анна Сергеевна выразительно посмотрела на нее.

-Ясно... как они хотя бы выглядят?

-Говорят, две ноги и две руки, очень большие, прямоходящие. Это все, что я знаю. Раньше, когда через этот мост ездили чаще, им не давали распоясаться, но теперь... теперь, думаю, могут быть проблемы.

-А если бы вы не встретили меня? Что тогда? — поинтересовалась Лена.

-Мы планировали проехать мост на максимальной скорости, но это опасно — тролли постоянно стаскивают на него различный мусор, чтобы замедлить проезжающих и напасть на них. Поэтому я предлагаю вам следующее: ваш автомобиль идет впереди, мы за вами. Ваша задача — расчищать нам путь и оборонять нас.

-Ага, ясно. — сказал молчавший до сих пор Антиген. — у меня такое вот предложение: впереди всех нас пусть идет боец, если что, его не жалко.

-Это мой боец, и мне жалко. — возразила Лена, которую это предложение почему-то зацепило. — и вообще... он, можно сказать, наше главное оружие.

Путешественники достигли моста к полудню. Давным-давно, еще до изобретения маленьких и относительно безопасных реакторов, потребность в электроэнергии была ничуть не меньшей, чем теперь. Основную ее часть вырабатывали гидроэлектростанции, ради которых приходилось перегораживать реки, и разливающаяся вода порождала настоящие рукотворные моря. Через одно из таких рукотворных морей, в самом узком его месте, и был перекинут гигантский мост. Мост предваряло нечто вроде контрольно-пропускного пункта, но теперь, конечно, некому было им заведовать, массивный шлагбаум был поднят и закреплен стальной проволокой. Автомобиль Лены въехал на мост; на этот раз за рулем была она сама, боец сидел рядом, держа карабин в руках, Антиген устроился на заднем сиденье, опустив стекло на правом окне и держа наготове автомат. Урал с задраенными дверями и окнами шел следом.

Первое препятствие обнаружилось уже через сотню метров: несколько ржавых автомобилей, развернутые поперек, полностью перегораживали проезд. Боец вышел, обвязал один из них тросом и оттащил в сторону под прикрытием автомата Антигена. Из Урала вышел водитель, молодой парень по имени Владимир, и откомментировал:

-Это ведь они из города приволокли... в прошлый раз здесь ничего не было. Прикинь, не лень ведь было несколько километров тащить?

-Вернись в машину. — ответила Лена. По полосам на асфальте она и сама это поняла.

Мост был широким, и его края обросли маленькими строениями — магазинами, заправочными станциями, возможно, были и жилые дома. Сквозь туман на одной из крыш Лена увидела приземистый силуэт; словно почувствовав ее взгляд, тролль бесшумно спрыгнул и скользнул за дом. На всякий случай Антиген вывел автомобиль на середину проезжей части.

Еще дважды путешественникам пришлось останавливаться и разбирать завалы, большей частью устроенные из автомобилей и кусков строительного мусора. Судя по цифрам на спидометре, была преодолена уже половина моста, но до сих пор никто на них не напал. Антиген немного расслабился и положил автомат на колени, водитель Урала — Лена видела в зеркало заднего вида — так и вовсе опустил стекло и высунул в него локоть. Лена посмотрела на бойца. Тот не показывал беспокойства, но Лену не оставляло тоскливое предчувствие скорой беды. Она сказала:

-Ген, высунься в окошко, крикни этому балбесу, чтоб стекло поднял.

Антиген выполнил просьбу, добавив от себя пару комплиментов. Вместо того, чтобы поднять стекло, водитель высунулся в окно чуть ли не по пояс и крикнул в ответ:

-Так ведь душно в кабине! Я ведь тут сдохну!

Урал как раз проезжал микроавтобус без колес, который только что миновал автомобиль Лены. Его боковая дверь вылетела, и прятавшееся внутри жилистое существо, подобное человеку с непропорционально раздутой грудной клеткой, протянуло чудовищно длинную руку, ухватило водителя и выдернуло из Урала.

Водитель коротко крикнул, но, приложившись головой об асфальт, замолк. Тролль поднял его и деловито зашагал к краю моста. Урал, оставшись без водителя, резко забрал налево, проехал несколько метров и ткнулся бампером в ограждение. Из будки послышались крики — должно быть, пассажиров хорошо тряхнуло.

-Павлик, сними его! — приказала Лена, нажимая тормоз.

Выйдя из автомобиля, боец приложил карабин к плечу, прицелился вслед троллю и потянул спусковой крючок. Карабин звонко щелкнул, и пуля ударила тварь под лопатку.

Тролля швырнуло вперед, он упал, но почти сразу поднялся. Тяжелая пуля, способная разорвать на куски мутанта средних размеров, его не убила. Тролль встал в полный рост и, касаясь длинными руками земли, пошел на них. Лишь вторая пуля, разбившая узкий лоб, заставила его лечь на землю и не подниматься. Боец подобрал бесчувственного водителя и кинул на заднее сиденье.