Проклятый долг

В один прекрасный день наставник обрадовал меня вестью о том, что мы отправляемся в ближайший город, дабы закупить необходимые припасы и договориться о следующей партии. Конечно, этим обычно занимались хозяйственники, но один из них на днях неудачно упал и повредил ногу, а другой находился в невменяемом состоянии по причине опьянения.

Телега уже стояла у ворот, а сэр Лодвейн нетерпеливо постукивал каблуками сапог по намерзшему на земле льду, когда я, на ходу поправляя меч за спиной, выбежал за ворота.

— Долго же ты собирался! — упрекнул мастер, впрочем, не особо злясь. Наши отношения давно переросли по большей части в дружеские, так что наставник редко когда повышал голос на своего ученика.

— Простите, мастер, — повинился я. Он покачал головой, но промолчал, забравшись на козлы и взявшись за вожжи. Устроившись рядом с ним, я невольно оглянулся. Ворота сзади медленно закрывались, отсекая крепость от внешнего мира.

Подул холодный ветер, заставив покрепче запахнуть плащ и надвинуть капюшон на голову. Несмотря на то, что зима почти закончилась, погода не желала становиться теплее. Похоже, весна будет довольно суровой.

Мы спустились в долину, и, обогнув гору справа, оказались в густом сосновом бору. Тропа была накатанной, но из-за недавнего снегопада, телега шла тяжело, и пару раз пришлось слезать и подталкивать завязшее в сугробе колесо. Благо, я стал более массивным за последние месяцы и теперь мог бы потягаться с лучшими силачами в Гильдии. Впрочем, сила не играла для меня значимой роли. Главное — мастерство.

К вечеру лес расступился, и телега выбралась на пригорок, с которого открывался отличный вид на городишко с забавным названием — Лисья нора.

Как бы там ни было, мастер посоветовал мне быть начеку и опасаться воришек. Заплатив на въезде приличную пошлину, он направил лошадей на рынок. Купив все необходимое, мы отыскали дешевую, но вполне приличную ночлежку, где и оставили телегу с лошадьми на попечение хозяина, также заплатив немалую сумму. Затем, выбравшись на оживленную улицу, сэр Лодвейн задумчиво поглядел на меня и почесал подбородок.

— Кхм, парень, я думаю, у тебя есть дела поважнее, чем таскаться за стариком, верно? Держи.

Он протянул мне небольшой кошель, в котором звонко позвякивали монеты.

— Можешь пойти развлечься. Сегодня разрешаю.

Он улыбнулся и, не дав мне что-либо произнести, направился прочь, сразу же скрывшись в толпе.

Развлечься? Что он имел в виду?

Затем я понял, и от этой догадки покраснел. Неужели наставник подумал, что мне нужна девушка для того, чтобы расслабиться? И эта его улыбка...Он явно подразумевал, что мне следует пойти на улицу красных фонарей.

Покачав головой, я фыркнул и зашагал прямо. Сам не знаю, почему, но ноги вывели меня к центру городка, где находился небольшой сквер, предназначенный для гуляющих парочек и просто тех, кому хочется посидеть на "природе".

Устроившись на скамье, устало прикрыл глаза. В чем-то мастер прав, мне действительно не помешало бы отдохнуть. Сам он явно не собирается попусту тратить свободное время. Чем же заняться?

В это время года даже цветов не видно, все вокруг покрыто снегом, хрустящим от мороза и никак не желающим становиться снежком.

Вздохнув, открыл глаза, с удивлением увидев перед собой довольно симпатичную девушку, явно на несколько лет младше меня. Густые темные волосы волнами ниспадали на плечи, укрытые теплым шерстяным плащом. Личико миловидное, черты мягкие, плавные, линия носа и изгиб губ наводят на мысли о не совсем обычном происхождении незнакомки. Ну а ярко-голубые глаза явно не оставят равнодушным ни одного мужчину. В том числе и меня.

— Добрый день, — с мягкой улыбкой приветствовала меня девушка. Я кивнул, затем спохватился и, вскочив, поцеловал протянутую руку.

— Добрый, миледи.

Затем замер, раздумывая, что сказать. В крепости не было девушек, так что за прошедшие месяцы я совершенно отвык от общения с противоположным полом.

Впрочем, девушка ничуть не смутилась. Сев на ту же скамью, где располагался и я, он подняла на меня свои прекрасные глаза.

— Как же вас зовут?

Усевшись на место, я улыбнулся.

— Мое имя Альберт, миледи. А ваше?

— Имиана.

— Красиво, — протянул я. — И наверняка что-то значит, верно?

Она смущенно кивнула.

— Утренний цвет, — негромко произнесла, отведя взгляд.

— Вам идет, — ничуть не солгав, сказал я. Девушка мило покраснела, прошептав "спасибо".

Пошел снег. Сразу стало гораздо теплее, к тому же близость столь прекрасного создания заставляла меня испытывать трепет.

— Вы ведь не из наших краев? — вдруг спросила девушка.

— Нет, я учусь в Эль-Торе, — ответил я. Имиана удивленно округлила глаза.

— Правда? Вы — мечник?

— Пока еще нет, — рассмеялся я. — Но иду по этому Пути.

— Это замечательно, знать Путь, по которому следует идти, — неожиданно грустно сказала девушка. Я замер. Похоже, передо мной еще одна мятущаяся душа, еще один рваный шрам на сердце.

— Вас что-то беспокоит, миледи?

Имиана вздохнула, затем покачала головой.

— Нет, не стоит переживать. Это так, вырвалось, простите.

— Я мог бы помочь вам, если пожелаете, — просто сказал я. И был удостоен быстрого удивленного взгляда. Боги, неужели ей никто никогда не предлагал помощь? Такое яркое сочетание надежды и детского удивления заставило меня затрепетать от нежности и желания защитить это юное создание.

— Вы действительно этого хотите?

— Скажем так, главное, чтобы этого хотели вы, — с улыбкой выкрутился я. И с облегчением отметил, что такая же улыбка тронула и ее губы.

— Хорошо, я расскажу вам. Но...здесь становится холодно, вы не находите?

Кокетливый взгляд из-под полуопущенных ресниц. Она действительно пытается мне что-то сказать. Но что?

— Что вы предлагаете, миледи?

— Я бы хотела пригласить вас в свой дом, если вы не против, Альберт.

Взгляд девушки отдает теплотой, которая потихоньку растапливает мое заиндевевшее сердце.

— Как пожелаете, леди Имиана.

— Можете звать меня просто Ими, — движение плеча, короткий взмах волос, быстрый взгляд пронзительно-синих глаз. Я ощутил, как мое сердце бешено забилось в груди, стремясь вырваться наружу.

— Благодарю за оказанную честь.

Особняк лорда Бальда, отца Имианы, находился на окраине города. В народе он носил название Лисья Нора, и был построен много сотен лет тому назад, как северное укрепление на случай войны с Островами. Затем, постепенно, у подножия холма, на котором возвышался особняк, вырос город. Небольшой, но все же. И заселили его суровые, но добрые люди.

Имиана усадила меня в гостиной, а сама упорхнула раздать распоряжения слугам. Отца не было дома, он уехал в столицу несколько дней назад, а мать девушка потеряла еще в раннем детстве. Теперь понятно, почему она подошла ко мне. Сидеть одной в таком большом поместье должно быть, невероятно скучно. А новое лицо в городе вызывает интерес и желание познакомиться.

Вскоре мы уже пили чай с вкусным шоколадным печеньем и негромко беседовали, под уютный треск камина. Девушка была довольно умна, начитана и оказалась интересным собеседником.

И, кажется, я начал догадываться, какие демоны терзают ее душу.

Тоска. Тоска по душевному теплу. Отец слишком редко бывает дома, юная госпожа предоставлена сама себе. Вокруг только послушные слуги, да книги. И нет никого, кто мог бы согреть, пожелать приятного дня, подсказать, что следует делать молодой девушке. Она не видела своего будущего, и очень этим тяготилась. Мир вокруг нее казался абсолютно серым, и только сейчас, встретив меня, он слегка приобрел цветные оттенки.

Имиана рассказывала что-то о недавно прочитанном трактате известного путешественника, а я мог только задумчиво следить за движением ее губ, мысленно пытаясь успокоить разбушевавшееся сердце. А затем вдруг накрыл своей рукой ее, лежавшую на столе.

Краткое мгновение. Искра, пробежавшая между нами. Удар в самое глубокое — душу. Миг полета, картины прошлого, пьянящая слабость в голове, медленно вращающийся мир вокруг.

— Что вы себе позволяете! — вскричала Имиана, вскакивая. — Я думала, что вы особенный! Я начала считать вас своим другом, Альберт! А вы...

Она внезапно затряслась в рыданиях. Искаженным восприятием я видел, что это лишь последствия выхода темных эмоций, которые вновь, как и в случае с Лодвейном, растворились во мне.

Нужно было как-то поддержать, успокоить ее, но, едва попытавшись встать, я рухнул на столик, больно ударившись рукой и головой. Ноги отказывались повиноваться, а накатившая слабость вкупе с жутким головокружением превратили меня в бессловесное мычащее существо. Я слышал взволнованные крики Имианы, затем топот ног, чьи-то руки, несущие меня, и снова, старая добрая темнота.

Глава 10

На этот раз очнулся я не скоро. А открыв глаза, застонал от острого приступа головокружения. Тело ощущалось таким тяжелым, непривычно слабым и неподвижным, будто меня запихнули в чужую личину и заставили жить в ней. Казалось, стоит лишь захотеть, вспорхнуть, как оболочка рассыплется прахом, а я смогу ощутить полет...

Острая пощечина привела меня в чувство, мигом очистила разум от дурных мыслей и заставила оглядеться.

Я лежал на кровати в незнакомой комнате, а рядом с постелью, чем-то ужасно взволнованная, расположилась Имиана. Именно она и залепила мне раскрытой ладонью по лицу. На глазах девушки выступили слезы, она порывисто обняла меня и громко зарыдала.

— Простите, умоляю вас! Я не хотела...если бы только знала, что вы сотворили со мной, никогда бы не сказала тех слов, клянусь!

Она долго извинялась, утирала слезы и начинала плакать вновь. Я же не мог и пошевелиться, боясь разрушить сладкое удовольствие, лужицей меда разлитое в груди. Затем, словно очнувшись от долгого сна, мягко коснулся пушистой пряди ее волос.

— Вам не стоит извиняться за то, чего не делали, Ими. Это целиком и полностью моя вина, моя ошибка, за которую последовала равноценная плата. Прошу вас, не корите себя. И перестаньте плакать, ваши слезы ранят мне сердце...

Имиана робко улыбнулась, отстранилась и счастливо вздохнула. Я с трудом сел, поморщившись от жуткой головной боли и ломоты в правой руке. Точно, я ведь упал на нее, сломав столик. Бросив взгляд на кисть, досадливо цокнул языком: лиловый синяк, припухлостью вздувшийся ближе к предплечью, надолго оставил меня без тренировок. Неприятно.

— Все же вы неправы, — подала голос девушка. Я повернулся в ее сторону, проследил взглядом за тонкими нежными пальцами, ловко поправившими выбившийся локон. — Вы спасли меня от этих ужасных чувств, заставили снова ощутить радость. Зачем?

Я отвел глаза, сердце дико забилось в груди. Глубокий вдох, выдох. Взяв себя в руки, снова взглянул Имиане в лицо.

— Я сделал бы это снова, если бы пришлось, миледи. Эти чувства погубили бы вас, именно поэтому пройти мимо — все равно, что совершить жестокий проступок, стоящий наказания. Я не могу позволить себе такой эгоистичности. Да, я не герой, но поклялся защитить тех, кто в этом нуждается. А вы нуждались, как никто другой.

В ее взгляде я различил безмерную благодарность, но там было что-то еще...точно! Искра, промелькнувшая между нами в тот миг, когда я ворвался в ее душу, истоптав там все своими мерзкими лапами. Что же это было за чувство?

— Ты поступил верно, парень, но чересчур опрометчиво, — раздался от двери голос наставника. Подняв взгляд, я встретился с ним глазами. Сэр Лодвейн был рассержен, но я ощутил его облегчение, что ученик все же жив, а не шагнул за Грань.

— Я знаю, мастер, — кивнул, скрывая смущение. Он беспокоился обо мне. Как же глупо я поступил, заставив волноваться наставника и леди!

— Однако ты не мог иначе, понимаю, — он завершил мою фразу. — Впредь будь осторожнее, Альберт. С каждым разом это становится более опасным для тебя, нежели для других. Однажды ты не сможешь вернуться. Быть может, стоит поберечь силы для себя, не растрачивая их на других?

— Возможно, — не стал спорить я. — Однако, это мое решение. Даже если бы я находился при смерти, не стал бы поступать иначе. Если пройду мимо страждущего, достоин ли буду называться Мастером?

В глазах сэра Лодвейна мелькнуло какое-то сильное чувство. Он хмыкнул, шагнул вперед и положил руку мне на плечо. Затем взглянул на Имиану, все это время тихонько слушавшую наш разговор.

— У этого рыцаря большое сердце, миледи. Но некому проследить за тем, чтобы он не разбивал его на кусочки, делясь с окружающими. Как думаете, сможете взять на себя эту смелость?

Девушка вдруг стала пунцовой, робко взглянула на меня, затем на моего наставника. Кивнула.

— Я постараюсь. Если, конечно, он не будет против.

— Не будет, — подмигнул мне сэр Лодвейн. — Думается, рыцарь и сам не прочь такой помощи...

Вскоре нас накормили завтраком. Как оказалось, я провалялся в постели всю ночь, очнувшись на рассвете. Сэр Лодвейн с трудом нашел меня, а затем смиренно дожидался моего пробуждения.

Щедро снарядив нас в дорогу, Имиана вместе с нами вышла во двор поместья. Наставник молча зашагал к воротам, а я повернулся к девушке.

Ее задумчиво-печальный взгляд о многом сказал мне. Но мы ведь не можем быть вместе, верно? Ученик мечника и леди из знатного рода. Слишком большая разница между нами. Слишком...

— Спасибо, — прошептала Имиана.

— Это мне стоит благодарить вас, миледи, — поклонился я. Девушка смутилась.

— Вы не должны...разве нельзя остаться еще ненадолго?

Неожиданный вопрос заставил меня изумленно пошатнуться. Словно прозрев, я отметил и румянец на щеках Имианы, и теплую нежность во взгляде, смешанную с горечью расставания.

А затем шагнул вперед и легонько сжал ее в объятиях. Она уткнулась носом в мое плечо и всхлипнула.

— Не бросай меня, прошу...что с нами будет теперь?

— Все будет хорошо, — с уверенностью произнес я, хотя внутри все сжималось от осознания того, что мы не сможем увидеться раньше, чем через несколько месяцев.

— Ты ведь вернешься, правда? — она отстранилась, глубокие глаза с надеждой изучали мое лицо. Я кивнул.

— Так скоро, как только смогу.

— Я буду ждать...— тихое, едва слышное обещание. А затем — обжигающе-нежный, страстный, мягкий поцелуй, коснувшийся моих губ. Он длился долго, но для меня — не более одного вдоха.

Напоследок коснувшись ее ладони, я развернулся и зашагал прочь. Безумно хотелось оглянуться, но я не смел. Боялся, что не смогу уйти.

Наставник понимающе кивнул, стоило мне выйти за ворота поместья. Тронул поводья и телега, нагруженная припасами, покатилась вперед. Туда, где снова ждали бесчисленные часы изнуряющих тренировок, поражений и побед, работы над собой, требующей постоянного совершенствования. Но теперь я знал, что меня ждут, и это согревало сердце даже в постепенно разбушевавшуюся метель.

Полгода тянулись мучительно долго. Зима оказалась на редкость злой, морозной и беспощадной. Перевалы замело, поэтому на долгие три месяца мы оказались заперты в крепости, не имея возможности выбраться наружу. Затем распогодилось, и с первым же обозом я отправился в город, чтобы повидаться с Имианой. Я провел у нее всю ночь, а наутро, нетвердой походкой вернулся в трактир, где ждали Заф и сэр Матиас, один из сильнейших наставников.