1. Четырнадцать в цель

— И оружием тоже? — Андрей в очередной раз погладил винтовку.

— Это уже моя инициатива. Из слов Владычицы я понял, что возможно вскоре нам придётся покинуть Эриолан. Вне его границ мои способности Защитника резко уменьшаются, так что будет лучше, если ты сам научишься защищать себя, — серьёзная мина вновь сменилась ехидной усмешкой. — Есть только одна проблема, которую нам надо решить.

— Какая же? — Андрей был само внимание.

— Твоя одежда. Ты так и будешь щеголять в одном комплекте? А если ты на год здесь задержишься?

Андрей оглядел себя. Действительно, его перебросило в другой мир почти без вещей: драные джинсы, клетчатая рубашка, кроссовки и ковбойская шляпа, подаренная Игорем. Ну, и ещё пояс с револьверами.

— Ты тут посиди пока, — продолжил эльф. — А я пока пробегусь. За дверь не выходить. Вообще-то там Кор стоит, но всё равно лучше не выходить. Не надо травмировать свою психику, созерцая его унылую физиономию.

Грэйлон удалился так быстро, словно прошёл сквозь стену. Андрей ещё пару минут валялся на кровати, но визит эльфа разогнал надвигавшуюся хандру. Настроения лежать и грустить уже не было, появилось желание заняться хоть какой-нибудь деятельностью, и Андрей приступил к изучению своих апартаментов. Гостевые покои оказались шикарным номером, тянувшим по земной гостиничной классификации звёзд на шесть-семь, не меньше. Апартаменты состояли из нескольких комнат: спальни, библиотеки, гостиной, небольшого спортзала и роскошного совмещенного санузла. Каменев несколько минут разглядывал невероятное произведение искусства, напоминающее гигантский цветок, выточенный из цельного куска то ли мрамора, то ли какого-то похожего на него камня, прежде чем осознал, что смотрит на унитаз. Одна мысль об осквернении сего творения казалась святотатственной, но, увы, позывы желудка оказались сильнее. Мысленно попросив прощения у неведомого мастера, Андрей оглядел ванну, которую правильнее было бы называть бассейном, после чего пошёл в библиотеку.

Осмотрев стеллажи с рядами книг, написанных эльфийскими рунами, которые он, к собственному удивлению, вдруг стал понимать, юноша извлёк с нижней полки толстый том, на обложке которого красовалась надпись: "Полная история народа эльфов от падения до возвышения". Напыщенное название не смутило Андрея, да и первые же строки показали, что, несмотря на весь свой пафос, книга вполне читаема. Благие помыслы по изучению культуры эльфов прервало появление злых сил в лице местного короля иронии и сарказма, Грэйлона. Увидев книжку в руках подопечного, он тут же выхватил её, глянул на название и поинтересовался:

— Ты любишь сказки?

— Смотря какие, — осторожно ответил Андрей.

— Ну, скажем, такие, что прикрывают правду нагромождениями лжи и несуразицы.

— Такие, пожалуй, не очень...

— Вот и правильно, — Грэйлон потряс отобранным фолиантом. — Поскольку это сочинение и есть нагромождение лжи и несуразицы. Если хочешь больше узнать о нашей истории, я тебе лучше покажу истинные архивные документы, а то с этим школьным курсом, ты себе только мозги свернёшь. Ну ладно, я к тебе вообще-то по совсем другому вопросу. Пошли, будем делать из тебя эльфа по сути, а не по содержанию.

Заинтригованный Андрей направился вслед за стражем в гостиную. Там его ждал сюрприз в виде сородича Грэйлона — беловолосого верзилы с очень надменным лицом. Здесь же присутствовал и Кориэл, занявший позицию у дверей, тем самым перекрывая все пути к отступлению. Увидев Андрея, здоровенный блондин болезненно поморщился.

— Это и есть мой срочный заказ? — презрительно поинтересовался он.

— Варли, милый! — елейным голосом заговорил Грэйлон. — Ты же знаешь, как я тебя люблю. Разве я мог выдернуть тебя из-за карточного стола, тем более в момент ответственной игры, ради какого-то пустяка?

— Грэй, ты меня так и будешь попрекать связями с Домом Грозы до конца столетия? — тон беловолосого изменился с брезгливого на плаксивый. — Ты же знаешь, что я всего лишь исполнял заказ, а эти слухи они распустили после того, как я не поддался на их уговоры.

— Я знаю, дорогой, но всё равно не могу удержаться, — Грэйлон откровенно издевался над собеседником. — Поэтому, чтобы избавиться от моего зловредного языка, советую поскорее снять мерку с этого молодого человека и желательно к завтрашнему утру пошить два... нет, лучше три комплекта одежды.

— Хорошо, тогда я пошёл? — беловолосый повернулся и упёрся в Кориэла, который вовсе и не думал отпускать его без приказа начальства. — Ну чего ещё?

— Ты забыл снять мерку, мой пупсик, — если до этого голос Грэйлона был сладким, то сейчас он просто сочился патокой.

— Издеваешься?! — беловолосый буквально закипел. — Я Варлион Золоторукий! Мне хватает мимолетного взгляда на клиента, чтобы понять, как именно сшить костюм, и даже не смей сомневаться в моих способностях, страж!

— Расскажи поподробнее про свои "золотые руки", сладенький! — заржал Грэйлон, не в силах больше сдерживаться. — А если серьёзно, я просто хотел посмотреть на то, как ты управляешься со своей верёвочкой.

Варлион бросил на своего оппонента взгляд, полный возмущения и гнева, получив в ответ наивное хлопанье ресницами. Андрей, наконец, тоже не выдержал и засмеялся. Если бы Грэйлон с такими способностями попал на российское телевидение, то моментально бы стал звездой.

Осмеянный портной бросил злобный взгляд на человека и вытащил из кармана длинную верёвку, размеченную отрезками разных цветов. Её предназначение юноша понял уже через несколько секунд, когда эльф принялся измерять ею его рост, размер талии, груди, плеч. Этим своеобразным сантиметром Варлион орудовал с необычайной ловкостью. Верёвочка, словно живая, металась по телу Андрея, то появляясь, то исчезая в самых разных местах. Не прошло и минуты, как шнурок исчез в рукаве портного, и эльф с гордым видом направился к выходу. Правда страж у двери по-прежнему не собирался покидать своего поста, и Варлион обернулся, пуская глазами молнии.

— Что на этот раз?! Я выполнил всё, как ты хотел!

— Ты даже цифры не записал, — грустным голосом сказал Грэйлон, но, заметив покрасневшее от гнева лицо Варлиона, понял, что перегнул палку. — Ладно, не волнуйся, можешь идти. Кор, выпусти его.

Беловолосый удалился, от возмущения, похоже, забыв, что должен двигаться бесшумно. Его чеканный шаг отражался эхом в коридоре, пока Кориэл не закрыл дверь. Грйэлон тихо хихикнул.

— Уж теперь-то Варлион постарается, я его знаю. Он лучший портной Эриолана, но чтобы подстёгнуть его на работу, надо довести до белого каления. А иначе он так и будет сидеть часами за карточным столом. Конечно, Варли попытается сделать нам какую-нибудь мелкую пакость, но уж это мы переживём. Тем более большинство его шуточек понятны лишь ему самому. Ладно, мой юный друг, сиди тут тихо и набирайся сил, возможно, вскоре нам предстоят великие дела. Остальные инструкции остаются в силе: никаких посторонних контактов без моего ведома. Если что, Кор за дверью. Всё, удачи!

Оба эльфа снова исчезли, прежде чем Андрей успел задать им хоть один вопрос. Ошалев от общения с такими неординарными личностями, он снова лёг на кровать и в ожидании подлости от лучшего портного Эльфийского леса незаметно уснул. Крепко и без сновидений. А утром он понял, что Грэйлон был абсолютно прав, предсказав неминуемую пакость. Новая одежда, аккуратно развешанная в шкафу, была выполнена по лучшим эльфийским стандартам, но вплоть до дырки на штанине копировала то, что сейчас было одето на Андрее. Варлион действительно обладал абсолютной памятью.

* * *

На протяжении последующих десяти дней жизнь Андрея не отличалась большим разнообразием. Он ел, пил, купался в бассейне, общался с Кориэлом, который, узнав, что юноша занимался боевыми искусствами, попросил показать, что умеют люди из иного мира, и предложил поделиться своим опытом. Кроме того, эльф научил подопечного обращению с полученным оружием: как смазывать, заряжать и держать, чтобы не отстрелить себе пальцы на ногах или нос. Занятия обычно проходили два-три раза в день по часу, а в остальное время Андрей читал. Грэйлон сдержал своё слово, притащив на следующий день два толстенных потрёпанных тома. Парочка рун на их обложках недвусмысленно свидетельствовала о том, что сия писанина проходит по крайнему грифу секретности. Грэй как обычно пошутил, что после прочтения Андреем этих книг он просто обязан расстрелять его как носителя государственной тайны. Впрочем, они того стоили...

Немного помучившись с изысканным слогом, который, похоже, был стандартом для написания подобных документов, юноша всё-таки втянулся в чтение. Краткий пересказ истории из уст Владычицы не шёл ни в какое сравнение с тем, что содержалось в этих двух книгах. На самом деле официальная история эльфов насчитывала не полторы тысячи лет, а почти в десять раз больше. Всё началось с того, что несколько сотен эльфийских домов, живших на северном материке, постепенно объединились в дюжину владычеств. Поскольку между правителями поддерживались близкородственные связи, то фактически территорию от Станового хребта до Восточного моря занимало единое эльфийское государство. А затем всё рухнуло, резко и внезапно. Дело в том, что эльфы, жившие без забот, совсем не обращали внимания на своих соседей из-за хребта и, как оказалось, зря. Оркам стало очень тесно на западе, и они рвались дальше. Пока у них не было организованного командования, они не представляли особой угрозы, но после объединения самых крупных кланов и объявления похода на восток у эльфов настали тяжёлые дни. Эльфийские армии отражали одно вторжение за другим, но орков словно и не становилось меньше, зато количество эльфов постепенно сокращалось. И, наконец, случилось так, что эльфы были вынуждены отступить. Отход был долгим. Андрей даже решил пропустить длинный список городов и крепостей, отданных на растерзание жестоким оркам. Но эльфы не были дураками и прекрасно понимали, что ещё немного, и они либо погибнут в боях, либо окажутся запертыми в своих заколдованных лесах под защитой древней магии. Оба варианта сулили конец, скорый или отдалённый, поэтому было принято иное решение — переселиться.

Сначала исследовались прибрежные острова и архипелаги, но они были либо слишком малы, либо находились в пределах досягаемости орков. Затем был изучен южный материк, и тамошняя ситуация вполне удовлетворила чаяния эльфов. Люди южного материка были разобщены, большинство из них существовали на этапе первобытных общин, не имея никакого представления о сельском хозяйстве и обработке металлов. Вот тут-то эльфы и развернулись. Человек моментально был низведен до домашнего животного. Андрей подозревал, что о многом из того, что "светлые, прекрасные и мудрейшие" эльфы вытворяли с людьми, летописец просто-напросто умалчивал. Впрочем, и изложенных фактов хватало, чтобы понять, что по сравнению с остроухими древние римляне с их рабовладельческим строем и гладиаторскими боями были просто воплощением гуманизма. Период эльфийского господства длился несколько тысячелетий. Люди время от времени восставали, их бунты подавлялись, однако с каждым разом эльфам всё труднее было это делать. И, наконец, свершилось то, чего и следовало ожидать: очередное восстание сокрушило владычество перворождённых в целом регионе. Эльфы послали войска, но они были разбиты бунтовщиками. Захваченные земли стали центром освободительного движения, и на южном материке как зеркальное отражение повторилась история севера. Люди, как и орки тысячелетия назад, медленно продвигались, захватывая одну территорию за другой. Кое-где их отбрасывали назад, но освободителей это не останавливало, восстановив силы, они снова шли вперёд. В конце концов перворождённых прижали к морю. К тому времени из трёх дюжин эльфийских кланов осталось всего три, в том числе клан Найлирэли. Изначально этот род был небольшим и изолировано обитал чуть ли не на самой периферии южного материка. То ли из-за каких-то внутренних особенностей, то ли из-за пророческого дара их главы, они не имели никаких конфликтов с людьми, и даже стремились поддерживать нормальные дружеские отношения, о жёстоком угнетении и речи не шло. В итоге, когда началась война, клан оказался под надёжной защитой союзников людей, выросших вместе с эльфами и относящихся к ним как к братьям. Да и лезть в неприступную долину, в которой жил дом Найлирэли, мало кому хотелось. Однако после падения Южного Владычества всё изменилось, и долину взяли в осаду. Люди, дававшие вассальную присягу Найлирэли, пробовали уговорить своих сородичей. Записи гласили, что переговоры длились почти пятнадцать лет. За эти годы на южном материке перворождённые были истреблены практически повсеместно, но эльфам Найлирэли удалось выпросить если не прощение, так уступку. Им позволили отправиться в изгнание, обратно на север, вместе с теми вассалами, что согласятся последовать за ними. Согласились все.

Кроме этих эльфов с южного материка удалось вырваться ещё двум домам. Но если Островные эльфы жили на некотором удалении, практически не вмешиваясь во внутренние дела материковых сородичей, и когда стало ясно, что поражение неминуемо, предпочли уйти подальше в море к разведанным островам, то человеконенавистнический клан Карнэла изначально находился в самом эпицентре бушевавшего урагана и бился до последнего. И вот, когда надежда на победу была потеряна, эльфы Карнэла спустили на воду корабли и пошли на прорыв, поскольку люди уже перекрыли им все пути отступления. Никто не хотел отпускать тех, кто мог вновь принести смерть в их родные края. Но каким бы праведным гневом ни горели людские сердца, это не шло ни в какое сравнение с всепожирающей яростью Карнэла и его сородичей. Даже гибель вождя не остановила воинственных эльфов, и люди понесли такие потери, что были вынуждены отказаться от преследования прорвавшихся врагов.

Оба дома вернулись на север почти одновременно. Но карнэловцы попали в бурю и были отброшены ветром прямо к Становому хребту. Там они на некоторое время и осели, построив крепость, и стали аккуратно разведывать, как изменился материк за время их отсутствия. Эльфам Найлирэли повезло больше: они сразу же попали туда, куда стремились — в окрестности Эриолана. Лес по-прежнему был защищён остаточной магией, и орки не смогли осквернить его, их даже не было в окрестностях. Зато, к удивлению эльфов, вокруг Эриолана в немалом количестве жили люди, потомки многочисленных беглецов с южного материка, тех, кто, не вынеся гнета Владычества, предпочёл, рискуя жизнью, на утлых судёнышках плыть через весь океан. За прошедшее время их переселилось достаточно, чтобы организовать свои государства, которые оказались достаточно сильными для противостояния агрессивным оркам. А вот вернувшихся эльфов люди побаивались, но воевать с ними не хотели и предпочли бежать. И тут Найлириэль в очередной раз доказала, что её дар бесценен, да и её советники оказались мудрее и талантливее, чем в других кланах. В человеческих странах была проведена очень тонкая работа. Сначала туда были отправлены вассалы из числа людей, которые осторожно рассказывали, что эльфы вовсе не такие, какими их запомнили их прапрадедушки и прапрабабушки. Сородичей они, конечно, не успокоили, но любопытство в них пробудили, и те согласились на контакт. Вскоре люди добровольно начали появляться в Эриолане, со временем став там желанными гостями. Затем последовал период сотрудничества. Эльфы с радостью предложили молодым королевствам свою помощь в борьбе с орочьими племенами в обмен на человеческие ресурсы, которые перворождённые использовали для восстановления мощи Великого Леса. Самих эльфов оставалось уже очень мало. Если во времена переселения на юг их число измерялось десятками миллионов, а количество домов зашкаливало за сотню, то в новом Эриолане обитало примерно двадцать тысяч эльфов из полутора десятков домов.