Именем бога

— Всё, что нам известно о мятеже, написано в этом письме, — ответил Марох. — Сожалею, ваше величество, но я ничего не знаю о судьбе ваших родителей.

— В таком случае идите отдыхать, — сказал Кей. — О вас позаботятся. Когда будет ответ, отвезёте его своему королю.

Барон низко поклонился и вышел из гостиной.

— Что думаешь делать? — спросила Тая, когда они остались одни. — Воевать?

— Ещё не решил, — ответил муж. — Поговорю с канцлером, а потом созову совет герцогов. Гор предлагает поделить Эльтар, и я с ним согласен. В нём нет ни короля, ни армии, скорее всего, не осталось никого из герцогов, поэтому не встретим и сопротивления.

— Мои родители редко навещали столицу, — сказала королева. — Они отдали дворец в Карсе брату, а сами почти всё время проводили в замке. Может, они ещё живы?

— Вряд ли святоши не позаботились о тех, кто имеет право на трон, — обняв жену, ответил Кей. — Если они убили твоих близких, я за них отомщу!

Глава 9

— Мы долго будем ехать без остановок? — спросила Воля мага. — Мне нужно отойти.

Дело шло к вечеру, все успели выспаться, а впереди уже виднелись холмы, за которыми, по словам Мехала, жил отшельник.

— Останови, — приказал Май мужику и, когда воз остановился, сказал девочке: — Делайте свои дела, только не удаляйтесь от дороги.

Она уже не чувствовала слабости, поэтому пробежалась к росшим у края леса кустам и присела за одним из них. Что-то так сильно рвануло за рубаху, что треснула ткань и чуть не оторвалась голова. Воля успела завизжать и оказалась прижата к чему-то волосатому и вонючему. Схватившее её существо мчалось через подлесок, не выбирая дороги, с треском ломая кусты и молодые деревья. При каждом прыжке принцессу так сильно встряхивало, что сразу же вернулась тошнота. Она не могла сказать, сколько времени длился этот бег, но к тому времени, когда он закончился, готова была потерять сознание.

— Убежал, — прорычал похититель, и Волю с приличной высоты бросили на землю.

Девочка не ушиблась только потому, что удачно упала на толстый слой мха. Подняв глаза, она пришла в ужас. Рядом стоял огромный волосатый мужик, который был на две головы выше её рыцаря. Его волосы бурого цвета, почти мех, покрывали тело, кроме лица и ладоней. Принцесса никогда не видела людоедов, только читала о них в книгах, но сразу поняла, кому попала в лапы. Низкий лоб, маленькие круглые глаза и массивные челюсти с выпирающими клыками — всё как в описаниях! Его тело бугрилось мышцами, а когтям могли позавидовать охотничьи гепарды.

— Пахнешь самкой, — сказал похититель, — только какая-то мелкая и не видно груди. Съесть тебя, что ли?

— Я ещё вырасту! — выпалила Воля первое, что пришло на ум.

— И долго ждать? — с сомнением спросил людоед. — У меня давно не было самки, а ему хочется.

Он взял рукой свой уд и показал его девочке, которая едва не лишилась сознания от страха. Даже в расслабленном состоянии он был больше, чем у любого из жеребцов.

— Он слишком большой! — закричала она, отползая от чудовища. — Ты меня убьёшь!

— Для наших самок он маленький, — печально сказал людоед. — Ни одна не захотела согреть мою пещеру, поэтому пришлось красть лысых, таких, как ты. Вот они кричали от счастья, только одна почему-то умерла, а вторую пришлось съесть. В горах плохо с едой, не то что здесь. Лысые были со мной три года и даже научили вашему языку.

— Я тоже чему-нибудь научу, только не ешь! — взмолилась Воля.

— Ладно, подожду, — решил он. — Залезай в дом, а я сбегаю за мясом.

— В какой дом? — не поняла девочка, у которой зародилась надежда спастись.

Маг с рыцарем не бросят в беде, лишь бы этот не сожрал до их прихода.

— Не видишь, что ли? — прорычал людоед и спихнул в какую-то дыру.

Опять пришлось падать, но на этот раз внизу не было мха и она сильно ударила колено. К тому же в глубокой яме было совершенно темно.

— Здесь темно! — крикнула Воля.

Похититель ничего не сказал, но наверху раздался треск, на голову посыпалась земля, и в появившуюся щель проник слабый луч света. Теперь можно было хоть что-то видеть. Яму выкопали на глубину в три её роста, а из конца в конец было шагов десять. Крышу своего "дома" людоед сделал из стволов с обломанными ветвями, на которые навалил мох и землю, а дыра входа была закрыта неподъёмными для девочки брёвнами. На полу лежали вонявшие падалью кости и большая кожаная сумка. Осмотрев себя, она не нашла ран, кроме ссадины на колене. Кошелёк с золотом висел на поясе, а вот кинжал исчез. Остались только бесполезные ножны. Рубаха на спине была порвана по всей длине, но когти людоеда даже не поцарапали кожу.

"Сама я отсюда не выберусь, — подумала Воля и развязала сумку. — Может, в ней есть оружие? Только я и с кинжалом ничего не сделаю этому амбалу".

Внутри было много самых разных предметов, видимо, отобранных у жертв людоеда, но ничего такого, чем можно было бы защититься.

"А чего я так испугалась? — задумалась девочка. — Всё равно хотела умереть. Он же не станет жрать меня живой? Наверное, сначала убьёт. Один миг — и всё исчезнет, а потом пусть судит Бог. Если Его суд справедлив, после смерти должно быть лучше того, что было в моей жизни. Только жаль, что не получится вырасти и стать женщиной".

Она села на сумку и стала ждать. Часа через два послышался звук тяжёлых шагов, и людоед, освободив вход, протиснулся в яму. В ней сразу стало тесно и добавилось вони.

— Вот, принёс! — гордо сказало чудовище и показало ей уже объеденную тушку косули. — Жри, а то останешься такой же мелкой.

— Я поем позже, — торопливо ответила Воля. — Скажи, у тебя есть имя?

— Зови Угом, — разрешил людоед. — У меня есть и другие имена, но это самое красивое.

— Мила, — представилась девочка. — Это моё имя.

— Самке имя ни к чему, — проворчал он, бросил ей мясо и лёг, подложив под голову сумку. — Поешь и спи. Если вздумаешь убежать, оторву ноги!

— Что будем делать? — спросил Роланд.

Попытка догнать похитителя принцессы ни к чему не привела. Маг мог идти по следу, но, учитывая разницу в скорости передвижения, это было бесполезно.

— Смиритесь, — высказался капитан. — Пора ехать, мы и так потеряли много времени.

— Кто это мог быть? — спросил Май мужика, игнорируя капитана.

— Людоед, — ответил тот. — Парня точно съел бы, а девчонку, может, и не убьёт. Сами вы ничего не сделаете. Если хотите спасти, идите к отшельнику. Ваг не любит волосатых, поэтому точно поможет.

— Ты знаешь, где он живёт?

— Сам я там не был, — сказал Мехал, — знаю по рассказам. Возле одного из тех холмов, на дороге, лежит большой камень. Раньше от него была тропинка, только она уже заросла. Но там редколесье и идти недолго, так что найдёте.

— Убей, — разрешил маг рыцарю. — Он нам больше не нужен. Только отведи в сторону от дороги.

Роланд схватил мужика за рукав рубахи и рывком сдёрнул с воза. Подчинённый разбойник не сопротивлялся, дал себя увести к лесу и покорно подставил шею под меч.

— Вы всё ещё хотите её искать? — спросил капитан, когда продолжили путь. — Девчонку наверняка съели, а мы только зря потеряем время.

— Ещё раз скажешь о потере времени и дальше пойдёшь пешком, — предупредил правивший конем рыцарь. — Наша девчонка дороже ста таких, как ты! Это принцесса Воля.

— Ищем отшельника, — решил Май. — Послушаем, что он скажет. Наверное, у него заночуем, а завтра займёмся поисками. А вы сможете уйти, конечно, без коня.

Дальше до самого камня ехали молча.

— Да, приметное место, — сказал маг, подойдя к валуну высотой в пять локтей. — Интересно, как он здесь оказался.

— Меня интересует другое, — буркнул злой на спутников Хай. — Как мы здесь проедем?

— Никак, — ответил Май. — Нагрузим коня продуктами и возьмём их сами, сколько сможем. Остальное придётся оставить. Вряд ли на это добро позарится кто-нибудь из проезжающих, разве что попортят звери.

Быстро темнело, поэтому они поспешили распрячь коня. Еду удалось забрать всю, но на лошадиную спину погрузили только половину, а остальное пришлось нести самим в мешках. Дом отшельника не искали. Сначала прошли между двумя холмами, а потом маг увидел тропинку, которая и довела до стоявшей на поляне большой избы. Из трубы вился дымок, а когда подошли к двери, её открыл сам хозяин.

— Привяжите коня к крыльцу, — сказал путникам на редкость могучий, уже немолодой мужчина. — Позже я им займусь. Проходите в дом, а свои мешки оставьте в сенях.

Знакомство состоялось в первой и самой большой из комнат.

— Вы уже знаете моё имя, — обратился к своим гостям отшельник. — Назовите себя.

— А почему вы решили, что мы его знаем? — поинтересовался маг.

— Вас привёз сюда один из разбойников, а они меня знают, — ответил хозяин. — Наверняка вы его расспросили, прежде чем убить.

— Вы действительно святой? — почтительно спросил Роланд.

— В моей жизни не было ничего святого, — сказал Ваг, — а вот способности есть. Появились после удара мечом. Я не отшельник, а беглец. Служил в дружине одного из герцогов Дарнии и едва унёс оттуда ноги. Давайте сядем и поговорим, а потом я вас накормлю.

Они сели на стоявшие возле стола табуреты и назвали свои имена.

— У вас неприятности, — решил Ваг. — Вряд ли это разбойники. Как вы с ними справились? Магией?

— Нас пытался отравить их вожак, — ответил Май. — Я его подчинил и заставил везти сюда. Когда подъезжали к холмам, напал людоед и похитил девочку. Это принцесса Воля, которую мы сопровождаем ко двору короля Кея, к её сестре.

— Как среди вас очутилась принцесса? — не понял хозяин.

Пришлось рассказывать о событиях в Эльтаре.

— Я чувствовал, что у соседей должно стрястись что-то гнусное, поэтому и остановился в этом безлюдном месте, — сказал Ваг. — Уже во время моего бегства, два года назад, с юга тянуло кровью. Я столько её пролил, что не было желания опять махать мечом.

— Вы поможете? — спросил Роланд.

— Попробую. Если принцесса жива, её держат в норе. Нужно дождаться утра и найти это логово, когда людоед отправится на охоту. Тогда обойдёмся без драки и он не убьёт свою пленницу.

— Вы хорошо устроились, — заметил Май. — Наверное, нелегко было обживаться вдали от людей?

— У меня было много золота, — ответил хозяин. — Сначала жил в шалаше, а потом договорился с обозниками. Они привезли инструмент и за плату помогли построить дом. И сейчас привозят всё, что заказываю.

— Я не понял насчёт удара мечом, — сказал рыцарь. — Как это связано со святостью?

— Я верно служил старому герцогу, но не захотел после его смерти служить молодому, — начал рассказывать Ваг. — Нужно было тихонько уехать, а я имел глупость сказать правду, когда он спросил о причине. Герцог оскорбился, но со мной не стали сводить счёты во дворце. Недалеко от этого места догнали убийцы. Я справился со всеми, но и сам получил удар в голову. Выжил с трудом, а когда поправился, начал замечать... странности. Сейчас-то к ним привык, а поначалу было чудно.

Было видно, что Вагу хочется общаться с людьми, к которым он испытывал доверие. Несмотря на беспокойство о судьбе принцессы, рыцарь с магом тоже разговорились, да и капитан на время забыл свою злость и принял участие в разговоре. Вскоре сделали перерыв и поужинали, а потом продолжили беседу.

— Всё это очень плохо кончится, — задумчиво сказал хозяин. — Теперь Эльтар захватят соседи. Даже если при этом не подерутся, те, кому повезёт так усилиться, со временем продолжат захваты. У нас давно не было больших войн, похоже, что спокойное время подходит к концу.

— Святые отцы доиграются! — зло добавил Май. — Во времена империи было много культов и ни один не замахивался на власть. Они боролись друг с другом и славили императора. И после распада главным было дворянство. Этот мятеж напугает дворян, и они сделают всё, чтобы подобного никогда не произошло в их королевствах!

— Да, они поспешили, — согласился Ваг. — Вера не так сильна, поэтому с братьями не будут церемониться. Вот лет через сто... Не захотели ждать, а результатом может стать воскрешение низвергнутых богов. Я точно знаю, что у них остались последователи.

— Свеча догорает, — заметил капитан. — Зря вы их переводите. Поговорить можно и в темноте.

— У нас будет время для разговоров, — сказал хозяин. — Уже пора спать, а мне ещё возиться с вашим конём. Завтра надо рано вставать.

Утром, во время завтрака, к ним подошёл молодой, хорошо одетый и вооружённый мечом мужчина, глаза которого явственно отсвечивали красным.

— Приветствую вас, господа! — поздоровался он. — Услышал, что вы едете в Габр, и хочу присоединиться. Еду в карете в сопровождении двух бойцов и только что узнал у трактирщика, что где-то неподалёку орудует большая ватага разбойников. Думаю, что безопасней ехать вместе. Позвольте представиться, шевалье Гарт Балер!

— Эрик Датмер, — назвался маг и спросил: — Вы не родственник Ольмера Балера?

— Это мой отец, — ответил Гарт. — Вы его знали?

— Когда-то были друзьями. Ему не повезло?

— Да, он был в столице, когда случился мятеж, и не смог выбраться. Так как насчёт совместной поездки?

— Буду только рад, — улыбнулся ему Эрик, — но я еду не один.

— Не имею ничего против вашей компании, тем более если возможна встреча с разбойниками, — сказал Альб и представил себя и сына.

— Я тоже не возражаю, — присоединился к ним Надь, вызвав на лицах взрослых улыбки.

Новые попутчики не завтракали, поэтому их пришлось подождать, после чего две кареты в сопровождении четырёх всадников выехали на тракт. Вместе с шевалье путешествовали жена и дочь, но дам увидели мельком, когда они садились в экипаж. Познакомились ближе, когда обедали в небольшом трактире неподалёку от границы с Дарнией. Женой шевалье была очаровательная невысокая женщина лет двадцати пяти, а их дочь оказалась ровесницей юного мага.

— Мои жена Эльза и дочь Мала, — представил их Гарт. — Господа, я узнал у трактирщика, что до города Клема не встретим ни одного заведения, а это два дня пути. Есть две деревни, но уже на территории соседей, и до них долго добираться. Я заказал у него продукты в дорогу и советую вам сделать то же самое. Пока пообедаем, он всё приготовит.

Эрик с бароном последовали его совету, поэтому в дальнейшем уже не беспокоились о еде. К вечеру встретили место, где обычно ночевали путешествующие по тракту. Небольшая, свободная от пней площадка со следами костров и протекающий рядом ручей с чистой водой позволили быстро приготовить ужин и хорошо выспаться. Было тепло, а дым костров отгонял комаров, поэтому спали под открытым небом, подстелив под себя одеяла. Охрану обеспечили дежурившие посменно наёмники.

Утром, не тратя время на готовку, позавтракали взятыми в трактире колбасами и хлебом и поспешили продолжить путь. Часа два ничего не происходило, а потом увидели из-за деревьев клубы чёрного дыма.

— Не похоже на лесной пожар, — сказал барон. — Я на них насмотрелся.

— Да, горит в одном месте, — подтвердил Эрик. — И это хорошо, потому что давно не было дождей, а тракт не спасёт от лесного пожара.