Именем бога

— Убежал, — прорычал похититель, и Волю с приличной высоты бросили на землю.

Девочка не ушиблась только потому, что удачно упала на толстый слой мха. Подняв глаза, она пришла в ужас. Рядом стоял огромный волосатый мужик, который был на две головы выше её рыцаря. Его волосы бурого цвета, почти мех, покрывали тело, кроме лица и ладоней. Принцесса никогда не видела людоедов, только читала о них в книгах, но сразу поняла, кому попала в лапы. Низкий лоб, маленькие круглые глаза и массивные челюсти с выпирающими клыками — всё как в описаниях! Его тело бугрилось мышцами, а когтям могли позавидовать охотничьи гепарды.

— Пахнешь самкой, — сказал похититель, — только какая-то мелкая и не видно груди. Съесть тебя, что ли?

— Я ещё вырасту! — выпалила Воля первое, что пришло на ум.

— И долго ждать? — с сомнением спросил людоед. — У меня давно не было самки, а ему хочется.

Он взял рукой свой уд и показал его девочке, которая едва не лишилась сознания от страха. Даже в расслабленном состоянии он был больше, чем у любого из жеребцов.

— Он слишком большой! — закричала она, отползая от чудовища. — Ты меня убьёшь!

— Для наших самок он маленький, — печально сказал людоед. — Ни одна не захотела согреть мою пещеру, поэтому пришлось красть лысых, таких, как ты. Вот они кричали от счастья, только одна почему-то умерла, а вторую пришлось съесть. В горах плохо с едой, не то что здесь. Лысые были со мной три года и даже научили вашему языку.

— Я тоже чему-нибудь научу, только не ешь! — взмолилась Воля.

— Ладно, подожду, — решил он. — Залезай в дом, а я сбегаю за мясом.

— В какой дом? — не поняла девочка, у которой зародилась надежда спастись.

Маг с рыцарем не бросят в беде, лишь бы этот не сожрал до их прихода.

— Не видишь, что ли? — прорычал людоед и спихнул в какую-то дыру.

Опять пришлось падать, но на этот раз внизу не было мха и она сильно ударила колено. К тому же в глубокой яме было совершенно темно.

— Здесь темно! — крикнула Воля.

Похититель ничего не сказал, но наверху раздался треск, на голову посыпалась земля, и в появившуюся щель проник слабый луч света. Теперь можно было хоть что-то видеть. Яму выкопали на глубину в три её роста, а из конца в конец было шагов десять. Крышу своего "дома" людоед сделал из стволов с обломанными ветвями, на которые навалил мох и землю, а дыра входа была закрыта неподъёмными для девочки брёвнами. На полу лежали вонявшие падалью кости и большая кожаная сумка. Осмотрев себя, она не нашла ран, кроме ссадины на колене. Кошелёк с золотом висел на поясе, а вот кинжал исчез. Остались только бесполезные ножны. Рубаха на спине была порвана по всей длине, но когти людоеда не поцарапали кожу.

"Сама я отсюда не выберусь, — подумала Воля и развязала сумку. — Может, в ней есть оружие? Только я и с кинжалом ничего не сделаю этому амбалу".

Внутри было много самых разных предметов, видимо, отобранных у жертв людоеда, но ничего такого, чем можно было бы защититься.

"А чего я так испугалась? — задумалась девочка. — Всё равно хотела умереть. Он же не станет жрать меня живой? Наверное, сначала убьёт. Один миг — и всё исчезнет, а потом пусть судит Бог. Если Его суд справедлив, после смерти должно быть лучше того, что было в моей жизни. Только жаль, что не получится вырасти и стать женщиной".

Она села на сумку и стала ждать. Часа через два послышался звук тяжёлых шагов, и людоед, освободив вход, протиснулся в яму. В ней сразу стало тесно и добавилось вони.

— Вот, принёс! — гордо сказало чудовище и показало ей уже объеденную тушку косули. — Жри, а то останешься такой же мелкой.

— Я поем позже, — торопливо ответила Воля. — Скажи, у тебя есть имя?

— Зови Угом, — разрешил людоед. — У меня есть и другие имена, но это самое красивое.

— Мила, — представилась девочка. — Это моё имя.

— Самке имя ни к чему, — проворчал он, бросил ей мясо и лёг, подложив под голову сумку. — Поешь и спи. Если вздумаешь убежать, оторву ноги!

— Что будем делать? — спросил Роланд.

Попытка догнать похитителя принцессы ни к чему не привела. Маг мог идти по следу, но, учитывая разницу в скорости передвижения, это было бесполезно.

— Смиритесь, — высказался капитан. — Пора ехать, мы и так потеряли много времени.

— Кто это мог быть? — спросил Май мужика, игнорируя капитана.

— Людоед, — ответил тот. — Парня точно съел бы, а девчонку, может, и не убьёт. Сами вы ничего не сделаете. Если хотите спасти, идите к отшельнику. Ваг не любит волосатых, поэтому точно поможет.

— Ты знаешь, где он живёт?

— Сам я там не был, — сказал Мехал, — знаю по рассказам. Возле одного из тех холмов, на дороге, лежит большой камень. Раньше от него была тропинка, только она уже заросла. Но там редколесье и идти недолго, так что найдёте.

— Убей, — разрешил маг рыцарю. — Он нам больше не нужен. Только отведи в сторону от дороги.

Роланд схватил мужика за рукав рубахи и сдёрнул с воза. Подчинённый разбойник не сопротивлялся, дал себя увести к лесу и покорно подставил шею под меч.

— Вы всё ещё хотите её искать? — спросил капитан, когда продолжили путь. — Девчонку наверняка съели, а мы только зря потеряем время.

— Ещё раз скажешь о потере времени и дальше пойдёшь пешком, — предупредил правивший конем рыцарь. — Наша девчонка дороже ста таких, как ты! Это принцесса Воля.

— Ищем отшельника, — решил Май. — Послушаем, что он скажет. Наверное, у него заночуем, а завтра займёмся поисками. А вы сможете уйти, конечно, без коня.

Дальше до самого камня ехали молча.

— Да, приметное место, — сказал маг, подойдя к валуну высотой в пять локтей. — Интересно, как он здесь оказался.

— Меня интересует другое, — буркнул злой на спутников Хай. — Как мы здесь проедем?

— Никак, — ответил Май. — Нагрузим коня продуктами и возьмём их сами, сколько сможем. Остальное придётся оставить. Вряд ли на это добро позарится кто-нибудь из проезжающих, разве что попортят звери.

Быстро темнело, поэтому они поспешили распрячь коня. Еду удалось забрать всю, но на лошадиную спину погрузили только половину, а остальное пришлось нести самим в мешках. Дом отшельника не искали. Сначала прошли между двумя холмами, а потом маг увидел тропинку, которая и довела до стоявшей на поляне большой избы. Из трубы вился дымок, а когда подошли к двери, её открыл сам хозяин.

— Привяжите коня к крыльцу, — сказал путникам на редкость могучий, уже немолодой мужчина. — Позже я им займусь. Проходите в дом, а свои мешки оставьте в сенях.

Знакомство состоялось в первой и самой большой из комнат.

— Вы уже знаете моё имя, — обратился к своим гостям отшельник. — Назовите себя.

— А почему вы решили, что мы его знаем? — поинтересовался маг.

— Вас привёз сюда один из разбойников, а они меня знают, — ответил хозяин. — Наверняка вы его расспросили, прежде чем убить.

— Вы действительно святой? — почтительно спросил Роланд.

— В моей жизни не было ничего святого, — сказал Ваг, — а вот способности есть. Появились после удара мечом. Я не отшельник, а беглец. Служил в дружине одного из герцогов Дарнии и едва унёс оттуда ноги. Давайте сядем и поговорим, а потом я вас накормлю.

Они сели на стоявшие возле стола табуреты и назвали свои имена.

— У вас неприятности, — решил Ваг. — Вряд ли это разбойники. Как вы с ними справились? Магией?

— Нас пытался отравить их вожак, — ответил Май. — Я его подчинил и заставил везти сюда. Когда подъезжали к холмам, напал людоед и похитил девочку. Это принцесса Воля, которую мы сопровождаем ко двору короля Кея, к её сестре.

— Как среди вас очутилась принцесса? — не понял хозяин.

Пришлось рассказывать о событиях в Эльтаре.

— Я чувствовал, что у соседей должно стрястись что-то гнусное, поэтому и остановился в этом безлюдном месте, — сказал Ваг. — Уже во время моего бегства, два года назад, с юга тянуло кровью. Я столько её пролил, что не было желания опять махать мечом.

— Вы поможете? — спросил Роланд.

— Попробую. Если принцесса жива, её держат в норе. Нужно дождаться утра и найти это логово, когда людоед отправится на охоту. Тогда обойдёмся без драки и он не убьёт свою пленницу.

— Вы хорошо устроились, — заметил Май. — Наверное, нелегко было обживаться вдали от людей?

— У меня было много золота, — ответил хозяин. — Сначала жил в шалаше, а потом договорился с обозниками. Они привезли инструмент и за плату помогли построить дом. И сейчас привозят всё, что заказываю.

— Я не понял насчёт удара мечом, — сказал рыцарь. — Как это связано со святостью?

— Я верно служил старому герцогу, но не захотел после его смерти служить молодому, — начал рассказывать Ваг. — Нужно было тихонько уехать, а я имел глупость сказать правду, когда он спросил о причине. Герцог оскорбился, но со мной не стали сводить счёты во дворце. Недалеко от этого места догнали убийцы. Я справился со всеми, но и сам получил удар в голову. Выжил с трудом, а когда поправился, начал замечать... странности. Сейчас-то к ним привык, а поначалу было чудно.

Было видно, что Вагу хочется общаться с людьми, к которым он испытывал доверие. Несмотря на беспокойство о судьбе принцессы, рыцарь с магом тоже разговорились, да и капитан на время забыл свою злость и принял участие в разговоре. Вскоре сделали перерыв и поужинали, а потом продолжили беседу.

— Всё это очень плохо кончится, — задумчиво сказал хозяин. — Теперь Эльтар захватят соседи. Даже если при этом не подерутся, те, кому повезёт так усилиться, со временем продолжат захваты. У нас давно не было больших войн, похоже, что спокойное время подходит к концу.

— Святые отцы доиграются! — зло добавил Май. — Во времена империи было много культов и ни один не замахивался на власть. Они боролись друг с другом и славили императора. И после распада главным было дворянство. Этот мятеж напугает дворян, и они сделают всё, чтобы подобного никогда не произошло в их королевствах!

— Да, они поспешили, — согласился Ваг. — Вера не так сильна, поэтому с братьями не будут церемониться. Вот лет через сто... Не захотели ждать, а результатом может стать воскрешение низвергнутых богов. Я точно знаю, что у них остались последователи.

— Свеча догорает, — заметил капитан. — Зря вы их переводите. Поговорить можно и в темноте.

— У нас будет время для разговоров, — сказал хозяин. — Уже пора спать, а мне ещё возиться с вашим конём. Завтра надо рано вставать.

Утром, во время завтрака, к ним подошёл молодой, хорошо одетый и вооружённый мечом мужчина, глаза которого явственно отсвечивали красным.

— Приветствую вас, господа! — поздоровался он. — Услышал, что вы едете в Габр, и хочу присоединиться. Еду в карете в сопровождении двух бойцов и только что узнал у трактирщика, что где-то неподалёку орудует большая ватага разбойников. Думаю, что безопасней ехать вместе. Позвольте представиться, шевалье Гарт Балер!

— Эрик Датмер, — назвался маг и спросил: — Вы не родственник Ольмера Балера?

— Это мой отец, — ответил Гарт. — Вы его знали?

— Когда-то были друзьями. Ему не повезло?

— Да, он был в столице, когда случился мятеж, и не смог выбраться. Так как насчёт совместной поездки?

— Буду только рад, — улыбнулся ему Эрик, — но я еду не один.

— Не имею ничего против вашей компании, тем более если возможна встреча с разбойниками, — сказал Альб и представил себя и сына.

— Я тоже не возражаю, — присоединился к ним Надь, вызвав на лицах взрослых улыбки.

Новые попутчики не завтракали, поэтому их пришлось подождать, после чего две кареты в сопровождении четырёх всадников выехали на тракт. Вместе с шевалье путешествовали жена и дочь, но дам увидели мельком, когда они садились в экипаж. Познакомились ближе, когда обедали в небольшом трактире неподалёку от границы с Дарнией. Женой шевалье была очаровательная невысокая женщина лет двадцати пяти, а их дочь оказалась ровесницей юного мага.

— Мои жена Эльза и дочь Мала, — представил их Гарт. — Господа, я узнал у трактирщика, что до города Клема не встретим ни одного заведения, а это два дня пути. Есть две деревни, но уже на территории соседей, и до них долго добираться. Я заказал у него продукты в дорогу и советую вам сделать то же самое. Пока пообедаем, он всё приготовит.

Эрик с бароном последовали его совету, поэтому в дальнейшем уже не беспокоились о еде. К вечеру встретили место, где обычно ночевали путешествующие по тракту. Небольшая, свободная от пней площадка со следами костров и протекающий рядом ручей с чистой водой позволили быстро приготовить ужин и хорошо выспаться. Было тепло, а дым костров отгонял комаров, поэтому спали под открытым небом, подстелив под себя одеяла. Охрану обеспечили дежурившие посменно наёмники.

Утром, не тратя время на готовку, позавтракали взятыми в трактире колбасами и хлебом и поспешили продолжить путь. Часа два ничего не происходило, а потом увидели из-за деревьев клубы чёрного дыма.

— Не похоже на лесной пожар, — сказал барон. — Я на них насмотрелся.

— Да, горит в одном месте, — подтвердил Эрик. — И это хорошо, потому что давно не было дождей, а тракт не спасёт от лесного пожара.

Вскоре увидели съезд и лежавшего на нём мужчину. Кареты остановились, и возле тела собрались все, кроме женщин шевалье Балера.

— По виду настоящий разбойник, — заметил Альб. — Он хоть жив?

— Умирает, — ответил Гарт. — Две смертельные раны, которые не вылечит никакой маг. Можно привести в чувство и допросить, но для этого потребуется слишком много сил. Проще подождать, пока он умрёт, и поднять. Неприятно, правда, но не так затратно.

— Не будем терять время на ожидания, — сказал барон и с силой ударил раненого ногой в висок. — Я думаю, что этого ему хватит.

— Мёртв! — констатировал Эрик. — Можно было бить не так сильно. Если вы повредили мозг, не сработает магия. Надь, может, сядешь в карету? Нет в этом ничего интересного, наоборот, очень неприятное зрелище.

— Я с вами, — отказался уйти мальчик. — Когда ещё такое увидишь!

Труп зашевелился и попытался встать.

— Сиди! — приказал Гарт. — Скажи, кто тебя убил и в чём причина пожара.

— Кто-то ударил в спину, — не открывая глаз, скрипучим голосом сказал убитый. — Вчера пропал наш вожак, а когда вернулись домой, нашли тело его старшего сына. Только они двое знали, где наше золото. Сыновья вожака хотели идти на его поиски, но ватага отказалась. Решили, что шагу не сделаем, пока не найдём свои деньги и не поделим. Тайник быстро отыскали, а с делёжкой не получилось. Сыновья вожака заявили, что большая часть золота принадлежит их отцу, и схватились за ножи. Больше я ничего не помню.

— Сколько вас в ватаге? — спросил Эрик.

— С убитыми было десять и ещё четверо, — ответил разбойник и повалился на дорогу.

— Хватит, — сказал Гарт и вытер вспотевший лоб. — Предлагаю без промедления ехать дальше. Пока разбойники заняты делёжкой...

— Да, поехали, — поддержал его Альб. — Было бы нас больше, я наведался бы в разбойничье гнездо. И золото не помешало бы, и можно было бы добить этих душегубов. Но сейчас не будем рисковать.