1. Знак

— Ух ты, сводишь меня туда?

— Без проблем!

— Обещаешь?

— Обещаю... Там, кстати, очень красиво, тебе понравится.

— Класс! У нас скоро будет первое занятие по боевой магии, и мне надо произвести хорошее впечатление на преподавателей. А вот энергии маловато осталось — хочется побыстрее восстановиться.

— Ты хочешь идти на боевой факультет?! — спросил я ошеломленно.

— А что тут такого удивительного? Раз я девушка, значит мне нельзя на этот факультет? — тут же накинулась Лисса разъяренной кошкой.

— Нет-нет, — я поднял руки в защитном жесте. — Конечно же, можно! Просто удивился немного.

Всю недолгую дорогу Лисса дулась на меня, но потом все ее внимание перешло на листы, новости и объявления, вывешенные на доске информации.

"27 июня 1232 г. была совершена очередная кража из закрытых энерговодов Академии. Преступник использует запрещенную гранитную пыль для скрытия следов преступлений. В связи с последними потерями энергии весьма вероятно увеличение студенческой квоты на еженедельную сдачу резерва. С любой информацией по данному делу обращаться в Совет Академии или к главному энергетику Джонатану Сандерсу, кабинет N327".

Знакомая фамилия... Занятно, служащим Академии вконец надоели подобные трюки, раз они решились разместить здесь объявление. Этим самым они косвенно признавались в своем бессилии найти преступника в собственной вотчине.

Размышления о воровстве из энергосистемы дали неожиданный результат. Мне все не давала покоя мысль о том маге, что в разгар церемонии откуда-то из-под земли протянул мощный поток маны. И тут меня осенило: он просто взял энергию из манопроводов Академии! Получается, что взять энергию может не каждый: либо есть какой-то способ защиты, либо за кражу наказывают так строго, что об этом никто и не помышляет.

Мы с Лиссой переписали нехитрый бланк заявления о нанесении Знака, расписание и другую полезную информацию. Я, честно говоря, находился в легком ступоре. А нужен ли мне этот Знак? Проблем даже с мощными заклинаниями пока не возникало, так какой смысл калечить свой энергетический узор? С другой стороны, без каких-либо Знаков учиться в магической Академии — значит привлекать лишнее внимание к своей скромной персоне. Может у меня просто паранойя, и мне следует пойти проконсультироваться со специалистом? Взвесив все за и против, я все же решил отказаться от этой затеи.

— Крис, ты какой будешь Знак брать? — спросила сокурсница.

— Эээ... У меня есть уже Знак...

— Какой, если не секрет? — черт, надо срочно что-то придумать. Эта любопытная кошка точно не отстанет.

— "Вихри кипящей магмы" и "Давление тьмы" — выдал я на одном дыхании. Мастера Знаков те еще любители придумывать звучные названия своим творениям. — Это "воздух" и "огонь", а " Давление" — значительно усиливает стихию смерти, — продолжил я.

— Здорово, я о таких даже не слышала! Больно, наверное? Стоит дорого? — затараторила девушка с плохо скрываемой завистью.

— Отец сделал подарок после того, как обнаружили мой дар. Да, активация этих Знаков очень болезненна.

— А почему я их не вижу магическим зрением? Неужели это те Знаки, что наносятся прямо на кость? — Лисса чуть ли не раздевала меня, пытаясь выискать узор Знаков.

— Это секрет изготовителя, я не имею права раскрывать его, — торжественно произнес я очередное продолжение своего вымысла. — А ты себе двойной на "воду" и "воздух" возьмешь? — поспешил я сменить тему, так как девушка явно обиделась.

— Угу, моя стихия жизни на факультете боевой магии из всех троих наименее полезна. А ты еще не думал на какой факультет пойдешь? — мы расположились в центральном парке на резной лавочке.

— Да мне и "общий" в принципе нравится. Тут всем направлениям уделяется внимание, насколько я понял.

Лисса посмотрела на меня словно на больного:

— Ты что, издеваешься?

— Нет, а что? — я действительно не понимал, что она имеет в виду.

— Да лучше отчисление из Академии, чем выпуск из факультета общей магии. Я ни разу не слышала о выпускниках этого факультета, — рыжеволосая на секунду задумалась, забавно наморщив носик. — Это как Испытательный Знак. Все его наносят вначале, но потом меняют на действительно полезные Знаки. Тебя же потом на работу никуда не возьмут.

— Жаль, — я вздохнул, — ну тогда на артефактный попробую.

— Мне говорили, что там конкурс большой, поэтому экзамены очень трудные. Будет нелегко...

— Ничего, я ... О, морт, уже четыре часа! Все я побежал — у меня еще важные дела остались! До завтра, — я потопал в сторону главного корпуса.

— Но ты же обещал! — донеслось мне вслед, но мысли мои бродили уже где-то далеко:

— Потом, Лисс!

Впереди меня ждал непростой разговор, поэтому на собрание надо прийти максимально подготовленным. Я как мог продумал предстоящую беседу, но сколько-нибудь вразумительных причин моего внезапного обнаружения злосчастного артефакта придумать не смог. Я изрядно поплутал по главному корпусу, прежде чем смог найти место, где проходят собрания и собирается Совет магов Академии. Оказывается, вход в зал расположен рядом с кабинетом ректора. Секретарша в приемной радовала глаз, как приятными формами, так и довольно развитым энергетическим узором. По-моему тут даже уборщицы являются магистрами каких-либо стихий. Девушка сказала, что меня уже ждут, и разрешила пройти в зал.

Входя, я услышал окончание какого-то спора:

— Концентрация энергии в неживом артефакте слишком велика! Спрятать ее даже теоретические считается невозможным!

— Меня не волн... — узнал я голос ректора. — А, вот и наш герой прибыл! Позвольте представить: Крис Вэнтел, ученик первого курса факультета общей магии.

На меня тут же уставилось с полтора десятка пар внимательно изучающих глаз. Я скромно поклонился.

— Что ты как неродной? Проходи, садись! — ректор резво поднялся и отодвинул один из стульев, приглашая присесть. — Когда еще доведется побывать на совете магов, а? — магистр де Фиро дружески подмигнул мне, пытаясь создать благоприятную для разговора атмосферу.

За столом восседали: граф Стеолис, магистр Дейрен, магистр Латрона, декан факультета боевой магии, декан артефактного, остальные были мне незнакомы. Присутствовал, начальник стражи в форме и еще пара личностей, в коих можно было заподозрить сотрудников правопорядка или даже тайной стражи. Совсем не удивительно, что подобный инцидент привлек столько внимания — как-никак покушение на особу королевской крови.

Я почувствовал тонкое ненавязчивое вмешательство в свой разум. Хотя бы потрошить разумники меня не будут — и то ладно.

К моему удивлению, расспрашивать меня стал невзрачный лысеющий человек средних лет, а не магистры разума, коих тут было как минимум двое. Впрочем, даже на мой неискушенный взгляд допрос майор Легас вел мастерски. Останавливался на, казалось, незначительных деталях, расспрашивал подробно и обстоятельно. Когда дошла очередь до артефакта, я решил скосить под дурачка:

— Как увидел — не знаю, просто хотел получше рассмотреть магическое представление, вот и добавил энергии в глаза, — так то не соврал, но и всей правды не открыл. Орк такому простому ответу возмутился и потребовал подробных объяснений, но майор Легас, ведущий допрос, попросил не вмешиваться. Я продолжал гнуть свою линию, прикидываясь простачком, и вояка вскоре сдался.

— Я думаю, что мы узнали достаточно, — поставил точку в разговоре магистр Фиро. Дальнейшего я предугадать точно не мог: ректор торжественно вручил мне орден "Знак почета" за заслуги перед Академией. Жаль, правда носить его разрешается только после выпуска. Со мной также провели краткую разъяснительную беседу на тему неразглашения сведений кому-либо о данном инциденте. Ну, это я и так понял.

— От лица короля Шартела III и от себя лично, — поднялась миловидная молодая девушка, сидящая напротив меня, — я выражаю вам благодарность за спасение разумных и предотвращение страшной катастрофы. — Алисию Шартел я сразу и не узнал: на ней был походный костюм, драгоценностей и косметики видно не было, красивая прическа превратилась в простой хвостик. Нас, конечно, учили основам придворного этикета, но сейчас все знания разом испарились, и я смог лишь пробормотать:

— Спасибо, ваше высочество...

— В подарок от меня примите этот небольшой накопитель, — уже разузнали, небось, про нападение пиратов и про мой пропавший сапфир.

Я наклонился и позволил принцессе повесить рубин на элегантной цепочке себе на шею. От нее пахло полевыми цветами.

— Ну, что скажете? — вопрос ректора повис в воздухе.

— Он не сказал ни слова лжи, — нейтрально напомнила магистр Латрона.

— Кхм, про обнаружение артефакта эрр Вэнтел явно не все рассказывает, — резюмировал майор Легас. — Надо будет за ним... — в зал вошел маг в военной форме, — ...присмотреть. Капитан, что-нибудь нашли?

— Так точно, эрр! В 15:32 в месте активации артефакта были обнаружены слабые следы магии тьмы. В 16:20 концентрация темной энергии стала слишком мала, и артефакт ее уже не регистрировал, — доложил подтянутый капитан королевской стражи.

— Ага! Я же говорил, что обычными способами спрятать столько энергии невозможно! Да. Про "божественную силу" известно слишком мало. Все верно. Нужно составить схемы с учетом новых выкладок, — забормотал декан — артефактор.

— Тамшар значит... — глухо обронила принцесса.

— Не стоит делать поспешных выводов, ваше высочество! — горячо начал уверять граф Стеолис. — Мне известны личности, что таким способом пытались оклеветать своих врагов.

— Ваша правда, граф. Наличие темной магии еще не означает причастность Тамшара к сегодняшнему эпизоду, — Алисия Шартел собралась и начала раздавать указания. — Граф Стеолис и майор Легас, я поручаю вам продолжить расследование. Сделайте все возможное, чтобы найти преступника. И, пожалуйста, не надо этих ваших постоянных ссор властей со стражами — на кону благополучие Иллории, и сейчас не место для мелких дрязг. Уважаемый ректор, я прошу вас посодействовать в поиске опытного жреца, чтобы он никак не был связан ни с Тамшаром, ни с Ромалией. Если не удастся найти такового, то поднимите архивы и подробнее разузнайте про магию тьмы. На этом все!

— Будет сделано, ваше высочество! — в унисон рявкнули граф и майор.

— Приложу все усилия, ваше высочество, — скромно ответил Николас де Фиро.

Принцесса Алисия Шартел величественно кивнула и так же величественно покинула собрание.

— Круто! — с глупой ухмылкой пробормотал я, глядя на сверкающий в лучах солнца ограненный рубин. Пожалуй, камень был раза в три больше моего предыдущего, да и по своим свойствам рубин несомненно превосходил сапфир. Насколько я слышал, рубин "не переваривает" какие-то типы магии, надо будет узнать об этом.

Не сказать, что я доволен разговором, но вряд ли я смог провести его лучше. Еще и "Знак почета" вручили.

— А принцесса красивая... — как-то резко скакнули мои мысли.

За ужином я встретил Сэфа, а вот Лиссу мы так и не увидели. Хотя в такой толпе студентов заметить кого-то сложно. Я не преминул похвастаться своим новым накопителем, по ходу соврав, что это отец прислал. Мой сосед, скрипя мозгами, вспомнил, что рубин плохо ладит с магией воды и земли, но хорошо держит огонь.

— Наш преподаватель еще часто возмущался, что студенты думают: рубин красный, поэтому хорошо держит "огонь". И постоянно нам говорил, что все дело во внутренней структуре камня.

Мне оставалось лишь с умным видом покивать.

Опасаясь, что завтрашний день будет также насыщен событиями, я решил отдохнуть и лечь пораньше. Предварительно я, разумеется, слил всю энергию в накопитель. Теперь я немного понимал слова отца о том, что с помощью накопителей не создать мощных заклинаний. Все просто: заклинание распадется раньше, чем энергия из накопителя наполнит его. А что если передавать ману из десятка накопителей одновременно? Ответа на этот вопрос у меня не было. Что ж, со временем узнаю...

Приятный сон был прерван непонятным шумом. Я некоторое время еще валялся в постели, пытаясь заснуть, но кто-то назойливо кидал камешки в окно.

— Кого там в такой час принесло? Крис, хоть там сам ректор, запульни в него фаерболом! — сквозь сон пробормотал Сэф.

Я открыл окно:

— Кто там?

— Это я, — раздался внизу звонкий голосок Лиссы. — Помнишь, меня кто-то вчера обещал сводить в место восстановления маны?

— Ты хоть знаешь который час?

— Пол шестого, — огрызнулась девушка. — Хорошо, если не хочешь выполнять обещания, я сама дойду.

— Ладно, дай собраться только!

Я обернулся и в удивлении воззрился на соседа, уже надевающего штаны.

— Ты то куда собрался?

— Ну как! Я тоже хочу сходить в это место, мне же здесь еще долго учиться. Да и Лиссу проводить надо, — Сэф еле заметно покраснел.

Все с тобой ясно, сердцеед ты наш ненасытный. В принципе, я особых чувств к девушке не испытывал, и если она предпочтет быть с Сэфом, я не буду против.

Мы спустились вниз и вышли из общежития.

— Что вы там так долго? — набросилась кошка.

— Не горячись! Самое время обсудить нашу плату за твое сопровождение, — позевывая, поведал я опешившей девушке.

— Какую еще плату?

— Ну скажем, ушки твои потрогать и хвост погладить. Я всегда хотел это сделать, — с невинными глазами предложил я. Пусть это будет маленькая месть за раннее пробуждение. Сэф только кивал головою.

— ЧТОООО?! Да как вы смеете предлагать такое благородной кошке?! — хвост бешено заметался, а зрачки стали вертикальными. — Спасибо большое, я сама найду дорогу, — очевидно, ей совсем не улыбалось оставаться наедине в лесу с двумя озабоченными парнями.

— Конечно, если ты можешь за себя постоять и не боишься вот таких волкоподобных химер... — добил я ее, показывая размер твари с мой рост.

— Да ладно тебе заливать, она всего-то по плечо тебе была, — молодец, сосед!

— Что еще за химера? — хвост кошки тут же поник, весь боевой запал куда-то испарился.

— Да морт ее знает! Может от химерологов сбежала, может из лаборатории.

— Ну... хорошо. Я согласна, только руки не распускать! И если вы мне наврали, я вам глаза выцарапаю, — несколько отстраненно закончила Лисса.

Мы с Сэфом невольно сглотнули и принялись убеждать девушку, что мы самые правильные и честные, и что лучше нас только светлые ангелы.

Путешествие по утреннему лесу на этот раз прошло без всяких эксцессов. Народу не было, что не удивительно. Каждый из нас занял по беседке и споро приступил к восстановлению внутренней энергии. Я решил немного поэкспериментировать. Сначала узнал максимальный радиус для каждой стихии, за которым поглощать ману становится невыгодно. Энергию огня и смерти я в округе найти так и не смог. Потренировался на одновременном поглощении "земли" и "воздуха", потом попробовал добавить к ним "воду". Три стихии требовали предельной концентрации, но к моей радости вскоре я приноровился. Добавил "жизнь". Вот тут настал мой предел: как я не старался, уследить за всем было не в моих силах. Какая-то стихия постоянно срывалась, но это дело времени, я думаю. Времени оставалось немного, но я успел накачаться маной от трех разных стихий.