Ученица Палача

— Кхе-кхе, — прозвучало насмешливое рядом.

Манон отпрянула от герцога, высвободившись из объятий, тяжело дыша, взгляд слегка расфокусированный, пьяный.

— Братец, я преклоняюсь, — Илиан усмехнулся и демонстративно похлопал в ладоши. — Надо взять у тебя пару уроков по соблазнению.

Глаза Манон яростно блестели, она схватила с пола выпавшую дагу.

— Милорды, на сегодня с меня достаточно вашего общества! Закройте этот демонский ход, иначе я вам устрою полноценную женскую истерику со слезами, соплями, воплями и битьём особо ценной утвари. Милорды, я на грани! — предупредила Манон и, как ни странно, мужчины поверили.

Илиан со своей стороны нажал на подсвечник, вмонтированный в стену, и панель закрылась. Манон подтащила высокое кресло, перекрывая вход. Если гости пожалуют вновь, она услышит. Обессиленная, она повалилась на кровать, натянула одеяло на голову. ЧТО ЭТО БЫЛО? Она снова накинулась на этого проклятого герцога!! ДЕМОН! ДЕМОН! ДЕМОН!

Тигран Аландер

Эта комната была свободной, сюда специально никого не заселили на случай плана "Б". Если не удастся получить информацию, тогда в ход пошло бы соблазнение. Вчера Манон рассказала всё, что нужно. И необходимость в соблазнении отпала. Только вот зачем оба брата попёрлись к Манон осуществлять этот план "Б", когда план — "А" сработал...

Тигран выставил Илиана с Амандой в коридор, пожелав плодотворно провести остаток ночи. Он слышал, как Манон что-то протащила к стене, скорее всего, вход перегородила.

Тигран вытянулся на постели поверх одеяла, не снимая одежды, сапоги только скинул и камзол. Он лежал, прислушиваясь, но в соседней комнате было тихо. Ни нервных шагов, ни плача. Мужчина заложил руки за голову, зевнул. Забавная вышла ночка.

Для чего пошёл к ней в комнату, он так и не понял... ещё перед ужином он думал только "вдове". После вчерашнего разговора с Бледной Молью, он изменил своё отношение к ней. Вместо пренебрежительной жалости, которую он испытывал к баронессе Перрэ, он почувствовал что-то похожее на уважение.

Тигран думал над проблемой, что делать со спасёнными детьми, но ничего лучшего, как определить в приют, не придумал. Она же предложила отличный выход, часть содержания он по-прежнему оставит за казной. Будет любопытно посмотреть, что выйдет у неё из этой затеи.

Сегодня он ловил себя на том, что наблюдает за ней. И его задело, что она прикрыла лицо, заметив его взгляд. Зачем эта Бледная Немощь? Если есть "вдова"? Остаётся только найти её.

Тигран сунул руку в карман, вынул стеклянную нить, пальцы перебирали бусины, а мысли нанизывались одна на другую...

Расспрашивая Манон об Ученике барона, он намеренно прикасался к ней, желая вызвать симпатию к себе. Его мужскому самолюбию льстило, как от простых прикосновений, лёгких поцелуев руки дрожало её тело, запуская ответную реакцию в нем — колючие искорки растекались под кожей от подушечек пальцев по запястьям, всё выше и выше до самого затылка... и растеклись горячей волной по всему телу.

Он отмахнулся от этих ощущений, подумав, что эйфория пришла от долгожданной информации, подтвердившей его предположения. Он обрадовался, что женщина ушла. Отпустив её без сожаления, поспешил поделиться новостью с братом. Закончив разговор, Тигран огляделся, ему по какой-то странной причине захотелось вновь побеседовать с баронессой, подержать за руку... целовать... не только руки... совсем не руки...

Это было вчера.

Сегодня он с нетерпением ждал, когда все разойдутся по комнатам, герцогу хотелось остаться одному, подумать. Пришел в свою спальню, походил из угла в угол, беспокойство и странное томление не давали ему покоя. Тигран прошёл в комнату брата, постучал, никто не ответил. Вошёл, убедился, что брат даже не заходил сюда после ужина...

Постоял, размышляя, какой из фрейлин повезёт сегодня ночью, но вспомнил, каким взглядом Лиан проводил уходящую сегодня после ужина баронессу. Их совместную скачку на лошадях, "милую беседу"... Направился в комнату — план "Б". Подоспел к самому интересному. Баронесса раскрылась с неожиданной стороны...

И ночь могла закончиться весьма и весьма интересно для Тиграна...

Да, он поцеловал Манон, но он же не пылкий юноша, которому достаточно сорвать поцелуй желанной женщины и быть счастливым.

Он — взрослый мужчина, и ему хотелось большего... много большего....

Илиан, демоны его побери, так не вовремя встрял... Не мог тихо смыться с этой "недособлазнённой" и предоставить брату насладиться красивой, страстной женщиной... она тоже хороша, надо же было себя так уродовать...

Короткий, жадный поцелуй показался знакомым, что-то ещё тревожило в подкорке, какая-то важная деталь упущена. Казалось, вот-вот — и он схватит за хвост ускользающее воспоминание, очень важное воспоминание...

Мысли становились всё более тягучими, Тигран несколько раз зевнул и заснул, сжимая в руке стеклянную чёрную нить.

Тигран смотрел на баронессу Перрэ и понимал, что накатывающая злость вот-вот выплеснется наружу... ОНА ИЗДЕВАЕТСЯ?!! Для чего снова это чёрное платье, вуаль, холодный и отстранённый вид? Словно и не было ночного приключения... поцелуя. К завтраку она не спустилась, сославшись на недомогание. Он подумал, ей было неловко за их поцелуй. Но нет, она явилась к нему в кабинет сразу после завтрака. Приветствовала его книксеном и сразу перешла к делу. Ни тени смущения, неловкости, заискивания, ожидания продолжения. До омерзения деловой тон.

— Доброе утро, милорд. Бумаги готовы?

— Доброе. Разумеется. Осталось поставить печать и подпись.

— Ну, так поставьте, и я поеду. Хочу уже сегодня уладить все дела с приютом и завтра отбыть с детьми в поместье.

— Манон, зачем так спешить? — Тигран многозначительно посмотрел на неё. — Задержитесь на пару дней, через два часа выезд на охоту, на этот раз на кабана. Какая разница, дети под присмотром в тепле, накормлены. День-два не имеет значения.

— Милорд, Вы обещали, — возмутилась баронесса.

— Баронесса, считайте это частью сделки, — улыбнулся мужчина.

— Объяснитесь? — потребовала она.

— Вы получите детей, если останетесь на все дни охоты, — озвучил условие герцог.

Манон подошла к столу, откинула вуаль. Её глаза тёмно коричневые, почти чёрные, испепеляли Тиграна презрением. Красивые губы изогнула язвительная усмешка. Уперев ладони в стол, она чуть подалась вперёд к герцогу.

— Я получаю детей, — начала она, и её змеиное шипение мурашками пробежало по позвоночнику мужчины ,— а Вы, я так понимаю, МЕНЯ, в качестве постельной грелки на пару-тройку дней?

— М-м-м, я себе представлял это как-то более романтично... любовница звучит значительно лучше, не находите?

— Как ни назови, а процесс один и конец известен.

— Милая Ман... — начал Тигран.

— Я просила не называть меня так... Бесит нереально! — рявкнула баронесса. — Вот что я скажу, Ваше Сиятельство. Вы забыли, что моим приёмным отцом был-барон Жан Перрэ? Он научил меня не только держать в руках кинжал, но и не поддаваться на шантаж! Никогда!

Тигран вскочил с кресла и, так же опершись руками о столешницу, подался навстречу Манон. Их лица почти соприкасались.

— Вы забываетесь, баронесса! Вы намекаете, что Я — ШАНТАЖИСТ?!

— Что Вы, как смею... — криво усмехнулась женщина. — Я не намекаю, я прямым текстом вам говорю: ВЫ, Ваше Сиятельство, ШАНТАЖИСТ!

Его бешеный взгляд скользнул по её лицу, голова была чуть наклонена, и он увидел след засоса, ранее скрытый высоким воротом платья... Негодяйка! Мне отказывает, а сама... Тигран вскипел. Захотелось придушить... но вместо этого ринулся вперёд, накрыл её губы своими в яростном поцелуе.

Манон растерялась на секунду, отпрянула, и тишину кабинета нарушил звук хлёсткой, звонкой оплеухи.

Они замерли, тяжело дыша, сверля друг друга ненавидящими взглядами. На щеке герцога расцветал чёткий след от пятерни.

— Ваше Сиятельство, — холодная ярость резала воздух словами, — я хотела помочь этим детям, потому что понимаю, через что они прошли. Но торговать собой, даже ради них, я не стану. Пусть их дальнейшая судьба останется на Вашей совести... Я сама выбираю мужчину, с которым ложусь в постель, сама... — вспомнила последнее посещение Дома Желаний и с кем, по прихоти Жюли, провела ночь, горькая усмешка искривила губы, с этого момента сама. — Вы, конечно, можете взять то, что хотите, силой. Вы мужчина. Вы сильнее. В ваших руках власть. Перед Вами я беззащитна. Можете растоптать меня... Вы желаете моё тело? Берите, но помните: я буду ненавидеть и презирать Вас... — она замолчала, в ней словно что-то сломалось, вздохнула. — Чем же Вы лучше тех, кто приходил к Альфонсу и насиловал этих детей? — взгляд баронессы потух, она опустила на лицо вуаль и направилась к выходу.

— Остановитесь! — крикнул Тигран. Она не послушалась.

— Баронесса Перрэ, я приказываю Вам остановиться!

Манон замерла, взявшись за ручку двери, обернулась через плечо. Герцог был в бешенстве. Это было видно по ходящим желвакам, по вцепившимся в столешницу побелевшими от напряжения пальцам.

— Баронесса, меня ещё никогда так не оскорбляли... — мужчина говорил негромко, но его голос пробирал до костей. Манон почувствовала страх, похоже, перегнула палку.

— Если бы вы были мужчиной, мы прямиком из этого кабинета отправились на дуэль... — его взгляд сверлил, её, но она не отводила глаз.

— Вы женщина, которая мне понравилась, да, я предложил Вам стать моей любовницей. Многие женщины хотели бы получить от меня подобное предложение... но Вы вывернули всё так, словно я — мерзопакостное чудовище... — он смотрел на неё, ожидая ответа, Манон молчала. Поняв, что ответа не дождётся, он устало опустился в кресло. Пододвинул к краю конверт.

— Возьмите. Это ваше разрешение на опекунство. С подписью и печатью... казна будет оплачивать пятьдесят процентов расходов.

Манон подошла, открыла конверт, вынула бумаги, прочитала. Вложила обратно.

— Благодарю, Ваше Сиятельство,— совершенно безэмоционально поблагодарила она, присев в глубоком реверансе. Не глядя на мужчину, пошла к двери, уже открыв её, она услышала:

— Манон, я не такое чудовище, как Вы думаете.

Не оборачиваясь, она спросила.

— А что будет с теми, кто приходил к Альфонсу?

— Ничего, — ответил герцог, немного удивлённый её вопросом.

— Понятно, — в голосе её было столько горечи и разочарования.

— Манон!

— Прощайте, милорд, — она вышла, тихо прикрыв дверь.

Тигран Аландер

— Тигра-ан, Тигра-ан... вернись к нам братец, — раздался вопль Лиана у самого уха.

— Что? — словно проснувшись, Тигран вздрогнул. — Я же оглохну!

— Ну, наконец-то мы дозвались тебя, — проговорила сестра, протягивая ему чашку чая.

— Ты с утра странный, на охоте я испугалась, что кабан убьёт тебя... Разве можно быть таким невнимательным?

— Братец, с тебя должок, я тебе жизнь спас, — Илиан похлопал блондина по плечу.

— Сочтёмся, — буркнул Тигран, отпивая из чашки, замер, принюхался. — Что это? Что это за чай? Климентина?

— С бергамотом, мне его недавно подруга порекомендовала, бодрит... — девушка с удивлением наблюдала, как старший брат буквально швырнул чашку на стол, напиток расплескался. Вскочил, забегал по комнате. Резко остановился и стукнул несколько раз себя по лбу. Климентина и Илиан, молча следившие за братом, переглянулись, на вопросительный взгляд сестры Илиан, глядя на брата, покрутил пальцем у виска.

— Я всё вижу, — пробурчал блондин, возвращаясь в кресло.

— Эм-м, у меня висок зачесался, — оправдался Лиан, почесав пальцем кожу на виске.

— Тигран, а что сейчас было? — недоумённо поинтересовалась сестра.

— Нервный срыв... переработал, — ответил Тигран, откидываясь на спинку кресла. — Илиан, будь хорошим братом, спаси ещё раз, налей мне вина... нет... лучше дай мне целую бутылку.

— Негодяйка! Мерзавка! Поганка! Гадина! Паршивка! Проходимка! Зараза! Холера! Стерва! Гадюка! Аван-авантюристка!... — Тигран громил комнату, утром покинутую баронессой Перрэ.

— Не торопись, я запоминаю... хороший словарный запас, братец, — Илиан отпил из бокала, он сидел в кресле, опершись спиной в подлокотник, перекинув ноги через другой, время от времени болтая в воздухе ногами, словно сорванец. — Суку забыл.

Тигран замер с подушкой в руках, медленно приблизил к лицу и зарылся в неё, вдыхая едва уловимый запах бергамота.

— Братец, ты меня пугаешь, — хмыкнул Илиан.

— Сам боюсь, — проворчал Тигран, отшвырнув подушку на раскуроченную постель.— Надо быть таким идиотом, чтоб не понять, не почувствовать, не вспомнить, — взяв из рук брата бутылку, сел на пол, прислонившись спиной к кровати.

— Вчера, когда целовал её, почувствовал: губы — вкус знакомый, а запах... этот запах бергамота, вчера он был совсем слабый, но он был. И засос на шее, я взбесился из-за него... а это моя метка.

— Выходит, Бледная Моль и твоя Весёлая Вдовушка — одно лицо?.. Вот оторва, — хохотнул мрачно темноволосый, — А прикидывалась-то монашкой.

— Выходит, — подтвердил Тигран, отпивая из бутылки.

— И что теперь?

— Ничего, — буркнул блондин, — быть моей любовницей ей противно... а в Дом Желаний ходить, значит, не противно... шлюха... Сама она выбирает, с кем ложиться в постель... вот и пусть трахается с продажными...

— Я отменяю розыск несуществующей Сильвии Брюнэ?

— Да.

— И снимаю слежку с дома баронессы?

— Да... Нет.

— Так да или нет? — выжидающе уставился на брата Лиан.

— Пусть останется один следящий... за баронессой.

Илиан понимающе ухмыльнулся. Допил вино. Вылез из кресла, потянулся, словно кот.

— Брат, малышка обвела нас вокруг пальца... бывает. Вернёмся, поедешь к ней и...

— Я к ней не поеду, много чести...

— А может, я попытаю счастья? — хитро прищурился Лиан.

— Попытай... тебе для симметрии пары дырок на заду не хватает, — хмыкнул Тигран, поднимаясь с пола и цепляясь за столбик кровати.

— Злыдень, — рассмеялся темноволосый, — пусть тебе приснятся... эротические сны, — пожелал напоследок и вышел из комнаты.

Тигран оглядел разрушенную комнату.

— Кретин, — обласкал себя герцог, взгляд зацепился за уцелевшую подушку, пошатнувшись, потянулся за ней, не удержался на ногах и рухнул на кровать лицом в лёгкий запах бергамота, вздохнул, обнял подушку...

— Дура, — прошептал, засыпая.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ.

Братья Аландер

— Илиан, ты можешь объяснить, что творится в нашем герцогстве? За два месяца двадцать трупов знатных вельмож, меня осаждает родня, требуя найти убийцу и возмездия. Дворянство в панике.

— Могу, — Илиан с наслаждением упал на диван, вытягивая утомлённые ноги. — Я подозреваю, что список Альфонса не только у нас... Это Палач... Хочешь знать подробности? — темноволосый провёл рукой по заросшему подбородку, результат месяцев бесполезной охоты на Палача. — Я думаю, нам придётся убить его. Он свихнулся... У жертв отрезаны половые органы, а на телах вырезано "насильник детей", ставит клеймо на лоб, и всё это он делает, когда они живы. Убивает ударом в сердце. Мне не жаль этих... — начальник Тайной Стражи сплюнул.