Господин

— Слышал о пси?..

— О, да-а. Для того у тебя Натин — составляет лучшую, чем стандартная, пси-матрицу языков захва... изучаемой планеты. На новой матрице создают усовершенствованный, приспособленный к конкретным условиям пси-переводчик, который (плюс другие собранные данные) продаётся реальным колонизаторам. Но ведь сейчас этого переводчика нет! Но, знаешь, что интересно, Миша более-менее понимаем мы все, однако ни Хром, ни я менталами в общепринятом смысле не являемся, да и твои способности, Берри, сейчас оставляют желать лучшего — ты не на "Фениксе", а в мощной блокируемой зоне. И это ещё не всё, — карлик импульсивно взмахнул лапками. — Вот те более любопытная вещь: нас понимает Миш. Я, конечно, могу представить, что это уникальный мальчик, дарование, что он быстренько выучил язык тех, к кому угодил... ээ-э, в гости, благо рядом трепливый ребёнок. Но, Берри! Если память мне не отшибло, на "Фениксе" не тот же язык, что популярен на Азтоне. Для этих двоих, — Дло кивнул на телепатов, — это не проблема, они сами себе ходячие пси-переводчики. Ты и наш медведь-переросток знаете, на чём я щебечу. А теперь вопрос: как мальчик без ментальных способностей разбирает не только то, что от него хотят, но и вообще доходит своим умом до смысла бесед, которые он слышит краем уха?

— Портняжка солгал, — спокойно произнесла Натин.

— Незачем, — отрезал проводник. — Но пусть — и впрямь так. Разве вы сами, госпожа не-жена, что-нибудь чувствуете? Нет... Есть у вас ответ на мой вопрос?

— По мне, надо подумать, — нахмурился Берри. Только после речи приятеля капитан разобрался, отчего ему так неуютно рядом с фиалкийцем. Но причина, к сожалению, ещё не есть объяснение.

— Подумай. И быстро — пока племянничек не вернулся. Чую, после его возвращения ты даже не вспомнишь о разговоре, потому как тебе будет не до этого... А я пойду, хворост наберу.

Никто карлика не остановил, не предложил помощи и не проследил, куда тот отправился. А зря — Дло двинулся к торфяному озерцу, будущему роскошному болоту. Не доходя до заросшей красавцем-рогозом длинной впадины, Дло свернул влево, к сухому лесу. Среди голых стволов карлика встречали — мужчина в щеголеватом ретро-костюме. Портняжка.

Глава 5. Охота и охотники

Если за вами следят,

(Другая шпионская мудрость)

"Ну, и кто тянул тебя за язык? — Слай медленно шёл среди деревьев. Здесь почти не было подлеска, поэтому окрестности неплохо просматривались, недалеко, правда: с одной стороны за высоким метёлочником скрывался очередной ручей, с другой — темнела непролазная чаща. Юноша выбрал более-менее чистый участок, сухой и удобный. — Ушана он увидел! — Земля под ногами явственно пружинила. Надо бы быть поосторожней — торфяники. Они опасны: топнешь ногой — и провалишься непонятно куда. — Болото! Интересно, длинноухи водятся на болотах, а, охотник?"

Беда Слая была в том, что охотиться он не умел. По крайней мере, на животных. А если сказать ещё точнее, не умел охотиться ради пропитания. Но занебесные гости отчего-то решили иначе — не хотелось их разочаровывать. Пока.

"Однако не стоит думать о себе совсем уж плохо — предположим, этого... гхм, кролика я выслежу..." — "И что дальше? Как ловить будешь?" — "Н-да..." Именно поэтому он и не охотился для еды — дома меткость Слая уже давно стала притчей во языцех: попасть-то он попадёт, но что после останется от бедного животного... Одна надежда на чудесное оружие — насколько он разобрался, ста... мм-м, станнер обездвиживал жертву, не деформируя. Обычно. — "Ага, ага. С твоим-то везением да мастерством. А ещё они попросят его приготовить..."

Слай сердито отмахнулся от внутреннего голоса... и замер в недоумении — мимо носа, едва тот не задев, пролетела бабочка. Удивительно большая и красивая, с ярко-жёлтыми крыльями, по центру которых чернели идеально круглые пятна. Не то чтобы охотник редко встречал бабочек, даже и столь необычных — за гостьей по пятам тянулся шлейф золотистой пыльцы, — но увидеть нечто такое здесь, бесконечно далеко от родных мест, он никак не ожидал. Тем более бабочку, которая в танце своём выписывала какой-то знак, пусть неизвестный и непонятный, но вполне осмысленный.

Юноша обернулся — крылатая красавица, точно как и дома, дожидалась любопытного взгляда. Вот она облетела старую, наполовину высохшую игловицу, на миг присела отдохнуть на хрупкой, ломкой веточке и отправилась по личным делам. Но мига хватило, чтобы разглядеть в ореоле золотых пылинок белокожую девушку в платьице из лепестков жёлтой озёрницы. "Одна-ако. Грибов лешего я вроде бы не ел, а феи уже мерещатся..." Кляня себя за дурость, Слай кинулся следом за маленькой прелестницей.

Бежал он недолго, всё в том же направлении, в котором взялся искать давешнего кролика. Бабочка исчезла быстро, но Слай о ней и не думал, следуя золотистой тропинке в воздухе. Однако и та вскоре развеялась под лёгким ветерком. Некоторые сверкающие крупинки осели на деревьях — хорошая метка для охотника, но вынудившая Слая вновь перейти на медленный, осторожный шаг — юноша настолько внимательно разглядывал сухие, в блёстках каменеющей смолы игловицы, что не заметил, как выбрался к краю новой поляны.

Крылатой волшебницы не было. Всё открытое пространство заросло какой-то низкой травой, похожей внешне на коралл. Даже не травой, а скрученными остролистыми кустиками. Среди некоторых явно угадывалась то ли горькая зимница, то ли кислая морока — Слай жаловался на меткость, а не на плохое зрение: со своего места юноша отчётливо видел только-только начавшие краснеть крупные ягоды. "И это без солнца? Хм..."

Поляна не внушала доверия, хотя кое-где и торчали тонкие, кудрявые белёнки, окружённые лезвой — и всё-таки юноша шагнул вперёд, прямо на громадные листья ещё одного неизвестного растения... Увязнув по колено в мутной воде, Слай рванул на сухую, более устойчивую землю. "Поляна" пошла тяжёлыми, крупными и вязкими волнами.

"Будто бы ты не знаешь, где зимница кровоточит, — отчитал себя Слай и прокатился взглядом по волне до противоположного берега. — Наконец-то изволили, мой господин!"

Во-первых, берег существовал и не так уж далеко (без расчёта на опасно непредсказуемое болото, разумеется) — где-то полторы-две тысячи шагов воина. Во-вторых, среди редких чахлых деревьев пристроился замок. Нормальный такой замок, обычный. Не очень большой по меркам Слая, вполне угрюмый — выложенные из светло-серого камня стены и угловые башни сияли бы, цари в местных небесах яркое солнце, а не вечно беременные дождём тучи. Башен было пять и донжон посередине. И всё. Ни опознавательных стягов, ни людей на стенах или под ними; ветерок не приносил оттуда звуков и запахов, вечную настороженность не беспокоил напряжённый, изучающий взгляд стражи. Замок не казался опасным и манил, звал к себе.

Слай всегда хотел поселиться на болоте — не на смрадном скопище трупов и злых легенд, а вот на таком, приятном и почти уютном. Отец, правда, частенько говорил, что на болотах, особенно тех, что покрасивее, живут только ненормальные и ведьмы, а ведьмы — они всегда ненормальные. Но когда это Слай прислушивался к отцу?..

Юноша недовольно скривился — вспоминать родителя он не любил. Не то чтобы отец был неприятным по отношению к Слаю человеком, дело в ином — он нередко забывал о сыне как таковом и при этом упорно придерживался традиционного мнения, что мужик имеет право оставить бабу с ребёнком, а наоборот, как это вышло со Слаем, никак нельзя. Отчего папаша не выкинул "чадо" в ближайшую канаву, благо сын, надо честно признать, подарком не был и быть не стремился, осталось для Слая загадкой — не из-за матери же! Она, хоть и имела на то все возможности, за потомка не отомстила бы — рождённое ею дитя никаких чувств, кроме едва отличающейся от безразличия досады, не вызывало. Наверное, отец испытывал то же — ему даже наследники не требовались, но раз уж один вышел, зачем добро-то выбрасывать?

Но отца сейчас рядом нет — он помер года три назад, о чём Слай нисколько не скорбел, — а вот замок стоял под самым носом и явно нуждался в заботливом хозяине, хотя и не был запущен. При более внимательном, долгом взгляде замок показался вовсе никаким — юноша не чувствовал в нём ни жизни, ни продолжающей её смерти. Подарок судьбы, а не замок!

Идти напрямик без снаряжения Слай не решился, а потому заозирался в поисках крепкой и длинной палки — под боком, явное дело, ничего похожего не нашлось, зато недалеко обнаружились заросли скорбы, ранее не замеченные. "Поздравляю, мой господин", — похвалил себя за "наблюдательность" охотник и испуганно попятился от страшных кустов — те шевелились без ветра, а Слай, как и многие, не очень любил ползунов. С другой стороны, если скорбу трясло, словно её рубили, то каких же размеров был гад? От такого не убежишь, пожалуй... Юноша на мгновение замер — что-то он в последнее время из одной крайности спешит в другую, а потом кидается в третью — и сделал шаг вперёд. Под ногой треснула старая шишка — в ответ из подозрительных зарослей выскочило нечто серо-белое, Слай без раздумий выстрелил — и нечто превратилось в холмик грязной шерсти. Вблизи им оказался тот самый "кролик", однако рядом это более всего походило на бурого бортнича, косматого подручного Хозяина Леса, только размером с обычную дворовую шавку.

Новоиспечённый охотник тяжко вздохнул и, подхватив добычу за уши — те и впрямь отличались необыкновенной длиной, — поплёлся к лагерю.

Замок подождёт. Чуть-чуть.

* * *

— Здравствуй, Дло, — Портняжка широко улыбнулся.

— И тебе сдохнуть. Как ты на нас вышел?

— Эх, Дложалло, Дложалло, какой же ты грубый, — глаза босса фосфоресцировали сильнее обычного, голос был добрым и ласковым. — Что же ты? Неужели полагаешь, что за столько времени рядом с тобой, я тебя досконально не изучил? Ты же сюда, где деревья и настоящий, свежий воздух, только ради меня сунешься — и уж без проводника гулять не отважишься. А я любопытен...

Дло как резануло — вспомнил, что чем дольше Портняжка под кайфом и чем больше доза, тем ярче сияет радужка босса, а ведь эти глаза сверкали, не угасая, как минимум месяц. Добавить ещё и пси-обработку трезубцев — получится настоящее чудовище! Такой босс был особенно опасен: прекрасно соображая, он чётко выдерживал линию выбранного моменту поведения, при том его способности — как физические, так и ментальные — увеличивались в разы. Оттого Портняжка и стал наркоманом — но если на Ричарте он держался, употреблял отраву как можно меньше из-за жуткого похмелья, то на Азтоне уже не мог остановиться — местные грибочки хоть и давали более сильный эффект, по окончанию действия оставляли лишь депрессию, которая мгновенно уходила с новой дозой.

— Пойдём, Длошенька. Скоро сюда пожалуют трезубцы — не хочу, чтобы они и тебя заметили.

— А я хочу! — прозвучало вздорно, по-детски, но как ему ещё бороться с завораживающим, лишающим желаний голосом босса?

-Неймётся тебе, Длошенька. Ты им совсем не нужен, они тебя простят, если забудут. Они охотятся за бабой с пацаном, — Портняжка удручённо, кажется, вполне искренне вздохнул. — И за волчонком. За ним — в первую очередь. Говорят, он много планов купидонам нашим испоганил — три планеты с их тайными базами загнал.

— Вот те, и он до сих пор торгует?

— Представь себе — что-то там было настолько серьёзное, что покупателей действительно оставили в покое. А с волчонком решили разобраться... Да не волнуйся ты! Живым, собой будет — займётся тем же, чем и всегда, но только для Амура.

— Для него лучше смерть — Берри ненавидит телепатов, а больше всего — Инвинца. Уж поверь мне!

— Да? — за остекленелым и холодным расчётом в глазах Портняжки мелькнуло изумление. Наверное, заканчивалось действие грибов, а с ним и непоколебимая уверенность в себе, в своём всезнании и всесилии. — Да, что же ты его защищаешь?! Кто он тебе! Припомни наконец, сколько раз он тебя подставлял, сколько раз ты из-за него был на краю гибели!

— Много, — согласился Дло. — Но на детей не обижаются — ты забыл, это я воспитывал Берри.

— Что ты, Длошенька! С чего бы ты оказался на его корабле? Из-за чего бы он спустился иначе?

— Подонок!

— Как знаешь, — не стал спорить босс. — Но ты мне нужен, Длошенька, живым. Пойдём-ка отсюда...

Вдруг его глаза заняли весь обзор — два громадных, сверкающих золотом солнца. Дло почти не поддавался гипнозу, но любил золото драконовой любовью — он безумно страдал, когда пришлось покинуть Ричарту и её знаменитый среди преступного мира Золотой дворец. Золотой дворец, выстроенный специально для Дло — у него всё там было золотым, даже ручки у отвёрток! За глазами Портняжки карлик узрел кровавый блеск проклятого металла — протяни руку и возьми своё, только будь рядышком, подчиняйся, не уходи... И... неожиданно златые горы развеялись ржавой пылью, исчезли, сметённые весёлым и одновременно грозным окриком:

— Лешим нужна жизнь, а не всякая дрянь!

Гипнотизёр и жертва вздрогнули, обернулись на голос — в шагах двадцати стоял Слай Миш, он сердито хмурился.

— Мальчик, не мешай. Ты тоже получишь то, что хочешь, — попытался подчинить гостя босс, однако наглый не-племянник не замер безвольным истуканом, а раздражённо передёрнул плечами, сбрасывая на землю объёмистую тушку какого-то зверя.

— Получу, если меня не убьют раньше.

Портняжка моргнул, свет из его глаз, как вода из дырявого сосуда, явно начал убывать, вытесняемый безумным отчаянием и даже горем. Губы наркомана задрожали, правое веко поразил тик. Казалось, преступный барон вот-вот разревётся в голос или рухнет на колени, стеная, взывая к неблагодарному миру.

— Что? Что ты наделал?! Это же мой пёсик! — похоже, босс свихнулся на дурман-грибах. — Мой бедный пёсик!!!

Бравый охотник с недоверием посмотрел на меховую горку у ног — его мучил вопрос, съедобна ли добыча и не стоит ли забыть новое имя, ограничившись старым и более вкусным "кроликом". Воспользовавшись моментом, Портняжка было дёрнулся к Слаю, но тотчас остановился — станнер и тоже засверкавшие золотом глаза не давали усомниться, что юный гость вполне контролирует происходящее.

— Мм-м, на вашем месте я бы спокойно постоял, — дуло парализатора было точно направленно в грудь криминальному авторитету.

— Пока ты прицелишься получше?

— В общем, да, — удивился Слай. — А как вы догадались? Умный, что ли?

— Не жалуюсь, — хмыкнул Портняжка. Со стороны он казался адекватным реальности — не то, что пару секунд назад. И всё-таки Дло, которому отвели роль неблагодарного зрителя, почувствовал себя, словно на спектакле в дурдоме, где постановкой заведовали пациенты, а предупреждённый главврачом персонал не вмешивался. — Мальчик, убивать людей очень трудно.

— Пра-аавда? Где же вы были, дяденька? А то я раньше не замечал.

— Уточняю: убивать разряженными станнерами. Длошенька, объясни чудесному ребёнку, что его палочка едва годится для местного наркоза.