— Мышей они здесь едят, что ли?
Анна раздраженно захлопнула дверцу. Полки и шкафчики были так же пусты, лишь половину одной из полок занимали круглые печенья с отвратительным ванильно-содовым вкусом, упаковки макарон и риса, чай в пакетиках, соль — вот и все кухонное богатство.
Думать о скудности бытия было некогда. Гости, конечно, не её, но они пришли в её дом. Анна замерла, переваривая внезапную мысль. Как же быстро она свыклась с идеей, что дом — её собственность. Странная, полная непонятностей и пугающих вещей, но собственность.
— И куда ты направилась? — догнал её полный иронии вопрос Павла. Этого вопроса она ждала, потому бросила на ходу, не останавливаясь.
— Я в тюрьме и не могу ходить, куда хочу?
— Можешь, — не согласился с ней маг, пристраиваясь рядом, — но в моей компании.
— Вот как! — она все же остановилась, посмотрела на него. Красивый, но не слащавой красотой обложечных мальчиков, а настоящей, чуть грубоватой, с квадратным волевым подбородком, прямым носом и жестким взглядом черных глаз. — В туалет ты тоже мне компанию составлять будешь?
Грубо, конечно, но сегодняшние события как-то пошатнули её воспитание. Или это присутствие мага так на нее влияет, что вместо принцессы все время пытается занять трон её тела хулиганистая пацанка.
Нарвалась! Лицо Павла закаменело.
— Если вынудишь — буду.
Все понятно. Это Арвель может позволить себе быть добрым, а вот Павлу не обязательно. Его задача проста — Хозяйка должна быть живой, здоровой и, желательно, но не обязательно, в здравом уме и рассудке.
— Тогда идешь ты.
Она всунула в руки удивленного мужчины кошелек и список, который быстро набросала на кухне.
— Что это?
Его растерянность приятно согрела сердце, прогоняя обиду. Н-да, редко какой мужчина не пасует перед подобной задачей. Сам виноват, нечего было цепляться. Хранитель тела выискался, понимаешь...
— Это нужно купить, — медленно, словно маленькому, принялась объяснять она, — вот тут деньги, должно хватить. Если что-то не найдешь, спросишь у продавцов. Это такие тети...
— Я знаю, кто это, — перебил её Павел, поняв, что над ним издеваются, — деньги оставь себе.
Положил кошелек на подоконник, крутанулся на каблуках, махнув зачем-то стене сбоку от нее, и ушел в коридор порталов.
Совесть шепнула было, что она не права, но Аня отмахнулась — размышлять было некогда, и вернулась на кухню.
— Так, — громко озвучила она свои планы. Кухня ответила недобрым молчанием. Готовить здесь явно не любили, как и убирать за собой.
Ничего, мы это быстро исправим, думала Анна, повязывая фартук. Не то чтобы она сама любила готовить, но гости — это святое. А голодный гость в доме — вопиющее нарушение всех правил гостеприимства.
Вскоре на плите варился рис, в другой кастрюле подрагивали в кипятке макароны, гудел чайник, а на столе расставлялась посуда.
Заглянул Арвель, что-то одобрительно пробормотал и удалился. Зашел Тахмар, но удрать не успел и был озадачен подносом с намытыми бокалами.
Незаметно нарисовался один из пятерки наблюдателей, за что был немедленно пристроен к сервировке стола.
— Держи.
Стопка тарелок приятно сочеталась с округлившимися глазами мужчины.
— Неси в комнату и быстро.
Тот благоразумно спорить не стал и неспешно удалился, позерски удерживая в одной руке тарелки. Больше наблюдатели её не беспокоили.
— Ух, я такая командирская, — похвалила сама себя девушка, одной рукой мешая рис, второй вылавливая макароны на пробу.
Павел обернулся минут за сорок. Слава Богу, что в этом мире есть гипермаркеты с готовыми салатами, котлетами и нарезками. Быстро и сытно — что еще нужно, чтобы накормить ораву голодных мужиков.
— Анна, вас ждут, — заглянул в дверь Арвель и, заметив нерешительность девушки, добавил: — Без вас никто есть не станет.
Анна сняла фартук, одернула свитерок, поправила ремень на джинсах — одевалась, чтобы в лесу по листьям прыгать, а не за столом восседать. Пригладила волосы и мудро решила, что голодные мужчины за столом смотрят на еду, а не на Хозяйку, а потому переживать за внешний вид дело бесполезное, и вошла в столовую.
Её действительно ждали. Четверо переселенцев, Тахмар и, конечно, Павел. Переселенцы сняли дождевики, умылись, наспех причесались и выглядели вполне себе обычными лесовиками в темно-зеленых свитерах. Из-под закатанных рукавов были видны широкие кожаные поручи, через плечи крест-накрест шли ремни с вставками. Запах мыла, впрочем, не смог до конца перебить ароматы болота, а обломанные грязные ногти уже не поддавались мытью. Нормальные такие заросшие мужики с голодными взглядами. Перехватив один такой, Анна с беспокойством подумала, что надо было брать еще и пельменей. И стоило всерьез озаботиться заполнением холодильника и кухонных шкафов продуктами.
— Знакомьтесь, наша Хозяйка Анна, — с отеческой гордостью представил её Арвель.
Тот самый маг, что появился первым, поднялся, с трудом отведя взгляд от уставленного едой стола, и, приложив руку к сердцу, прочувствованно сказал:
— Очень, очень рад. Вы даже не представляете насколько.
Трое его товарищей согласно закивали. Все они смотрели на Анну с детским восторгом, точно она была доброй феей, пришедшей освободить их из лап злого волшебника.
Анна смешалась. Ни феей, ни тем более доброй она себя не ощущала. Скорее, дилетанткой, случайно открывшей путь в нору кролика. Правда, Алиса из нее так себе...
— Анна, знакомьтесь, Риштар, Лаваэр, Азур и Кейпас. Наши, так сказать, коллеги из Кардвэллы.
— Очень приятно, — улыбнулась Анна и, скрывая собственное смущение, махнула рукой в сторону стола: — Ну что мы стоим, все же стынет.
Второй раз никого приглашать не пришлось. Кардвэловцы честно пытались сдержаться и есть медленно, но еда так быстро исчезала с тарелок, что Анна и глазом не успела моргнуть, как на столе практически ничего не осталось.
— Чай? — предложила, видя, как с осоловевшими глазами откидываются на спинки стульев мужчины и замирают с блаженными улыбками на лицах.
— Я принесу, — сорвался с места Павел. Он так и не притронулся к еде, сидел, кусая губы и бросая тревожные взгляды на товарищей. Да и Арвель с Тахмаром больше делали вид, чем ели.
— Вы — волшебница, — выдохнул Риштар, поглаживая себя по животу, — все было восхитительно вкусно.
По-русски маг говорил довольно чисто, хоть и с акцентом. Впрочем, Анна была уверена, стоит ему заговорить на своем языке, и она его поймет. Ответит ли — другой вопрос, но понять точно сможет.
— Благодарите наши магазины, — улыбнулась девушка, — мой вклад минимален.
— Вы — Хозяйка, — не согласился с ней маг и, поймав её вопросительный взгляд, пожал плечами: — Не понимаете сейчас, ничего страшного, поймете позже.
И почему у нее такое ощущение, что они говорят о разных вещах?
— Анна, у нас к вам серьезный разговор, — Тахмар разломил булочку и начал методично крошить её на тарелку. Девушка вскинула брови — настолько серьезный, что даже старый ворон ищет слова, чтобы начать?
— Видите ли, Анна, — инициативу перехватил Арвель, — когда мы исследовали все три открытых стариком мира, оказалось, Кардвэлла — наш единственный вариант.
— Единственный, — подчеркнул Риштар, с явным неодобрением глядя на перевод магом продукта, — остальные два, увы, заселены, а один к тому же ущербен магией. Кардвэлла, хоть и не богата источниками, но сила в ней есть. И если бы не этот проклятый дождь...
Он замолчал, а девушка с содроганием вспомнила завесу воды.
— Сколько? — спросила севшим голосом. — Сколько у вас идет дождь?
— Три-четыре месяца, потом короткое, месяца два, лето и снова сезон дождя, с мягким переходом в снег. Мы думали, что справимся, — голос Риштара звучал все тише. Остальные сидели, опустив головы. Они это уже слышали. Маг повторял рассказ специально для девушки. — Когда была поддержка извне, все переносилось легче. Да и жить под дождем казалось лучше, чем смерть на сошедшей с ума от землетрясений земле. Но выяснилось, что дождь — та же смерть, только медленная. Наши дети стали болеть, наши тела покрываться язвами. Исцеление помогало лишь на короткое время, но это еще не все. Дождь превращал землю в болото, по которому нельзя ходить, и ядовитые змеи не самая большая из наших проблем.
Анна представила, что чувствовали переселенцы, оказавшись отрезанным от родного мира. Как боролись не только с болезнями, но и с отчаянием. Как ждали, как надеялись...
— Анна.
Девушка моргнула, прогоняя жуткую картину полузатопленных домов, и посмотрела Арвеля.
— Решение пока не принято, но без вашего согласия оно не осуществимо в принципе.
— Хотите сказать, вам нужен новый дом? — спросила и по глазам прочитала, что угадала. — Я не против. Жить в болоте, — Анна посмотрела на переселенцев, — и врагу не пожелаешь.
— Тогда завтра и начнем, — разом повеселел Арвель.
Вернулся Павел с чаем. Анна кинула взгляд на часы и, извинившись, сорвалась с места. Давно пора домой, а то мама опять волноваться будет.
Конечно, домой провожать её вызвался Павел. Анна пыталась возразить, но больше для проформы. Она слишком устала, чтобы снова воевать с ним.
Обратную дорогу они молчали, и странно, но её это молчание не тяготило. Переселенцы из мира дождя показали, что есть гораздо более важные вещи, чем глупые разногласия с начальником твоей охраны.
— Павел, а зачем вообще меня охранять? — спросила она, когда машина припарковалась у её дома.
— Миры могут быть очень опасны, Аня, особенно для неопытной хозяйки. Позже, когда ты войдешь в силу и сможешь сама себя защитить, мое присутствие будет необязательно, но до этого времени тебе лучше находиться под охраной. Мы, — он помолчал, и видно было, что этот разговор ему неприятен, — постараемся быть менее заметны. Я провожу, — предложил, выходя из машины.
Дома уже ждали. В ладонь ткнулся мокрый нос, а укоризненный взгляд был красноречивее любых слов.
— Завтра попробую взять тебя с собой, — шепнула девушка Вальди, и пес благодарно лизнул пальцы, мол, здесь хорошо и вкусно кормят, но служба-то стоит.
— Мам, у меня две новости, — сказала, входя на кухню, — и обе хорошие. Во-первых, меня взяли на работу, во-вторых я внесла залог за квартиру. Завтра сделка, мне и ключ сразу дают. Ремонта особого не требуется. Можно сразу заезжать.
Клавдия Петровна медленно осела на стул. Вид у нее почему-то был нерадостный.
— И квартира рядом с вами, пара кварталов. Мы с Вальди будем часто бывать у вас. Ему твои котлеты тоже пришлись по душе.
Подхалимаж был грубым, но пес поддержал, облизнувшись. А потом и того больше, подошел, положил голову на колени. Клавдия Петровна рассеянно потрепала его по ушам.
— Хоть кем работать-то взяли? — спросила бесцветным голосом.
— Да все тем же, только вместо шампуней буду рекламу кирпичей придумывать. Утрирую, конечно. Это строительная фирма. Они и дома строят, и много чего сами производят.
Врать было неловко, а потом Анну захватило вдохновение, и история о знакомом начальника отдела с новой работы, который как раз продавал квартиру, сочинилась сама. Сама сочинила, сама и поверила.
После чая девушка отправилась в комнату, прикидывать, что возьмет с собой в первую очередь. Зазвонивший телефон прервал сортировку вещей. Номер был незнаком, а вот голос очень даже да.
— Анна, добрый вечер. Вы просили перезвонить позже.
— А вы настойчивы, — хмыкнула девушка, представляя, как байкер прижимает телефон к уху, как едва заметно морщится на неласковый прием.
— Вы угадали, я очень настойчив, — голос стал ниже, проникновеннее, и Анне вдруг сделалось весело и страстно, до дури, захотелось пошалить.
Она забралась на кресло с ногами, откинулась на спинку, прикрыла глаза.
— И что вам нужно, господин Настойчивость?
— Вас уже познакомили с болотниками?
Сравнение было точным, и уточнять, кого именно он имеет в виду, не требовалось.
— И обрисовали планы новой экспансии?
Разговор открыто напоминал допрос, о чем Анна тут же и сообщила, предложив мужчине прогуляться... да хотя бы в то самое болото. И выслушала в ответ заливистый хохот.
— Молодец, Синеглазка, — отсмеявшись, похвалил её маг, резко переходя на "ты", — с характером. Готов поспорить, ты не самая покладистая Хозяйка. Признайся, у вас случаются, эм, сложности?
Анна вспомнила свой визит к чудику и призналась:
— Случаются. Разумные, но с корнями, листьями и цветами.
— Как бы я хотел это видеть, — мечтательно протянул байкер и добавил: — Зайти, что ли, в гости?
Представить последствия такого визита было несложно.
— Не стоит. Свежий ремонт, знаешь ли...
Байкер хохотнул.
— Боишься? И правильно, Синеглазка. Моего резерва, даже в вашем мире хватит, чтобы разнести пару домов на части. А своим не верь. Болотники все, что угодно пообещают, лишь бы выбраться из трясины.
— Как будто ты поступил бы иначе, — хмыкнула девушка. Слушать гадости про переселенцев было неприятно. К тому же хороводы вокруг да около начинали выводить Анну из себя.
— Говори, зачем звонишь, иначе заканчиваем разговор, — одернула она байкера.
— Сурова. Люблю таких. Меня, кстати, Тагир зовут.
Анна выразительно хмыкнула. Настырная наглость — вот он кто, а не Тагир.
— А скажи-ка мне, господин теневик, какого вы не поделили с болотниками и какого вам надо от меня?
Трубка выразительно замолчала.
— Сильно, — после паузы признался маг, — не ожидал, что ты так быстро разберешься в теме. И более чем уверен -болотники здесь ни при чем. Раз так, вот тебе загадка. Три мира, три пути. Один в болото, второй в пустоту, а третий, всем хорош, но уже занят. Ищи ответ в третьем мире, синеглазка.
— А просто ответить нельзя?
— А простому ответу ты не поверишь. Но, так и быть, дам подсказку. Сражение у Кардъерских озер. Попытай своих, может, и расколются. И думай, синеглазка, кого пускаешь в дом и кому помогаешь.
Некоторое время она слушала тишину в трубке, затем положила телефон на стол. Настроение было под стать разыгравшейся к ночи метели: темно, холодно, и огромные снежинки суматошно бьются об стекло.
Ерунда какая-то! Зачем звонил? Ничего не рассказал, только больше запутал. А она, точно рыба, с каждым разом все глубже заглатывает наживку.
Надо было сразу послать наглую теневую морду далеко и надолго, так нет же... любопытно стало. Полюбопытствовала.
Теневик мастерски сыграл на её опасениях и страхах. Действительно, кого она пускает в дом, кому открывает миры, и что сделают болотники, если не найдут подходящий необитаемый мир или малозаселенный мир?
Квартира погрузилась в тишину. Погас свет, телефоны были поставлены в режим самолета, и ровное дыхание наполняло комнаты скромной квартиры на девятом этаже в одном из стандартно серых домов спального района Петербурга. Едва слышно повизгивал во сне Вальди, забравшись на кровать к Хозяйке — ему снилась погоня или возня с другими собаками, глухо похрапывал Николай Александрович, устав после рабочего дня, и лишь Клавдия Петровна не могла найти успокоения, ворочаясь на кровати.
