Дух ветра

— Шхал, я могу стать твоей тенью, — сказала убежденно. — А тень пойдет за тобой — шаг в шаг, след в след, уподобившись тебе, повторяя каждое движение и имея твои способности — все, включая выносливость в укороченном пути, — отметила скептичный взор, но глаз не отвела: — Я смогу, Шхал!

— Уверена? Тень — это...

— Заклятье Старших, да! — я возбужденно смяла листы с картой. — И я лишь теоретически знаю о его действии... Но чувствую, что смогу! — и посмотрела на темные закоулки коридора. — Вор не возьмется за дело без твердой уверенности в себе. А если он уверен, то способен творить чудеса и совершать невозможное. И я верю, Шхал. У меня получится.

— Тогда тебе и карты в руки.

Я перевела дух и улыбнулась. Приятно, когда в тебя кто-то верит... Припомнив тонкости заклятья, я оценила обстановку.

— Вставай сюда.

Он встал напротив светляка, так, чтобы от его фигуры по щербатому полу расстелилась густая тень, и с интересом начал наблюдать за моими действиями. А я достала сшивку, невольно отмечая подозрительное — уже который день подряд — непривычное молчание Эйрина, вооружилась пером и присела на корточки. Ладно, об Эйрине — потом, у меня сейчас другая задача... Заклятье требует трех знаков в лучшем случае и... В сомнении посмотрела на своего спутника. И восьми — в худшем.

Шхалар встретил мой взгляд и вопросительно приподнял бровь. Я в ответ пожала плечами и нарисовала восемь символов, каждый на новом листе. Он и маг, и источник, и чешуйчатый, и Вечность знает, кто еще... Далее. Я вырвала листы с символами из сшивки и разложила их у ног Шхалара так, что он оказался в кругу. Знак силы, знак сущности, знак движения, знак пути, знак слабости...

— Это зачем? — спросил он с интересом.

— Это — знаки-вместилища, — пером я кое-как нацарапала на каменных плитах соединительную линию, благо его странная магия не подвела. — На них перейдут все твои данные, которые я временно позаимствую. Не шевелись. И молчи, пожалуйста, — я быстро нарисовала на ладонях обеих рук те же восемь символов и вооружилась необходимым потоком силы.

Мощная узловатая плеть больно резанула кожу рук, но я лишь крепче сжала тяжелый, норовящий выскользнуть поток, выжидая, когда ее сила напитает символы. И когда последние острыми иглами впились в ладони, я временно отпустила поток. Надеюсь, он не утянет меня за собой. Надеюсь, я все сделаю достаточно быстро...

Так. Сущность, как считается, гнездится в голове. Я встала за спиной своего спутника на цыпочки и сосредоточенно провела кончиками пальцев по его лицу, ото лба — к макушке и затылку. Знак сущности, нарисованный на листе, полыхнул белым. Сила — в грудной клетке... Шхалар от следующих моих изучений вздрогнул, а знак силы полыхнул сизым. Слабость — спина...

— Что это за ритуал? — он снова вздрогнул.

Чувствительный какой, подумать только...

— Не отвлекай меня, — я добралась до его коленей, где таилась сила движения. — Ничего предосудительного с тобой не делаю.

Сумеречный сдавленно фыркнул. И пусть развлекается, лишь бы вопросами не сбивал и не нудил... А то когда он начинает корчить из себя источника или наставника, у меня руки чешутся спустить на него парочку-другую "прилипал"...

— Шхал, пора. Я покажу дорогу, — и, ощутив привычную боль в затылке от мыслесвязи, про себя проделала тот же путь, что и вместе с ветром.

Последний знак вспыхнул черным. Я вцепилась в поток силы и растворилась в сизой тени.

* * *

Помнится, однажды я спросила у Эйрина, как ему живется в сшивке, будучи не то духом, не то обрывком прежней сущности. И он заметил, что быть частью чего-то проще, чем собой. Тогда я его не поняла. Зато теперь — отлично понимала. Мне ничего не хотелось и ничего не требовалось. Сила мглистых сумерек стремительно несла меня по чертогам, подобно бурному потоку горной реки, а я, крошечная и незначительная капелька воды, летела в заданном направлении, не чувствуя ничего. Ни аппетита, ни усталости, ни интереса. Лишь отмечала краем глаза пещеры, коридоры и повороты. И не сразу поняла, что мне нечем дышать. И не сразу — что стою на месте. Одинокая капелька воды, едва вписавшись в поворот, зацепилась за стену и стекла по камню, не найдя в себе сил следовать дальше за могучим потоком.

В себя я пришла от резкой боли в груди. Мучительно не хватало воздуха, и горло рвал жуткий кашель. Продышавшись, я потерла виски и нерешительно осмотрелась. Темно-синее мерцание стен, туман, стелющийся у ног, неровные стены... Я попыталась встать, слепо нашарив выступ на стене, оглянулась и снова села, чтобы отпрянуть в сторону. Выступом оказался чей-то крупный мясистый нос. Я оцепенела. Стены огромной комнаты, имеющей форму многогранника, являли собой сплошное переплетение лиц. И каждая грань — гроздь разномастных спящих физиономий. Причем на одних гранях лица располагались, словно нанизанное на вертел мясо, а на других — сливались в одно целое, так, что у единственного раздувшегося лица оказывалось три носа и шесть пар спящих глаз.

Я судорожно сглотнула и зажмурилась. А еще... Шхалар куда-то делся. Потерял меня на пути к цели и не заметил. А у меня силы не те, чтобы долго прикидываться источником... Я попыталась отрешиться от страшной комнаты и собраться с мыслями. Главное, чтобы он успел долететь до нужной стены... У меня есть планы чертогов, я и сама до места доберусь, а вот сумеречный может потеряться. И ветра с два я найду его в этих бесконечных лабиринтах... Мой взгляд снова упал на ту грань, от которой я отползла. С отвратительно вытянутого лица на меня с немым укором "смотрело" пять пар спящих глаз, меж которыми нелепо ютились носы, подбородки и губы. Тьфу, гадость...

Встав, я дрожащими руками нащупала в поясном кармане смятые листы планов и начала осторожно их разворачивать. Мелкая ручная работа помогла сосредоточиться на насущном. Так... Я нашла лист с планом уровня искусников. Не дотерпела-то совсем немного... Я расправила карту и вдумчиво уставилась на безуммное переплетение коридоров и пещер. Меня выбросило... Хм... Выбросило... Я удивленно моргнула. Лист превратился в голубой шар света, причем подозрительно знакомый... Я проводила его взглядом. Где-то я такой уже видела... Ах да, в пустоши, когда...

— Яссмилина, немедленно заметай следы! — рявкнул Шхалар, возникший позади. — Живо!

Тонкая, "выжатая" теперь узловая нить по-прежнему обхватывала мое правое запястье. И, не раздумывая, я все сделала очень быстро. Оборвала нить, отпустила ее в полет и проводила взглядом уплывающий в никуда голубой шар. Когда же я запомню-то, что следы надо заметать сразу...

— Цела? — Шхалар подал мне руку. В прищуренных темно-сизых глазах мерцал напряженный интерес. Исключительно научный.

Я ухватилась двумя руками за его запястье и кое-как встала. Колени подгибались, но, собрав остатки сил, я выпрямилась и расправила плечи. Руку помощи, правда, отпускать побоялась, вцепившись в подставленный локоть.

— Вроде, да...

— Тогда идем: наша пещера — через одну. Кстати, Яссмилина, ты меня удивила. Откуда у практиканта столько сил и умение работать с потоками Старших? — и он бросил на меня острый взгляд из-под нахмуренных бровей.

— Ну... — я кашлянула, ковыляя рядом и безуспешно подстраиваясь под его широкий шаг. — Оттуда. Это семейное.

Шхалар промолчал, задумчиво хмурясь и безжалостно волоча меня за собой. А я смотрела по сторонам. Одна из граней пещеры, оказывается, была иллюзорной, скрывающей узкий проход, в который мы и шагнули. Короткий островок перехода — и следующая многогранная пещера, стены которой вновь "украшали" выпуклые маски. Незнакомые лица улыбались и хмурились, насмешничали и грозно поджимали губы, хохотали и готовились разразиться скандалом... Все грани человеческих чувств, подвластных искусникам, провожали нас закрытыми глазами. И смотрелись так реалистично, будто в стене и впрямь спали живые люди. А может, они и были живыми, кто знает...

Я боязливо поежилась и покосилась на Шхалара. Тот по-прежнему хмурился, думая о своем. Я помялась, но решилась прервать его размышления:

— А как ты меня нашел?

— Что? — он рассеянно смотрел перед собой. — Как нашел?.. Следы заметать надо. Часть твоей нити прицепилась ко мне и тянула назад.

— Когда-нибудь я запомню... — я вздохнула.

— Не запомнишь, — мой спутник насмешливо хмыкнул, проталкивая меня в щель следующего прохода. — Не успеешь. Скорее, до тебя доберется тот, кого ты обворуешь. И вряд ли он будет настроен мирно.

Я покраснела и поджала губы. Надейся-надейся... Боком протиснулась в узкую щель и задумчиво втянула носом воздух. Запах. Здесь пахло ветром, свежим и влажным... И появилось притяжение цели. И я устремилась за запах. По колено проваливаясь в вязкое марево желтого тумана, без труда нашла нужную грань и остановилась возле нее, задрав голову. Пещера напоминала многоконечную звезду, и с грани одного из ее "лучей", направленных к центру, на меня сонно взирало пять больших лиц. И мне, кажется, нужно третье...

— Здесь? — незаметно подошел Шхалар.

— Да, — я обернулась. — Подсадишь? Я не допрыгну.

Сумеречный присел, и я быстро взобралась на его плечи, чтобы спустя мгновение оказаться напротив знакомой физиономии. И именно ее я видела во время последнего зова, только она... Закрытые глаза распахнулись, вперив в меня мертвый темный взор, и я непроизвольно отшатнулась.

Шхалар, помянув мглу, отступил от стены и не без труда сохранил равновесие, буркнув:

— Или сиди смирно, или слезай!

— Л-ладно... — отозвалась невпопад.

Ничего страшного. Это не глаза. Это провалы, дыры в стене...

— Шхал, а подойди ближе, а?

Размеры глазниц — очень подходящие для... Я осторожно просунула в дыры обе руки по локоть, нащупав металлические задвижки. Хм...

— Что там? — сумеречный, подняв голову, наблюдал за моей возней.

— Замок, — найдя на ощупь крошечные "ручки", я потянула их друг на друга и пощелкала задвижками. — Вроде засова, только странный какой-то... двойной. Точно не искусничья работа.

Судя по щелчку, обе части "засова" соприкоснулись, но никакие невидимые двери при этом не открылись. Я потянула их друг на друга до упора, потом развела обратно, но — ничего.

— Должен же он открываться... — я нахмурилась.

— Или соображай быстрее, или слазь.

— Не надорвешься, — я подалась вперед, азартно щелкая "засовом".

Снова соединила разрозненные металлические пластины, подумав, повертела "ручки" и вдавила их в засов. И "лицо" пропало. Растаяло желтоватой дымкой, открывая зияющий провал, куда меня резко потянули невидимые руки. Я с визгом соскользнула со своего насеста, но в образовавшуюся дыру нырнуть успела только по плечи. Шхалар поймал меня за щиколотки, и несколько мгновений они с невидимкой соревновались в перетягивании, пока мои запястья, крепко удерживаемые призрачными руками, не зажгло огнем.

В предплечьях вскипела боль, и я, сморщившись, выдохнула:

— Шхал, отпусти... Отпусти, побери тебя ветер! Без рук же останусь!..

И сумеречный отпустил. Меня затянуло в дыру, сквозь которую я пролетела, подобно камешку, пущенному ребенком из рогатки, потеряв по дороге сумку. Помянула про себя Вечность и выскользнула из низкого прохода на пол. Кувыркнулась, принимая сидячее положение. Оглянулась настороженно и удивленно ахнула. Ох, ты ж, а...

Я сидела на полу одного из древнейших храмовых сооружений. Узкое помещение с девятью стенами в виде неправильного многогранника. В центре — массивное возвышение, заполняющее собой все видимое пространство, и между ним и стенами едва разойдутся двое. Возвышение повторяло форму храма, и к нему вели щербатые ступеньки. Лестница, закрученная спиралью, уводила на высоту трех человеческих ростов. Вместо потолка — черный провал, ведущий в никуда. В центре возвышения, как я читала, такая же дыра. По легенде, там заперта частичка Вечности, питающая храм изначальной силой. А само строение находится между миром живых и Изнанкой, на пороге, через который Вечность не могла прорваться наружу.

Встав, я огляделась. Теплый приглушенный свет проникал, кажется, извне, озаряя помещение и грубую кладку стен, у которых кутались в сумрак безликие тени. Сейчас так уже не строят. Стоишь рядом со стеной — и видятся выпирающие, неровно обработанные булыжники, нелепо подогнанные друг к другу. А посмотришь издали — и коричневые прожилки в сером камне сливаются в четкие узоры. В символы пути, придуманные Великой на заре времен.

Я благоговейно прикоснулась к стене, и она слабо засветилась. И камней таких сейчас уже нет. Серые крупицы мелкого песка, темно-коричневые прожилки слюды. Прежде материал так и называли — песчаником, и добывался он лишь в одном месте — на материке Первой, в бухте Трех ветров, которую давно поглотила морская пучина вместе с Кровавым кряжем. За последний всю эпоху Первой велись страшные бои, ибо каждая община ремесленников хотела иметь свой личный храм Перекрестка. А их строили только из песчаника. Из единственного материала, способного эпохами хранить изначальную силу.

Сияние стало ярче, рассыпаясь крошечными теплыми искорками. Проникая под кожу, они сливались с моей силой, наполняя все существо первозданной мощью. И уходила прочь усталость, выпрямлялась спина и прояснялись мысли. Улыбнувшись, я провела рукой по камню, нащупала острый выступ и уколола палец. Минерал быстро впитал пару капель крови. Мизерная плата за отдых... Я глубоко вздохнула и осмотрелась. Пора приступать к поискам насущного. Часы уже наполнили песком вторую чашу до середины, а нам еще обратно выбираться...

Не удержавшись, я позволила себе поглазеть по сторонам. В мире осталось непозволительно мало изначальных храмов Перекрестка, древних хранилищ единой силы, — не больше пяти. Остальные давно поглотили природа да людские глупости. Я читала о храмах, видела их изображения, но никогда не предполагала, что мне так повезет... И неважно, Эйриновы это происки или же судьба... Да, сейчас так уже не строят... Каждый камешек — на своем месте, у каждой слюдяной прожилки и крупинки песка — свое назначение...

Вздохнув, я отодвинула в сторону благоговение и решительно направилась к лестнице. Конечно, здесь за каждым камнем может скрываться тайник, как скрывался и проход, но раз тянет на возвышение — значит, мне туда. Поднявшись по ступенькам, я едва удержалась на узком бортике. Один шаг — и чернота Вечности улыбнулась из бездонного колодца, распахивая холодные объятья. Я с трудом отвела взгляд от манящей пустоты. Да, один лишь шаг — и в никуда уйдут и загадки Эйрина, и заботы рода... И, наверно, если бы не встрепенувшаяся сущность сайхо, я бы сделала этот шаг... Но то, что толкало меня вперед, то, что заставляло быть сильной, пригвоздило к полу, зашипело, прогоняя ненужные мысли. Нельзя. Не сегодня.

Я нервно поежилась и сосредоточилась на поиске. Стараясь не смотреть в колодец, бегло изучила бортик. И окончательно потеряла интерес к самоубийству. Узкий круг дорожки с внутренней стороны обрывался колодцем, а с внешней был заключен в подобие звезды с девятью лучами. В центре длинных широких лучей — глубокие темные ямы, по краям — плитка, расписанная символами из подземья башни.