Тропа сузилась. Король с лаэром подались вперёд, а я чуть приотстала, тут ко мне и пристроился Ламелис. Я покосилась на него, и что ему тут понадобилось?
— Ола... вы позволите мне вас так называть, ведь перед Создателем все равны?
Ох, не нравится мне этот разговор, но я молча кивнула.
— Скажите, там у куста, — патер судорожно сглотнул, — я видел детский череп, или мне это показалось?
— Нет.
— Что "нет"?
— Не показалось. Этот мальчишка, — слова застряли у меня в горле, — Он тоже нарушил закон.
— И вы так спокойно об этом говорите?
Вот же пёс! И чего он копается в моей душе. Да, я убила этого парня... и не такое уж он был дитё... по меркам табиров — почти взрослый. А поскольку он ещё и родственник главы клана, таких режут, не задумываясь. Поэтому они и пытались бежать, раз всё равно смерть.
Да, предавать его лютой смерти не стоило, ничего он нам не сделал. Но оставлять в живых смертельного врага, который, стоит ему лишь немного подрасти, придёт сюда убивать и грабить, потому что так велит его долг кровной мести... а уж тем более лить по нему слёзы...
— Ола, отчего вы молчите?
— А что вы хотите услышать?! — резко отрубила я, — Он был осуждён и казнён, в чём проблемы!
— Как вы можете быть такой жестокосердной?! Где ваша кротость и милосердие?!
— Милосердие?! — я громко расхохоталась.
Смеялась и не могла остановиться, а патер с ужасом взирал на меня.
— Милосердие?! — вновь произнесла я, смахивая с глаз выступившие слёзы, — Простите, отче, но это — роскошь, которую я не могу себе позволить!
— Но Светозарный заповедовал любовь к ближнему!
— Это ту, что император распространяет по миру огнём и мечом!
— Вы слишком ожесточены, дочь моя. Вам нужен терпеливый наставник, которому вы могли бы исповедаться, доверив свои страхи и сомнения. Чтобы после покаяния вы с чистой совестью могли получить прощение и отпущение грехов.
— Не переживайте, патер, для этого у меня уже есть отец Фергюс.
— Я о нём слышал. Но так ли праведен сей достойный муж, чтобы справиться со своей нелёгкой долей.
— О да, у него даже злейшие враги короля и церкви проникаются светом истинной веры, получая прощение и отпущение, о которых вы говорили.
— И как он этого добивается?! — искренне удивился священник.
— Да очень просто: как раскроит какого-нибудь злодея надвое своим освящённым вринном, так сразу всё ему простит и отпустит!
Ламелис, приоткрыв рот и вытаращив глаза, уставился на меня, а со всех сторон посыпались смешки. Я и не обратила внимание, что чуть ли не все гвардейцы, навострив уши, слушали наш разговор.
— Что вы там так веселитесь? — строго произнёс Его Величество, притормозив своего нарга.
К тому времени отряд миновал ущелье. Проход расширился и мы оказались у входа на террасу у горного озера. Ту саму, где мы тогда сцепились с этими... как их...
Додумать свою мысль я не успела, потому что послышался звон тетивы и вторящее ему зловещее пение летящего свисса. Я даже не поняла, длинный он или короткий, отбив смертоносное жало в последний момент, но оно всё-таки чиркнуло по плащу короля.
— Э-э-э, какого х... здесь происходит?! — взревела я на имперском.
Засвистели стрелы. Это запоздало опомнились "мои" эльфы. Со стороны озера... нам не было видно, кто там лазает... послышались крики и ругательства.
— Не стри-илят! Зачем стри-илят?! — заорал на ломаном имперском, перегнувшись через забор, какой-то деятель. — Мы хот-ти-иэли забрат тел. Нам разреши-или.
— Тью, тью, — пропели свиссы.
— Да прекратите вы стрелять! — крикнула я на эллиенском.
— То стреляй, то не стреляй, — пробурчали слева со скалы, — командует всякая детвора.
— Кто у вас старший?! Покажись!
— Старший у нас — Мирлиинарлин, — приподнялся над кустом, прячась за скалой так, чтобы его нельзя было достать выстрелом с озера, незнакомый мне эльф, — Он там, на дороге, вниз по склону.
— А это кто, — я указала на чужаков, — и что они тут делают?!
— Нам разреши-или забра-ат, — опять заныл имперец.
— Да подожди ты! — махнула я на него рукой. — Так что?! — это я уже эллиену.
— Это эти, как их... еллоны... явились на лодке, забрать тела сородичей... вернее то, что от них осталось.
Н-да, я бросила взгляд на останки. Теперь тут валялись только кости, и то добрую половину зверьё растащило. Я-то зимой, после стычки думала, честь по чести, составить с вилларскими чиновниками акт передачи тел, где будет указано, что они с оружием вторглись на нашу территорию... В самом деле, не грибочки с цветочками они тут собирали!
Вот только имперцы тоже не дураки, зачем им собственной рукой расписываться в нападении на соседнее государство. Мне ясно дали понять, что тела заберут, но максимум, на что я могу рассчитывать — устные заверения в дружбе между нашими странами. А янгелоны? Есть у империи на службе представители этого племени. Вот только те, что вторглись на нашу территорию — дикари, со службой роверскому императору никак не связанные. Бродят, где хотят, и делают, что душе угодно. Вот такая получилась официальная версия.
Короче, надо было после этого трупы сжечь, а пепел развеять по ветру. Вот только я о них совершенно позабыла, а позже напомнить о них мне никто не удосужился. М-да, нехорошо как-то получилось, не по-людски.
Но принёс же их чёрт именно сейчас! Другого времени выбрать не могли!
— Те-ла забра-ат, — вновь затянул свою волынку янгелон.
— Ну так забирай! — выкрикнула я, покосившись на гвардейцев, которые, окружая короля плотным кольцом, прикрываясь щитами и телами наргов, сопровождали монарха в безопасное место, под защиту скалы, — Только без оружия.
— Что тут происходит? — подошёл ко мне Шобэр. За его спиной маячил Руммил.
— Варвары из империи пришли забрать тела своих сородичей.
— Вы понимаете, что подвергли жизнь короля опасности? — тут же влез особист.
— С каких это пор я отвечаю за охрану Его Величества?
— Но это же ваша земля?
— Вообще-то она ничейная, но вы правы я была невнимательна...
Лицо Рума озарила улыбка и он уже было открыл рот, чтобы произнести очередную колкость.
— ...Слишком понадеявшись на одного бестолкового разведчика.
— Ну-у, знаете,.. — разом переменившись в лице, окрысился особист.
— Нэд, перестаньте цепляться к нирте, — осадил его офицер королевской охраны, — А вам, Ола, спасибо.
— За что? — удивилась я.
— Вы ухитрились отбить свисс.
Заметил? Молодец!
— Как совершенно справедливо сказал нэд Руммил, это — мой долг. Пойдёмте лучше к Его Величеству, пора заканчивать эту прогулку, пока ещё что-нибудь не случилось.
— Ола, ну наконец-то, может, вы мне объясните,.. — набросился на меня Ореливор Третий, стоило лишь к нему подойти.
Конечно объясню, куда ж я денусь! Первый раз что ли, но если после этого ко мне ещё кто-то пристанет с вопросами, я его точно или покусаю, или поцарапаю! Сколько раз можно одно и то же!
Рассказала вкратце об инциденте, периодически косясь на неторопливо "пакующих" останки сородичей янгелонов. Те тоже, нет-нет, да и бросали на нас не самые дружественные взгляды. Ну и фиг с ними, как уже говорила: "Кто с мечом к нам придёт, тот по шайбе и получит!" Не они первые, не они последние!
Об убийстве помощник нирлиса, налёте на Вилларис и захвате пороха я, разумеется, умолчала.
— Если на то будет ваша воля, Ваше Величество, то подробно я расскажу об этом после, а сейчас, пока ещё не стемнело, я хотела бы показать вам Орду. Прикройте нас, туэр.
Гвардейцы, державшиеся вокруг плотным кольцом, оградили нас от возможной опасности, и мы с Ореливором Третьим шагнули на край обрыва.
— Смотрите, Ваше Величество,.. — и я принялась объяснять, где располагаются кочевья каких ханов.
Ничего в общем-то не изменилось. Слева, ближе к имперским владениям по-прежнему копил злобу Тархурабан-джех. В центре расположилась Милларман, точнее её сын Фальхрым-джех, но не будем питать иллюзий, его маман цепко держала руку на пульсе, ни на миг не выпуская бразды правления. Ближе к морю расположились оставшиеся амалы лайпара Урт-Илемского Аш-Кийшарра.
— Позвольте, Ола, — вмешался лаэр, — а кто маячит там, ближе к горизонту? Тоже какие-то ханы?
— Честно говоря, элгар Фортрар, даже понятия не имею, кто это.
— А у меня едва не создалось впечатление, что ваша разведка выше всяческих похвал, — поддел меня особист.
— Рум, если бы вы хорошо разбирались в своём деле, — не осталась в долгу я, — то знали бы, что собранная в Степи информация безнадёжно устареет быстрее, чем посланный вами крамл успеет долететь до столицы.
— Объясните, Ола, я не совсем понял, — переспросил вельможа.
Король тоже навострил уши.
— Что ж тут непонятно, по-моему, всё проще простого...
И я поведала всё, что знала о табирах: о том, как быстро заключаются и ещё быстрее рушатся их племенные союзы, об извечном соперничестве и разрушительном влиянии роверской политики.
— Но ведь именно имперцы объединили часть кланов против нас, — заметил король.
— Ваше Величество, вы же сами видите, насколько этот союз оказался непрочен. Хотя формально все ханы связаны клятвой, на нас никто нападать не спешит.
— И что вы собираетесь делать? — поинтересовался лаэр.
— Да ничего нового, — пожала я плечами, — строить новые укрепления, готовить пополнение. Всё, как всегда.
— А вдруг имперцы... в том случае, если за подготовкой нашествия стояли именно они... добьются присоединения к племенному союзу новых степных кланов? — прищурился Руммил.
— Ну и что? Двадцатью тысячами больше, двадцатью меньше, — легкомысленно махнула я рукой, — невелика разница.
Все удивлённо уставились на меня.
— Да поймите же вы! Роверцам не выгодно объединять Степь под началом кого-нибудь из ханов. Если их нападение на нас сорвётся... или... пусть даже будет успешным... всё равно потери кочевников не будут совместимы с захваченной добычей. Другое дело империя, как бы сильна она не была. Для степняков Ровер всегда был, есть и будет самым лакомым куском. И там это прекрасно понимают.
— Да-а, — протянул Ореливор Третий, глядя, как в опускавшихся на землю сумерках всё отчётливей начинают выделяться огни рассыпавшихся по степи костров, — их тут, как звёзд на небе.
— Угу, — согласилась я, — если не больше.
— И вы надеетесь сдержать эту стихию? — по-моему, вельможа был настроен весьма скептически.
— Если дострою укрепления и получу продовольствие? — я взглянула на лица своих собеседников, — Хоть до скончания века, пока небо не обрушится на землю, а весь мир рухнет в Бездну!
На такое самоуверенное заявление Руммил громко хмыкнул, а король с лаэром, не произнеся ни слова, лишь покачали головами.
— Ола! — раздался откуда-то окрик.
Я вздрогнула и заозиралась по сторонам... притомилась за день, да и задремала грешным делом, а тут... Откуда послышался звук? По-моему, слева от дороги. В сумерках и не разберёшь.
Гвардейцы тут же похватали щиты и луки со стрелами. С янгелонами бы они так, а это всего-навсего показался из лесу владыка.
— Отбой! Ложная тревога! — скомандовал Шобэр. — Спрятать оружие!
— Что случилось? — спросил король.
— Мне нужно поговорить с Олой, — выдохнул лаэрииллиэн, едва переводя дух.
Ого, он чего, бегом бежал? Куда такая спешка? Что ж, сейчас я об этом узнаю.
Кавалькада двинулась дальше, а я, поджидая Эрвендилтоллиона, остановилась у обочины.
— Ола, что у вас там произошло с Мирлиинарлином?
— Мы будем обсуждать это здесь, на дороге? — я покосилась в сторону всадников, первые из которых уже миновали ворота башни Дара — той самой, титул нэда которой он получил.
Эльф проследил за моим взглядом, наткнувшись на притормозившего особиста. Поняв, что замечен, тот мигом соскочил с седла и принялся проверять упряжь, словно с ней было что-то не так. Мы обменялись с владыкой понимающими взглядами.
— Пойдём, Ола, поговорим, — кивнул он, развернувшись к лесу и вновь ступив на тропу, по которой пришёл.
— Как король, проникся? — нарушил тишину лаэрииллиэн, как только мы скрылись в лесной чаще.
Тьма сгустилась, и приходилось напрягать зрение, чтобы не впечататься лбом в какую-нибудь ветку.
— Ночная Степь внушает уважение, — отозвалась я.
Когда видишь море костров, это впечатляет.
— Шпион следует за нами?
— Я его не "вижу".
— У него есть амулеты?
"Как на новогодней ёлке!" — чуть не брякнула я.
— Достаточно! — произнесла вслух.
— Надеюсь, он за нами не попрётся, — проронил владыка, — лес у нас, хоть и не слишком большой, но достаточно густой. Ночью в нём запросто можно затеряться. Навсегда. И костей не сыщут.
Больше, до самого дома мы не проронили ни звука.
— Ну теперь-то расскажешь?! — произнёс Эрвендилтоллион, едва мы оказались внутри его фазенды.
— Конечно, — согласилась я, скидывая пропылившийся плащ и садясь на стул, — слушайте,.. — и поведала о нашей с Мирлом стычке.
Наябедничала, конечно, не без этого. Не врала, но выставила оппонента в самом неприглядном свете, напирая на покушение на короля. Но, думаю, и сам Мирлиинарлин не стеснялся по поводу меня в выражениях.
По мере моего рассказа владыка становился всё мрачнее.
— Всё действительно было именно так?
— Да, зачем мне врать?
— Хорошо, тогда завари клеа. Ты никуда не торопишься? Орел не будет тебя искать?
— Да даже если и будет, он знает, где я сейчас.
— И как он тебе? Как ты к нему относишься?
— Честно говоря, не знаю, я об этом как-то не задумывалась?
А ведь действительно, я привыкла думать о короле, как о чём-то высоком и далёком, как небо, или солнце. Все знают, что они есть, но есть ли желание находиться рядом?
— ...И потом, я никогда не думала, что королевский визит может быть таким утомительным.
— Что верно, то верно, — владыка помедлил, о чём-то размышляя. — Тебе не показалось, Ола, что король относится к тебе, как к своей дочери?
— Ко мне?! Как к принцессе?! Но ведь у него есть своя дочь?! Правда она не живёт во дворце. Разве я на неё похожа?! И потом, она ведь старше?! По-моему, года на два.
— Ну, это небольшая разница.
— Разве я на неё похожа? Ну какая из меня принцесса?!
— Всё верно, имея такую шуструю наследницу, любой правитель схватился бы за голову! — усмехнулся эллиен, — Значит, вы эту тему не обсуждали? — я поймала на себе его внимательный взгляд.
— Не-ет, — мотнула я головой.
— Вы же подолгу беседовали, — продолжал напирать владыка, — неужели так и не затронули этой темы?
— Да нет, ничего такого... А что?
— Просто спросил. Странно, что Орел ни словом не обмолвился. Ведь сейчас дочь — единственное, что у него осталось!
— Наверное, ему неприятна сама эта тема... Но позвольте, у него ведь есть ещё один сын. Незаконнорожденный, бастард. Я слышала, что он даже хотел объявить его своим наследником. Не знаю, правда ли это? — я уставилась на лаэрииллиэна.
— Всё так и было, — согласно кивнул тот, — жаль, что из этого ничего не вышло. Сын короля погиб.
