В надежде узнать хоть что-нибудь, Лис послал людей к другому ученому. Он работал в той же области и часто встречался с Луи Готье. Нападение на известного и влиятельного профессора Ордена — это игра на грани фола. Это уже практически открытое нападение на весь Орден магов Терры.
Гюнтер доложил, что Томаш столкнулся с охранником ученого и вмешался сам. А потом перестал выходить на связь.
Официальный начальник Лиса полчаса орал в трубку. Возмущался, что Готье убили! А на его людей ему было наплевать. Лис едва сдержался, чтобы не назвать начальника старым пердуном и не послать подальше. Пока ему еще нужно было прикрытие Ордена.
Но страшнее гнева начальника, было неудовольствие другого человека.
— Я разочарован вами.
— Но послушайте, все пошло не совсем так, как я планировал. В дело вмешался Орден.
— Мне нужны результаты.
— Но это не только французы, это еще и люди из России, они...
— Вы нашли детей?
— Нет, но мы ищем их.
— Записывайте адрес, они будут там через пятнадцать минут. Рядом заброшенная стройка, загоните их туда и избавьтесь, наконец.
Лис не стал спрашивать, откуда его собеседник смог узнать, куда идут дети Луи Готье. Он поднял всех своих людей в Париже, отдал приказ и сам помчался на дело вместе с самыми надежными бойцами.
* * *
Вот и все. Бежать больше некуда. Перепуганные Жак и Вайлет растерянно смотрели на стопку бетонных плит перекрывающих дорогу. Убегая от преследователей, они повернули не в ту сторону.
Парень дернул сестру за руку, и бросился было назад, но... уже поздно. Выход из тупика перекрывали люди с оружием в руках. На заброшенной стройке звать на помощь было некого, да и кто бы им помог?
— Добегались, ребята? — дружелюбно спросил один из них, в черном кожаном плаще и с пистолетом в руке. — Ну и зачем было мокнуть под дождем и бегать по городу?
Подростки медленно отступали назад, пока не уперлись спинами в мокрые от дождя бетонные плиты. По ним можно было забраться наверх, но времени на это у ребят уже не осталось. Их двухдневное бегство от убийц закончилось.
— Где дневники?
Жак помотал головой.
— А вы нас отпустите?
— Давай дневники!
— Жак, нет!
Парень молча кинул пару толстых тетрадей. Человек в кожаном плаще поднял их и оттер от грязи. Его помощник посветил ему фонарем.
— И что мешало вам сразу так сделать? Скажем, положить дневники в ячейку в банке или на вокзале. А потом позвонить нам и сказать где они лежат. Уверяю вас, мы бы тогда не стали тратить столько сил на ваши поиски.
От досады Жак сжал зубы и обругал себя. Ведь действительно можно было так сделать!
Шум дождя заглушил негромкий хлопок выстрела. Жак без звука упал в грязь. Вайлет несколько секунд смотрела на убитого брата не в силах осознать, что произошло.
Лис равнодушно посмотрел на убитого подростка, прицелился в голову девчонки и раздался второй выстрел...
Пуля попала в кисть Лиса, и его выстрел ушел в сторону. Он заорал и схватился за руку. И сразу же со всех сторон раздалась стрельба. Бойцы в форме французского полицейского спецназа наступали, умело прикрывая друг друга. С соседнего здания стреляли снайперы. Немецкие наемники открыли ответный огонь.
— Это Орден! Уходим!
Вайлет села на землю и, не веря, потянулась к брату. В шоке, она ни на что не обращала внимания.
— Жак...
А вокруг шел бой. Редкие хлопки выстрелов и перестук коротких очередей выдавали работу профессионалов. Над стройкой вспыхивали и рассыпались искрами сталкивающиеся заклинания.
Французские бойцы не успели окружить наемников Лиса. Пытаясь спасти Вайлет, они начали операцию раньше. Этим просчетом немцы сумели воспользоваться.
— Нам заложница не помешает! — скомандовал Лис.
Двое наемников схватили Вайлет и потащили за собой. Французы попытались отбить девчонку, но безуспешно. Прикрывшись ею, Лис вырвался со стройки и скрылся на машине в лабиринте парижских улиц, бросив большую часть своих людей. Погоню организовать не удалось.
Французы оказали первую помощь смертельно раненному Жаку. Но парень умер у них на руках, не дождавшись врачей.
* * *
Разговор проходил в строгой секретности. Сергей почувствовал мощные заклинания, защищающие от всех видов прослушивания. Они были на порядок мощнее тех, которые могла использовать Светлана или он сам.
— Зачем такая секретность?
— Сергей, — мягко произнесла Клио. — Поверь, так надо. Эта информация закрыта нулевым уровнем допуска.
— У меня второй.
— Это не важно. У нас особый случай и определенную информацию ты вправе узнать. Профессор, вы сами объясните или мне продолжить?
— Лучше я. Месье Ветров, что вы знаете о богах?
— О богах?
— Да?
— Я атеист, если вы об этом. Принято считать, что за богов люди принимали древних невероятно сильных магов и мифологических существ.
— Это не так. Боги действительно существовали, и они были именно богами, могущественными сущностями, некогда правившими Террой. Потом они по совершенно неизвестным нам причинам исчезли.
— Куда?
— Этого никто не знает. Есть сотни версий.
— Луи Готье... об этом узнал?
— В этом нет большого секрета, — покачал головой профессор. — Боги оставили после себя оружие, артефакты невероятной мощи: трезубец Посейдона, копье Одина Гунгнир, меч Сварога...
— Лук Артемиды.
На столе перед Клио появился изящный лунного цвета лук. Сергей невольно прикрыл глаза, закрываясь от его яркой слепящей мощи.
— И Мьёльнир, молот Тора, — закончил Сергей. — Луи Готье узнал о существовании молота Тора?
— Хуже. Он нашел способ его заполучить в свои руки. Это... — профессор Радек грустно вздохнул и покачал головой. — Это было страшной ошибкой.
— Вы его убили?
— Нет! Что вы! — воскликнул он. — Месье Ветров, мы бы никогда на такое не пошли. Я пытался направить ход исследований Готье в ложную сторону, только и всего. Но упустил момент и... ситуация резко вышла из-под контроля. Об исследованиях Готье узнали совсем другие люди.
— Кто?
— Неизвестное пока оккультное общество из Германии. Им уже занялись на высшем уровне. И это уже не ваше дело.
— Тогда зачем вы мне все это рассказываете?
— Потому что нам нужно сработать на опережение. Разгром оккультной организации нарушившей правила — это дело рук Ордена. Наша задача — не допустить, чтобы они заполучили в свои руки оружие богов.
Сергей не изменился в лице и ничем не высказал своих эмоций. Хотя прекрасно уловил, в какую сторону сейчас повернет разговор. Более того он, наконец, понял всю суть приказа шефа.
— Боги не просто ушли, бросив оружие. Они оставили Хранителей. Тех, кто, обладая толикой их силы, будет следить, чтобы эти артефакты не оказались не в тех руках. А желающих завладеть оружием богов всегда было много, начиная от тамплиеров и идеологов Рейха и заканчивая магами и демонами из других миров. Даже мелкие божки не прочь заполучить себе Копье судьбы* или Эгиду Афины**.
Клио невозмутимо сидела рядом и слушала профессора. Сергей краем глаза поглядывал на ней, невольно удивляясь тому, что в хрупкой на вид гречанке совершенно не чувствовалось никакой силы или угрозы. Даже в её ауре не было ни малейших следов мощнейшего оружия.
— Ты Хранительница лука Артемиды, — констатировал Сергей.
— Да. Извините профессор, но лучше я продолжу дальше.
— Конечно.
— Хранители не входят в Орден, но маги сумели убедить нас сотрудничать.
— Интересно, каким образом? Чем маги могли на вас надавить?
— Почему вы думаете, что Орден решал этот вопрос силой? — возмутился профессор Радек.
— Потому что я знаю Орден, — спокойно ответил Сергей.
Клио улыбнулась и заинтересованно посмотрела на Сергея.
— Я же говорила вам, профессор, что он хороший претендент, — с улыбкой сказала девушка.
— Вы следили за мной?
— Зачем? По первой нашей просьбе нам привезли полное досье на тебя. Но так мы и до утра не закончим. Дай мне все по порядку рассказать.
Сергей кивнул.
— Маги сделали предложение, от которого Хранителям было тяжело отказаться. Они предложили нам много денег. Очень много денег, — увидев удивление Сергея, Клио объяснила. — Оружие богов денег не приносит, а все хотят жить комфортно. Кроме того, маги пообещали обеспечить секретность, охрану и возможности для научной работы. В обмен на незначительные уступки.
— Если все так, то почему Хранители не вошли в состав Ордена?
— Потому что искус силы слишком велик, а искушать руководство Ордена никто не хотел тогда. Никто не хочет этого и сейчас. Договоры и соглашения лишь формальность. Руководство Ордена иногда просит нашей помощи, но лишь в тех случаях, когда мы и сами без их просьбы или даже вопреки их запрету вмешались бы. Пока наши цели едины — мы фактически часть Ордена. Как только они попытаются использовать нас — ничто нас не удержит.
"Наивная. Орден давно вас разделил и использует в своих интересах, — подумал Сергей. — Хотя... может и нет. Возможно, эта черноглазая девочка знает и понимает больше, чем показывает".
— Обычно мы не допускаем, чтобы Хранителем стал сотрудник Ордена. Но сейчас особая ситуация. Оружие богов само выбирает себе Хранителя. Есть ряд критериев, для каждого артефакта они свои. Например, лук Артемиды разрешает взять себя только девушкам родом из некоторых районов Греции. Причем у девушки обязательно должен быть брат-близнец.
— С луком Аполлона?
— Нет, — улыбнулась Клио. — У лука Аполлона другие требования к Хранителю, но у него обязательно должна быть сестра.
— Кажется, я понял, — перебил её Сергей. — Чтобы убийцы Луи Готье не заполучили молот Тора, вы хотите передать его мне. Потому что я соответствую требованиям Мьёльнира или наиболее подходящий кандидат. Я сотрудник Ордена, но сейчас у вас нет выбора. Но я не пойму одного...
— Что тебе не понятно?
— Зачем все это? Если оружие бога само выбирает себе Хранителя то, как оно может оказаться не в тех руках?
— В этом вся проблема открытия Луи Готье и моя вина, — устало вздохнул профессор Радек. — Есть способ использования оружия бога любым желающим магом. Я подтолкнул его к открытию этого способа, потому что был абсолютно уверен в абсурдности самой идеи. Я точно также как вы, месье Ветров, думал, что молот Тора не позволит себя взять в руки стороннему человеку. Поэтому постарался направить изыскания Луи Готье в эту совершенно, как мне тогда казалось, безопасную область. Кто же мог подумать, что такое возможно и что Луи себе на беду узнает это!
— Не корите себя, — мягко попросила его Клио. — Никто не мог представить, что такое возможно.
— Допустим, я согласен.
— На что, согласен? — усмехнулась Клио. — Сергей, тебе пока еще никто и ничего не предлагал.
— Тогда я могу идти? — с невинным видом спросил он.
— Не торопись. Ты не знаешь, что тебя ждет. Молот Тора, пожалуй, мощнейшее оружие. Это чистая стихийная мощь. Но это и один из самых коварных артефактов божественного происхождения. Ты прав в том, что ты один из наиболее подходящих кандидатов на эту роль. Но вся правда в том, что таких смертников у нас сотни, если не тысячи. Он устраивает для кандидата испытание, и в случае провала убивает человека.
— Какое испытание?
— Никто не знает. Ни один из рискнувших не смог вернуться и рассказать, что там было. Никто не знает, что хочет этот чертов молоток! — неожиданно вспылила Клио.
— Вот как.
— Да. Я знаю, что молот Тора допустит тебя до испытания. Но я понятия не имею, что там будет, с чем ты столкнешься и есть ли у тебя шанс?
— Может быть, попытаться решить проблему более радикальными мерами, к примеру, по методу Луи Готье?
— К сожалению, никто не знает, в чем этот метод заключается, — ответил профессор Радек. — Возможно информация в его дневниках, а где они никто не знает.
— Или пойти грязным, кровавым, но на удивление эффективным методом зачистки? Вырезать всех узнавших тайну Готье?
— Сергей, — Клио подалась к нему и взяла его за руку. — Мы не вправе требовать от тебя самоубийства. Тебе не нужно придумывать отговорки.
— А как насчет того, что я теперь слишком много знаю?
— Не говори ерунды! Ты не человек с улицы. Ты и так много знаешь, подумаешь, будет одной подпиской о неразглашении больше!
Сергей встал и медленно прошел по комнате, размышляя.
— Русская рулетка...
— Да, — тяжело вздохнув, ответила Клио.
— Я всегда хотел в неё сыграть. Я согласен, но мне нужно полчаса.
— Хорошо, но зачем?
— Как зачем? — усмехнулся Сергей, и совершенно серьезно добавил, — написать завещание.
— Ты уверен?
— Абсолютно.
Сергей вполне осознавал риск, но не боялся. Это был важный шаг на пути к его цели. А риск... к риску он давно привык. В прошлом ему приходилось рисковать и сильнее.
* Копье, которым по преданию убили Иисуса Христа
** Щит Афины с головой Медузы Горгоны на нём.
* * *
Лис шипел от боли и ругался сразу на трех языках, и было от чего. Большей части его отряда уже не было.
"Проклятые французы... Томаш и Гюнтер убиты или, что хуже, арестованы".
Зазвонил телефон. Лис взял трубку целой рукой.
— Я зря с вами связался.
— Но послушайте, — сразу перепугался Лис. — Все не так плохо. У нас в руках девчонка, а дневники Готье мы скоро расшифруем.
— Вы наделали много шума и провозились слишком долго. Заканчивайте, пока я не передумал.
В комнату заглянул один из подчиненных Лиса, и знаком дал понять, что все готово.
— Мы немедленно приступаем к ритуалу.
В подвале на столе лежала связанная Вайлет. Девчонка даже сейчас дергалась и брыкалась. Пока её привязывали, одному наемнику она расцарапала лицо, второму прокусила до крови руку, а третий сейчас матерился, держась за пах.
— Я убью эту дрянь! — заорал один из них, увидев Лиса.
— Бери нож и по моей команде перережь ей горло, но аккуратно, — спокойно приказал тот.
Вайлет поняла, что её сейчас убьют, но не испугалась. Только с ярой ненавистью посмотрела в глаза Лиса, проклиная его, смерти она уже не боялась.
Лис снял пиджак, аккуратно повесил его и закатал рукава рубашки. Перед ним положили листок с расшифрованным текстом заклинания. Лис начал читать его вслух и в определенный момент махнул рукой. Наемник медлить не стал.
Вайлет дернулась от боли и захрипела, задыхаясь и захлебываясь собственной кровью. Убийца умел резать так, чтобы жертва умирала медленно. В гаснущем сознании девчонки мелькнула мысль, что скоро она увидит маму, а потом все утонуло в темноте...
* * *
Еще раз спросив Сергея, не передумал ли он, Клио открыла портал и провела его за собой. Оказавшись в полной темноте, гречанка хлопнула ладонями, и в зале вспыхнуло множество факелов.
Сергей огляделся. Они стояли в большом каменном зале с низким потолком, без окон и дверей. На стенах и колоннах висели факелы, а в центре стоял невысокий алтарь, целиком вырезанный из черного камня.
— Где мы?
— Это не важно. Раздевайся до пояса, носки и обувь тоже снимай.
