Вояки особо не утруждали себя никакими физическими упражнениями, мало того, он редко видел что бы кто-нибудь из них тренировался друг с другом с кинжалом или копьём.
Никитин смутно представлял себе армии где бы служили вот такие, язык не поворачивается сказать, воины.
Для него образцом для подражания всегда служили римские легионы, а здесь обычный плохо вооружённый сброд!. Да ещё и дисциплина у наёмников!.. Ну никакая это мягко сказана!.
-А может быть Нос просто поставляет как говориться мясо на убой, с оплатой по числу поставленных голов — мелькнула у него в голове мысль.
Землянин хмыкнул, а может быть это действительно так ?. Только вот зачем их тащить сюда, аж из другого мира?. Ну неужели подобных орлов здесь не нельзя было найти?. На что-нибудь серьёзное наёмники явно не тянули, хотя откровенно говоря в процессе своего путешествия он не наблюдал пока что похожее на регулярную армию у местных царьков. Так стражники, которые попутно выполняли роль сборщиков всевозможных налогов.
Может быть это было связано с тем что захватнические войны здесь не были так популярны как на Земле, да и крупных государств здесь не было. Судя по разговорам наёмников, здесь доминировали небольшие города с населением в несколько тысяч обитателей, которые варились в собственном соку.
Крупные города располагались дальше на север. Бартхеш, Висс-ано, Ка-Ато — вот о них с восторгом рассказывали бывалые наёмники у костра, поучая молодняк. А здешние места как ни крути, находились на самом что ни на есть краю этого мира.
В последнее время путешествие в такой компании всё больше и больше тяготило его, но пока других вариантов не было. Никитин поплотнее натянул шляпу спасаясь от жарких лучей, сплюнул и посмотрел вдаль.
-Скорей бы это закончилось!. — подумал он про себя глядя на испитые рожи наёмников.
После полудня река сделав очередной виток и стала забирать на восток, их путь лежал на север. В скором времени перед ними распахнулась бескрайняя степь, только далеко на горизонте виднелись острые верхушки невысоких гор.
Далеко от них обгоняя их колонну пробежала цепочка животных напоминавших антилоп, потом пробежала ещё одна группа животных, они спешили изо всех сил совершая многометровые грациозные прыжки — их преследовали волки. Вскоре все они стали маленькими точками на горизонте и исчезли из виду.
Вечером после ужина, Никитин отошёл подальше от отряда и развернув карту на камне, долго прикидывал сколько им ещё идти. Плохо было то что всю местность он как бы видел с высоты птичьего полёта, а то и выше. Одно дело если ты летишь высоко-высоко и тебе не надо ничего огибать, а здесь на земле дорога петляет и петляет и сколько ещё по ней шагать неизвестно. Да и до таких привычных на Земле указателей здесь ещё не додумались, оставалось надеяться что наёмники помнят дорогу и не заплутают по дороге.
Нос уверял окружающих что они дойдут до ближайшего города дней за семь, однако он сам этой дорогой не хаживал, как удалось узнать Никитину он ходил восточнее, куда сворачивало русло реки. Сколько в самом деле до Катулла, они знали только со слов Рыси и его наёмников, описывающих им этот путь на словах.
Никитин напрягся мысленно прокручивая информацию заложенную в его память Хранителем, сопоставив расстояние, оно было километров под триста.
-Вроде бы всё верно. За неделю если проходить по сорок-пятьдесят километров в день, то в неделю действительно уложимся— подумал он.
-Эй!. — донёсся до него чей то крик.
Никитин обернулся Гафт махал ему рукой с телеги.
-Да, надо идти назад, — спохватился он — а то я здесь уже над этой картой уже долго сижу. Сергей помахал своему помощнику рукой, свернул карту и запрятав её поглубже во внутренний карман, пошёл обратно в лагерь.
-Если я не ошибаюсь очень скоро с нашей дорогой должна будет пересечься другая дорога, довольно широкая и наезженная. — продолжал думать он шагая обратно. Насколько он помнил с высоты птичьего полёта это было видно, как к узенькой нитки дороги прилепилась ещё одна побольше. И эта дорога уже вела их уже непосредственно к городу.
Никитин не совсем чётко помнил эту местность, когда они с Хранителем разрабатывали этот маршрут, он более пристально исследовал местность до портала и как теперь оказалось зря. До портала как он убедился можно было довольно спокойно добраться, дорога ведущая к нему была всего одна, а вот здесь он немного запутался. Впрочем пока вроде всё шло как и было задумано им с Хранителем, он двигался самым оптимальным маршрутам.
Ночь прошла спокойно только волки временами подходили близко к их лагерю и низко выли, кто-то из наёмников кинул в них копьё и как не странно попал, зверь коротко взвизгнул и затих.
-Эй пойдём шкуру снимем!— предложил кто то.
Несколько человек взяв факелы подошли поближе посмотреть на зверя, но волк был мелкий и наёмники даже не стали снимать с него шкуру, только выдернули копьё.
Вскоре в этом месте уже мелькали черные тени и слышалось чавканье и рычание, но это всё быстро закончилось и больше звери им этой ночью не докучали.
Хранитель не обманул, он действительно сумел внедрить в память Сергея достоверные сведения, уже на следующий день сперва их путь пересекла одна дорога потом ещё и ещё. Сама дорога резко в несколько раз расширилась, теперь вместе с ними уже шло несколько караванов, навстречу им тоже довольно часто попадались группы людей.
По мере того как они продвигались на север становилось всё жарче и жарче. Дикая степь потихоньку сошла на нет, местность стала более обжитой. Теперь стали часто попадаться небольшие поселения где можно было переночевать под навесами и прикупить мяса и фруктов. Нос и Медведь зорко следили за своими людьми что бы они не задирали местных.
До города остался всего день пути, когда произошла одна забавная встреча. Их повозки медленно двигались по дороге нагоняя неторопливо бредущего человека с посохом. Заслышав что его нагоняют, он остановился и опёршись на посох стал смотреть на их приближение. Дождавшись когда первые повозки приблизятся к нему, он вскинул вверх руки и хорошо поставленным голосом воскликнул:
-Приветствую вас странники именем Куту-сотворителя!.
Наёмники вяло приветствовали его, лицо жреца скривилось, очевидно он ожидал что его примут с большим почётом, но большинство наёмников слыхом не слыхивали о его божестве и равнодушно проходили мимо не задерживаясь что бы высказать ему своё почтение.
-Что тебе надо уважаемый?. -Нос спрыгнул со своей телеге и подошёл к нему.
Жрец оглядел его с головы до ног и изрёк:
-Мне нужно что бы вы помогли мне добраться до Катулла, а я помолюсь за ваши заблудшие души, что бы Куту облегчил вашу участь в загробном мире, куда вы все скоро попадёте.
Нос безразлично пожал плечами, посмертное существование его как— то не особенно заботило и только пробурчал под нос:
-Садись куда хочешь, жрец.
После чего не торопясь пошёл к своёй телеге. Жрец быстро оглядел караван наёмников, его глаза остановились на телеге где сидели Сергей и Гафт, дождавшись пока она подъедет к нему он с кряхтеньем залез на неё.
Землянин подал ему руку и помог старику забраться на телегу. Сухо кивнув ему тот прислонился к мешку и замер в молчании, свой посох набалдашник которого представляло из себя изображение паука вцепившегося десятью лапами в шар, он положил вдоль телеги. Впрочем его молчание продолжалось не долго. Отдохнув, он принялся выпытывать у них кто они такие и куда держат путь.
Никитин особенно не скрывал — едем из-за перехода в Катуллу, а там видно будет. Жрец пытался его разговорить и так и эдак, но наткнувшись на умный взгляд Никитина, видимо понял что этот юнец не так прост и ненадолго затих.
Правда не надолго, покончив с жизнью мирской, жрец начал выпытывать о жизни небесной. Его интересовало, каким богам они молятся, но здесь Никитин ничем не мог ему помочь. В отряде чуть ли не у каждого наёмника был свой бог или богиня, а то и целый пантеон божеств и кто во что верил, он даже не пытался разбираться.
Да и самому жрецу похоже это было не интересно, ну зачем ему были нужны все эти доморощенные божки, о которых здесь никто и не слышал. Всё эти уловки, жрец использовал это лишь для того что бы начать возвеличивать собственного божка, вплоть до ужина он донимал их своими рассказами о том как Куту-сотворитель создал этот мир.
Из его слов следовало что в Катуле одним из основных культов был культ бога-паука Куту, сотворившего весь этот мир из своей паутины. Когда-то сотни лет назад, этот культ был более широко распространён, но с течением времени появились новые религии, в эту землю приходили новые расы и народы и конкурентов у бога-паука прибавилось, а количество паствы сильно уменьшилось.
Жрец привычно разливался соловьём не обращая внимание на мрачно слушающих его наёмников и весёлого взгляда Сергея. Песенка у всех религий, что здесь что на Земле, была одна. Если не соблюдаешь многочисленные ритуалы и не жертвуешь, то неверующие после смерти отправлялись в местный ад, а уверовавших соответственно в рай.
Конечно все его теологические построения, не шли не в какое сравнение с современными Никитину религиями и ему вскоре стало скучно.
Вежливо покивав жрецу, для приличия, головой, он углубился в свои мысли и перестал обращать внимания на его восхваления своего божества. Жрец вскоре заметил, что его собеседник потерял интерес к его высокопарным речам и обиженно замолк.
Оживился он только тогда когда заметил у него на шее крестик и стал допытываться, не принадлежит ли он к "семейным". Никитин успокоил его сказав что не разделяет их веру. Жрец тут же начал бранить "семейных" — видимо представители этого учения не раз перебегали ему дорогу и у жрецов бога-паука был на них большой зуб.
Впрочем, досталось не только "семейным", закончив с ними жрец пробежался еще по паре культов которые процветали в здешних городах.
Никитин уже немного устал от этого жреца и уже мечтал, что бы они побыстрее остановились на ужин, что бы избавиться от его назойливого присутствия. Гафту тоже надоела болтовня старика, только уважение к старшим удерживало парня оттого, что бы не сказать тому,
что-нибудь грубое.
Было очень жарко. В течение последних несколько дней их путешествия, температура резко повысилась до сорока градусов Цельсия. Есть никому, особенно не хотелось путешественники только много пили и мрачно шагали вперёд. Трое наемников получили солнечный удар и теперь, постанывая, лежали на телегах.
При такой температуре вода в кожаных бурдюках вскоре приобрела неприятный привкус, мясо тоже стало слегка попахивать. Никитин начал опасаться инфекции, но к счастью им по дороге встретился родник и они набрали чистой воды.
Шли ходко, останавливаясь только в полдень. Готовили обед, немного отдыхали и вновь шли вперёд, ближе к вечеру делали привал плотно ужинали и ложились спать, что бы поутру пока ещё прохладно, даже не позавтракав отправится в путь.
Наконец, ближе к вечеру, наёмники остановились на ночлег С заходом светила температура начала быстро падать и голод сразу дал о себе знать. Сергей быстро приготовил кашу с мясом, выделив плошку с кашей и жрецу, тот даже не поблагодарив, жадно накинулся на еду. Пообедав, старик вновь начал проповедовать, но тут наёмники пригрозили выгнать его из лагеря, если он не заткнётся.
Старик сразу умолк и демонстративно собрав свои пожитки, прошёл через весь лагерь наёмников, время от времени бросал на окружающих злобные взгляды. Сергею он напоминал старую тощую собаку, готовую по малейшему поводу залаять на окружающих.
-Этому жрецу не слово Божье нести надо бы, а бахчу с арбузами охранять — подумал он, наблюдая за представителем здешнего культа.
Одно было хорошо что после этого, жрец пристроился к другим путешественникам и больше им не докучал.
До города остался последний переход. Рядом с ними на ночь остановилось множество народа, впереди и позади них весело горело множество костров. Тишину ночи теперь часто разрывал громкий смех и сочные ругательства на множества языках, на главную дорогу выходило множество дорог поменьше, которые всё время выплескивали всё новых и новых попутчиков.
Город они увидели ещё издали, он находился в низине, и они спускались к нему перевалив через гребень небольшой каменной гряды.
Дорога была плотно забита. Катула была построена на довольно оживлённом месте. Естественный ландшафт местности в этом месте оставлял достаточно удобные проходы дальше на запад и север. В радиусе двухсот километров горы и каньоны мешали прокладке нормальных дорог, только миновав Катулу можно было спокойно двигаться дальше, не ломая ноги на горных кручах.
Это был первый увиденный Сергеем город у которого была довольно внушительная каменная стена из песчаника. Город соседствовал с беспокойными землями кочевников, которые временами прорывались и сюда, так что подобная предосторожность была не лишней. С двух деревянных высоких башен несколько стражников бдительно смотрели вокруг, охраняя широкие ворота.
Процедура проезда в город была довольно проста, целая орава стражники быстро пробежались по их телегам, их старший задал Носу несколько вопросов и собрав плату за въезд и пропустил дальше.
Ещё один шаг к далёкой цели был сделан.
Глава 3.
Город, через который они проходили, имел довольно простую планировку, широкая центральная улица начиналась сразу около южных ворот и вела прямиком к северным воротам. Немало караванов делали в городе только краткие остановки для того, что бы запастись продовольствием и тут же покидало город.
Другие караванщики даже не задерживались в городе и, заплатив небольшую пошлину, сразу уходили из него дальше. Этот город был интересен только мелким торговцам, купцы побогаче двигаясь дальше к богатым городам Ка-Ато, городам Шестиградья, Висс-ано а то и в Идуа-Боам, где можно было и купить и продать с большей выгодой.
По крупному счёту в этом городе ничего особенного не производилось, только за счёт своего выгодного месторасположения и существовал этот городок, взимая пошлину за проезд по его территории. Кстати довольно древний городок, чуть ли не с тысячелетней историей, если верить местным...
От центральной дороги часто отходило множество узких и кривых улочек, где порой с трудом можно было разойтись двум телегам. На уровне вторых этажей были натянуты верёвки, на которых сушилось бельё. Кое-где между зданиями были перекинуты длинные деревянные мостики, которые гулко грохотали, когда по ним, над головами проезжающих, гуляли горожане..
Здания, обрамлявшие центральную улицу, были в два, редко в три этажа, сложенные преимущественно из местного обработанного камня, которого здесь хватало. Мостовые в городе была сделана из крупных булыжников, вперемешку с гравием, правда гигиена здесь была не в особом почёте. Кучи гнилого мусора беспорядочно лежали тут и там по всей протяжённости дороги, заставляя Сергея, временами морщится от резких запахов.
Помимо запахов нравы здешних обитателей были тоже соответствующие. Какой-то оборванец, нимало не смущаясь, справил нужду прямо на стену дома и, как ни в чем не бывало, пошёл себе дальше. Пока они проезжали по центральной улице, Никитин наблюдал подобные сцены неоднократно и ничего, народ спокойно проходил мимо, не обращая на это никакого внимания. Видимо такое поведение было здесь в порядке вещей.
