Свинцом и фосфором: Страж империи

Я хмыкнул.

— А вы разве не знаете, что одержимые со временем привыкают к многоэтажности? А на подвал под ногами им вообще плевать, они его просто не видят. Многослойная среда препятствует ритуалу призыва, не более того. Даже канал вокруг города — не преграда, если одержимому будет очень нужно пересечь его.

— Да, но проникнуть в город без проверки проблематично даже для адекватно ведущего себя человека. Одержимые зачастую выдают себя очень быстро и без 'рамки'.

Я вздохнул.

— Боюсь, их поведение эволюционирует. Что сложно одержимому — то не особая проблема для его сообщников-культистов. Если уж на то пошло — одержимый, которого я перед камерами прикончил, пробрался в центр города, не столица, но и не деревня. И аж в банк прошел.

— Да, для нас это тревожный звонок. Я, к слову, пишу дипломную работу на эту тематику...

— Ну так вот вам еще более тревожный звоночек: имел место инцидент в Аркадии, когда одержимый некоторое время скрывался в канализации и был обнаружен только случайно, да и то только потому, что лидер группы зачистки обладал редчайшей способностью чуять их на расстоянии. Одержимый имел одежду работника муниципалитета — жилет, каска, ящик с инструментами. Пытаясь скрыться, он выбрался на поверхность, зашел в картинную галерею, причем через служебный вход, почему и не возбудил ничьих подозрений. Он попал в кабинет директора, убил его, свернув шею, что уже удивительно само по себе, и переоделся в его одежду. Впрочем, уйти ему все равно не удалось.

Арлинка задумчиво нахмурилась.

— А почему вас удивляет способ убийства?

— Одержимым нравится запах крови, если вы не знали. Но он убил директора так, чтобы не испортить его одежду. Все поведение одержимого было насквозь рациональным, он делал то, что было нужно, а не то, что любят делать одержимые. Одержимый, понимающий тонкости человеческой среды и действующий четко и грамотно вместо того, чтобы нести хаос и разрушения, как того требует их суть. Как вам?

— Да уж... А вы, видимо, хорошо разбираетесь в предмете, ваш профиль, как-никак... Слушайте, Саша, вы правда начальник секретной школы? Вы же не старше меня.

— Да, правда. Да, не старше. Только я учился истреблять одержимых с двенадцати лет.

У нее в глазах появилась хитринка.

— М-м-м... Саша, а у вас не найдется ли немного свободного времени, чтобы самую малость помочь мне с дипломной работой?

— Да легко. Все равно тут скучно, а вкусняшек я уже наелся.

— Вы на машине?

— Нет, я с министром приехал.

— А я на машине.

* * *

Арлин обитала в уютной квартире в нескольких кварталах от дворца, в фешенебельном районе. Сама квартирка, хоть и маленькая, оказалась обставлена весьма и весьма недешево, а вероятность того, что у стажеров службы охраны настолько большое денежное довольство, я всерьез воспринимать не стал. Дочурка какого-нибудь знатного и богатого дворянина, тут и к гадалке не ходи.

— Чаю, кофе или?.. — предложила Арлин, когда мы сняли парадные кителя и разулись.

— Да нет, спасибо, я на фуршете заправился... Что там с дипломной? — спросил я, уже предчувствуя, каков будет ответ.

— Дипломная, в общем-то, никуда не убежит, — сказала она, выразительно посмотрев мне в глаза.

Я догадывался, что дипломная — всего лишь предлог, еще на фуршете.

— Ну конечно, — согласился я, — делу время, потехе час.

— Всего час? — игриво улыбнулась Арлинка и принялась неторопливо расстегивать форменную рубашку.

— Пожалей министра: что он подумает, если я исчезну надолго?

— Так позвони ему, — она тоже перешла на 'ты'.

Меня ждал весьма приятный сюрприз: вместо нежного и упругого девичьего тела под рубашкой скрывался хорошо тренированный торс спортсменки с четко очерченными выпуклостями мышц. Впрочем, и женские округлости тоже никуда не делись.

Я притянул ее к себе, наши губы оказались совсем близко, затем соприкоснулись. Не прекращая целоваться, я полез правой рукой под ее футболку в поисках замочка от лифчика и обнаружил, что подобным предметом гардероба Арлин не пользуется.

— Есть проблема, — сказал я через пару секунд. — Не знаю номера министра. Впрочем, пусть это будет его трудность...

* * *

Мы с Арлин уложились в час: вначале я сверху, затем она. Правда, затем она накинула халат, вышла, вернулась минут через пять и предложила перебраться в ванную.

Меня два раза просить не пришлось — и тут я тоже не прогадал: ванна у Арлин оказалась и не ванна, а чуть ли не маленький мраморный бассейн, облицованный изнутри акрилом. Места хватило нам обоим с избытком: пожалуй, большей ванны я в жизни не видел, даже в особняке Арклайтов: отец Сашика при всем своем богатстве не был сторонником кричащей роскоши.

Я прикинул, что ванная комната, вмещающая такой минибассейн, должна занимать значительную площадь небольшой, в общем-то, квартиры.

— У тебя, видимо, на этот водоем полквартиры ушло, — заметил я.

Арлин хихикнула:

— Обожаю купаться. Особенно в приятной компании.

Я нащупал под водой ее бедра и потянул к себе:

— Пожалуй, я тебя очень даже понимаю.

Так что в ванной мы задержались еще на час и выбрались из нее только когда вода начала остывать.

— Пожалуй, надо бы чего перекусить, — сказала Арлин, набросив халат. — Ты-то раньше меня к сладкому успел, а я как тебя узнала — так про кренделя и забыла... Да и ты теперь, полагаю, не откажешься подзаправиться. У меня в холодильнике есть маринованные стейки — рецепт маринада очень старый, наши семейные повара от отца к сыну передавали. Ни в одном ресторане такого не подадут, да я и сготовлю быстрее, чем привезут из ресторана.

— Звучит заманчиво. А я пока гляну одним глазком твою дипломную.

— Вон лежат материалы... Там основное в первой папке — наброски пока.

Она ушла на кухню, а я натянул брюки, сел за письменный стол и открыл папку.

Тематика дипломной — весьма и весьма злободневная. 'Охрана объекта малыми силами в условиях угрозы категории К-О-1'. 'К' — культисты, надо думать, 'О' — одержимые. Аналог нашей 'наивысшей черной', видимо.

Я пробежался глазами по вводной части, просмотрел список источников. Три четверти — сплошь те же самые книги и авторы, по которым нам преподавали материал в учебке, еще одна четверть мне не знакома. Судя по типично сиберийским именам — книги, имеющие хождение только в самой Сиберии, возможно, малыми тиражами. Выбираю из стопки одну из них — на половине переплета красуется здоровая печать министерства обороны с индексом 'Только для допущенного персонала'. Идиоты: нет чтоб поделиться, засекречивают они... Мать вашу за левую ногу...

Вступление дипломной было посвящено анализу сложившейся ситуации и существующих протоколов безопасности. В целом, анализ довольно посредственный, но пару недостатков Арлин удалось найти. Список методов, которыми одержимый мог бы проникать на хорошо охраняемый объект самостоятельно или с посторонней помощью, почти банален, но интересную мысль я углядел: Арлин предположила, что одержимый, теоретически, мог бы развить защитный наружный покров, стойкий к химически активным веществам, и выработать какое-нибудь средство задержки дыхания. В этом случае его можно было бы доставить куда надо в емкости вроде бочки с бензином, к тому же запаянной: даже если охрана захочет проверить — через отверстие она только бензин и унюхает.

Самое интересное заключалось в том, что Арлин плюнула в небо, а попала в луну. Я сразу же вспомнил шесть часов, проведенных на берегу стерильной, кристально чистой реки. Шесть часов я ждал, когда прыгнувший в воду одержимый всплывет и я смогу его прикончить — но он так и не всплыл. До самой темноты мы глядели друг на друга сквозь четыре метра прозрачной воды, а затем мне пришлось покинуть свой пост из-за угрозы со стороны его сородича.

Тут из кухни начали доноситься вкусные запахи, и я принял решение передислоцироваться туда. Надел рубашку, заправил в брюки, взял несколько самых интересных листов дипломной и пошел.

— Ты вовремя, — сказала Арлин, — уже почти готово. Что скажешь про мою дипломную?

— С одной стороны, много прописных и очевидных истин. С другой стороны, есть интересные мысли насчет одержимого в бочке. Сама додумалась?

— Угу. Ты тоже считаешь, что это возможно?

— Не считаю, а знаю. Был очевидцем того, как одержимый, спасаясь от группы зачистки, бросился в воду и просидел на глубине в четыре метра шесть часов. Неизвестно, был ли это его заранее подготовленный план или одержимые способны обходиться без кислорода столько времени. Скорее второе: без еды в Зоне они как-то обходятся, причем столетиями.

— Надо было ему гранату запузырить...

— Вышли все к тому моменту.

Арлин принялась вынимать стейки из гриля.

— Получается, байки о том, что одержимые в зоне питаются трупами, не имеют под собой основания?

Я пожал плечами:

— Смотря с какой точки зрения. Не существует никаких подтвержденных свидетельств, что одержимые едят своих жертв. С другой стороны, они любят устроить кровавую баню, потому что им нравится запах крови и смерти. В сознании обывателя от второго к первому — один шаг. Обыватель не знает, что подходить к потусторонним гостям с нашими мерками бессмысленно.

Стейки у Арлин получились весьма недурственными. Стейк как стейк — только с необычным утонченным вкусом.

— Неплохо, очень даже неплохо, — сказал я, прожевав кусок. — Уж точно не хуже, чем в ресторане.

— Ну еще бы. Саша, а откуда данные о том, что одержимые любят запах крови?

Я быстро покопался в памяти — и не нашел, на какой источник сослаться. Ладно, выкручусь, но на будущее надо следить за языком.

— Установлено путем наблюдений. Разумеется, эта теория вполне может быть ошибочной. В общем, что я скажу... возможно, тебе стоит сузить тематику дипломной работы и проработать вопросы обнаружения скрывающихся одержимых.

— Этого может оказаться маловато.

Я покачал головой:

— Напротив: возможно, эта работа опередит свое время. Вопрос лишь — на годы или на месяцы. Я ведь говорил — методы культистов развиваются. Одержимый, который пытался спрятаться в картинной галерее, вначале скрывался в подземных коммуникациях. У него было укрытие, одежда, спальник, запас еды, знания. Кто снабдил его всем этим? Полагаю, тот же, кто и призвал. Еще пару лет назад методы культистов были самым низкопробным терроризмом — призвать эфириала в подходящем месте и оставить одержимого там. Кто знает, до чего они додумаются в недалеком будущем? И тема противодействия одержимым, имеющим помощников среди культистов, может оказаться очень актуальной. Из других моментов — предложи усовершенствование патрульных протоколов. Если патрули и посты будут состоять из трех человек, а не двух — вероятность подмены охранников будет сведена практически к нулю: одержимые не любят общество друг друга и редко собираются по двое, а симметрия тела другого одержимого для них особо отвратительна. Еще одно... какой стандартный период радиопереклички?

— Обычно раз в час, — сказала Арлин, накалывая на вилку кусочек стейка.

— Стоило бы сократить до получаса или двадцати минут. Если патруль попадет в руки культистов — уже через полчаса это будут одержимые.

Она посмотрела на меня с сомнением:

— Там один только рунный круг для ритуала чертить надо два часа...

— Его можно принести с собой. На свернутом холсте. Схватили часовых, расстелили холсты — и вуаля.

— А так вообще можно?! — удивилась Арлин.

— Как оказалось — вполне. На то, чтобы провести ритуал, ушло минут пятнадцать. Мы прибыли менее чем через полчаса после того, как культисты схватили жертву, и одержимый к этому времени успел освоиться в теле настолько, что встал и пытался спрятаться. К счастью, ритуал был проведен на пирсе, потому мы отрезали ему пути отхода. Будь это где-то в другом месте — выродок еще мог бы даже побегать от нас... Так что час — достаточный срок, чтобы культисты провели свой ритуал, и к тому времени, как придет время отвечать по рации, одержимый уже будет достаточно владеть речевым аппаратом, чтобы иметь шансы не вызвать подозрения диспетчера. О том, что одержимые знают все, что знала жертва, включая пароли и отзывы, ты, конечно же, в курсе.

И тут зазвонил телефон Арлин. Она взглянула на экран, удивленно приподняла брови и приняла вызов.

— Слушаю? Да-да... Это тебя, — сказала она мне и протянула трубку.

Это оказался не кто иной, как министр, который сильно обеспокоился моим внезапным исчезновением. Он даже обратился к дворцовой охране, а те быстро установили, куда и с кем я ушел.

— Ну что поделать, — сказал я ему, — эти фуршеты и приемы хороши только пока место в желудке есть. А потом душа попросила еще и приятной компании. А что, я там снова для чего-то понадобился?

— Да нет, но не найдя вас, мне многое в голову полезло. Включая мысли о шпионах и диверсантах.

Я ухмыльнулся:

— Странно, а вроде ж вы не из СБ, это им положено всех во всем подозревать...

Когда я отключился и положил телефон на стол, Арлин задумчиво сказала:

— Ты, должно быть, еще и очень важная шишка, раз сам министр с тобой носится, как с расписной торбой?

— Как тебе сказать... Думаю, он хочет въехать в рай на моем горбу.

— Похоже на него.

— И ничего страшного, я его собираюсь использовать строго с той же целью... Правда, наши понимания 'рая' отличаются, но в целом нам по пути...

— Интересно, что есть 'рай' для тебя?

Я закрыл глаза, и перед моим мысленным взором появились бронемашины. Сотни, тысячи их, идущие со всех сторон, берут Зону в кольцо из стали и брони. Опускаются аппарели, многие тысячи бойцов с 'кишкодерами' и пулеметами устремляются вперед, словно живой потоп — единая интернациональная бригада зачистки, самая большая из тех, что были или будут... А следом за ними шагают огнеметные подразделения. И не останется в Зоне больше ничего. Ни камня на камне, ни тоннеля, где могла бы укрыться мерзость, ни единой щели или норы, не залитой очищающим пламенем. Песок превратится в стекло, здания — в пыль, органика — в пепел. И когда Великая Зачистка будет завершена, Зона станет такой же чистой и стерильной, как вода бегущей через нее реки. Навек и вовеки веков, пока кто-то где-то не заметит, наконец, что Мироздание дало сбой, и не разведет соприкасающиеся миры — наш и тот, другой...

— ...Саша?

— А? Задумался...

— Ты даже жевать перестал.

— Угу. Представил себе свою мечту.

Что ж, мне придется как следует постараться, чтобы она стала реальностью.

* * *

Разбудили меня то ли косые лучи солнца, пробившиеся сквозь жалюзи, то ли доносящиеся из кухни ароматы. Я зевнул, потянулся, попытался нащупать рядом Арлинку, потерпел фиаско в этом деле и только потом сообразил, что если бы она была рядом, то из кухни не могло бы вкусно пахнуть.

— Проснулся? С добрым утром, Саша.

Я открыл глаза и увидел Арлин, сидящую в кресле с портативным компьютером на коленях.

— С добрым утром. Гляжу, ты уже спозаранку делом занята? И покуховарить заодно успела.