Трупов не было, сердобольные путешественники старались побыстрее закопать тела умерших. Только палки с трепещущими на ветру, белыми кусками материи, отмечали могилы тех, кому не повезло.
Сегодня им навстречу, неожиданно, выскочил большой конный отряд, бойцов восемьдесят, легковооружённых воинов-теро. Их начальник, едущий впереди, внимательно оглядев их караван. За спинами у всадников висели узкие корзины, из которых выглядывали острые жала дротиков. В руках воины держали лёгкие кожаные щиты, на поясе у каждого болтался большой кинжал.
Рядом с худощавой фигурой сотника-теро, появилась широкоплечая фигура нинса, в запыленном бронзовом шлеме. Он быстро скользнул взглядом по проходящей колонне и пришпорив свою лошадь поскакал к ним.
Служивый целенаправленно подскакал к своему сородичу идущего в колонне воинов и пристроившись рядом с ним на ходу принялся его о чём-то расспрашивать на своём языке.
После краткого разговора нинс подал, какой-то замысловатый знак теро, тот махнул рукой и всадники на низкорослых лошадях без стремян, поскакали дальше, даже не соизволив переговорить с ним.
Мимо него промчались два всадника, которые замыкали отряд, они вели за собой на поводу двух лошадей, на спинах которых покачивались кожаные тюки. Из одного длинного тюка лежащего поперёк лошадки, выглядывали ноги в кожаных сапогах, то ли труп товарища, то ли захваченный пленник — было непонятно.
Землянин хмыкнул и посмотрел им вслед, Медведь тем временем быстро подвел бойца-нинса к Сергею. Тот рассказал, что его расспрашивали о разбойниках.
-Он ещё рассказал, что разбойники впереди нас сожгли, целую деревню и вырезали всех жителей. Потом советовал быть осторожней — закончил свою речь дружинник.
-Хорошо!. Молодец!. — поблагодарил его Никитин и отпустил бойца. — Слушай Медведь когда, наконец, мы дойдём до тех мест, о которых ты мне рассказывал?. Ну, там где ты говоришь вода с гор бежит.
Его помощник наморщил лоб, припоминая, потом неуверенно пожал плечами и вглядевшись в горизонт ответил:
-Ну, еще, наверное, через день-другой это точно.
Сергей покачал головой, прикидывая, где они сейчас находятся. По его наблюдениям в день они проходили километров сорок. Как-то раз он разложил перед Медведем карту и попытался на карте показать тому весь их маршрут, но Медведь, как, ни морщил лоб, так и не смог соотнести карту и их движение.
Для него эта карта не имела никакого смысла, и он только беспомощно разводил руками, искрение не понимая, что от него хочет их капитан. Сергей каждый день наносил на свою карту новые привязки к местности.
Получалось, что они отъехали от хребта за эти дни километров на двести с небольшим. До той развилки, откуда можно было сворачивать к городам Шестиградья, по его подсчётам, оставалось ещё дня два ходу.
-Эх, по хорошей дороге, да на машине до Линта можно было бы добраться за считанные часы!. А здесь дорога, жара и пыль скрипящая на зубах. — думал он, шагая, как и его бойцы со щитом в руке и мечом на поясе.
Вскоре ему придётся принять очень непростое решение — где остановиться и заложить новое поселение. Он первоначально склонялся к тому, чтобы обосноваться в одном из городов Шестиградья. Вот только разрешат ли ему с таким отрядом войти в город?. Располагая таким количеством бойцов, можно будет, при удаче, захватить весь город, и поэтому Никитин сомневался, что ему разрешат ввести все свои силы в город.
-Хотя может быть я и ошибаюсь!. — лениво размышлял Никитин, шагая по пыльной дороге. — Вроде бы у кого-то из тех капитанов в Линте было под сотню бойцов. По-моему у Волка было столько. Правда те ребята там родились и их хорошо знали там, а вот я да ещё с пришлыми людьми и нелюдьми!. Хотя всё может быть...
Землянин за эти последние дни всё больше склонялся к тому, что бы самому построить город, благо он располагал довольно значительным запасом золота и серебра. Вот только где его строить?. Конечно, лучше было заложить свой город в Шестиградье.
Было Шестиградье станет вскоре Семиградье, ничего страшного потеснятся!. Правда, пакостят они там друг другу!
Но его смущал только одно то, что там не было водопадов или рек. Когда он пробирался вместе с отрядом купцов, то он за те дни что пробирался вместе с ними через леса, успел узнать от проводников довольно много о тех местах. Так вот водопадов там не было, они были ближе к Медвежьим горам, но это была такая непроходимая глушь, что не стоило и связываться.
Для чего ему нужны были водопады?. Для такой прозаической вещи как выплавки железа, ну и ещё для таких обыденных вещей как лесопилка или для примитивного токарного станка. А без этого не построишь цивилизацию!.
Ещё там в своём котловане, он никак не мог добиться того, что бы начать плавить сталь. Для его производства требовалась довольно высокая температура, то, что было хорошо для бронзы и меди, было плохо для железа.
— А бронзу мы всё-таки стали делать очень качественную! — с гордостью подумал он. — Жаль
что у нас пока не получилось со сталью.
Никитин тогда перепробовал несколько вариантов, домен разной конфигурации и впрыскиванием в домны воздуха сразу из нескольких мехов, но всё было пока не то. Конечно он помнил и теоретически знал как построить нужную для выплавки стали домну, но на практике это получалось не так быстро. Нужно было много пробовать и испытывать но ему на все эти изыскания банально не хватало времени.
Он даже припомнил способ выплавки стали с помощью электрической дуги, но вот только где взять электричество?. Из наиболее доступных способов добычи электроэнергии он смог припомнить только при помощи водного колеса.
Ещё там, в Палице Богов он сумел наладить изготовление медной проволоки различного сечения, несмотря на ворчание мастеров, которые никак не могли сообразить, зачем это надо, но Никитин сумел настоять на своём и теперь он располагал километром проволоки. Правда не одной бухтой а кусками метров по сто. К тому же это было ещё не всё — проволоку нужно было покрывать ещё и лаком. Так что пока одни проблемы.
Да и ещё — как померить напряжение и ток, не имея тестера?!. Так что пока было непонятно, сумеет ли он довести эту идею до ума.
Н-да нелегко двигать прогресс в это время и всё одному. Утопия конечно с этим электричеством, он вскоре это понял, когда встала куча глобальных проблем, которых он не знал как решать. Подшипники одни чего только не стоили. Впрочем, если не удастся с электричеством — водные колёса можно будет приспособить для распилки леса или для вращения станков.
Землянин тяжело вздохнул, перекинул щит в другую руку и натянул шляпу поглубже. Сегодня светило сильно припекало, а на небе как назло ни единого облачка. Пыль. Вездесущая пыль скрипит на зубах и оседает на одежду.
Вскоре показалась большая развилка на Висс-ано, почти все ехавшие им навстречу сворачивали туда, но землянин, вздохнув, приказал двигаться дальше по тракту, осмотр достопримечательностей здешней цивилизации подождёт. Нужно было, сперва определится, где осесть.
На Большом Тракте многолюдно — все стараются идти большими компаниями, чтобы в случае чего совместно обороняться от разбойников. Пешие — нищие и бродяги, идущие туда, где им казалось жизнь лучше в одиночку и с семьями. Купцы на телегах и фургонах, наемники, спешащие туда, где льётся кровь, но и где можно заработать на этом. Проходящие наёмники уважительно глядели на отряд и его вооружение.
Довольно часто происходили остановки, то купцы пытались продать некоторые скоропортящиеся товары, то отряд наёмников бросался к ним и принимался жадно расспрашивал, о том, что творится там за тридевять земель.
Сергея эти остановки сильно раздражали, особенно наемники, которые запанибратски лезли к ним и норовили, по традиции, распить бурдюк другой всякой дряни с его воинами, и приходилось довольно жёстко всё это пресекать.
Правда была одна интересная встреча.
-Эй Смышлёный!. Ты ли это ! — раздалось вдруг с одного из фургонов которые шли им навстречу.
Никитин взглянул на зелёную куртку кричавшего. Его лицо показалось ему смутно знакомым.
-Как его звать то?.— подумал он.
В Линте он жил довольно долго и успел перезнакомиться со многими его обитателями. Приглядевшись в весело скалящего зубы мужчину, он вспомнил его — Фитул.
-Фитул!. Как дела?. — и тут же скомандовал Гафту — Давай к обочине!.
Быстро выпрыгнув из фургона, он направился к торопящемуся ему навстречу капитану наёмников из Линта. Похлопав друг друга, они отошли в тень, отбрасываемую фургоном.
-Нанялся охранять караван? — кивнул Фитул на ряд фургонов.
-Да есть такое дело — согласился Никитин.
В это время к нему подскочил Медведь. Окинул Фитула подозрительным взглядом и выпалил:
-Это капитан!. Надолго остановились?.
Никитин прикинул что уже полдень и, кивнув подбородком чуть подальше, туда, где виднелась большая поляна.
-Давай всех туда. Пускай готовят обед.
-Понял! — кивнул головой Медведь и крикнул Гафту — Давай вперёд!.
Фургон медленно двинулся вперёд, за ним потянулись и другие. Фитул с изумлением разглядывал длинный ряд фургонов, которые стали потихоньку съезжать с тракта и выстраиваться на поляне в уже привычное кольцо.
-Так ты уже капитан наёмников?!.
-Ну, я бы не сказал что это наёмники. Я имею титул кера, а это дружинники.
Никитин скромно покачал головой.
-И сколько у тебя народу? — Фитул ревниво покосился в сторону в сторону своего каравана, где застыл караван всего из десяти фургонов.
С облучка первого фургона на них мрачно поглядывал грузный мужчина, видимо хозяин фургонов, нанявший бравое воинство Фитула. Тот успокаивающе махнул ему рукой и вновь повернулся к Сергею.
-У меня двенадцать полных рук. Ну и крестьяне там со мной, рабы. Так по мелочи..
-Так это всё твоё?.
-Моё.
Фитул с отвисшей челюстью наблюдал, как фургоны всё шли и шли, замыкая огромное кольцо. Он, шевеля губами, пытался, было сосчитать их количество, но ближе к сотне, сбился и бросил это дело. Дружинники Никитин проходили мимо них, с лёгким превосходством поглядывая на Фитула и его потрёпанное воинство. Капитан с завистью рассматривал наёмников Сергея и их добротное вооружение.
-Да повезло тебе Смышлёный!. — протянул он. -А я всё этих торговцев охраняю.
Он кивнул в сторону своих фургонов и сплюнул.
-И чего везёшь? — полюбопытствовал Никитин.
-Да так ерунда медь, кожи, шкуры — начал перечислять Фитул.
-Медь говоришь. Ну, медь, пожалуй, я у твоего торговца могу купить, если не будет особо заламывать цену.
Медь ему, откровенно говоря, была не особо нужна, своей пока хватало, но взять впрок было можно.
Фитул быстро потащил его к фургону к тому самому грузному мужчине. Узнав, что тот привёл потенциального покупателя, тот сразу сбросил свой недовольный вид и, схватив Сергея за руку, потащил к фургонам.
Никитин поглядел на зеленоватые слитки меди и велел Гафту, который вертелся поблизости кликнуть Бо-до. Кузнец Бо-до по кличке Кулак, прозванный так за здоровенные кулаки, которые у него были наверно раза в два больше чем у нормальных людей. Его кулаки не уступали кузнечному молоту, с которым он редко расставался.
Кулак лучше всех разбирался в качестве руды, вот и сейчас он степенно кивнул Сергею, и едва не перевернув фургон, забрался в него. Там сразу забухало и загремело. Руда оказалась вполне приличного качества и Никитин, после недолгого торга купил её. Посмотрев немудреные товары купца, он приглядел ещё и кожи быков, они шли на обшивку верха фургонов, и после короткого торга, купил и их.
Пока шла перегрузка товара, Никитин успел подробно расспросить Фитула о том, что происходило в Шестиградье за то время, что он наместничал в своём котловане. Тем временем подоспел обед, и Сергей пригласил капитана отобедать с ним.
Девочка-подросток в белом фартуке принесла ему большую миску дымящегося супа с большим куском мяса. Задорно улыбнулась наёмнику и не торопясь пошла обратно, излишне пластично двигая задиком.
Фитул посмотрел ей вслед и завистливо хмыкнул.
-Хорошо ты тут живёшь!.
-Стараюсь! — неопределённо ответил Сергей.
Фитул несколько минут хлебал суп, разглядывая всё вокруг, потом начал неторопливо рассказывать новости.
-Ну Зонтер доставил эту твою бабу Линде. Она сейчас там ей помогает... — капитан вновь заработал ложкой.
— А хорошо у тебя здесь кормят!. — сказал он минуту спустя. — Ну, чего там особо говорить, Зонтер ходит с топором, как у тебя. Надулся от важности старый хрен!.
Тут Фитула понесло, и он стал жаловаться на жизнь, что работы мало, обычный трёп неудачника, как и тогда, когда он впервые его встретил в Линте. У таких вот субъектов редко что меняется в жизни, всё одно и то же, и как всегда виноваты в этом окружающие.
Фитул как бы подбивал Никитина взять его, но тот с его командой плохо вписывался в его личную дружину. Сергей в недалёком будущем собирался создать полноценное войско, которое будет довольно резко отличаться от обычных шаек наёмников.
-Ну а как там у Линды ? — перебил он излияния Фитула.
-Ну, я слышал краем уха, что у неё нормально, а так не заглядывал. Вроде бы никого из мужиков не завела с тех пор..— пожал плечами тот. — Я и не думал тебя когда-нибудь увидеть. Знал бы — заглянул.
К этому времени перегрузка товара закончилась, и к Никитину подошёл купец, настало время расплачиваться за товар. Получив оговоренную сумму, он долго благодарил его и приглашал посетить его дом в Линте. Купца звали Потол.
Сергею с трудом удалось перекрыть источник его славословия, пообещав в скором времени заглянуть к нему в Линт.. Купец, кланяясь и желая счастливого пути, отправился к своим фургонам, уходя, он мотнул головой, привлекая внимание Фитула.
Тот вздохнул, быстро доел обед и стал прощаться. Хлопнув друг друга по плечам, они разошлись. Фитул поплёлся к своему нанимателю, а Никитин, свистнув Медведю, велел ему сворачивать лагерь. Разморённые сытым обедом и жарой бойцы особо не торопились и на тракт, они выехали только час спустя.
В тот день они двигались медленнее обычного. Температура наверно зашкаливала градусов за сорок и как назло, ехать пришлось по открытой местности, где лес далеко отступал от дороги. На небе не было ни облачке, чтобы смягчить жару, ни деревца вблизи дороги, чтобы закрыть своими листьями изнывающих от жары путников. Поэтому на ужин они остановились, сегодня раньше обычного, лишь только увидев, справа от дороги небольшой родничок.
Наёмники наперегонки бросились к родничку, чтобы напиться холодной воды. Быстро выстроилась длинная очередь страждущих, некоторые пытались было пить из лужи. Никитин гаркнул на них, и они с кислым видом стали дожидаться своей очереди.
Пока воинство толпилось у родника, Сергей проверил жреца. Тот явно шёл на поправку, уже шутил с женщинами и что-то им рассказывал.
Никитин снял с него повязку, края раны уже затягивались, и залил немного масла чайного дерева, раненый немного поморщился, когда он заливал туда.
