Испытание - 1. Белый или черный

Я присел рядом с ней на корточки, провел рукой по спутанным волосам. Ада подалась назад, сжалась еще больше, точно ожидала удара.

— Не бойся, — старался, чтобы голос звучал уверенно, но в то же время мягко. — Ты знаешь, где он?

— Он везде, — прошептала она, затравленно оглядываясь.

— А позвать его можно?

Судорожное подергивание худых плечей.

— Я никогда не пробовала, — Ада горько усмехнулась. — Только пряталась. Но от него нельзя спрятаться.

— Хорошо. Ты можешь идти?

— Да.

— Пойдем со мной. Возможно, мне удастся вытащить тебя отсюда.

В ее глазах промелькнула надежда, тут же сменившаяся недоверием.

— Это он тебя послал? Он?! Чтобы снова мучить меня.

Она попыталась отползти, но уперлась спиной в каменный крест.

— Нет, — я продолжал говорить спокойным голосом. — Он меня не присылал. Я здесь, чтобы усмирить его.

Девчонка смотрела на меня, будто пытаясь прочесть мысли. Ей явно хотелось поверить словам странного незнакомца, но укоренившийся в сознании страх не позволял шагнуть навстречу мнимому спасению. И все же она решилась, протянула мне дрожащую руку.

Я помог ей подняться. Ссутулившись, Ада обняла себя за плечи.

— Идем. Здесь недалеко, — сказал, не выпуская ее ладони из своей.

Мы успели сделать всего несколько шагов, когда я заметил кровавые отпечатки, которые тянулись за девчонкой. Она ступала, точно шла по острым лезвиям — и теперь понятно, почему. Ее стопы — они кровоточили. Не говоря ни слова, я подхватил ее на руки. Ада пронзительно вскрикнула, слабо дернулась, пытаясь высвободиться.

— Я донесу тебя. Не бойся.

— Зачем ты все это делаешь?

— А что тут странного?

— Я его игрушка. Ты даже представить себе не можешь, что он делал со мной. — Ее губы почти не шевелились. Тихий шепот обрывался, когда Ада делала очередной вдох. — Я тысячу раз пожалела, что согласилась стать ему приманкой. Лучше самый грязный и дешевый бордель. Лучше грязные мужики с их потными руками. Лучше... — она замолчала.

Молчал и я. История обычного виртуального персонажа выбила из колеи. Не такое ожидал здесь увидеть. Не такое.

С ношей на руках, пусть и легкой, усталость накапливалась еще быстрее. Потому примерно на середине пути пришлось выпить один раствор.

— Уж близко, — сказал я. — Вон, видишь?

При виде постамента, обвитого зелеными лианами , ее глаза расширились. Пожалуй, здесь, среди камня и пыли, растений нет совсем. Мне показалось, что девчонка даже улыбается. Но есть проблема: мне не удалось докричаться до мага в первой попытке, удастся ли сейчас? Сможет ли он забрать ее, а потом забрать меня?

Я несколько минут, как полный идиот, пытался достучаться до оставшегося в "реальном мире" мастера. Аду положил на постамент, а сам крутился рядом, ища способ активизировать обратную передачу. Успехов вообще никаких. Такое ощущение, что обратной дороги нет и для меня самого.

Жутко хотелось пить.

Я сел рядом с девчонкой, достал из мешка флягу с водой.

— Попей, — протянул ей.

Она схватилась за флягу так, словно умирала от жажды. Впрочем, возможно, была недалеко от этого. Жадно припала к горлышку. Пила большими глотками, с хрипом и придыханием.

— Спасибо. Прости, я почти все выпила.

— Да ладно.

Воды действительно осталось совсем немного — на пару глотков. Разве что смочить горло. Ничего, потерплю.

— Нам не выбраться отсюда, — вздохнула Ада. — Твои боги не слышат тебя.

Ее взгляд был устремлен в землю.

— Выбраться. Вот только духа найду. Подождешь меня здесь?

— Он здесь... — Девчонка аж подскочила на месте, вцепилась мне в руку. — Он здесь. Здесь. Он знает, что я хотела убежать.

В ее глазах полыхал ужас.

— И я здесь. Так что никакой паники.

Легко сказать, но внутри у меня все всколыхнулось. Ее страх передавался и мне. Не страх — нервозность. Искал глазами хоть какое-то изменение вокруг — ничего. Если дух гуля действительно ошивался рядом, то показываться не спешил.

Все то же кроваво-красное солнце, тот же обжигающий ветер, тот же шорох перекатываемых песчинок. Мир без изменений, застывший в своем безумии.

— Знаешь, я почти поверила, что ты вытащишь меня отсюда.

Голос Ады изменился. Из него исчез страх, исчезли неуверенность и боль. Зато появились какие-то очень мягкие, почти мурлыкающие нотки уверенной в себе женщины. Именно женщины — не девочки.

Я медленно обернулся.

Она стояла передо мной внешне ничуть не изменившаяся. Вот только глаза — они излучали силу.

— Значит, ты и есть дух.

— Дух, — улыбнулась Ада, — но не тот, за которым ты пришел. Гули — они скучные и предсказуемые. Ты так мило глуп, раз поверил, что для его удержания понадобилась маленькая девочка. Жаль, что твои друзья снаружи не столь глупы. Но мы поиграем с тобой. Когда я растяну твои внутренности через всю эту пустыню, они позволят мне выйти, только бы оставила тебя в покое.

Она облизнулась черным заостренным языком, будто ластиком стерла с губ трещины и болячки. Теперь они выглядели сочными и мягкими.

— Тебе понравится, глупыш, — она шагнула ко мне — и ее кожа обрела здоровый цвет. Грязь, царапины и следу ушибов исчезали буквально на глазах. — По крайней мере, в самом начале.

Изменялось и ее тело. От исхудалого угловатого подростка до красивой женщины, чью наготу едва прикрывают жалкие лохмотья.

Нет, не красивой. Прекрасной.

В горле запершило, но на этот раз не от жажды. Я почувствовал разгорающийся в теле жар. И от внимания Ады это не могло ускользнуть.

— Ты хочешь меня, глупыш. — Она смотрела немного исподлобья. Ставшие густыми и блестящими, волосы струились по ее идеальным плечам. — Я позволю тебе насладиться запретным. Ведь у тебя это будет впервые.

Ада повела плечами и выскользнула из лохмотьев.

Я отступил, с силой сжал рукоять меча.

— Ну же, глупыш, — звонко засмеялась Ада. — Тебе все равно не устоять передо мной. Позволь себе немного удовольствии, прежде чем станешь умолять о смерти. Ты же не думаешь, что я позволю тебе умереть.

Шаг, еще шаг — она стоит почти вплотную. На высокой груди блестят капли воды. Откуда только взялись? Ада положила руки мне на грудь. Наши взгляды пересеклись. От нее пахло грозовой свежестью и цветами.

Вы использовали способность "Прорыв"

Мир смазался, в уши ворвался звук резкого хлопка. Меня бросило вперед.

— Тварь! — услышал полный ненависти вопль.

Мой бросок практически не причинил ей вреда. И это очевидно, даже, несмотря на то что не мог видеть полоску ее здоровья. На ее теле не появилось ни единой раны — только следы нескольких ушибов. А ведь урон от "Прорыва" чуть больше 220 единиц. Какова же ее защита?

Размышлять дальше она не позволила. С оглушительным визгом бросилась в атаку.

Ее глаза пылали, а пальцы удлинились, превратившись в кривые когти. Размашистые, но очень быстрые удары заставляли пятиться, обороняться.

Мир вокруг поплыл, потемнел. Краем глаза я заметил, как, будто гнилое яблоко, начало чернеть солнце, а небо спустилось еще ниже — точно каменный потолок, готовый вот-вот обрушиться на голову. Порывы ветра утратили тепло, стали холодными и пронзительными. Как бы я ни поворачивался, но они все время били в лицо, забрасывали глаза песком.

А Ада продолжала атаковать. От ее недавней красоты не осталось и следа — усохшая мумия, кожа которой приобрела красноватый оттенок, покрылась глубокими язвами.

Длинные когти с отрывистым шелестом рассекали воздух. Увернуться или блокировать их — очень непросто. Для меня так и вовсе невозможно. Каждый пропущенный удар отзывался болезненным уколом.

Уже в первые несколько секунд от моих 190 единиц здоровья осталось всего 70. Потом натиск немного снизился. Видимо, и духу приходится отдыхать между особенно яростными атаками.

Вы использовали способность "Лечение"

Здоровье 121/190

Ох-ох. Беда.

Точно в мясорубку попал. Простой сталью ее не перерубить. А способности восстанавливаются слишком долго. Что ж, хорошо...

Выждав момент, когда Ада отскочил для перегруппировки, ударил "Кругом пламенного гнева". Практически сгустившаяся ночь вспыхнула ярким белым пламенем. Мне даже показалось, что над головой грянули трубы. От врезавшегося в каменистую почву меча во все стороны разошелся огненный круг. Но случилось что-то, чего я не видел раньше. Огонь не утих, а перекинулся на Аду. В мгновение ока та прекратилась в пылающий факел.

Ее крик мог бы расколоть горы.

Меня отбросило ударной волной, протащило по камням.

Здоровье 75/190

В голове гудело. На ощупь сорвал с пояса лечебный раствор, осушил склянку в один глоток. Вот и пригодились. А то я уж было начал думать, что впустую таскаю их.

Здоровье 125/190

Все еще горящий факел метнулся ко мне. За непрекращающимся криком не слышно ни звука шагов, ни завываний ветра. Ничего. Только разрывающий голову крик.

Она не подыхает! Она все еще не подыхает!

Обтянутый кожей скелет, почерневший и воняющий горелой тухлятиной, — Ада продолжала наносить быстрые удары.

Здоровье 94/190

Во все сторону летели искры и части горелой плоти. Она наверняка понесла огромный урон, но силы и скорости не потеряла.

Здоровье 62/190

Размытый взмах когтистой руки — и мое лицо обожгло болью. В глаза помутилось. По коже разлилось тепло.

Здоровье 37/190

Вот и все? Еще пара ударов — и смерть.

Разум метался в болезненной агонии. Тело практически не подчинялось. Усталость взяла свое. Я тяжелый и неповоротливый, вешу тонну или даже больше.

Игровой интерфейс дрожал перед глазами. Мигал, вот-вот норовя исчезнуть.

"Браслет!"

Короткая мысль на мгновение прояснила сознание.

Вы использовали способность "Оборотничество"

Гул — далекий и сильно приглушенный. Он доносится до меня из-под огромной толщи воды. Звуки раскатистые и протяжные. Неразборчивые.

Что-то меняется. Я меняюсь. Быстро и безболезненно. Впрочем, тело уже достаточно испытало, чтобы иметь право на небольшую передышку.

Гул приближается. Очень быстро. Нарастает громоподобной бурей.

Вы получили достижение: Преображение

Награда: 2 очка параметров

Я стоял на четырех лапах и смотрел на опешившего противника — тлеющая пародия на человека. Воняющая болью и неуверенностью. Во взгляде налитых кровью глаз вижу смятение.

Прыжок.

Ада не стала беспомощной жертвой жестокого хищника. Успела выставить перед собой руки, сдержала мой порыв вцепиться ей в горло. Вместе покатились по земле. Она кричала — я рычал. Она полосовала мои бока когтями, я рвался к ее лицу и горлу. Несколько раз мои клыки смыкались на ее плоти, дробили кость, вырывали куски горелого мяса. Ее крик превратился в завывание, потом перешел в булькающие всхлипы. Когти больше не терзали мои бока, лоснящиеся от крови. Ее глаза больше не излучали всепоглощающую ненависть. Медленно их покидала жизнь. Продолжала покидать даже тогда, когда я перегрыз ее позвоночник и, сильным рывком оторвав голову от тела, отбросил ее в сторону.

Ветер резко стих. По диску черного солнца побежали алые трещины.

Вы получили достижение: Первое убийство демонического создания

Награда: 2 очка параметров

Вы получили 2200 exp

Вы получили 1000 серебряных монет

Вы получили 5 Z-кристаллов

Тело Ады начало растекаться. В нем открывались мельчайшие поры, сквозь которые пробивалась темно-коричневая жижа. Она собиралась в ручьи и лужицы и тут же испарялась. Спустя минуту на месте гибели демоницы осталось лишь чуть влажное черное пятно.

Неужели все?

И два достижения из ничего. Что ж, спасибо. Отправим очки параметров в силу.

Я обошел место схватки, внюхался в слабые порывы ветра. Ощутил далекий запах воды. Идет дождь — сильный и очистительный, который смоет весь смрад и гниль, оставленный в этом месте демонической тварью.

А мне пора домой.

Выбрав соответствующую иконку, вернулся к человеческому облику. Осушил еще одну лечебную склянку.

Здоровье 87/190

Тело все равно очень болит. В кожаной броне виднеются многочисленные прорехи. Хорошо, раны перестали кровоточить. Но лицо горит по-прежнему. Ну вот, снова к мастеру-лекарю идти. А я-то переживал, что некуда деньги тратить.

На месте смерти демоницы не осталось ничего. Жаль. Хоть бы какой безделушкой порадовала.

"Надо продать кинжалы".

Что-то совсем забыл про них. Ну и остальное оружие грабителей из выработки.

Медленно поплелся обратно к постаменту. Забравшись на него, просто плюхнулся на задницу. Сил нет никаких.

Наверное, ненадолго я отключился, так как не помню, когда ожили лианы. Они подхватили меня, поддерживая, заставили подняться. А потом все повторилось — со сплошными зелеными стенами вокруг и перемигивающимися в них светляками.

Глаза мастера-мага, когда он увидел возвратившееся чудо, говорили о многом. Он несколько раз открыл и закрыл рот, но так и не смог ничего произнести, но спуститься с постамента все же помог. Проводил к плетеному креслу, укрытому пледом, усадил.

— Что там произошло?! — наконец совладал с собой мастер.

— Все как вы и сказали, разве что небольшая поправка. В шкатулке был заточен не гуль, а демон.

Лицо мага побелело.

— Нет-нет, это невозможно. Я точно знаю, что это дух гуля. Хотя... какие-то помехи ощущал. Возможно, вы и правы. Но как демон мог там оказаться?

— Не знаю, но выбраться обратно он точно хотел. Надеюсь, шкатулка пригодна для использования.

— Да-да, разумеется! Сейчас все сделаю.

Процесс зачаровывания сферы занял не больше пяти минут.

"Задание: Найти и обезвредить

Статус: в процессе

Награда: 3300 exp, 7 Z-кристаллов, 1500 серебряных монет, зачарованная поисковая сфера"

Вы получили новый уровень. Текущий уровень: 8

Вы получили 3 Z-кристалла

Вы получили 5 очков параметров

Вы получили достижение: Лояльность местных (4/5)

Награда: скидки на товары во всех лавках и у всех учителей 40%

— Я прошу прощения, что заставил вас пройти через все это, — сказал маг, но особого сожаления в его голосе не было. — В качестве компенсации моей ошибки, позвольте оплатить ваше лечение и ремонт доспехов.

— Это было бы очень кстати.

— И да, если вас не затруднит, не могли бы вы заняться крайне деликатным делом?

— Конечно. Каким?

— У меня есть дочь. Красавица Анастаси — вся в мать-покойницу. Беда с ней. Влюбилась дуреха без головы. Почти не пьет, не ест. На глазах моих отцовских чахнет. Я бы и рад, да покой ее сердечный нарушил кто-то из углежогов. Знать не знаю, где они встретились. Те из леса-то носа не показывают, а Анастаси так далеко не заходит. И вот теперь грозится все бросить и сбежать с ним. Девка-то невинная еще. Боюсь, заморочил он ей голову. Я ее в доме запер, да только этим разве делу поможешь. Бьется, точно птица в клетке. Сходите, посмотрите на этого углежога, а пуще того — приведите ко мне. Хоть поговорю с ним. Посмотреть на него хочу. А то ведь дочка ни в какую не хочет знакомить нас. "Убегу да убегу", — заладила. Зовут его Павлом, а боле ничего не знаю. Зла ему не сделаю, пусть не опасается. А я уж в долгу не останусь — кольцо тебе наше семейное подарю. Магическое — для доброго воина в пути самое то будет.