— Зря ты так думаешь. — Не подходя к парню, Вовка легонько качнул пальцами, и Вальтера смело с берега, приводнив точно в центр озерца. Там, нелепо махнув руками, он погрузился в воду с головой. А Вовка просто исчез из пещеры.

— Как ты мог так жестоко поступить со своим братом! — Нахлебавшийся воды Вальтер, отфыркиваясь, выбрался из воды.

— Полотенчико дать или так обсушишься? — Ехидно спросил Вовка. — Вот твои вещи. Одевайся. Нам пора на выход. Или еще не нагулялся в подземельях?

— Ох, — Вальтер покрутил головой, — ничего себе! Я снова вижу потоки сил! И я знаю, где выход!

— Умница. — Рядом с Вовкой появились два рюкзака. — Но знание не освобождает тебя от цели и груза. Или пойдешь голышом и налегке?

— Сейчас... — Вальтер нагнулся. — Ё-о-о! Вовка! Это что?!

Он перепугано тыкал пальцем в два маленьких холмика груди, а потом внимательно посмотрел вниз.

— Ты тоже стал очень красивым, Вальтер! — Заржал Вовка.

* * *

Мальчишки, вернее, уже девчонки, шли по прямому туннелю, в конце которого виднелся дневной свет. Никакие лампы или факелы им не требовались, поскольку напитанные магией тела светились сами по себе. Но ярче всего сияли огненные белые крылья у них за плечами.

— Получается, мы стали ангелами? — Наконец, подал голос Вальтер. — И...девушками? Только крылья наши не из перьев.

— Угу.

— Жаль, что мы не набрали из горного сада магических кристаллов. Можно было бы сделать замечательные амулеты!

— Набрали.

— Только думаю, что нам они, наверное, не нужны. Но вот уберечь наших близких...

— К ним еще надо попасть.

— Но ты чувствуешь местные порталы? Они тусклы, словно магия из них исчезла навсегда!

— Так и есть. Будем думать.

— Вов, а когда выйдем, давай попытаемся снова стать парнями? А? А то писать совсем неудобно! И сияние... слишком обращает внимание!

Вовка раздвинул кусты, росшие у входа в горную пещеру, и улыбнулся.

— Смотри, уже утро!

Перед ними расстилалась большая зеленая долина, прикрытая молочным туманом. А сверху, выпуская оранжевые лучи из-за горных пиков, вставало жаркое летнее солнце.

— Это что же получается, — задумчиво сказал Вальтер, — мы прошли горный массив насквозь?

— Судя по солнцу, немного под углом. Но все равно мы на другой его стороне.

— Я не понимаю, как тогда друид укладывался в пятьсот метров? Он хотел, чтобы мы навсегда сгинули в пещерах?

— Не имею представления, что у него было в голове, но друиды — смотрители природы. Она им подчиняется, меняясь согласно их воле. Так что вполне вероятно, его путь был коротким.

— Только мы — не друиды. Может, чем-нибудь перекусим? В рюкзаках есть продукты.

— Знаешь, Вальтер, я бы не стал есть то, что мы взяли у этого мутного дядьки. Вдруг он на случай, если выживем, положил в хлеб отраву? Да и вообще, надо избавиться от его вещей. А пожевать... кажется, остались яблочки.

Вовка, не отходя от пещеры, вытряхнул содержимое мешка прямо на траву.

— Но я не вижу в продуктах ничего плохого! — Воскликнул Вальтер, захрустевший яблоком. — Вроде, они чисты!

— Химия и магия — параллельные прямые непредсказуемого мироздания. Идут рука об руку и одновременно пересекаются. Кстати, навигатор положи в пещеру. Пусть думает, что мы пропали. Пещера скроет его магический фон.

— Но как мы отыщем порталы?

— Разве ты их не чувствуешь? — Вовка встал и посмотрел куда-то в сторону от гор. — Я вижу каждый из них.

— Нет. — Вальтер пожал плечами. — Мир стал живей и ярче. Я вижу ауру каждого растения. Знаю, что ими можно вылечить и как. И еще знаю, что вот там, — он протянул руку вниз, — течет большая река. На ее берегу стоит город.

— Значит, действительно, мы правильно поменялись мирами. — Вздохнул Вовка. — Или миры поменяли нас. Как раз растений я не чувствую. Город — да. И речку. Знаешь что, — Он тряхнул головой, — собери-ка с собой самые ценные: обезболивающие, жаропонижающие... Вдруг пригодится? Нам ведь форс-мажор не нужен. Лучше упредить.

Вовка снова начал собирать мешок.

— Знаешь, — Вальтер повернул к нему свое миловидное лицо, — мне кажется, ты не болел. Это сила мира меняла твое тело. А озеро живой магии перестроило его сразу.

— Угу. Крылышки резались.

— Молочные зубки.

— Скажи еще, сиськи... — Мрачно заметил Вовка. — Не представляю, что теперь с этим делать. И с этим.

Он покосился на трепещущие розовыми рассветными огоньками большие крылья.

Вальтер оторвался от разборки вещей.

— А давай попробуем их сделать невидимыми?

— Как? Семицветика у меня нет. Но ты можешь побегать по полянке и поискать. Если не набегался.

Вальтер вспомнил сказку и задумчиво почесал нос.

— Может, сразу начнем привыкать к общению в женском роде?

— Нет. — Резко сказал Вовка. — Не хочу. Женщина выходит замуж и рожает детей. В это время она полностью зависит от того дурака, который волей судьбы оказался ее мужем.

— Ты судишь по своей сестре? Вовка, но так не у всех!

— В семьях соседей я тоже бывал. Поэтому не хочу.

— А я бы стал хорошим мужем для Виолы. Если бы... — Вальтер сглотнул.

— А я вот жениться не хотел и не хочу.

— Почему?

— Быть привязанным цепью к одной женщине и дому? Как же новые страны, моря, континенты? Бабы, в конце концов! Нет, Вальтер. Сидячая жизнь не для меня. — Вовка покосился на пламенеющее крыло над головой. — Да когда же уберутся эти чертовы крылья?

— Они не чертовы... — Растерянно сказал Вальтер, разглядывая переставшую сиять бескрылую фигуру. — Ангельские. Но как ты это сделал?

— Просто захотел, чтобы они исчезли. Как бы увидел себя бескрылым... — Вовка накинул на плечи рюкзак. — Вот только чтобы снова стать мужиком, одного хотения мало. Теперь бабы меня еще больше раздражают!

Вальтер, запихнувший в карман какие-то травки, тоже подхватил рюкзак.

— Странный ты! Только что мечтал о них вкупе с путешествиями и приключениями!

— Мечтал. — Вовка, осторожно переставляя ноги, начал спускаться с каменистого холма. — Одно дело, когда я... Но когда тебя... Нет, Вальтер. Нам обязательно перед возвращением надо придумать, как обрести собственный облик.

— Мне кажется, — Вальтер поскользнулся, но зацепился за чахлый кустик и выровнялся, — меня приняли бы любым.

— А я в твоем мире и барышней? Как думаешь, что мне светит при таком раскладе? Брак с пускающим слюни на нижние сто двадцать кузеном Фридрихом? Издевки Клауса? Презрительный взгляд Генриха? Лучше остаться здесь. По крайней мере, нас никто не знает.

— Ты думаешь, если узнают, обрадуются? Первый встреченный друид и то попытался убить! Вов! — Вальтер притормозил и внимательно посмотрел на сиявшую под ярким солнцем реку. — Мы туда?

— Да, друг. Первый портал находится в этом городе!

* * *

Когда Арина, измазанная, зареванная и без куртки появилась в деревне, то первый, кого она увидела, был деревенский дурачок. Совершенно безобидное существо юных лет, не нужное собственной семье, но прикармливаемое всеми, поскольку обидеть убогого — не к добру. Он любил ковыряться в мышиных норках, ловить бабочек, а также пропадать неделями в горах. Когда деревенские, скрепя сердце, собирались идти разыскивать его косточки, он неожиданно появлялся. Худой, оборванный, но со светлым лицом и драгоценными камешками в мешочке. Конечно, его начинали кормить, одевать и любить. До тех пор, пока красивые камешки еще оставались в его руках. Горцы много раз пытались проследить, откуда он носит сокровища. Но, забравшись повыше, дурачок неожиданно пропадал из виду. Мужчины и вездесущие мальчишки бегали между скалами, разыскивая хоть какой-нибудь ход под горы. Однако любые поиски были безрезультатны. И маленького аггела с большими влажными глазами оставили в покое. Кроме этого, дурачок имел одну неприятную для местных особенность: он умел предсказывать. Не осознанно, спонтанно. И чаще всего печальные события. Так что заметив скрюченную фигурку, целеустремленно идущую ей навстречу, Арина вздрогнула. Неужели всё?

Прикрыв нос ладошкой и опустив голову, девушка попыталась прошмыгнуть мимо. Но юродивый остановился. Затем, глядя в сторону, тихо, но так, чтобы она услышала, сказал:

— Из куколок вылетели красивые бабочки. Огненные крылья несут по небу. Но сердце по-прежнему скорбит о доме.

Парень поднял глаза на Арину. Удивился, что на него смотрит чужая, неправильно одетая девушка. Ни юбки, ни черного плата на спутанных волосах. Застеснявшись, он покраснел, шмыгнул носом и собрался бежать. Но Арина, преодолевая брезгливость, быстро подошла к нему и схватила за изодранный рукав.

— Они живы? — Тихо спросила она. — Как мне их найти?

Из глаз снова предательски закапали слезы.

Парнишка испугался окончательно. Дернувшись, он отпрыгнул в сторону.

— Прыткая ты! — Крикнул он. — Иди, иди!

Арина отвернулась и медленно пошла к дому старосты, которого хорошо знала.

— Эй!

В плечо тюкнул камень. Арина обернулась.

— Большая вода рождает надежды, которым не суждено сбыться. Бабочек ловят кулаком. Но останутся ли они живы? — Дурачок подпрыгнул на одной ноге. — Все хотят поймать красоту! Поспеши, или другие успеют первыми!

Парнишка, взмахнув куцыми крылышками, побежал, подпрыгивая, по дороге. Арина подобрала сопли и решительно постучала в дверь ближнего дома.

Открыла ей укутанная в большой синий плат молчаливая вторая жена хозяина.

— Здравствуй, Матия! Саин Рон еще спит? Ты меня пустишь?

Та кивнула головой и посторонилась. Арина зашла в тепло. Сейчас, ранним утром, здесь было тихо. Хозяин, первая жена и их пять детей спали в верхнем этаже, вытесанном в скале. Зимой там было тепло, а летом — прохладно. Таким образом была построена вся деревня, одним боком прилепившаяся к горе, другим — смотревшая окнами на пахотные склоны и далекий лес.

Пока старшая жена спала, в доме хозяйничала младшая. Топила печь, на весь день готовила и стирала в огромном чане белье. В этой далекой от цивилизации деревне все было устроено так же, как в старину: топилась печь, трубы с водой нагревались, позволяя стирать, убираться и мыть посуду.

— Кушать будете? — Прошептала девушка.

Арина тут же почувствовала, что ужасно голодна.

— Да, милая. Не откажусь. — Она подошла к раковине и плеснула теплой водой на лицо.

Вторая жена встала рядом, протягивая полотенце.

— Спасибо! — Арина признательно ей улыбнулась.

Обычно состоятельные аггелы брали вторых или третьих жен тогда, когда первая, главная жена уже не справлялась с хозяйством. Обычно ими становились молоденькие бесприданницы. Их родители, сговаривая в богатую семью свое чадо, радовались, что хоть кто-то будет заботиться о дочери всю оставшуюся жизнь. И не важно, родятся ли когда-нибудь у нее свои дети.

Русалочка уже доедала кашу, когда в дверь дома снова постучали. Обернувшись на звук шагов еще одного раннего гостя, девушка вскочила с лавки.

— Дедушка! — Всхлипнула она и спрятала слезы на груди чудом оказавшегося тут деда.

— Девочка моя! Перестань! Детей перебудишь. Пойдем, родная. Спасибо, Матия! — Кивнул он второй жене. — Мы уезжаем!

Когда они вышли во двор, Арина, захлебываясь плачем, рассказала деду всю историю.

— Почему ты нас обманул?! — Стукнула она кулачком по его груди. — Мы шли по переходам больше пяти часов! И мальчики...

— Ты зачем туда полезла? — Нахмурил он брови.

— Я хотела проводить их и вернуться обратно. А они...

— Они ушли своим путем. — Жестко закончил друид. — Им я помог, чем смог. Собирайся. Мы едем домой. А послезавтра ты отправляешься в столицу. Каникулы закончились.

— Как же мальчики? Неужели мы оставим их умирать в горах? Дед, ты никогда не был жестоким! Ты добрый и помогаешь всем! Давай возьмем веревки и пойдем их спасать!

— Нет. Они должны найти выход сами.

— Они умрут!

— Если мир их примет, они выйдут. Если нет, ты им не поможешь.

— Но им можешь помочь ты! — Арина тихо плакала.

— Неужели один из них успел тронуть твое сердце?

— Они не такие, как аггелы! Они добрые, словно пришли из сказки...

Друид сочувственно посмотрел на девушку.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Мы спросим у гор.

Взяв внучку за руку, он повел ее сквозь сосновый лес вверх, к утесам. Выйдя на открытое место, он положил руку на бок гранитной скалы и прикрыл глаза.

— Ну что? — Нетерпеливо спросила Арина, когда дед посмотрел куда-то в сторону рассвета.

— Все хорошо. — Скупо улыбнулся друид. — Мир их принял. Они вышли по ту сторону гор.

— Правда? — Робкая улыбка расцвела на девичьем личике. — Точно?

— Точней некуда. А теперь пойдем. Нам пора домой.

Через три дня небесный экспресс увозил молодую русалку в столицу. На ее плече висела сумка с лекарственными препаратами из трав, которые Арина делала под наблюдением и по рецепту деда. Чтобы не зависеть от родственников в средствах, она продавала плоды своего труда в городе. Столичные модницы ценили горские крема, делающие их лица моложе и привлекательней, ведь мужья-аггелы весьма строго относились к женской красоте. Не дай боги, появятся морщинки или, о, ужас, мешки под глазами! Мужчине станет стыдно, и тогда второй, а то и третьей жены не избежать.

Поцеловав деда в подставленную щеку и пообещав быть умницей, русалка села в вагон у окна и помахала ему рукой. Обычно, уезжая отсюда на учебу, она проливала слезы. Но не в этот раз. Сейчас она чувствовала облегчение и решимость. Едва поезд поднялся в воздух и понесся к столице, она выдернула из модулятора карту той долины за горами, которая первой встречала утренние лучи.

— Так... — Она увеличила пальчиками масштаб. — А вот и речка!

Наложив на географическую карту найденную схему порталов, она хлопнула в ладоши:

— В городе на реке — старый портал. Несомненно, они идут туда!

Смахнув карту, она вызвала страничку бронирования билетов. Когда выскочило расписание движения экспрессов в Волхон, она задумалась. Ей нужен хотя бы день, чтобы взять отпуск в Академии по семейным обстоятельствам и оптом продать свои кремы. Понятно, что так получится значительно дешевле. Но если она задержится ради одиночных покупателей, мальчишек вряд ли догонит. Ведь ей придется искать иголку в стоге сена, поскольку выбор у ребят будет огромным. Из городского порта можно отправиться на другой континент: ведь великая река Волхон, давшая название городу, почти сразу за городом впадает в морской залив. Девушка подумала и, приняв решение, подтвердила бронь. Модулятор пискнул, подтверждая оплату. 'Ну вот и все' — подумала она, откидываясь на сидение. — 'Я только узнаю, живы ли они...' Поезд несся к столице, Арина дремала, а дед, после проводов внучки вернувшийся на пасеку, разговаривал с пчелами слетевшего роя, ищущими себе новый дом.

* * *

Зато собравшиеся на экстренное совещание высшие чины службы безопасности вдумчиво рассматривали различные концепции поисков талантливых девчонок, играючи попользовавшихся нерабочим порталом.