(2) Шаг в сторону - 1

— Девяносто две рыси.

— Держи, — я протянул платок ему.

— Что это? — Шуш опасливо отодвинулся.

— Кидай хозяйке.

— Не могу я ей вреда причинить.

— И не причинишь. Кидай, говорю. Она вон где, а я здесь. Живо!

Шуш с видом смертника, которому дали в руки топор и велели отрубать голову самостоятельно, забрал у меня платок, потерявшийся в его мощной лапе, и бросил в сторону трактирщицы.

Разговор наверху смолк.

— Что это еще? — раздался женский голос. Я выглянул — суровая девушка с нежным именем подняла платок и вертела его в руках.

— Скажи — отдаю долг, — толкнул я Шуша в бок.

— Отдаю долг, — раздалось из ямы, вылезать Шуш не спешил.

Девушка развязала платок, пересчитала деньги.

— Тут даже с лихвой, — насмешливо произнесла она. — Ты никак поумнел, Шуш? Уверен, что хочешь расплатиться?

— Уверен, — не совсем твердо пробасил парень.

— Ладно, долг принят.

— А кто это там с тобой? — трактирщица подошла чуть ближе, не вылезая из-за щита, постаралась заглянуть вниз.

— Это колдун, — радостно крикнул Велий. — Он ничего не умеет, я проверял. Все он виноват, сам полез за кладом, обещал все достать. А на самом деле обманщик, вон и закупного твоего сманил. Дай мне только возможность, я с ним разберусь.

— Ну не сам полез, а за вознаграждение, — решил я подать голос. Нехорошо, когда в третьем лице о присутствующих говорят, невежливо. — С вас, Велий Силыч, три медведя золотом.

— Неизвестно еще, что ты достал, мошенник, — Велий, как я и предполагал, платить не хотел.

— Действительно, — Ждан включился в беседу, — давай-ка, колдун, вылезай. И подай нам то, что ты тут достал, кажется мне, что это и не захоронка вовсе. Иди-иди, не бойся. Слово даю, не трону тебя пока.

Я посмотрел на Шуша, тот закивал головой — мол, да, не тронет.

— Ты там вроде не один.

— Тоже слово даю, не будешь дергаться и глупить, не трону, — раздался голос девушки.

Ладно, раз такое дело, кое как вылез, но динамические щиты не опустил. Пси-модуль отслеживает угрозу, может, хватит сил отразить нападение.

Я подошел к фляге и пнул ее ногой в сторону парочки родственников.

— Что за шутки? — Ждан подтянул силовым жгутом флягу поближе к себе. — Не дури, парень. Слово-то я дал, но терпение мое небезгранично.

Интеллигентно излагает, гад. Я вытащил из-за пазухи сверток.

— Клад. Начальная цена — три медведя.

— Дам пять, — рассмеялся Ждан. — Честно говоря, и пять мало за такую вещь, я и не думал, что удастся это достать. Велий, твой колдун молодец. А ты дурак, зачем вот полез.

Велий что-то пробормотал, и мне показалось, что он даже улыбнулся. Пригляделся в направлении его взгляда — со стороны леса прямо за спинами Ждана и его спутницы неслышно возник Инвар с двумя меченосцами. Копейщика, видимо, они оставили в резерве.

Инвар подмигнул Велию, взял двумя руками свою катану поудобнее.

Олигарх юркнул за дерево, проорав — Руби их.

— Одного пришлось убить, — Инвар меж тем подошел к Ждану и пожал протянутую руку. — Мутный он. Никогда мне не нравился. Рад тебя видеть живым и здоровым, командир. Что будем с этими делать? — он кивнул в нашу сторону.

— Этих двоих пока оставь, — Ждан внимательно посмотрел на меня, потом на высунувшего голову Шуша, — а Велия.. Эй, друг мой ситный, слышишь меня?

Из-за дерева раздалось злобное бурчание.

— Даю тебе пять минут форы. Успеешь убежать, считай, с горошиной во рту родился. Ну а нет — так значит под несчастливой звездой. Начинаю отсчет. Раз, два..

Послышался хруст сучьев и топот, грузное тело спешно удалялось от поляны.

— На повозках приехали? — Ждан повернулся к улыбающемуся Инвару.

Тот, ни слова не говоря, протянул раскрытую ладонь. На окраине поляны тем временем Веся и Гиря прирезали троих валяющихся стрелков.

— Не теряешь сноровки, — рассмеялась трактирщица, обняла мечника и поцеловала.

Блин, и тут какая-то Санта-Барбара, а мы с Шушем чужие на этом празднике жизни.

Инвар меж тем, не прекращая прижимать к себе девушку, достал из кармана палочку и одной рукой разломал пополам. Где-то в лесу что-то сверкнуло.

— Ну вот, — Ждан свернул щит, — теперь у волков есть цель.

— Эй, Ждан, — тот повернулся на мой голос, я бросил ему сверток. — Пять, как договаривались?

В глубине леса послышалось завывание, треск сучьев, а потом жуткий вопль.

— Пять, — разворачивая сверток и доставая оттуда какую-то тряпку, подтвердил Ждан. — Вот, держи, — он протянул мне небольшой мешочек. — Можешь себе еще одну повозку Велия взять, которая попроще, нам все равно некуда ее девать. Шуш, ты с нами?

Парень угрюмо молчал, переминаясь с ноги на ногу. А что, я теперь при деньгах.

— Ко мне пойдешь, сколько за неделю хочешь получать?

— Двадцать рысей с едой и ночлегом, — здоровяк оживился.

— Идет, нанимаю, — я достал золотой, полученный от покойного уже Велия, протянул Шушу. — Держи, на три месяца вперед, остальное ты уже получил.

Потому что не верю я этим ребятам, а в заварушке лишняя пара рук не помешает.

— И еще одно ружье.. Огнестрел, — повернулся к Ждану.

— Ну ты и наглец, — тот откровенно веселился. — Но это все!

— Ладно, — я пожал плечами. — Ну мы пойдем.

— Нет, погоди. Огнестрел и повозку получил, в обмен покажи, как ты этот сверток достал.

Я пожал плечами. Почему бы и нет, повозка небось золотых сорок стоит, да огнестрел с десятку. А тряпочка эта, которую нашли, по законам жанра должна быть картой с пещерой Али Бабы, только по тем же законам того же жанра оказывается она обычно пустышкой. Так что я вроде как еще и должен.

Мы залезли в яму, и я показал Ждану, что и как делал. К сожалению или к счастью, паутина без охраняемого обьекта практически исчезла, а те нити, которые остались, поблекли и ни на что не реагировали.

— Голубая, говоришь? — переспросил Ждан, выбираясь из ямы. — Повезло тебе, парень. Это заклятье убивает и более опытных колдунов, не чета тебе. Покажи-ка еще раз светляка.

Я опять зажег над ладонью маленький светильник. Ждан поводил над ним рукой.

— Ничего особенного, обычный светляк. Но теперь уже не проверишь. Ладно, будем считать, что не врешь, остаточное поле там есть, и вправду Синяя смерть тебе попалась. Инвар, проверил?

— Да, командир.

— Все забрал?

— Ага.

— Тогда уходим, — крикнул он своим соратникам. — Марк, тебя ведь так зовут? Ты здесь подожди минут пять, потом уходи. Помнишь куда?

Я помотал головой.

— Вот, смотри, — он протянул мне цилиндрик. — Умеешь пользоваться?

Я снова помотал головой.

— Положишь на ладонь, чуть силы поддай, он тебе покажет направление к повозке. Или, если что, Шуш тебя проведет, он и править умеет. Да, Шуш?

— Да, ваша милость, — здоровяк быстро закивал головой.

— Молодец. Прям жаль тебе такого парня отдавать, но раз выкупил, значит выкупил. Огнестрел вон оставили тебе, сам возьмешь.

И отряд скользнул в ночную темень. Растворился, мелькнув напоследок круглой попкой трактирщицы, оставив нас одних на лесной поляне, ставшей сразу несмотря на светильники неуютной. Антуража добавляли слышные отсюда звуки рвущейся материи, чавканье и тихонькое порыкивание. Первая перемена блюд подходила к концу.

— Ну что, Шуш, волков бояться — в лес не ходить? — подмигнул я парню.

Здоровяк осторожно кивнул.

— А потому в лес мы не пойдем. Я вон на то дерево полезу, ты сам себе выбирай поудобнее, время к полуночи, так что до рассвета может и вздремнуть успеем, — говорил я, пошарив рядом с покойниками и забираясь на ветку метрах в четырех от земли, — ну а если не боишься, можешь внизу меня посторожить.

Шуша не пришлось долго уговаривать. С неожиданной для его комплекции сноровкой он зацепился за нижнюю ветку толстого дерева, перебирая ногами, добрался до нее, потом то же самое проделал еще несколько раз и в итоге оказался как бы не повыше меня.

Я уселся на скатанный кафтан одного из братьев, обмотал завязку от штанов вокруг одной кисти, попробовал перекинуть ее вокруг дерева — пустая затея. Просто обхватил дерево руками, привязал себя основанию соседней ветки — если вдруг буду падать, надеюсь, в нужную сторону, и натянутая веревка не даст грохнуться на землю, и прикрыл глаза.

И понял, что все равно уснуть не смогу.

Шуш тем временем так же уселся на основание ветки, прижался к стволу и даже вроде как похрапывать начал. Хотел было окликнуть его, как на поляну, осторожно обходя тускнеющие светильники, вышли два волка.

Не заметил бы в них ничего необычного, ну может, чуть крупнее, хотя я волков только на охоте видел, они ж за добычей бегают все время, а этим вон, приносят. По шерсти словно искры пробегают.

Волки обнюхали трупы, но есть их не стали. Несвежий продукт, видимо, им парное подавай, которое еще шевелится. Один из волков подошел к моему дереву, поднялся на задние лапы, опершись передними на ствол, и поглядел на меня. Нехорошо так поглядел, оценивающе. В его глазах, хотя мне могло просто показаться, светился узелок примерно такого же цвета, что и паутина из клада.

Второй волк улегся под деревом с Шушей и зевнул, наблюдая, что делает первый. Шуш уже проснулся и с ужасом смотрел вниз.

— Хорошая собачка, — протянул я, — давай просто каждый пойдет по своим делам.

Мой волк коротко рыкнул и пошкрябал дерево, оставляя глубокие борозды, аж кора отлетала. Потом присел на задние лапы и лениво как-то, без напряга прыгнул. Сантиметрах в двадцати от моих поджатых ног лязгнули зубы. Приземлившись на землю, волк уселся и выжидающе посмотрел на меня.

Ага, типа он свои возможности показал, предлагает мне сделать то же самое?

Вытянул руку и запустил небольшую молнию прямо ему в морду. Исчезнувший у пальцев и материализовавшийся у морды волка сгусток энергии впечатался тому прямо в нос. И растекся по морде, не причинив хищнику никакого вреда. Мне даже показалось, что волк усмехнулся.

Я выругался. Надо было ружье с земли брать. Ладно, есть еще другие заряды.

Огонь и сосулька не причинили волку никакого вреда. Он не нападал, просто сидел на своей волчьей попе ровно, наблюдая за моими потугами, словно ждал, когда же мой арсенал подойдет к концу. В глазах его танцевали веселые синие искорки.

Реально танцевали. И определенно синие, не показалось мне. Как там Ждан говорил, Синяя смерть, значит, с паутиной одного поля ягоды они. Но ведь как-то убивают же этих волков.

Я достал из кармана серебряную монетку, швырнул в волка. Та вреда ему не причинила, но по шкуре вниз не стекла, подобно заклинаниям, а щелкнула волка в ухо. Тот недовольно заворчал, видимо, откупиться не удалось. Подошел к дереву, опять привстал на задние лапы, потянулся, зацепился передними за ствол и чуть подтянулся. Он еще и залезть решил, на что тогда Велий со стрелками рассчитывали?

Хищник не торопился, бежать мне все равно было некуда. Можно было отползти подальше по ветке, но в лучшем случае я бы свалился на землю раньше волка — весил он наверное почти как я, а с его стороны ветка была бы по любому толще. Я встал на ветку ногами, попробовал зацепиться за следующую, но как назло это была последняя более-менее толстая ветка, неудачное дерево выбрал. Второй волк меж тем подошел поближе.

Первый залез уже метра на три и продолжал потихоньку, не торопясь продвигаться, вот уже его пасть показалась на уровне моих ботинок и мощные челюсти рывком ухватили стопу.

Тактические ботинки не так легко прокусить, их атомарный меч-то с трудом берет, и это с выключенной подпиткой. Так что ногу бы он мне не прокусил. Основной опасностью было то, что он просто сбросит меня с дерева, а четыре метра лететь вниз — не самое лучшее испытание для меня. На этот случай оставалась веревка, за которую я вцепился правой рукой, надеюсь, если что — выдержит. А вот волку падать придется.

Но мой противник легких путей не искал, а может просто развлекался. Он, обхватив челюстями ботинок, пытался откусить мне стопу.

Ну до ботинка ему еще сантиметра два, не меньше оставалось, когда он решил поудобнее перехватить ногу, силовой щит сработал, в отличие от атакующих заклинаний, и не позволял волку достать до меня зубами. Вот только сколько я такой щит смогу держать, он же под нагрузкой, а значит, в активном режиме работает.

— Ну что, голубоглазый, не получается? — отчаянно просипел я и вдарил по морде волка светляком. Того же цвета, что синие волокна раздвигал.

Вопль Велия и визг волка были явно одной тональности. Хищник, моментально разжав челюсти, грохнулся вниз, и визжа, стал кататься по земле, лапами пытаясь что-то соскрести с морды. Второй волк отбежал и глухо рычал, глядя то на меня, то на Шуша, но напасть не решался. Я запустил светляка и в его сторону, заставив хищника отбежать, поджав хвост.

Меж тем первый кое-как оклемался и поднялся, шерсть на его загривке стояла дыбом, рычание вкупе со стекающей из пасти слюной выглядели жутко. Я пригляделся — один глаз был абсолютно темным, синяя искра пропала. Зажег еще одного светляка, побольше.

Волки плечом к плечу, рыча и скаля зубы, попятились в темноту, вышли за пределы поляны, развернулись и умчались в лес.

Больше до утра нас никто не беспокоил, я даже вздремнул, приказав Шушу, если что, будить, тот спать не собирался, сказав, мол, как можно-то, барин. Но когда первые лучи солнца, пробившиеся сквозь листву, разбудили меня, то рассвет встретил громким храпом с дерева напротив.

Я спустился с дерева, огляделся, с ночи не изменилось ничего. Три трупа валялись неподалеку, яма для них уже была вырыта, так что захоронить есть куда. Я потыкал мертвые тела носком ботинка, пошарил в кустах, найдя огнестрел, вот где он был, оказывается. Оттащил от братьев оставшиеся мешки, вывалил на землю.

Тот, что я брал с собой на дерево, был практически пустым, а вот в двух других обнаружились фляга, небольшой мешочек с деньгами — несколько монет серебром, пакет с едой, свертки со сменным бельем, две запасные упаковки патронов и обрез двустволки с пистолетной рукоятью. Точнее говоря, изначально это был пистолет, вроде дерринджера, такой же, как я видел в лавке — с откидывающимися стволами. Это у нас кулаки такое мастрячили из нормальных ружей, а тут явно изначально делали, ствол без следов спила. Померил — патроны подходили, убрал их и пистолет к себе в рюкзачок.

Зарядил огнестрел, снял с одного из трупов оставленный патронташ, в ячейках набралось полтора десятка патронов, с учетом заныканных упаковок почти семьдесят зарядов. Можно начинать небольшую войнушку. Эх, найди я раньше пистолет, не пришлось бы так рисковать, до сих пор потряхивает. Это ночью вроде как кураж пошел, а сейчас понимаю, что от смерти был не то что на волосок, а вот на толщину лезвия моего бесполезного оружия.

Проверил по привычке уровень заряда хапу. И даже головой покрутил ошеломлено — батарея была заряжена на какие-то мизерные доли процента. Но ведь это уже не ноль. Нажимать на кнопку не стал, такого уровня хватит наверное на кратковременную материализацию лезвия, а потом снова в ноль, нет уж, надо разобраться, с чего вдруг кварковый элемент питания ожил. Или из-за естественного фона, или мои потуги магические его так растормошили, причина пока не ясна. Кстати, заодно и костюм проверил, но тот показал стабильное отсутствие зарядки.