— Если ничего не найду, то продолжу свои эксперименты, а что еще делать всю ночь — решил я и продолжил осмотр деревушки. Увы, но на глаза мне попадались лишь следы запустения и разрухи. Хотя на счет отсутствия жизни я погорячился, была тут какая-то мелкая лесная живность, ни как не желающая попадаться мне на глаза. Но людей и больших животных мне почувствовать так и не удалось.

Добравшись до противоположной стороны хутора, принялся еще раз оглядываться, не желая пропустил что-нибудь стоящее моего внимания. И ведь углядел. Правда не в деревне. Далеко в лесу, над высокими елями вилась и уходила в небо струя серого дыма. Это точно небыло похоже на пожар. Скорее всего это был дым из трубы или от костра.

Обуреваемый любопытством я побежал в ту сторону, чтобы поскорее увидеть источник. Лес казался близким, но добежал я до него все равно лишь через пять минут. Вламываться сходу не стал, решив сперва пройтись по кромке и оглядеться. Я надеялся обнаружить тропинку и (О чудо!), практически тут же на нее наткнулся. Едва заметная, практически полностью запорошенная снегом, но все же тропинка. Чувство жизни на хвосте ветра принесло мне весть о том что впереди, метрах в четырехстах, есть жизнь. Нечто крупное... и возможно даже человекообразное.

Еще одна короткая пробежка и вот деревья вновь расступились, открывая мне вид на полянку, с одиноким домиком. Хотя нет, скорее даже избушкой. Увы, без курьих ножек (я проверил). Если подумать, то можно наверное угадать профессию хозяина этого ветхого жилья (ну или скорее хозяйки). Кто в старину чаще всего селился в лесу, за пределами деревни? Вариантов не очень то и много. Либо ведьмы, либо травницы. Одним словом личность, по сложившимся традициям, не вызывающая особого доверия у сельского контингента, но к которой идут все когда возникает какая либо проблема со здоровьем.

Если честно, никогда не видел ведьм (если не считать тещу от первого брака), но при упоминании этого слова в воображении формируется образ сгорбленной старушки, с кривым орлиным носом и парой сочных бородавок на лице. Обязательно с длинными седыми волосами. Обязательно с метлой в руках и черным котом на плече. Вот такие странные стереотипы, от которых даже той самой метлой не отмахаешься.

Вопреки ожиданиям, маленький домик был довольно таки ухоженным. Чистые завешенные окна, цветочки на подоконнике, крыльцо выметено от снега, в лес ведет узенькая тропинка. Нет это точно жилище травницы а не ведьмы. Хозяйка даже зимой ходит за какими-то нужными ингредиентами. Непонятно только, для кого она старается, в деревне же никого нет. Может из-за глубокой старости она не хочет покидать насиженное место даже после потери клиентов. Хотя если была старой, не утруждала бы себя изнурительными походами в лес. Ладно, чего гадать. Зайду да осмотрюсь, может внутри что ни будь поможет получить ответы на мои вопросы.

Как всегда, проходя сквозь дверь, я почувствовал легкое сопротивление и ветер холодящий мое призрачное нутро. Не обнаружив внутри хозяйки, сразу же переключил свое внимание на здешнюю обстановку. Если честно, я даже не удивился тому, что тут оказалось довольно уютно, а большой очаг занимающий четверть всего помещения, еще и умножал этот уют едва ли не вдвое. Огонь горел подогревая воду в подвешенном котелке. С боку к очагу примыкала узенькая кровать, покрытая красивым пледом с вышитыми цветами. Противоположную сторону занимал длинный кухонный стол с множеством шкафчиков, тянущихся от одной стены до другой. Подчеркивая одиночество местной хозяйки, у длинного стола стояла единственная на весь дом табуретка. Между изголовьем кровати и входной дверью стоял высокий шкаф. Вроде бы обычный дом, с не такой уж и необычной планировкой, вот только остальные мелочи добавляли необычные штрихи, делая общую картину куда интереснее и загадочнее. Над столом во всю его длину были протянуты две веревки, одна выше другой. На них висели и сушились пучки разнообразных трав. Практически не одно растение не было мне знакомо, а их было очень много. На самом столе разложены разные инструменты. Ножницы, нож похожий на скальпель, ступка с пестиком, приспособление похожее на давилку чеснока, миниатюрный бочонок с железной трубкой внизу и еще несколько предметов неизвестного назначения. Примерно на середине стола стояла большая, деревянная коробка почти полностью забитая множеством бутылочек наполненных разноцветными жидкостями. Все это подтверждало мои догадки о профессии хозяйки жилья. Она точно является травницей-целительницей. Оставалось только понять где она броди на ночь глядя.

Судя по тому что дрова в очаге практически прогорели, а вода закипела уже пару минут назад, травница должна была вернуться в самое ближайшее время. Солнце уже село и комнату освещали только неяркие язычки пламени, танцующие в очаге свой древний и завораживающий танец огня.

Когда я все-таки отвел взгляд от очага и принялся рассматривать, расставленные на подоконнике цветы в глиняных горшках, послышался не громкий скрип отворившейся двери. Обернувшись я наконец-то смог увидеть хозяйку этого маленького, но уютного жилища. В дверь вошла не такая уж и старая женщина примерно лет пятидесяти и довольно таки привлекательная для своих лет. Седые прямые волосы затянутые в хвост. Правильный овал лица, без лишних подбородков. Обычные карие глаза. Маленький нос. Морщин не так уж и много, в основном по уголкам глаз и рта. Телосложение плотное, но без излишней пышности. Одета в зимние теплые штаны и теплую шерстенную кофту. Поверх накинута, не застегнутая шуба из неопознанных мною животных. В руках она держала кучку распиленных толстых веток, которые сгрузила у очага и сразу начала подбрасывать в огонь.

Когда пламя вновь набрал силу она, использовав свернутые в несколько раз тряпки, сняла котелок и поставив его на вытащенную из стола подставку, принялась засыпать в кипяток какие-то сушеные листочки. Только когда она принялась черпаком наливать получившееся варево в стакан, до меня наконец дошло, что она просто напросто готовила травяной чай. А я то думал что на моих глазах создается чудодейственный эликсир, который может вылечить человека от какой ни будь опасной болезни.

— Мечтатель блин, сказок насмотрелся.

Не зная чем еще себя занять, я встал в уголок и принялся с интересом наблюдать за хозяйкой жилища. Уже через пару минут она допила получившийся напиток и принялась убирать все лишнее со стола. Закончив же с этим делом женщина подошла к входной двери и убрав в сторону коврик, открыла моему взору маленькую, скорее всего ведущую в погреб, дверцу в полу. Сунув лицо сквозь половые доски, сразу же убедился в своей правоте. Я хорошо видел в темноте, по этому мне не составило труда рассмотреть глиняные горшки и какие-то свертки расставленные на глубине примерно полутора метров.

Перед тем как отправиться вниз, травница взяла свечку из шкафчика стола и запалила ее от пламени очага. Спустившись, женщина подсвечивая себе огоньком свечи, стала что-то искать среди своих запасов. Лезть следом не стал опасаясь случайно задеть ее и просто наблюдал за травницей сквозь пол. Вскоре хозяйка поднялась обратно, неся с собой кувшинчик и большой сверток. Не закрывая подвала и не туша свечи, она подошла к столу и выложила на него все найденное. После чего достала стакан, наполненный чем-то похожим на песок и вставила туда свечку.

Пока мое внимание словно мотылек, летало вокруг огонька свечи, хозяйка успела достать из стола небольшой топорик, разделочную доску и две глиняных глубоких тарелки и уже принялась разворачивать тряпичный сверток. Внутри оказался солидный кусок замерзшего мяса. Взяв в руки топорик она принялась рубить его, пытаясь откромсать кусок. Я резко дернулся вперед, желая ей помочь, но потом опомнился и вернулся обратно. Ничего хорошего мои телодвижения принести не могли. А вот вред, запросто.

Не позволяя себя недооценивать, хозяйка довольно быстро справилась с этим промерзшим куском. Наверное, удовлетворившись достигнутым, она замотала обратно остаток, а отрубленный кусочек положила в одну из тарелок и поставила ее у очага, для разморозки. В оставшуюся посудину женщина вылила содержимое маленького кувшинчика. Подойдя поближе я с удивлением понял, что это обычное молоко. Эту тарелку она оставила на столе. Закрыв кувшин, подхватив завернутое мясо и свечу травница пошла обратно в подвал, чтобы положить все на место.

Завершив свои дела внизу, она потушила свечку и закрыв люк, накрыла его половиком. Если точно не будешь знать где вход в подвал придется повозиться с его поиском, так как заподозрить его нахождение прямо у входа под дверным ковриком довольно таки сложно. Тем временем травница налила из уже остывшего котелка новую порцию чая и села на единственный в доме стул. На этот раз она никуда не спешила и медленно цедила напиток. Мне отчего-то показалось, что женщина кого-то ждет. Хотя, возможно травница просто устала и решила перевести дух.

Я не двигался и молча наблюдал, чувствуя себя каким-то поганым вуайеристом. Ждать дальнейшего развития событий не пришлось. После того как хозяйка допила травяной чай и убрала от очага размороженное мясо, неожиданно послышался какой-то неопределенный звук, словно нечто тихо скребло когтями по стене. Травница тоже это расслышала и встрепенулась и тут же просияла лицом. Выскочив из-за стола, она схватила тарелки с мясом и молоком и даже забыв накинуть на плечи шубку, выскочила на улицу.

Я решительно последовал за ней, желая посмотреть на ночного гостя, но чтобы исключить вероятность столкновения с кем-либо в дверях решил выйти сквозь заднюю стену. Пока обходил избушку уже успел догадаться о личности визитера, поэтому увиденное не стало для меня неожиданностью. В гости к травнице заглянул кот. Черное нечто, примерно полуметров в холке точно имело родство с кошачьим племенем.

Пока я разглядывал гостя, мохнатый гигант с урчанием вгрызался в отрубленный травницей кусок мяса. Хотя на счет ее профессии вновь возникли нешуточные сомнения. Избушка есть, черный кот в наличие, женщина относительно преклонных лет тоже имеется — ну прямо настоящее обиталище ведьмы. Не могу ничего поделать с этими стереотипами. Немного поколебавшись, решил ее все-таки называть травницей. Хоть я и ничего не имел против ведьм и колдунов, все равно называть хозяйку дома так не хотел.

Разрешив эту дилемму, продолжил наблюдение за происходящим. Закончив с мясом, котяра перешел к миске с молоком. Женщина же стояла и ждала, когда гость наестся. После завершения позднего ужина этим монстром, травница собрала миски и вернулась в дом, оставив кота дожидаться ее на пороге. Минута и вот она уже вернулась, прихватив с собой большую расческу и на этот раз все же не забыв накинуть шубу. Присев рядом с этим гигантом женщина начала его методично вычесывать. Котяра млел от удовольствия, выгибал спину, подставлял голову. До меня доносился звук похожий на работу советского холодильника.

— Ух! Ну ни чего себе, котик вибрирует — удивленно воскликнул я. — А вот интересно, он мяукать умеет или все же рычит как лев — я еще ни разу не слышал мява этого черного гостя, по этому сомнения были небезосновательны. Тем временем травница завершила процедуру вычесывания и теперь просто гладила своего "котика". Тот в ответ льнул к хозяйке и терся об ее ноги. Идиллия одним словом. Вот только возникал один вопрос, "Почему все это действо происходит на улице?". Почему они не зайдут в дом и не продолжат "почесушки", в тепле у камина? Непонятно.

Все это время я наблюдал за происходящим из-за угла дома стараясь далеко не высовываться. Сам не понимал чего опасался, но все равно выходить из своего укрытия не желал. Хотя и выглядывать из-за угла, уподобляясь любопытному жирафу, тоже было не очень удобно. После недолгого колебания, победу по очкам с небольшим перевесом, одержало любопытство. Мне хотелось подойти поближе и лучше рассмотреть этого здоровенного кота.

Решение было принято и я без колебаний направился к этой парочке. Приблизившись к ним на расстояние метра, хотел продолжить наблюдение, но понял, что концерт окончен. Женщина резко выпрямилась и отступила от мурлыки. Он по инерции потянулся за ней, но поняв, что рядом никого нет открыл зажмуренные от удовольствия глаза и пристально посмотрел на хозяйку. Травница подняла ладони на уровень груди, помотала головой в жесте отрицания и отступила еще на один шаг назад, почти упираясь спиной в дверь.

Кот сразу понял что его кошачье счастье закончилось и судя по всему опечалился. Посмотрел в глаза женщине в последний раз, опустил голову и пошел в сторону леса... Ну или по крайней мере попытался пойти. У него это не вышло, потому что кошак, видимо заметив мое движение, резко повернувшись и уперся взглядом в меня. В моих глазах удивление, в его непонимание и растерянность. Мы стоим друг напротив друга, спешно соображая что вообще тут происходит.

Ну откуда мне было знать, что меня могут видеть кошки? Хотя мог бы догадаться если немного подумал, ведь по какой-то же причине во многих источниках пишут что семейство кошачьих может видеть призраков, а я в данный момент как раз таковым и являюсь.

Растерянность моего оппонента тоже можно легко объяснить. Он все время сидел ко мне спиной по этому не мог видеть. Но потрясло его скорее всего то, что он меня не услышал. Как, почему? Он не понимает. Так как обязан был услышать мои шаги, ну или на крайний случай учуять. Вот он такой довольный, обласканный поворачивается что бы вернуться к себе домой в лес, но вдруг натыкается на человека которого здесь быть ну ни как не может. Да, его можно понять.

Наше общее замешательство длилось всего секунд пять и только потом мы поняли, кто есть кто. Кот, распознав во мне призрака, резко отскочил назад, остановился и зашипел и выгибая спину.

— Ну вот зверюга, зря причесывался — еще не отойдя от неожиданности, непонятно зачем пробурчал я. Мы замерли на месте, не зная что делать и дожидаясь действия оппонента. Внезапно сбоку раздался хлопок. Как я мог забыть о травнице? Этот лохматый кошак совсем сбил меня с толку. Наши головы одновременно повернулись на звук, но травнице на крыльце уже небыло. Она поспешила скрыться в доме, с хлопком закрыв за собой дверь.

Странная реакция, особенно если учесть что женщина не может меня видеть. Я решил посмотреть, зачем она зашла в дом, но стоило лишь повернуться, как мое призрачное тело обдуло сильным потоком холодного ветра.

— Какая-то странная сегодня ночь — задумчиво проговорил я, глядя на лежащего в снегу здоровенного черного кота. Это глупое животное точно распознало мою суть, но все равно напало, когда я повернулся спиной. Толи сработали инстинкты, толи кот хотел любой ценой защитить свою кормилицу. Не разумно, крайне не разумно, но благородно.

— Вот, теперь ты тут лежишь без сознания и ничего не можешь сделать — да, он и раньше ничего ни мог сделать, но сейчас он был особенно беспомощным — Так и лежи, потом разбужу. А то еще будешь кидаться на меня и сам себе еще шею свернешь.

Обойдя кошачье тело направился в дом, но прежде чем войти сперва просунул сквозь дверное полотно свое лицо и лишь убедившись что женщина стоит у стола спиной ко мне, сделал несколько шагов вперед, входя в помещение целиком. Желая узнать с чем там возится травница, осторожно подошел поближе, при этом все же стараясь держать между нами некоторое расстояние. Расположившись сбоку от стола я увидел чем она занимается. Травница суетливо перебирала те самые бутылочки из коробки в которые были налиты разноцветные травяные настои. В низу на каждой емкости была прилеплена бумажка с надписью но увидеть текст мне не удалось, буквы были слишком мелкими.