Если бы все произошло по другому?

Переглянувшись, Наруто и Сай синхронно перепрыгнули через перила, встав друг напротив друга рядом с экзаменатором.

— Делать нечего, Наруто-кун, — грустно проговорил Сай, в бессилии сжимая кулаки. — Нам придется драться.

Блондин кивнул, поправляя повязку. Никто спорить не собирался, раз этот жребий пал на них, им следовало принять его с честью. Вот только это было непросто, ой как не просто. Несмотря на всю логику Наруто о необходимости отрешиться от чувств перед битвой, ему было тошно и больно поднимать руку на друга. Будь на его месте кто-либо другой, он бы, не моргнув глазом, отправил бы его к предкам. Но судьба распорядилась иначе. Так что выбор у него был небольшой — драться или сдаться. Следовательно, выбора особо и не было...

— У меня к тебе просьба, Наруто-кун, — проговорил Сай. — Забудь, что мы друзья, и входим в одну команду. Не сдерживай себя!

— Хорошо, — отозвался Наруто. — Только тебя это тоже касается.

Улыбнувшись, Сай кивнул, и в следующий миг бросился на Удзумаки.

— Начали! — запоздало скомандовал экзаменатор.

Наруто, отведя удары кулаков Сая, контратаковал ногой с разворота. Черноволосый, пригнувшись, избежал его, после чего закрылся блоком от бешеной серии ударов открытыми ладонями. Наруто выполнял обещание — он действительно не сдерживался, и с каждым новым ударом скорость атак возрастала. Сай это понимал, как и то, что если так пойдет и дальше, он просто перестанет успевать за своим другом, и тот сомнет его тайдзюцу — даже, несмотря на прекрасное владение рукопашным боем бывшим члена Корня, ему просто банально не хватит скорости. Поэтому, уклонившись сальто назад от "хвоста дракона" Наруто, черноволосый ушел на дистанцию.

В следующий миг в Наруто полетели сюрикены. От первых нескольких звезд блондин просто уклонился, но когда их стало больше, он запустил в их сторону собственную сталь. Столкнувшись в воздухе, снаряды со звоном разлетелись во все стороны, ни один из них не достиг цели.

Поняв замысел друга сосредоточиться на дальнобойных атаках, Наруто, выгадав момент до новой атаки Сая, молниеносно сократил дистанцию, в его руке уже блестел кунай. Брюнет, не ожидавший такой прыти, не успел отпрыгнуть, так что, заблокировав пару ударов своим танто, он все же пропустил мощный пинок в живот, которым его отшвырнуло почти что к самой стене. Сай не упал, более того, он тут же выпрямился и был готов атаковать в ответ. Вот только Наруто, к интересу зрителей, сложил ладони в печати собаки и, удерживая ее, сделал совершенно странный и бесполезный с первого взгляда удар ногой, будто бы целил в голову Сая, который стоял от него минимум шагах в десяти. Ответ пришел практически мгновенно — от Наруто к Саю пронеслась мощная воздушная волна, которая буквально смела черноволосого, вжимая его в стену. Основной упор приходился на шею, так что с виду могло показаться, что кто-то невидимый уперся в горло мальчишки, прижимая его к стене. Но это был Наруто, балансируя на одной ноге, он при помощи печати продолжал контролировать воздух.

Можно было просто провести удушающий прием, вот только Наруто это было не интересно. Отпустив печать, он выхватил из рукава еще один кунай, а после, напитав оба снаряда чакрой, метнул в сторону только-только приходящего в себя Сая. Все было сделано невероятно быстро, но каким-то чудом Сай успел сместиться немного в сторону, избегая прямого попадания первого куная — он задел лишь его плечо, пригвоздив куртку к стене, так что, чтобы избежать второго снаряда мальчику пришлось выскользнуть из нее, и кунай пробил лишь оставленную одежду, уйдя в стену по рукоять.

Бой становился все интереснее и интереснее. Сай выхватил из-за пояса свиток с кистью, и принялся маниакально вырисовывать на нем различных зверей, которые тут же оживали и набрасывались на Наруто. Первых двух огромных тигров Наруто молча, запечатал, метнув в их сторону кунаи с печатями-ловушками, одного исколол издали сюрикенами до исчезновения, трех же других из первой волны — подорвал на ловко оставленных взрывных печатях. Но зверей как-то меньше не стало, Сай создал их несколько десятков, и теперь, окруженный этой огромной рисованной стаей, стоял и довольно смотрел на Наруто. Казалось, Удзумаки был в невыигрышном положении, вокруг него было слишком много тварей, сюрикены закончились, печатей оставалось немного, да и количество требующих запечатывания не позволяло ему эффективно использовать этот свой козырь. А Сай тем временем уже дал отмашку своим творениям, и они, рыча, тут же понеслись на блондина. Решение пришло неожиданно, когда рисункам оставалось всего пара метров до Наруто.

— Стиль огня, термический взрыв! — воскликнул Удзумаки, с громким хлопком ударяя в ладоши. В тот же миг от него во все стороны разошлась волна страшного, обжигающего жара, от которого звери растеклись обратно в чернила точно так же, как свежий рисунок в жару. Правда, Наруто окатил неслабый чернильный дождь, и теперь его светлая шевелюра и толстовка были заляпаны черной вязкой жидкостью.

Наруто, довольный своей идеей, уже хотел было улыбнуться другу и сказать нечто эпичное, как вдруг почувствовал нарастающее жжение и легкий запах гари. Бросив взгляд на свои рукава и грудь, он сразу все понял. Шикая от усиливающейся боли и тихо ругаясь, Наруто быстро-быстро стянул с себя толстовку, в которой уже начали появляться прожженные дыры. Еще немного, и плавится начала бы шкура самого мальчика. Хотя, шевелюра уже была подпорчена. Похоже, Сай, хитрая сволочь, приготовил к экзамену кое-что новенькое.

Испорченный кусок ткани был отброшен в сторону, а Наруто уставился на невозмутимого друга со смесью удивления, уважения и насмешливого упрека. Сай отвечал невозмутимыми взглядами типа: "а что я? Я ничего".

На самого же Наруто с балкона глядели взглядами, полными зависти — это парни, и восхищения — разумеется, девчонки. Еще бы, под мешковатой одеждой скрывались железные мускулы, которые мальчик создал себе в результате нечеловеческих тренировок. Но особенную "крутость" ему придавала интересная татуировка на правой руке — все предплечье было испещрено замысловатым рисунком, похожим на пламя, который заканчивался ближе к запястью оскалившейся мордой тигра. Что же, вздохи были оправданы, хотя, сам Удзумаки предпочел бы не расставаться со своей одеждой. Не из-за стеснительности, нет. Просто в рукавах его постепенно растворяющейся толстовки осталось большинство боевых печатей. Одним словом — печаль.

— Кислотные чернила, значит, — хмыкнул Наруто, быстрыми движениями стряхивая с макушки последние капли химиката. — Хитро, ничего не скажешь. Похоже, ты воспринял мои слова всерьез. Это хорошо.

Замолчав, Наруто демонстративно достал из-за пояса очередной — точнее последний — кунай и, перехватив его обратным хватом, снова накинулся на друга. Блондин ударил справа, раздался звон стали — кунай блокировался танто Сая. Но в тот же миг Наруто крутанулся вокруг своей оси, целя кончиком куная другу точно в голову. Брюнет не поспевал выставить бок оружием, поэтому просто закрылся свободной рукой. Брызнула кровь, от удара Сая развернуло на триста шестьдесят градусов, но он все же исхитрился во вращении задеть Наруто лезвием танто. Так что теперь черноволосый стоял с пробитым запястьем, а Удзумаки с интересом рассматривал кровавую косую борозду от левого плеча до ребер — недостаточно глубокую, чтобы считать ее за серьезное ранение, но доставлявшую определенный дискомфорт.

Кровь была пролита, и Наруто пришла в голову мысль, что если все пойдет так же, то они вполне могут друг друга покалечить. Покрепче сжав кунай, Удзумаки сделал шаг вперед с твердым намерением закончить этот бой. Он постарался вложить в этот бросок всю свою скорость, на которую только был способен, поэтому не удивительно, что Сай его практически не заметил. Что сказать, за ним теперь мог уследить только Итачи, который за всем боем наблюдал активированным шаринганом. К примеру, тот же Саске, чьи глаза второго уровня активизировались сами собой при виде схватки, вообще не сумел разглядеть его движения.

Наруто ударом колена в живот заставил Сая согнуться пополам, после чего, крутанувшись, вогнал ему кунай прямиком в левую лопатку. Сталь была пропитана чакрой, так что вошла в кость как в разогретое масло. Но, не успел еще Сай даже поморщиться от нового ранения, как Наруто сделал еще один пируэт, заканчивая который со всей силы ударил снизу апперкотом точно в челюсть другу. Удар был настолько сильным, что Сая отшвырнуло назад, словно тряпичную куклу. Черноволосый оказался на лопатках и не двигался, но, когда экзаменатор, закашлявшись, приготовился объявить бой законченным, рука Сая, затрепыхавшись, извлекла из-за пояса очередной свиток. Стоило только его развернуть, как наружу выпрыгнули сразу трое Саев, которые тут же отогнали от своего создателя Наруто.

Нет, Наруто не боялся чернильных клонов друга, ему было несложно перебить их. Вот только раз Сай в этот раз рисовал кислотными чернилами, следовало предположить, что эти свои запечатанные копии он тоже нарисовал ими. А получить кучу химических ожогов Наруто не хотелось.

— Теневое клонирование! — сложил печать Наруто. Рядом появилась теперь уже его собственная тройка, которая немедля вступила в схватку с копиями Сая. Сам же бывший член Корня уже поднялся, заставив Удзумаки уклоняться сначала от его собственного окровавленного куная, а затем от размашистых ударов танто. Скорость и тут была на стороне блондина, правда, ему приходилось лишь уклонятся от острого лезвия — блокировать его было просто нечем.

Избежав всех атак, Наруто пируэтом зашел Саю за спину, в движении набив на пальцах несколько печатей, после чего прикоснулся к спине друга. Иероглиф, что за миг до касания чакра выжгла на ладони блондина, остался на рубашке Сая.

Мальчики по инерции сделали еще несколько шагов, после чего, выпрямившись, оба застыли на месте.

— Печать ведь не бумажная, Наруто-кун? — тихо спросил Сай, ожидая, что вот-вот проверит это на себе.

— Ага, — отозвался Наруто. Что же, он не рискнул ставить на Сая бумажную печать, ибо в одном из трех случаев на тренировках ему и Сину удавалось испепелить листки с печатями при помощи чакры. Но вот печать более высокого уровня — ставящаяся прямиком на жертву — с этим было куда сложнее, для ее нейтрализации требовалось куда больше сил. Завершая технику, Наруто сложил печати кролика и овцы. В этот же миг рисунок на спине Сая стал быстро разрастаться. — Сковывающая печать!

Сай, хрипя, тут же напрягся от сдавившей его силы. Он больше не мог пошевелиться, его тело будто бы оказалось связано невидимыми путами. В отличие от парализующих печатей, эта печать не била по нервным окончаниям — чакра просто сковывала противника, словно цепями. Вот только разорвать их ослабленный боем Сай уже не мог. Попытавшись, он почувствовал сильнейшую боль, свалившую его на пол, давление на все тело многократно усилилось, отчего становилось трудно дышать; это не говоря уже о ребрах, что затрещали, словно тростинки.

— Что ж, — прохрипел чахоточный экзаменатор. — Бой окончен. Победитель — Удзумаки Наруто!

Только лишь бой был остановлен, как Наруто тут же набил контр печать, развеяв оковы друга. Сай, почувствовав, что освободился, тяжело задышав, сразу же попытался встать. Наруто, оказавшись рядом, подал ему руку, помогая подняться.

— Хороший бой, Наруто-кун, — тихо прохрипел Сай, когда Наруто, закинув его руку на плечо, шел с ним в сторону семенящих к ним медиков. — Спасибо тебе.

— Не за что, — хмуро отозвался Удзумаки, аккуратно усаживая друга на носилки. — Вот только с тебя теперь новая толстовка. И гляди, чтобы была такая же — от материала до символа водоворота!

Сай на заявление друга хохотнул, при этом плюнув кровью и скривившись от боли в сломанных ребрах.

— Тогда с тебя, Наруто-кун, куртка Корня. Я ее очень любил, а запасной у меня нет.

— Злой ты, Сай! — сдерживая смех, крикнул Наруто вслед другу, которого санитары уже выносили из зала. — Мне же для этого придется взять штурмом логово Данзо!

Ответом ему был лишь смешок скрывшегося за дверями раненого, так что он, улыбнувшись, мог с чистой совестью пойти наверх и отдохнуть. Поднимаясь по лестнице, Наруто нарыл в подсумке интересную печать, небольшой листок с двумя кругами, в один из которых был вписан символ. Зажав печать между пальцами, мальчик пропустил сквозь нее чакру, и листок стал постепенно исходить пеплом. Вот только когда тлен дошел до символа, раздался хлопок, и в руках у Наруто оказалась толстовка, очень похожая на ту, что он испортил в бою. Да, Наруто никогда никуда не выходил без запасной одежды, запечатанной либо в свитках, либо в таких вот печатях. Что ему помогало уже во второй раз за несколько дней — после прогулки по лесу смерти ему уже пришлось менять одежду, иначе бы на промежуточных боях он выглядел бы так же дерьмово, как и новички.

Оставалось только перевязать рану, а то если он придет домой весь в крови, придется долго отгребать от матери. А она была единственным человеком, которого Наруто если и не боялся, то уж точно побаивался. Вот только проблема — бинтов, похоже, не было. А кто во всем виноват? Сам и виноват, распределив перевязочный материал Сину. Но не успел Наруто развести самобичевание, как вдруг его внимание привлек кто-то, мнущийся рядом с ним. Этим человеком оказалась Хината. Вся алая от смущения, девочка старалась не встречаться с Наруто взглядом, но, по всей видимости, что-то от него хотела. Наконец, она, еще больше смутившись и покраснев, протянула ему маленькую баночку.

— На-Наруто-кун, — сбивчиво проговорила она, — Возьми. Это целебная мазь. Она... Она тебе поможет.

Наруто с удивлением принял баночку, но сказать ничего не успел, ибо Хьюга, передав лекарство, тут же ретировалась прочь, к своей команде, краснея при этом до корней волос. Мысленно пожав плечами, Удзумаки решил не заморачиваться, а поскорее обработать рану и одеться, а то не к месту пришедшие в себя Харуно и Яманака уже окидывали его чересчур заинтересованными взглядами. К удивлению, мазь была отменной, она не только обезболила рану, но и вмиг остановила кровь. Дав себе обещание заиметь нечто подобное, Наруто быстренько оделся, после чего двинулся к командам. Кивнув довольному боем Итачи, блондин прошел дальше, к команде номер восемь, из которой, правда, выпал паренек с разрисованным лицом — его позвали на бой с Сарутоби.

— Большое спасибо, Хината, — как можно более теплее и дружелюбнее произнес Наруто, передавая баночку хозяйке. — Твое лекарство просто замечательное.

Наруто улыбнулся девочке, отчего на ту сразу же накатила новая волна смущения, так что она не ответила, лишь кивнула, отводя взгляд. Наруто не привык травить людям душу, так что, поняв, что рядом с ним Хината почему-то чувствует себя не в своей тарелке, улыбнулся девочке еще раз, после чего отошел к своему сенсею. Который, к слову, как раз обсуждал с Асумой бой Инудзуки и Конохамару.

— Ваш племянник сильный, — спокойно проговорил Итачи, заметив, что парень в шарфе создал сразу пяток теневых клонов. — Генин, а уже владеет техниками ранга B.