"зимние сказки" (Сборник Лвл)

Вы постигли частичку мудрости природы

Репутация с дендроидами повышена +10

Съев странный фрукт, я ощутил сильный прилив энергии. Мне казалось, что я понимаю траву и деревья... Или нет? Прислушался — показалось. Так, шепот какой-то неразборчивый. Наверное, навык можно усилить, но явно не сразу.

— Ага, вот ты где! — радостно завопила девчонка, выскакивая из-за деревьев.

— Убей его, убей его! — гаденько подзуживала сова, по-прежнему нарезающая круги над нашими головами.

— Беги, друг! — натужно заскрипел древень. — Природа вступится за тебя!

Уговаривать меня не пришлось, и я тут же проворно прыгнул в расступившиеся заросли, которые затем вновь образовали непроходимую стену. Я бежал, стараясь не вслушиваться в хруст и чавканье, раздающееся позади. Надеюсь, древень даст мне хорошую фору. Но как же еще далеко до города!..

Метель стихла, тучи разошлись, но улыбающегося солнца на небе не было — его место заняла скучающая щербатая луна. Такое чувство, что она только что повстречала пару гопников. Тем не менее, с абсолютно безучастным видом она смотрела сверху на мир и периодически сладко позевывала. Глядя на нее, начал зевать и я. Так, не расслабляться! А что это еще за звук?

Посмотрев по сторонам, я обомлел — справа и слева от меня летели собаки. Я зажмурил глаза, потряс головой и даже чуть не ущипнул себя, но вовремя вспомнил, что я в игре, а поэтому удивляться тут нечему. Ну да — собаки. Ну да — летят. Не на крыльях, правда, а с помощью вертолетных винтов, торчащих из их тощих спин. Стоит ли добавлять, что на головах миньонов были кожаные шлемы с очками, как у давешней совы?

Вертобаки, как я их решил окрестить, летели параллельно с обеих сторон, не отставая и не вырываясь вперед. При этом они как-то подозрительно перелаивались, а у одной из них на кончике хвоста замигала синяя лампочка. Сигнализировала рейд-боссу в платьишке? Скорее всего. Внезапно преследователи пошли на сближение, медленно, но верно перекрывая мне путь. Точно, пытаются задержать, чтобы облегчить задачу рейд-боссу. А вот и он... вернее, она.

Глаза горели уже как прожекторы, освещая снег на несколько метров вперед. Летающие собаки преградили мне путь и теперь замедляли ход, вынуждая меня делать то же самое. Ловушка захлопнулась.

— Максим, ну почему ты от меня бегаешь? — вкрадчиво и ничуть не запыхавшись поинтересовалась девушка. — Как же так? В гости пришел и сбежал как трус из ванной.

Она еще издевается! Ну все, мне конец — сзади напирает рейд-босс, впереди на бреющем полете перекрывают путь вертобаки. Кот в клетке, видимо, всерьез испугался, так как клетка стала чуть ли не из рук выпадать. Ой, он что — выпрыгнул? Из запертой клетки? Или телепортировался?

Чуть впереди как будто из воздуха материализовался котейка и уверенно понесся по сугробам, оставляя за собой фонтанчики из снежинок. Летающие собаки, похоже, недалеко ушли от своих обычных сородичей: увидели убегающего кота — и давай за ним, поднимая винтами снежную пыль. Я рванулся вперед — не знаю, зачем; возможно, решил, что смогу отбить Братика у преследователей. Все-таки квест выполнить надо, не может же все так закончиться? Ведь почти добежал до города, вон и знакомый костерок с экзорцистами-огнеметчиками. Помнится, они тоже мне предлагали что-то съесть — и даже, если это был встреченный в самом начале кот, теперь меня это не остановит.

— Мяу! — раздалось из клетки.

От неожиданности я даже чертыхнулся. Не прекращая бежать, поднял и развернул клетку. Братик был на месте. Что же выходит — вертобак отвлек не он, а какой-то другой пушистый питомец? Может быть, тот самый черный с бантиком, я же видел у него что-то красное на шее. Вот я разиня, даже сразу не понял, в чем дело. Впрочем, сейчас не до этого. Мысленно махнув рукой на происшествие, я твердо решил завершить квест во что бы то ни стало.

— Максим, мы с тобой не закончили! — вновь раздался позади голос рейд-босса. — Остановись, наконец! Не бойся, я же тебя не съем! Только... чуть-чуть поиграю, — последние слова она произнесла таким сальным голосом, что я чуть было не споткнулся.

Поиграет она, как же. Интересно, а предательство она докачала? Видимо, нет, раз по-прежнему меня преследует и чего-то хочет.

— Э-эй, парниша! — я не заметил, как с разбегу врезался в одного из экзорцистов. От него пахло нефтепродуктами, мясом и луком. — Куда спешишь?

— Кота спасаю! — действительно, а зачем же еще мне спешить?

— Этого? — всхохотнул второй экзорцист и показал на черного, с блестящей лоснящейся шерстью кота.

Кот довольно облизывался, а потом вдруг взял и срыгнул пожеванным кожаным шлемом. Неужели, все-таки он?.. Не может быть!

— Твоя девчонка? — спросил один из экзорцистов — тот, в которого я врезался.

Я резко обернулся и увидел рейд-босса. Девчушка больше не светилась зеленым и синим, а просто скромно улыбалась, потупив глазки.

— Извините, но у нас с Максимом свидание, — медовым голоском проговорила она. И уже мне: — Дорогой, как ты мог?! Мы же договорились, а ты взял и сбежал. Ты стесняешься?

— Парниш, ты это... отведай пока шашлычка, — не в тему предложил второй экзорцист. Что ж, теперь я могу быть уверен, что это не кошатина. По крайней мере, не знакомая мне.

— Не смей! — от вопля рейд-босса у меня заложило уши.

Один раз — случайность, подумал я, второй — совпадение, третий — система. Повезло два раза, должно повезти и сейчас. Взял и схватил из рук экзорциста дымящийся кусок мяса и, обжигаясь, проглотил его. Даже не разжевал.

Репутация с экзорцистами повышена+10

— Мужик! — уважительно сказал один, а второй поддакнул.

Тем временем, девушка, стоя рядом, медленно закипала. Глаза опять засветились зеленым, зубы заострились и посинели.

— Так, а вы вообще кто такие? — прямо-таки пылая гневом, спросила она.

Огнеметчики захихикали.

— И что за дрянь ты ему дал? — поинтересовалась она у того, кто меня угостил шашлычком.

Тот опять захихикал, а товарищ его поддержал. Неужели, не боятся? Кажется, девушка уже не может себя сдержать. Как-то совершенно не к месту черный кот чихнул и выплюнул еще один шлем, а Братик в клетке победно мяукнул. Сейчас что-то будет. Вон как девчонку раздуло от злости.

— А ну отвечай! — вот не стоит, даже если ты рейд-босс, кричать на местных экзорцистов.

Один из них тут же направил на нее свой огнемёт и недолго думая активировал его. Какой же уровень у этих двоих? Неудивительно, что я у них характеристики не могу просмотреть, рейд-босс сгорел буквально за пару секунд.

— Вот черт! — тут же выругался вспыльчивый огнеметчик. — Теперь объяснительную писать.

— Парниш, — второй, смущенно почесывая затылок, повернулся ко мне, — мы же тебе ничего не испортили? Так что иди спокойно в город, сдавай квест.

— Считай это подарком на Новый год, — первый, видимо, уже начал придумывать обоснования для объяснительной.

— А если будут еще проблемы, обращайся.

— Мы, если что, поможем...

— С огоньком!

Утилизатор

Алексей Федоров

CИ

ВК

Клант потрясенно смотрел на плексигласовую кружку с пойлом. Он никак не мог понять, зачем его заказал. Довольно сложно напиться, когда у тебя нет желудка. Оглянулся. За столами сидела разношерстная компания. Некоторые настолько выделялись своей экзотической внешностью и одеждой, что Клант невольно проверил состояние связи с кибер-пространством заведения. Отключено. Сейчас любой может изменить внешность как пожелает. Технологии тридцать пятого века позволяют многое.

Нутро затопила горечь, манипулятор сильнее сжал ручку кружки.

'Как много я бы отдал за возможность выглядеть как обычный человек'.

Ровный мягкий свет падал на серые плексигласовые стены, столы, пол, стойку... Лишь люди выделялись яркими пятнами. В этом баре никто не был одет в стандартизированные серые костюмы. Каждый по какой-то своей причине. Для Кланта подходящий размера найти было невозможно. К тому же, стоит спрятать под одеждой хоть один из сенсоров, как тут же придет чувство дискомфорта, оповещающее о том, что часть общей системы не может нормально функционировать.

Тоска и серость душили, выхолаживали сердце. Напиться захотелось еще сильнее.

'Сердце... Хоть этот орган еще остался под грудной пластиной из квазистали'

Клант подключился к приватной кибер-сети заведения. Все вокруг заиграло новыми красками, из ниоткуда появился камин. Цифровой интерьер оказался сделан из самых разных сортов дерева. Даже кружка в руке стала теплой и шероховатой. Палец скользнул по боковой поверхности. Пусть в манипуляторах нет нервных окончаний, все было как настоящее. В мозг исправно поступали сигналы о том, что это именно дерево. Каждая щель и царапина ощущалась с поразительной четкостью.

Вместе с кибер-сетью пришла и реклама. Умная система бара предлагала клиенту то, что нужно — программу-эмулятор сильного алкогольного опьянения со всеми его очевидными минусами и сомнительными плюсами. Устанавливаешь такую, и один глоток воды валит тебя с ног. Очень полезно для тех, кто не способен отравить организм естественным способом.

'Говорят, в ночь Нового Года по календарю Пра-Земли случаются чудеса. А вдруг?..'

Клант оплатил услугу и медленно поднял кружку ко рту. Сделал глоток. Пойло обожгло язык и гортань, скользнуло в пищевод, из которого по трубке направилось в камеру переработки органики. В ушах пикнуло, а персональный интерфейс показал, что чуда не случилось — лицензионный эмулятор опьянения был заблокирован стандартными фильтрами ментальной безопасности Межпланетной Армии Галактики.

Клант разочарованно вздохнул.

'И на что я только надеялся? МАГ не позволит кому-то вроде меня напиваться вдрызг. Один выстрел из плазмомета превратит всех присутствующих в кучку...', — он вспомнил о том, что обычно происходит после попадания в осадный танк заряда плазмы, выпущенного из магнетонного ускорителя последней модели (того самого, что заменял ему часть левой руки), и понял, что никакой кучки не будет. Вообще ничего не будет, кроме кратера и клубов испаренной материи.

В ушах снова пиликнуло — кто-то звонил через кибер-сеть. Клант подождал, пока высветится имя — Карбит Долш — и только тогда нажал кнопку ответа.

— Здравствуй, Клант, — голос полковника сочился радостью. — Как обычно, блокируешь видео? Неужели совсем не соскучился по своему командиру?

— Долш, я ушел со службы всего неделю назад. После пяти лет, это слишком короткий срок, чтобы соскучиться, не находишь?

— А вот я бы не отказался посмотреть на тебя, Клант. Сегодня праздник, тебе больше не нужно опасаться безумных фанатиков, раскалывающих материки ядерными бомбами, ты возвращаешься к любимой женщине. Готов поспорить, твое лицо перекосило от счастья, герой.

Клант промолчал. На службе оптимизм Долша часто вселял надежду в сложные времена, но сейчас только раздражал.

— Ладно, — полковник уменьшил градус восторга в интонациях, — я звоню по делу. Ты уже прибыл в Кроссгарден?

— Еще нет, — соврал Клант.

— Я знаю, что тебе не терпится встретиться с Мартис, но формально Равель Клант все еще числится в рядах боевых офицеров МАГ, — голос Долша был напряжен, но тверд. Полковник хотел получить добровольное согласие без пяти минут бывшего подчиненного, но в случае необходимости командир тысячи профессиональных военных готов был давить на самые больные точки, чтобы добиться своего.

— Сколько это потребует времени? — Клант задал тот вопрос, который от него хотели услышать.

— Стандартный световой день, может два... — с облегчением ответил полковник. — Я бы не стал тебя беспокоить без крайней необходимости.

— Что нужно сделать? — голос ветерана стал бодрее. Заняться чем-нибудь, пусть и скучным, гораздо лучше, чем пялиться в плексигласовую кружку, даже если она выглядит и ощущается как дерево.

— Сопроводить одного человека и помочь решить проблему.

— Силовой вариант?

— Думаю, после того, как они тебя увидят, вероятность столкновения снизится до нуля, — полковник замолчал, давая бывшему подчиненному задать новый вопрос, но Клант предпочел выяснить кто эти неизвестные 'они' на месте. — Раз больше вопросов нет, лови адрес. Заберешь человека из дома, погуляешь с ним немного, а я в долгу не останусь.

Клант отключил связь. Как бы ни была высока благодарность полковника, расходы на синтез нового тела он покрыть не в состоянии.

Ветеран направился к человеку, который скрасит ему этот мерзкий вечер древнего праздника. Гидравлика опоры, заменявшей ветерану правую ногу, тихо шумела на подъеме.

— Наверное, стоит смазать, — проворчал Клант, вспоминая, что уже собирался это сделать два года назад.

Мимо на втором — воздушном — ярусе дороги проплыли несколько экипажей такси. На первом, по старинке опираясь колесами о землю, а не о сверхпрочные полиграфеновые нити, ехал муниципальный транспорт. Слишком хлипкий, чтобы выдержать отставного военного. Не будь нужный дом близко — всего час пешего хода — пришлось бы вызывать большегруз с укрепленным корпусом.

Человек, которого предстояло сопровождать, жил в гостинице с достаточно широкой дверью, чтобы некто габаритов Кланта мог пройти внутрь. Работники при его виде напряглись, но препятствовать не стали. Одна из девиц на ресепшене чуть не закричала, вторая собиралась что-то спросить. Сдержались обе. Искусственный интеллект гостиницы оповестил о том, что поднять на нужный этаж необычного гостя сможет только грузовой лифт. На полу зажглись указатели движения, видимые только Кланту, в отличие от атрибутов праздника, которые надоедали своим разноцветьем всем вокруг отключиться от сети ветеран смог только в лифте.

Подъем на третий этаж шел медленно, но неприятностей в итоге не случилось. Изо рта Кланта вырвалось ругательство. Вокруг была сплошная темнота. В сети каждый предмет подсвечивается, получает маскирующую структуру, а коридоры кажутся светлыми, хотя ни единой лампы в них нет.

Пришлось опять подключаться к виртуалу, отчего герой пятилетней войны почувствовал себя круглым идиотом — почти что истериком, лелеющим свои мелкие обиды. Удивительно, но от этих мыслей на сердце стало легче, а в разуме — свободнее.

Клант поднял руку, чтобы привычно постучать в дверь, как не раз делал это на службе, посмотрел на манипулятор, отдаленно схожий с человеческой рукой, и передумал. На двери призывно мигал CPQR-код, предлагающий отправить вызов на приватную сеть жильца.

— Да, слушаю, — раздалось в ушах спустя две секунды.

— Здравствуйте, я ваша няня, — прохрипел в ответ Клант.

— О! Вы от полковника Долша, — радостно проговорил юношеский голос. — Погодите, сейчас открою.

Раздался щелчок — простая условность, те, кто отключен от кибер-сети, могут убедиться, что открывается она совершенно бесшумно — и в проходе появился радостный молодой человек с ярким прыщом на подбородке. Он отчаянно задирал голову, чтобы непременно смотреть в лицо собеседнику своими большими, почти щенячьими глазами.