Утром, вернее, уже почти в обед, когда он пришел на вторую квартиру, то обнаружил там Павла в гордом одиночестве. Дамы не было, но вид у напарника, напоминавшего сейчас обожравшегося сметаной кота, ясно говорил, что все у него срослось. Сеанс антистрессовой терапии, похоже, прошел успешно и, скорее всего, для обоих участников процесса. Александру даже стало немного завидно, но он этого, естественно, не показал, и расспрашивать ни о чем не стал — как это ни удивительно звучало, но в некоторых вопросах он был весьма деликатен. Хотя Павел, очевидно, чувствуя неловкость, в свою очередь предложил Александру культурную программу. В смысле, экскурсию по институту и знакомство со студенточками (там такие девочки есть — обалдеешь!), которым он что-то там преподавал. Александр подумал — и согласился. А почему бы и нет? Только, естественно, не сегодня и не завтра — дела, однако. Он все же предприниматель, так сказать, капиталист, и негоже совсем уж запускать налаженный вроде бы бизнес.

Спровадив напарника, Александр первым делом проверил квартиру на предмет жучков — так, на всякий случай. Был у него портативный сканер, привезенный той зимой из первопрестольной — там умельцы одного еле держащегося на плаву НИИ, ранее относившегося к некогда всесильному ВПК, а теперь пущенного в самостоятельную жизнь, наловчились клепать всякие хитроумные электронные прибамбасы. Эти машинки обеспечивали им хороший приработок, а людей вроде Александра избавляли от нервотрепки. Не то чтобы Александр не доверял Павлу — нет, как раз ему-то он доверял. А вот девочке — извините, как-то лихо она под рукой оказалась. Не была бы подставой — в совпадения Александр не верил совершенно, предпочитая вместо того, чтобы гадать на кофейной гуще, лишний раз подстраховаться. Однако непрезентабельного вида коробочка так ни разу и не пискнула, а значит, микрофонов, камер и прочих шпионских страстей в квартире не наблюдалось. Что же, тем лучше.

Быстро приведя квартиру в порядок, Александр посвятил остаток этого и весь следующий день своим магазинам, разом ввергнув в шок сотрудников. Проще говоря, сделал небольшую внеплановую проверку складов и бухгалтерии, которую был намерен провести уже давно, только вот руки никак не доходили. По результатам этой проверки кладовщику, бухгалтеру и двум продавцам было предложено на выбор возместить ущерб от своих действий и написать заявление по собственному. Альтернативным вариантом пойти на увольнение уже по статье. Бухгалтерша, для которой то, что ее работодатель разбирается в бумагах ничуть не хуже ее самой, стало откровением. Хотя чего тут, спрашивается, удивляться? Александр отлично знал о привычке некоторых деятелей класть в карман то, что им не принадлежит, пряча концы в бумагах, и потому не поленился когда-то пройти соответствующие курсы, после чего непрерывно контролировал бухгалтерию своей фирмы, периодически консультируясь у специалистов по вопросам, в которых плавал. Так что у него давно уже были и повод, и желание подчистить кое-какие службы, и сейчас, когда образовался соответствующий настрой, привел свое желание к логическому завершению.

С кладовщиком и продавцами было сложнее. Ну, продавцы-то ладно, они просто уже давно были замечены в халатном отношении к работе и хамстве покупателям. Возмущались, конечно, но с них хотя бы ничего не требовали, и потому, в конечном итоге, они просто написали заявления. А вот кладовщик искренне не понимал, почему то, что он на рабочем месте остограммился, ставят ему в вину. Он же русский человек... Точно так же он не понимал, как может быть поставлена ему в вину недостача. Александра это попросту взбесило. Ну могут быть у человека недостатки, могут быть проблемы, но почему они все считают, что их следует решать за счет работодателя? В общем, нервы он себе потрепал за эти полтора дня изрядно. А ведь еще надо было найти кого-нибудь взамен уволенным...

Однако все же с этой проблемой Александр к вечеру второго дня разобрался. Теперь ему требовалось решить еще один вопрос — убрать единственную связь между собой и криминальным миром. Он и вправду считал, что человек, предавший однажды, сделает это и вторично, а раз так, то Николаич должен был умереть. По-человечески жалко было, конечно, все же они давно знали друг друга, но Призрак такими понятиями, как жалость, голову себе не забивал.

Единственный вопрос, который сейчас занимал его мысли, был как обставить дело таким образом, чтобы его не связали с Призраком. Под ограбление не замаскировать — Николаич, хотя и не пользовался услугами охраны, был человеком достаточно известным, и все, от авторитетов до бобиков, знали, что задевать его чревато. Даже отморозки-малолетки не рискнут связываться... Под заказное убийство... Так ведь расследовать будут со страшной силой. Николаич — это не Паша Рябой, это фигура совсем другого уровня, и реакция на его смерть будет соответствующая. Под несчастный случай? А как?

А потом ему в голову пришла простая до безобразия мысль. В милиции, конечно, не лохи работают — народ там попадается достаточно серьезный. Вот только смешно думать, будто в их провинциальном УГРО Шерлок Холмс на Пуаро сидит и Мегрэ погоняет. Эти доморощенные сыщики и их коллеги из других городов, включая Москву с Питером, Призрака ловили почти десять лет — и хрен поймали, а ведь он валил деятелей куда как более серьезных, чем Николаич. Раз так, то нечего и огород городить, а надо просто организовать Николаичу путевку в Край Великой Охоты старым, проверенным способом.

Тянуть с реализацией принятого решения Александр не стал — такого рода промедления вообще были не в его характере. Да и несколько мест, из которых можно было произвести выстрел, у него были выбраны уже давно — так, на всякий случай. Утром, по дороге в мэрию, Вячеслав Николаевич Жерчук был застрелен прямо через лобовое стекло своего Мерседеса. Пуля была выпущена из снайперской винтовки Драгунова с расстояния свыше полутора километров, что сочли явной ошибкой эксперта. Ни стрелка, ни даже места, с которого был произведен выстрел, так и не нашли. Трясли, конечно, всех, кто был знаком с бизнесменом, включая и его учеников — тех, кого он тренировал, будучи тренером по стрельбе. Все они, как один, кто искренне, а кто и не очень, клялись и божились, что вынут кишки из того, кто убил такого замечательного человека, однако никаких улик не было, и дело так и осталось "глухарем". Однако все эти тряски и проверки были чуть позже, а пока что Александр, избавившись по дороге от оружия, направил стопы к себе домой — приводить себя в порядок перед обещанными Павлом развлечениями.

Павел не соврал, и впрямь завалившись на встречу с парой симпатичных девчонок лет по восемнадцать-девятнадцать, и оказались эти не обремененные излишней стеснительностью и избытком моральных устоев студенточки выше всяких похвал. Во всех, так сказать, смыслах. Только вот помимо отсутствия всего вышеперечисленного, у них, похоже, отсутствовал еще и интеллект или, во всяком случае, желание хоть немного его развивать. Александр и в силу образования, точнее, его отсутствия, и в силу профессии считал себя не таким уж умным и эрудированным, однако, тем не менее, немалую часть жизни и половину школьных лет прожил еще во времена СССР. Да и потом СССР вроде бы исчез, а учителя в школе остались прежними, и учили по-старому. Образование же в СССР, особенно школьное, не зря считалось лучшим в мире. В результате, подобно многим сверстникам, Александр был вполне начитанным, и книги в его доме были всегда. Эти же девчонки вроде как бы и в институте учились, а на проверку оказались пустышки пустышками. Как говорится, сделал дело — и поговорить не о чем. Впрочем, недостаток тем для разговора та из них, которую он склеил, неплохо компенсировала темпераментом, поэтому Александр, немного подумав, решил, что ему с ней не жить, а для развлечения, может, оно и к лучшему.

Вот так и пролетели десять дней. Похоронили Николаича, и Александр на похоронах был вполне искренне расстроен. Ну а куда деваться? Хочешь, чтобы твою игру приняли за чистую монету — сам поверь в то, во что играешь. Павел купил все-таки квартиру. Хорошо еще, что послушался совета Александра и взял квартирку не слишком дорогую. Вернее, сама-то квартира была хороша, большая, светлая, трехкомнатная, но находилась она в таком ужасающем состоянии, что это сбивало ее цену почти на четверть. В результате Павел вполне убедительно сыграл роль человека, назанимавшего денег где только можно и теперь пытающегося сэкономить. По поводу этой покупки учинили грандиозную попойку, причем если пьющий очень аккуратно, знающий свою меру и никогда не принимающий на грудь свыше нее Александр деликатно свалил, то Павел напился так, что на следующий день "умирал" от похмелья. С организацией ремонта ему, кстати, Александр помог, благо поневоле знал весь этот бизнес и сосватал напарнику хороших мастеров. Ну и с девочками зажигали, как же иначе... В общем, расслаблялись, как могли. Ну а потом телефонный звонок, машина у подъезда, снотворное и база, где их уже ждали.

На сей раз, профессор долго рассматривал готовящуюся к броску спецгруппу, а потом задал неожиданный вопрос:

— Ну-с, молодые люди, что вы знаете о фронде?

— Это, кажется, что-то французское, — Александр отставил в сторону огромную кружку, из которой неторопливо прихлебывал кофе, и наморщил лоб, пытаясь вспомнить, что же он слышал об этом явлении истории и природы. Получалось, к сожалению, не очень. — Кажется, у Дюма, во второй части "Трех мушкетеров" что-то про это написано.

— Уровень знаний впечатляет, — слегка поморщился, выражая недовольство, профессор и перевел взгляд на Павла. Аспирант лишь пожал плечами, соглашаясь с мнением напарника. Профессор разочарованно вздохнул, и хотел было продолжить экскурс в историю, но полковник его прервал:

— А что вы хотите? В школах это не проходят, и если человек не историк и специально не интересуется подобными вещами, то и знать он обо всем этом не будет. Нормальное явление. Господа разведчики новых миров, слушайте меня внимательно. Фронда — маленький эпизод во французской истории, по сути, обычные беспорядки. Пожалуй, единственное, чем они примечательны, это размахом. Даже королю Франции пришлось тогда покинуть свой дворец и свалить за город. Потом, естественно, все вернулось на круги своя, но это сейчас неважно. Главное другое — на всякий случай из королевского дворца было вывезено большое количество ценностей, тайно, разумеется, и спрятали их вот здесь, — полковник включил проектор, и на большом, в половину стены экране, появилась карта. — Вот в этом замке размещена цель вашей миссии — королевская сокровищница. Ваша задача прийти, положить охрану и открыть переход в наш мир, а потом закинуть сюда все, что там найдете.

— Как открыть переход? — удивленно спросил Александр. — Помнится, в прошлый раз мы гнали машины к точке, в которой высадились. Да и аппаратура там была тяжеленная.

— В прошлый раз был другой мир, и барьер между двумя реальностями был намного более серьезный. Здесь пробой осуществить легче, и нет нужды в столь серьезной аппаратуре, как в прошлый раз, — терпеливо объяснил полковник. — Работать будете под простолюдинов, каких-нибудь приезжих. Иностранцам простительно незнание местных раскладов и языка, поэтому многие ляпы вам сойдут с рук.

— А почему не под дворян? — удивился Павел. — Дворянам еще проще...

— Ты фехтовать умеешь? — вопросом на вопрос ответил полковник. — Тебя приколют там, как жука. Дворяне во Франции были страстными любителями дуэлей, да и в спину ударить не гнушались. Конечно, их фехтовальная школа не испанская, и даже не итальянская, хотя кое в чем с последней и может поспорить, а в отдельных элементах даже превзойти. Слишком уж итальянцы увлекались приемами на грани фола, это могло оказаться опаснее для фехтовальщика, чем для его противника. Тем не менее, особенно блестящей французскую школу не назовешь, но вам обоим и этого хватит за глаза.

— Понятно...

— Это хорошо, что понятно. Высадят вас вот здесь. Купите лошадей, доедете, ну а дальше — по обстоятельствам. Главное, помните — охрана там будет серьезная. Королевские мушкетеры. Да-да, те самые, что описаны у Дюма. Только в романе не указано, что они, по сути, спецназ, вроде нашей службы охраны президента, и подготовлены, да и вооружены, соответственно. И их пистолеты, пусть и однозарядные, с малых дистанций по убойной силе не уступают вашим. Мушкеты, кстати, это тоже не игрушки, а вполне себе переносные гаубицы, способные пробить любую кирасу. В рукопашную с этой братией тоже лезть не стоит. Будьте осторожны...

Четыре дня спустя, покачиваясь в седлах, напарники дружно морщились. Франция воняла. Нет, не так. Она ВОНЯЛА, причем так интенсивно, словно все французы только тем и занимались, что портили воздух. Создавалось впечатление, что понятие "канализация" им не знакомо в принципе. Да что там канализация — уж будочки с ямками могли бы поставить — так нет же, гадили, сволочи, под себя. Чуть ли не под каждой стеной были характерного вида кучки... А еще хозяйки выливали помои прямо на улицу, нимало не заботясь о том, чтобы не попасть в случайных прохожих. Да и сами улочки, кривые и грязные, были исключительно наглядной иллюстрацией к европейской истории. Если уж "культурный центр" Европы так выглядит, то что уж говорить об ее окраинах? Вообще, если честно, это французы считают свою страну таким центром, хотя остальные готовы с ними аргументировано поспорить, но вряд ли в других частях этого придатка к большому материку дела обстоят иначе. А еще других чему-то там учить пытаются.

Примерно так думал Александр, и Павел был с ним полностью согласен. Задача напарникам нравилась сейчас куда меньше, чем вначале. Как же, романтика, мушкетеры... А на деле в том городке с труднопроизносимым названием, возле которого их высадили, оказалась сплошная проза жизни. Название они не стали даже запоминать — на хрена? Все равно возвращаться сюда не планировалось. Городок располагался в полусотне километров от места предполагаемой акции, и на его улицах оказалось грязнее, чем в свинарнике. В смысле, ни одна уважающая себя хрюшка в таких условиях жить бы не захотела. И никаких тебе мушкетеров — одни хреново одетые придурки, праздно шатающиеся по случаю внеплановой развлекухи в лице столичной бучи. Многие, правда, были вооружены, но пара заезжих олухов (а именно так в их глазах, наверное, и выглядели напарники) их совершенно не беспокоила. Слишком уж они были заняты своими делами — видать, гадали, как бы в свете творящихся в столице событий чего-нибудь урвать и не схлопотать при этом в морду.

Вдобавок к разочарованию от Французской пасторали, Павел в данный момент находился в полном расстройстве чувств. Начитавшись всякого разного и интересного о француженках, он, увидев какое-то смазливое личико, воспылал страстью и попер в ее сторону, как лось во время гона. И откуда в парне такой бешеный темперамент? Ведь все десять дней, которые отдыхали, он с Леной, ну, той блондиночкой, зажигал, да и студенток своих вниманием не обделял. Вроде бы рад должен быть отдыху, а вот поди ж ты... Александр уже прикидывал даже, как он будет выручать напарника в случае появления ревнивого мужа, но до этого, как ни странно, не дошло. Просто Павел как шел, так и развернулся, оказавшись от объекта вожделения в паре метров. Как оказалось, именно на таком расстоянии его нос почувствовал запах давно не мытого тела. Потом Павел честно признался, что его чуть не стошнило, ну да сам виноват — думать надо было. Если уж город в таком состоянии, то его жители этому соответствуют. Конечно, был шанс, что Париж несколько отличается от других городов, но, во-первых, верилось в это с трудом, а во-вторых, заезжать в столицу незалежной Франции они в любом случае не планировали.