Сноходец

— Никогда о таком не слышала. Всегда сами все делали, никого ни о чем не просили.

И то верно, Марку уже приходилось читать родовые хроники. Вначале в роду было много людей, но нашествия зверей значительно уменьшили их количество. И все они происходили весной, когда сходил снег и орда голодных зверей искала себе пропитания, с бесстрашием и яростью бросаясь на острые пики ограждения, лишь бы добраться до вкусной человечины... И тут в моем разуме промелькнула мысль, что я скоро увижу это своими собственными глазами. В предыдущие годы меня, как и всех детей, загоняли в укрытие, но теперь я считался взрослым и смогу увидеть происходящее из первых рядов. Ладно, из вторых, но это не отменяло вопроса, где взять людей для реализации планов, крутящихся у меня в голове?

Как и предрекал Масша, через 15 дней мы добрались до цели. Могли бы и раньше, но на нас напали звери. Целый выводок зверюг, выше меня ростом с длинными вытянутыми пастями, перекрыл тропу, и нам пришлось с ними драться. В тот день я увидел, как сражаются родовые воительницы и воители. Перед атакой их тела покрывались свечением, после чего они устремились на зверей с такой скоростью, что мой глаз просто не мог уследить за их движениями. Звери, открыв пасти, взревели и клином пошли в атаку, а самый здоровый из них несся позади всех, и вокруг его туши искрился воздух.

— Вожак, — ткнула в него пальцем слегка побледневшая Рии, — мерзкое отродье! — выругавшись, она полезла за копьем.

Наши воины обрушились на зверей вихрем свирепых ударов, но каждого из них окутало желтое свечение, нитями связанное с вожаком. Заметив как нервничает сестра, я и сам сел на измену, но тут кто-то, вроде бы Ринта, метнула какой-то шар, и все место схватки заволокло дымом. Секунды ожидания тянулись как часы и минуты. Мы с сестрой напряженно прислушивались к происходящему, пока не раздался пронзительный визг, а за ним еще один, и еще один, и еще...

— Уфф, — с чувством выдохнула Рии и расслабленно шлепнулась прямо на пол рядом со мной, а когда дым развеялся, я увидел мертвые туши зверей и наших воителей, двое из которых получили ранения.

* * *

— Понимаешь, мелкий, — Ринта села рядом со мной, закинув руку мне на плечо, — иногда у зверей появляются вот такие вот вожаки. Они умные и хитрые. И еще они могут управлять остальными из-за того, что делают тех сильнее. Запоминай на будущее, наверняка еще пригодится. Хорошо, сейчас отдышимся и займемся делом, поможешь мне вожака разделать. Если повезет, то сможем найти в его теле полезное ядро.

— Только у вожака? — уточнил я этот нюанс.

— Да, — та кивнула. — Практики охотно купят его, они знают, как их использовать. Если бы у нас были знания об этих ядрах, мы бы их не продавали, но, к сожалению... Ладно, пошли, — она убрала руку с моего плеча и поднялась, а я молча потопал за ней. Сейчас она не напоминала безбашенную валькирию, в которую превратилась в начале схватки, передо мной была просто очень уставшая совсем еще юная девчонка с чуть дрожащими руками.

— Ринта, — я легонько дернул ее за рукав, — ты мне технику обещала дать.

— Обещала, значит дам, — зыркнула она на меня весьма недовольным взглядом. — Подрасти только, ее с 10 лет можно практиковать.

— Значит, для моего возраста у тебя ничего нет? Так что ли? — чуть не возмутился я от ее откровения.

— Ага, — кивнула эта... нехорошая... девушка.

Присев возле туши вожака, она начала долбить ему висок и, проделав в нем дыру, засунула внутрь руку.

— Вот, — довольно улыбнулась Ринта, вытащив маленькое грязновато-желтое ядро. — Молодой еще был. Если бы на матерого нарвались, половина из нас могла бы полечь в бою. В прошлом году, во время нашествия зверей, аж три матерых пришли. Задали они нам тогда жару. Хорошо, что ты излучатель достал. Теперь проще будет от них отбиваться.

Чуть позже мы все вместе принялись оттаскивать туши с тропы. Они были реально тяжелые, но мы справились. Откатили их с тропы, затем Масша отрубил от тел несколько ног для наших ездовых зверей. Те всю схватку простояли столбом на одном месте, но если бы противников было побольше и они были бы сильнее, то эти бессовестные животные могли просто развернуться и рвануть подальше. Как рассказала мне потом сестра, в дикой природе эти звери играли роль падальщиков, предпочитая отступать, а не ввязываться в бой. В тот день мы остановились на ночевку пораньше, чтобы раненые не тряслись в дороге, и в результате приехали на день позже.

* * *

— Вот это место, — обвел рукой Масша множество юрт, приютившихся в предгорье небольшой горы. — Это племя приходит сюда весной и добывает горючие камни. Перед наступление зимы они куда-то уходят. Чтобы купить у них камни, нужно преподнести подарки их лидеру и его семье. Только после этого разрешается торговаться. Вон та часть, видишь, где тотем с лентами, туда нельзя заходить. Вся торговля происходит только возле вон тех палаток. И постарайся с ними поладить, я слышал, что однажды они отказались торговать с людьми, что вели себя грубо и неуважительно по отношению к ним.

Рии осталась присматривать за фургонами, а мы, прихватив дары, отправились искать местного лидера. По дороге к его юрте я все время оглядывался по сторонам и быстро понял, что все местные для меня на одно лицо. Все невысокие, коренастые. У всех широкие скулы, приплюснутый нос и волосы, заплетенные в косички. Что мужчины, что женщины, у всех одинаковые косички, хотя... Хотя когда я повнимательнее присмотрелся, то понял, что был неправ. Имелись отличия и в размерах, и в том, что у женщин в косички были вплетены ленты, а у только что прошедшего мимо меня мужчины оттуда торчал желтый коготь. Ан, нет. Вот и баба прошла с когтем в косе. Блин, сложно-то как...

— Помню тебя, — заговорил с нами стоящий на дороге сгорбленный дедок. Все его лицо было в сплошных морщинах.

— Здравствуйте, уважаемый, — слегка поклонился Масша. — Мы к лидеру. Сможет ли он с нами встретиться?

— Эй, — окликнул старик чумазого мальчишку, вертевшегося неподалеку, — беги к лидеру и скажи ему, что гости пришли. Хорошие гости, чай пить будем, танцевать будем, любить друг друга будем.

Открыв рот, я во все глаза пялился на Масшу, а тот, заметив мой взгляд, смущенно хмыкнул и пояснил:

— Если человек хороший, значит, с ним можно выпить чай. Если выпили чай, то можно потанцевать. После танцев хорошее отношение усиливается и возникает любовь.

— А дальше? — не смог удержаться от этого вопроса.

— Если есть любовь, можно торговаться. Без любви нет торговли.

* * *

Мы ждали лидера, а он никак не желал приходить. Вместо него появилась стайка чумазой детворы. Потом притопали еще шесть человек с дарами, и где-то через час подошла еще одна группа, и кое-кто в ней был мне знаком.

— Молодой мастер! — громко воскликнул один из вновь прибывших. — Помнишь меня?

— Да, — я не стал отрицать очевидного. — Ты один из множества неудачников, думающих, что умеют играть в кости.

— Наглый мальчишка! — шагнул ко мне сердитый мужичок.

— Хочешь отыграть свой фургон? — я деловито снял с шеи тесьму с мешочком, в котором хранил свои кости. — Есть какая равноценная ставка? Я всегда готов принять твой вызов.

Помявшись, тот огляделся по сторонам и, волоча ноги, вернулся к своим под хихиканье детворы.

— Неужели перевелись храбрецы? — насмешливо спросил я, вертя кости в руке. — Неужели никто не хочет бросить мне вызов в этой простой игре и стать обладателем ценных предметов? Только подумайте, как на вас посмотрят ваши близкие, узнав, что вы поставили свое добро на бросок костей и сделали решительное движение рукой, сорвав большой куш. Все или ничего.

— Мои посмотрят как на идиотку и выгонят из дома, — отреагировала одна женщина из тех шестерых человек, что пришли сразу после нас. — Тем более, когда узнают, что села играть с молодым мастером.

Я повнимательнее присмотрелся к ней и ее сопровождению. Там было трое мужчин, всем навскидку за тридцать, этой женщине — примерно столько же лет, а еще были две девушки помоложе, и в их чертах проглядывало мимолетное сходство с женщиной. Дочери?

— Не припомню вас в числе своих противников, — повинился я в своей памяти.

— И не вспомнишь, — ответила женщина. — После того как те, кто проиграл тебе свой товар, явились домой, каждый человек в нашем поселении изучил и запомнил твой портрет, нарисованный ими. А чтобы он надолго отложился в памяти, его дополнительно нарисовали кнутом, на спинах тех, кто сел с тобой поиграть.

— Сладкое бремя популярности, — понимающе кивнул я. — Скажите хоть направление, в котором меня не рады будут видеть.

— Везде, — впервые за весь наш разговор она улыбнулась, — больше тебе не удастся никого обыграть!

— Вот с этим я не соглашусь. Есть две бесконечные вещи. Это Вселенная и человеческая глупость. И насчет Вселенной я не уверен.

Может женщина еще что-то хотела сказать, но тут наконец пришел лидер этого племени с кучей сопровождающих, и всем нам предложили проследовать за ним в высокий шатер. Там уже в больших заполненных до краев горшках булькал чай и суетились подростки, разливая его по глиняным чашам.

— За нашу встречу! — сказал лидер племени и поднес свою чашу к губам.

В роду Марка пили травяной чай. Пучок засушенной травы заливали горячей водой, и, пожалуйста, получите — приятный, немного терпкий, освежающий чай. Здесь же из больших горшков торчали толстые, обструганные корни, и вкус у этой бурды был такой, что я порадовался, что сделал только маленький глоток.

— Пьем, пьем пока чай горячий, — подбодрил всех лидер, — станет, будет невкусным.

Судя по лицам окружающих меня людей, никто не испытывал восторга от этого угощения, но все терпели, давились, но пили.

— Можно, я не буду его допивать, — нарушил я стоящую вокруг тишину. — Я отвезу его домой и дам попробовать маме. Думаю, она такого никогда не пила, — мои предельно искренние глаза уставились прямо на лидера.

Тот задумался, подергал косичку и громогласно объявил:

— Хорошо. Мы еще рецептом тебя снабдим, чтобы ты мог и у себя дома пить такой же вкусный и ароматный чай.

Окинул всех взором с сияющей на лице улыбкой, но не все обрадовались моей заботе о матери. Некоторые смотрели на меня весьма и весьма завистливыми взглядами. Когда с чаем было покончено, кое-кто из местных достал дудочки с барабанами, в которые они вскоре и задудели, и застучали. От нас танцевать вышел Масша. Он лихо подпрыгивал, колотил себя ладонями по груди и коленям, вызвав одобрительный гул у принимавшей нас стороны.

Следующей в центр вышла женщина, она больше кружилась, чем танцевала. Никаких прыжков, только вращение, кружение, изящные повороты, грациозные взмахи руками. Народу тоже понравилось, но одобрительный гул был потише.

Последним вперед вышел невысокий сердитый мужичок, которого я обыграл в кости. Но когда он принялся танцевать, всем моментально стало понятно, кто же займет первое место в их тройке. Кульбиты, прыжки с вращением, фляки, даже я, несмотря на то, что не хотел его поддерживать, был вынужден похлопать ладошками друг о друга пару раз. Силен мужик, ничего не скажешь.

Закончив свой танец и тяжело дыша, он окинул всех счастливыми глазами под громогласные вопли и аплодисменты, а затем остановился взглядом на мне.

— Что же наш молодой мастер не вышел показать свое мастерство в танце? — вложил он в эту фразу всю свою издевку и ехидцу.

Я уже набрал в грудь воздуха, чтобы ответить ему, как меня опередила Ринта.

— Молодой мастер покажет свое мастерство вечером. Он продемонстрирует танец в огне.

"Что?!" — невольно выпучив глаза, я резко повернулся к ней.

— Мы взяли все, что тебе нужно, с собой, расслабься, мелкий, — расплылась в довольной лыбе эта... нехорошая... девушка.

Только покачав головой от такой подставы, я вышел вперед и сказал:

— Верно. Вечером я покажу вам, что такое танец, и надеюсь, ты, — я указал пальцем на ехидного дядьку, — будешь стоять в первом ряду, чтобы на этот раз ничего не пропустить.

Мужичок замялся, и тут из столпившихся возле полога шатра местных выскочила мелкая девчонка примерно моего возраста.

— Я буду в первом ряду! — громогласно и звонко объявила она.

— Нет, — помотал я головой, — первый ряд не для детей. Потому что там будет жарко.

— Посмотрим, насколько жарко, — принял мой вызов мужик.

Почуявшие запах предстоящего развлечения местные принялись переговариваться между собой, кидая на меня оценивающие взгляды, но, согласно протоколу встречи, настало время вручать подарки, и мы, взяв их в руки, направились к лидеру. Я нес металлическую штуковину, похожую на кирку без ручки. Шедшая справа от меня Ринта несла спаянные вместе металлические кольца. Не кастет, потому что пальцы в этих кольцах будут болтаться, но для чего-то это все же было нужно и, судя по улыбкам местных, они знали, как это использовать. Подарки моментально исчезли из наших рук, и лидер громко объявил, что завтра мы можем купить у них горючий камень. "Уффф. Полдела сделано, теперь пора возвращаться к фургонам, чтобы приготовиться к выступлению, а заодно и спросить, почему Ринта, так неожиданно влезла в разговор с этой идеей? И почему я не знал, что она взяла с собой отталкивающие огонь деревяшки?"

* * *

— Тетушка, тетушка! — в стоящую на отшибе юрту влетела раскрасневшаяся девочка. — Тетушка! Там такое было! — она тут же начала передавать увиденное в лицах, старательно копируя голоса и мимику людей.

— Вот! — подытожила свое выступление девочка и сразу же спросила: — Тетушка, а что такое Вселенная?

— Посмотри ночью в небо, — негромко ответила сидящая на коленях женщина, — ты увидишь там множество звезд. Все это и есть Вселенная.

— Здорово! — восхитилась девочка. — Тетушка, а ты пойдешь со мной на танец мальчика посмотреть? Я сказала, что хочу стоять в первом ряду, а он ответил, что там будет жарко. Я знаю, что с тобой мне точно жарко не будет. Пойдешь?

Осторожно убрав упавшие на лицо ребенка косички, женщина с любовью погладила девочку по голове.

— Хорошо, Янжа.

Та осторожно коснулась пальчиком повязки, что закрывала правый глаз женщины.

— Тетушка. Хочешь, я на ней цветочек нарисую? Это будет красиво. Большой, красно-белый, такой, как на вершине горы растет.

— Нет, — покачала та головой и поднялась на ноги. — Пойдем посмотрим на этот танец.

Они вышли из юрты и неспешно направились к месту, где собирался выступать гость племени. Встречающиеся на их пути члены племени почтительно кланялись женщине и шептали ей вслед пожелания долголетия и здоровья.

— Моя Янжа смогла вытащить тебя на прогулку, а я и не верил, что у нее это получится, — с улыбкой к ним подошел лидер племени.

— Время от времени и мне надо разминать свои кости, — тихо ответила женщина и, держа за руку девочку, зашла в образованный людьми круг.

Все племя и все его гости собрались, чтобы посмотреть на танец молодого мастера. Услышав раздающиеся со всех сторон шепотки, Янжи спросила:

— Тетушка, молодой мастер — это кто?