Маг низшей категории

— Удивительно! — Ралуант вышел из-за 'шкафа'. — На тебя не нападает. На всех нападает, а на тебя нет! Хотя, постой, ты говорил, что у тебя есть осел. Тебя вообще любят животные?

— Любят, — уверенно ответил Деметриос.

— Да. Поразительно! Змееглав тебя, похоже, тоже полюбил.

В это самое время в лесу неподалеку генерал Туко Великолепный устроил совещание со своим заместителем. Оба военачальника находились в подавленном настроении. Первый отряд погиб почти полностью, впрочем, как и второй, а замок взят не был. Выжил только третий отряд, который сейчас ютился на сиротливой опушке.

— Ты еще не знаешь последних новостей? — Туко меланхолично перебирал виноградины, рассыпанные по большому деревянному блюду. — Так вот, следопыт вернулся. Он определил, что на месте боя с троллем и сопровождающими его шаманами присутствовал не только человек, но и осел.

— Вот это поворот! — Кренуко грузно сел на походный стул. — Осел ведь у Деметриоса. Получается, что это он? Снова Деметриос?!

— Да, — с тоской ответил генерал. — Я даже не могу сосчитать, сколько моих воинов он погубил. Наш заказчик не будет счастлив. А все из-за этого мерзавца. Интересно, кто он такой и откуда взялся.

Кренуко поерзал в кресле. Он боялся гнева заказчика.

— Но у нас есть шанс частично исправиться, — продолжил Туко, ставя миску с виноградом на стол. — Если не удалось завладеть Большой Печатью, то мы можем захватить Малую Печать. Она находится поблизости, в Аркезе. В доме мага Ралуанта.

— О! Это хорошая мысль! — Кренуко воспрял духом. — Там большая охрана?

— Почти нет. Ралуант когда-то был сильным магом, но временно утратил могущество. Его дом охраняется спустя рукава. В самом доме наверняка живет змееглав, все мистики используют их как сторожей. Вот и все.

— А кого пошлем? — Кренуко поднял глаза к серому матерчатому потолку, словно подсчитывая оставшихся гоблинов.

— Ха! — Туко приподнялся и хлопнул заместителя по спине. — Помнишь, лет двадцать назад... кто были самыми лучшим лазутчиками?

— Нет, не помню..., — неуверенно ответил Кренуко.

— Мы! Мы с тобой! — Туко громко захохотал. — Ну что, тряхнем стариной? Что нам какой-то маг, лишенный силы, и тупой змееглав? Что скажешь?

Седые брови Кренуко поднялись почти до волос.

— Х-рр. Да, это правда. Мы были. Но... хотя из кого сейчас выбирать?

— Да! — Туко продолжал смеяться. — Пойдем мы с тобой. Быстро обернемся! И знаешь, что меня особенно радует? Что в том доме не будет этого Деметриоса!

Глава шестая, в которой Нубиус снова волнуется

После того, как Ралуант познакомил своего ученика со змееглавом, маг вдруг вспомнил, что он — все-таки хозяин дома, и накормил Деметриоса. Спаржа, морковь, огурцы и кабачки — вот что было на скромном столе мистика. И пока ученик ел, Ралуант пытался понять, кто ему достался.

— Так что ты умеешь? Сколько заклинаний знаешь? Какой направленности? — основательный маг приготовил лист бумаги, чтобы составить список.

— Знаю 'огненную стрелку', — откликнулся Деметриос, уминая зеленый кабачок. — Но не очень хорошо.

— 'Огненная стрелка', — произнес Ралуант, записывая белым гусиным пером. — Еще что?

— Все, — Деметриос принялся за спаржу. — Больше ничего не знаю.

— В смысле? — не понял маг. — Другими еще хуже владеешь?

— Вообще не владею! — Деметриос вилкой пользовался плохо и помогал себе рукой.

Ралуант отложил список и посмотрел на юношу по-новому.

— Но... ты же старший ученик!

Деметриос оторвался от еды и тяжело вздохнул. А потом принялся рассказывать свою историю о том, как он пытался спасти детей, как настоятель перед смертью назначил его старшим учеником, а другой настоятель выдал справку об этом.

— Н-да, — сказал Ралуант, когда рассказ завершился. — Они бы мне еще подсунули ученика без всяких способностей к магии.

Хозяин дома разочарованно покачал головой. До этого рассказа в глубине души он надеялся, что ученик попадется способный, что потом, когда сила Ралуанта восстановится, в мире появится еще один молодой мистик. Все-таки старший ученик должен быть почти готовым магом!

Но Ралуант решил пока не устраивать очередной скандал в Гильдии. Ведь у него было одно неотложное дело, в котором мог помочь даже человек с минимальными магическими способностями.

— Если хотя бы 'огненная стрелка' получается, то это значит, что эфир хоть чуть-чуть, но дрогнет, — задумчиво произнес маг. — Деметриос, ты не хочешь мне немного помочь?

— Конечно, хочу! — юноша снова оторвался от спаржи. — Только скажите, что нужно делать!

Ралуант отодвинул бесполезный лист бумаги.

— Сначала я должен объяснить, что вообще происходит. Малая Печать хранится у меня не просто так. Она может быть использована, чтобы освободить Заусао, одного из древних некромантов, и его миньонов. И я вынужден защищать эту Печать практически в одиночестве, ведь никто не верит в его существование. Все думают, что он давно мертв. А на самом деле — заперт в одном из магических миров. Я это точно установил!

Деметриосу еще никто и никогда не открывал тайн. Его глаза расширились, и он подался вперед.

— Но ты, наверное, не знаешь, чем занимаются мистики, — продолжал маг. — Мы как раз путешествуем в магические миры. Туда и обратно. Эти миры просто дополнение к нашему. Они могут быть большими, но чаще маленькие. Самый известный — Спиральный мир. Там я раздобыл змееглава, магического стража. У меня сохранились Врата, ведущие в этот мир. Они частично закрыты, но в последнее время кое-кто пытается проникнуть в мой дом оттуда. Я знаю, кто. Это — один из ракшасов, который служит Заусао. Я бы хотел снова открыть Врата, чтобы бросить туда магический заряд, а потом быстро закрыть. Это отучит ракшаса приближаться к ним. Но беда в том, что сил у меня сейчас нет, а чтобы открыть Врата, нужно хотя бы небольшое колебание эфира. Я подумал, что твоей огненной стрелки будет достаточно.

— Я готов! — Деметриос вскочил из-за стола. — Куда идти?

— Подожди! — маг рассмеялся такой прыти. — Конечно, это надо сделать как можно быстрее, но я должен сначала объяснить кое-что о ракшасах. Чтобы ты знал, с кем столкнешься, хоть и опосредованно. Пойдем, я расскажу тебе по пути.

Они снова отправились в подвал и спустились по той же гулкой лестнице.

Ралуант шел впереди, рассказывал и иногда оборачивался.

— Ракшасы — отвратительные существа. Они, по сути, духи. Магические создания. Могут принимать любой облик, а питаются людьми. Им нельзя доверять. Вонзают в людей когти, которые появляются почти мгновенно. Вот представь, перед тобой юная прекрасная девушка. Она приближается к тебе, а потом — у нее возникают когти!

— У Виолы были длинные когти, — задумчиво сказал Деметриос. — Ну, у фаворитки нашего графа.

Ралуант улыбнулся.

— Виола вне подозрений. У ракшасов когти гораздо длиннее. И эти твари такие прыткие! Даже когда я был в расцвете своих сил, то старался избегать боя с ними. Даже один мог бы меня измотать и убить. Мы пришли.

Они остановились у дальней стены. Вроде бы ничего не напоминало никакие Врата. Стена как стена — кирпичная, но почему-то покрашенная в черный цвет.

— Видишь рукоять? — маг кивнул на тонкий рычажок, который был почти незаметен на фоне стены. — Если за нее потянуть, то Врата закроются. А открыть их можно, только если нарушить состояние эфира вот здесь.

Ралуант показал на место в стене, которое ничем не отличалось от других мест.

— Магический заряд со мной, — маг достал из кармана штанов небольшой синий шар, который переливался маленькими молниями. — Заряд может даже оглушить ракшаса! Они стараются не приближаться к нему.

— Так что же, мне придется применить 'огненную стрелку' прямо тут? — поздновато догадался Деметриус. — Она же сожжет весь дом!

— Ты наверное совсем не разбираешься в магии, — печально покачал головой Ралуант. — 'Огненная стрелка' способна создать лишь небольшой язык пламени. Ох! Неужели ничего не выйдет? Мне придется просить помощи у этих бездельников? Ты и 'огненной стрелкой' не владеешь?

— Владею, только она у меня выходит не так, как надо, — с горечью ответил Деметриос, оглядываясь по сторонам, словно пытаясь оценить возможный ущерб. — Кирпичные стены ее выдержат, наверное, но оплавятся и потрескаются. Огонь может заполнить подвал и пойти наверх. Это опасно. Тогда весь дом сгорит.

Ралуант посмотрел на ученика таким взглядом, будто у юноши был жар.

— Послушай, — принялся увещевать маг. — Ты что-то не то говоришь. О каком пламени речь? Может, ты заклинания перепутал? Но даже если перепутал, я не представляю себе даже огневика, который мог бы одним заклинанием расплавить и разрушить каменную кладку.

Деметрис сделал шаг вперед и потрогал кирпич.

— Точно расплавится, — вынес он свой вердик. — В моей школе крепостные стены попрочнее были, да и те почти рухнули. Нет, я не буду тут применять заклинание. Опасно!

Маг задумчиво поскреб один из белых шрамов на своем лице. Его ученик казался совсем безграмотным путаником. Но проблема заключалась в том, что ракшас был прямо за этими Вратами. Мистик ощущал его. Ралуант решил отложить выяснение отношений с учеником на потом, а пока прибегнуть к дипломатии.

— Послушай, а ты можешь направить это свое пламя в стену? Ведь Врата откроются сразу, как только эфир поколеблется. Пламя появится потом. Ты успеешь весь свой огонь пустить туда, в Спиральный мир.

— Д-да, я могу попробовать, — неуверенно сказал Деметриос.

— Отлично! — Ралуант ободряюще похлопал юношу по плечу и подумал, что Гильдия специально подсунула ему такого растяпу, чтобы позлить его, мистика. — Мы поступим так: ты начинаешь заклинание, Врата открываются, пламя идет туда, я бросаю заряд, а потом закрываю Врата. Понятно?

— Понятно, — Деметриос подошел к стене близко-близко. — Я постараюсь не сжечь ваш дом. Но вы тоже стойте как можно дальше.

Ралуант опять не смог сдержать улыбки. Фантазии этого юноши выглядели забавно. Маг решил, что если ничего не выйдет, то придется все-таки просить кого-то из Гильдии.

— Готов?

— Да, — произнес Деметриос, вытягивая руку так, что она уперлась в холодную стену.

— Давай!

И Деметриос сделал все то же, что делал прежде. Но, к его удивлению, ревущее пламя, вырвавшееся из его руки, не встретило пряпятствия в виде стены, а устремилось куда-то вперед, в странное пространство, возникшее почти мгновенно. Впрочем, отголоски пламени все-таки проникли в подвал и даже слегка опалили одежду юноши.

— Получилось! — радостно крикнул Деметриос, когда пламя еще продолжало извиваться, будто толстенная змея. — Я смог! Все ушло туда!

Он оглянулся на учителя, ожидая похвалы. Однако Ралуант стоял, вытаращив глаза. Его брови тлели, но он не думал об этом. Маг забыл даже, что собирался бросить заряд и закрыть Врата. Он просто смотрел на Деметриоса и на затихающее пламя.

— Учитель? — спросил юноша встревоженно. — У вас брови горят.

— А? Что? — Ралуант поднес руки к бровям и сбил слабый огонь. — Что? Что это было?

— Огненная стрелка, — охотно пояснил Деметриос. — Я же говорил, что она у меня не выходит, как надо. Но посмотрите! Учитель! Там кто-то есть!

Ралуант кое-как собрался с мыслями и взглянул в отверстие в стене. Там на фоне ярко-голубого неба стояла чья-то черная фигура, напоминающая человека высокого роста. Она пошатывалась. Было невозможно разобрать, в чем фигура одета, из-за сажи, покрывавшей и лицо и руки и ноги и туловище.

— Это ракшас! Проклятый ракшас! — крикнул маг и замахнулся зарядом, чтобы бросить его прямо во Врата.

Но ракшас вдруг вытянул черную руку и сказал:

— Бу!

Потом он упал и больше уже не двигался.

— Я перестал его ощущать, — маг все еще держал руку с зарядом над головой. — Он умер!

— Понятно, что умер, — ответил Деметриос как ни в чем не бывало. — Он же был прямо там, куда пошло пламя. Я видел его, но он мне сразу не понравился. Клыки у него были большие... Сгорели, к счастью. Я обычно когда вижу людей с клыками, не расспрашиваю их о житье-бытье. Меня этому наш староста научил. Он мне когда еще говорил: увидишь человека с клыками — не вздумай лясы точить. Первым делом вырви клыки, убедись, что они не приклеены. А то всякие шутники встречаются. А затем стукни по макушке. Или голову открути. Как получится. Главное — чтобы не убег!

Маг сделал назад несколько медленнных шагов, будто во сне. Он потянул за рукоять дрожащей рукой, и Врата тут же схлопнулись. На месте голубого отверстия возникла черная крашеная кирпичная стена.

— Я думал, что ракшасы не умирают от огня, — невпопад сказал Ралуант. — Их обычно побеждают заклинания духов.

Деметриус и не собирался сомневаться в словах учителя и потому сразу ответил:

— Так может, он не от огня умер. Просто расстроился и того! Всякое ведь бывает. Может, с сердцем у него швах. Впечатлительный попался!

— У ракшасов нет сердца, — медленно произнес маг. — Они не расстраиваются. Знаешь... а кто ты, собственно, такой?

— Так я же говорил: меня Деметриос зовут, — охотно сказал юноша. — Если вы забыли мое имя, то я могу его записать. Умею писать, хоть и плохо. Меня староста научил.

Ралуант отошел к соседней стене и прижался лбом к холодной кладке.

— Погоди. Мне нужно собраться с мыслями.

Деметриос немного подождал, а потом принялся прогуливаться по подвалу и рассматривать загадочный железный шкаф, в котором хранилась Малая Печать. Змееглав хотел было броситься из своего укрытия, но узнал гостя и тут же спрятался обратно.

В голове Ралуанта тем временем метался вихрь возможных объяснений произошедшего. Маг даже допускал, что это неопознанное заклинание вышло у Деметриоса случайно. Но одновременно он не исключал того, что к нему забрел кто-то очень могущественный, который по какой-то причине просто валял дурака.

Нубиус был озадачен, а также мучим бессонницей. Его благодетель Деметриос вроде бы не собирался путешествовать в ближайшее время. Наоборот, он поселился в доме мага Ралуанта. И Нубиуса одолевал вопрос, когда Деметриос снова двинется в путь и примется оставлять за своей спиной прекрасные трофеи?

Бывший вор бродил ночью вокруг дома мага в сумрачном настроении, ждал и жалел о чудесном мешке, который ему так и не вернули. Забрали в качестве судебных издержек, хотя никакого суда вовсе не было. Нубиус не роптал, он надеялся на новые мешки. Только когда они будут? Через неделю? Через месяц? Когда Деметриос покинет дом мага? Деньги нужны были Нубиусу как можно быстрее.

Во второй половине ночи бывшему вору надоело ходить вокруг дома мага, и он принялся закладывать круги вокруг квартала. И вскоре на пустынных ночных улицах ему встретилась странная троица. Их рост был чуть ниже среднего, но лиц Нубиус не смог разобрать из-за тяжелых черных капюшонов. Из-под плащей выглядывали рукояти дорогих мечей.

Нубиус сразу вычислил этих путников — наверняка собираются кого-то обокрасть ли убить. А иначе зачем ходить по темноте, скрывая лица? Явно работают по заказу. Что ж, кому-то сегодня не повезет. Но бывшему вору и дела не было до чужих проблем. Он был озабочен собственной — где взять денег.