Песец подкрался незамеченным

* На случай, если кто не знает — в настоящее время добывается, как правило, меньше половины нефти, содержащейся в пластах. Со снижением давлений и повышением обводненности добыча становится просто нерентабельной. Эффективных технологий для таких случаев просто нет.

Ну что же — вольному, как говорится, воля. Буквально на следующий день генеральный директор вконец оборзевших конкурентов, катаясь на яхте, выпал за борт. К вечеру его заместитель, вылетевший на вертолете к месту трагедии, попал в авиакатострофу. Вертолет так и не нашли. Второй зам слетел с дороги на своем шикарном Феррари. Никто так и не понял, почему — машина была абсолютно исправна, создавалось впечатление, что водитель за рулем просто потерял сознание. Еще несколько человек умерло попроще — кто-то повесился, у кого-то остановилось безо всяких причин сердце. Органы копали долго, но концов так и не нашли, конкуренты раздергали на куски оставшуюся без руководства компанию и с тех пор табу на попытки конфликтовать с корпорацией "Небесная империя" (да-да, так вот, простенько и безыскусно) стало нормой.

Ну а тем временем фирма начала выходить на новый уровень. Прекрасно понимая, что на одной нефти далеко не уедешь, было закуплено несколько заводов, новое оборудование в которых поражало даже европейцев и американцев. Да, это самое оборудование было закуплено как раз в этих странах, но даже там редко кто мог это себе позволить. Отлично обученные кадры плюс жесткая полуказарменная дисциплина вкупе с финансовыми вливаниями позволяли "Небесной империи" с одинаковой легкостью выплавлять алюминий и производить автомобили собственной конструкции, причем обеспечивать полный цикл производства, и это было далеко не единственным, чем занималась корпорация.

Естественно, столь резкий, можно сказать нереально резкий взлет не мог не привлечь внимания власть имущих, однако, во-первых, президент России был человеком умным и быстро понял, что во вред его стране ничего не делается, а вот пользы, наоборот, много, а во-вторых, корпорация сразу и бесповоротно обязалась поддерживать его во всех начинаниях. Ну а это — серьезные деньги, способные убедить кого угодно. Наезды же чиновников поменьше, включая попытки рейдерских захватов, были жестоко пресечены службой безопасности (проще говоря, десантными подразделениями эскадры). Добавилось несколько трупов, но порядка добиться удалось.

А вот следующий аспект деятельности оказался спорным, малоприбыльным, но, тем не менее, поддержанным руководством фирмы в лице Ковалева и потому получившим развитие. Корпорация вышла на международный рынок не только с нефтепродуктами и металлом и даже не только с продукцией своих заводов — это как раз был процесс долгий и, на первых порах, много денег не приносящий. Вместо этого корпорация активнейшее скупала предприятия в полуразорившихся европейских странах, в первую очередь в Прибалтике, после чего началось странное.

Как-то вдруг руководство этих предприятий, получающее немалые даже по мировым меркам зарплаты, оказалось составлено из людей местных, но этнических русских. А вот латыши, эстонцы и прочие литовцы вдруг обнаружили, что их страна им больше не принадлежит — все, что можно было сделать прибыльным, было скуплено "Небесной империей" самой или через подставных лиц и устроиться туда на работу прибалт мог разве что дворником, за гроши.** А все остальное было также скуплено и попросту ликвидировано. Вот тогда они и взвыли, но было поздно — как-то так получилось, что полиция меньше чем за пол года оказалась у корпорации на содержании, а политики, ознакомившись с содержимым предъявленных им пухлых папок, предпочли вежливо улыбаться новым хозяевам и не рисковать карьерой. Однако гул недовольства в этих странах нарастал.

** Нечто подобное, пусть и в меньших масштабах, произошло на самом деле. Правда, совсем в другой стране.

Так что, вылетая в первый разведовательно-боевой поход, Ковалев оставил за своей спиной кипящий котел. Пец, оставшийся за старшего при кораблях, которые находились сейчас в Солнечной системе, получил недвусмысленный приказ — в случае осложнений не церемониться и применять силу вплоть до установления полного контроля над планетой. В том, что приказ он выполнит, можно было не сомневаться. Конечно, возможно, стоило бы стартовать чуть позже, однако Ковалев не без основания решил, что такие проблемы как у него, возникнув почти мгновенно, рассасываться могут годами, поэтому незачем зря дергаться и тянуть, а надо быстрее натаскивать и обкатывать экипажи. Шерр, подумав, согласился с ним и эскадра вышла в открытый космос.

Ковалев, мотнув головой, отогнал неприятные мысли. Что сделано — то сделано, возможно, не без ошибок, но он хотя бы попытался. Попытался, имея новые возможности, дать шанс людям, с которыми жил в одной стране и которым мог сказать Киплинговское "мы с тобой одной крови". Однако сейчас пришла пора отрабатывать авансы и надо было сосредоточиться именно на этом, в конце-концов, он дал слово. Правда, был один нюанс, о котором Ковалев знал прекрасно, а Шерр, похоже, даже не догадывался, но это сейчас можно было отнести к несущественным нюансам.

Ковалев лениво потянулся и буркнул:

— Док, хорош мельтешить. Сядь, а то от тебя уже в глазах рябит.

— Ты не понимаешь, — отмахнулся Шерр. — Я дома не был уже...

— Можешь не считать, — правильно интерпретировал его заминку Ковалев. — Долго тебя дома не было, понимаю. Но это не повод нервничать, если все равно ничего своими дерганиями не изменишь. Еще пара-тройка минут — и придут, никуда не денутся. Сядь, я говорю. Не мотай зря нервы ни мне, ни себе. Перед людьми, блин, стыдно.

Хотя кроме них на мостике никого сейчас не было и видеть, что на нем происходит, невозможно было даже теоретически, Шерр послушался и с маху плюхнулся в кресло. Ковалев ободряюще улыбнулся:

— Ну вот и ладушки. Успокойся, сейчас ты не лейтенант, а фактически руководитель нашего тухлого дела. Выпей кофе и расслабься.

Шерр обреченно махнул рукой. Ковалев улыбнулся, подошел к стоящей в углу кофемашине, самой обычной, земной, хотя и одной из самых продвинутых моделей, налил себе и Шерру кофе, щедрой рукой плеснул в него коньяка из фляжки, которую всегда носил с собой. На мостике, естественно, был сухой закон, но зачем становиться САМЫМИ ГЛАВНЫМИ, если собираетесь в точности исполнять правила, которые сами же и установили?

Шерр отхлебнул кофе и поморщился:

— Вот объясни мне: почему что бы не готовил автомат — все равно получается хуже, чем живой повар?

— Тебе кажется, — отмахнулся Ковалев. — Лично я разницы не замечаю. Впрочем, некоторые говорят, что каждый хороший повар вкладывает в то, что готовит, частицу собственной души и фантазии. Помню, один мой знакомый так готовил свинью в апельсинах...

* * *

*** http://zhurnal.lib.ru/k/korotin_w_j/romanticheskijuzhin.shtml кому интересно.

— Ну, домой вернемся — познакомишь...

Ковалев отметил про себя, что Шерр уже считает домом и собственную планету, и Землю, Но в этот момент их прервали — открылась диафрагма и на мостик вошли разведчики, уже успевшие помыться, переодеться и, похоже, даже принять, не дожидаясь, когда их отпустят, законные сто грамм. Это уже было явно лишним, но Ковалев решил сделать вид, что не заметил. Как-никак первый бросок, да еще и дальний, Шерр рассказывал, что и матерые пилоты с огромным налетом после такого выбирались из своих кораблей выжатые, как лимон, а эти ничего, бодрые.

Однако доклад резко испортил им настроение — в систему, в которую они стремились, шел бой.

Глава 8.

Ковалев стоял на мостике "Громовой звезды" и тихо злился. А как еще называть состояние, когда для разочарования слишком мягко, а для бешенства — слишком слабо? Ну и плюс перед подчиненными свои слабости показывать не стоит, вот и приходилось сохранять внешнюю невозмутимость, типа все так и должно быть, все идет, как задумано, удерживая внутри распирающие, словно пар в кипящем чайнике, эмоции. А злиться было на что.

Нет, ну в самом-то деле, гнать корабли в режиме боевого хода, напрягая двигатели чтобы выиграть лишние пару часов — и ради чего? Ради того, чтобы выяснить, что бой, который наблюдали эти олухи — нечто вялотекущее, продолжающееся, похоже, уже не первый месяц, а возможно, и не первый год. Конечно, незадачливые разведчики, которые, вместо того, чтобы поболтаться хоть чуть-чуть по системе и полноценно разведать обстановку, засекли стрельбу, отбили сканером количество огневых платформ и сразу рванули назад с докладом, сидели сейчас на губе, но легче от этого не становилось. Конечно, Ковалев понимал, что все это — следствие неопытности, как разведчиков, так и его самого, но все равно ничего хорошего в ситуации не было. Ресурс двигателей, как известно, не беспределен и, хотя аж две первоклассные ремонтные базы в Солнечной системе позволяли поддерживать состояние кораблей на приемлемом уровне достаточно долго, да и имперская техника славилась своей надежностью, злоупотреблять такими режимами не стоило. Впрочем, что сделано — то сделано, теперь надо было разбираться с ситуацией.

Ситуация была не то чтобы напрягающей — скорее, скучной. В системе была одна населенная планета с тремя спутниками. Два спутника — вполне себе естественные образования наподобие луны, только каждый раза в три меньше, третий — орбитальная станция, в которой Шерр не без труда опоздал перекроенный до неузнаваемости грузовой терминал. Здоровенная бандура считалась устаревшей и ее собирались разобрать на металл и заменить чем-нибудь более эффективным еще до рождения доктора, однако она все еще летала и исчезать, похоже, не собиралась. Более того, она активно использовалась, правда, отнюдь не по прямому назначению.

Очень похоже, что нашлась умная голова, решившая, что терминал — штука хорошая, но орбитальная крепость все же лучше, ибо в комплекте с двумя лунами, на которых тоже можно установить батареи, можно создать очень приличную планетарную оборону. Судя по всему, идея с самопальной крепостью оказалась вполне жизнеспособной, во всяком случае, именно с этой станции велась наиболее интенсивная стрельба — по два-три выстрела в час примерно. С обеих лун тоже периодически что-то стреляло, кроме того, похоже, на них базировались истребители — взлетали они оттуда постоянно. Впрочем, судя по всему, обстрел был чем-то вроде беспокоящей стрельбы, какая бывает, когда противники давно и надежно окопались, сидят в окопах друг напротив друга и переходить к решительным действиям ни одна сторона не желает. Этак скоро и до братания дойдет.

Противники обороняющихся расположились тесной группой на безопасном расстоянии. Довольно приличных размеров флот, пятьдесят два корабля, два из которых как минимум не уступали размерами "Громовой звезде", а еще два — "Империи". Эти, судя по всему, относились к войне примерно так же, как и защитники — постреливали себе изредка и на штурм не спешили.

— Ну, что скажешь, эксперт? — спросил Ковалев Шерра.

— А что тут сказать? Корабли явно человеческие — некоторые элементы конструкций очень специфичны, у чужаков я такого не замечал.

— Я это и сам вижу — компьютер на что? А вот что ты думаешь по этому поводу?

— По поводу боя? Думаю, что он может продолжаться сколь угодно долго безо всякого изменения ситуации. С одной стороны — ресурсы планеты, с другой — флот. Большие корабли — это, похоже, не столько артиллерийские платформы, сколько корабли обеспечения. Хотел бы я иметь такой кораблик в своем активе, швартуешь этакую дуру к любому астероиду — и он прямо на месте производит все, что надо, на основе материала астероида синтезирует. Такие корабли в империи были, но использовались довольно мало, потому что баз было больше чем достаточно, новых не строили почти, а здесь, похоже, используют. Так что патовая ситуация, ресурсов у обоих сторон более чем достаточно. Прорвать оборону планеты флот, похоже, не в состоянии, но и с планеты никому не уйти — по системе наверняка шныряют перехватчики.

— И все?

— Да все, вроде.

— Док, ты же космонавт со стажем. Подумай головой — где расположился флот?

— И где?

— Там, где его не достанут. Но расположись на этом месте любой из наших кораблей — и он смог бы вести эффективный обстрел и орбитальных систем, и планеты. Здесь этого нет. Значит, что? А значит это, что дальнобойность орудий и тех, и других раза в три ниже, чем у нас. Дальше, смотри — энергетическая мощь импульсов ниже, чем у нашего среднего калибра. Глянь на экран — наши сканеры просвечивают их корабли насквозь, а они нас даже не видят. И скорость. Погляди на истребители — они ведь еле плетутся. Выводы?

— Ты хочешь сказать, что падение технологических возможностей сильнее, чем мы рассчитывали?

— На порядок. Похоже, после развала империи планеты по одиночке не смогли удержать уровень развития технологий на сколь либо приемлемом уровне. Во всяком случае, военных технологий.

— Странно — обычно как раз военные ухитряются сохранить то, что имеют. Впрочем, это не так и плохо. Можем спокойно атаковать.

— Кого?

— Тех, кто осаждает планету, конечно.

— А ты уверен, что это правильно? Не, я понимаю, конечно, что это — твоя родная планета, но подумай головой. Возможно, на нее напали извне, это наиболее вероятно, но, вполне возможно, мы имеем дело с банальной гражданской войной. Может, на планете сейчас хунта какая-нибудь правит, переворот совершившая, а те, кто осаждают — самые что ни на есть правительственные войска. А может, это вообще не война, а простые маневры. Мы ведь далеко, отсюда хрен разберешь. Что перехват? — Ковалев обернулся к сидящему за пультом кап-три, руководившему системами дистанционной разведки.

— Пусто, — ответил тот. — Разговоры только в радиодиапазоне, о гравитационной связи даже речи нет, на всех частотах тишина. А так с обеих сторон ловим только чисто технические разговоры. Язык во всех разговорах общеимперский, на местный диалект не похоже, но как этот самый диалект за столько лет изменился предположить трудно. Может, пару дней посидим, соберем материал — тогда составим какую-нибудь картинку. А пока данных мало.

— Пара дней — это долго. Надо брать языка. Ну-ка, приведите мне наших разведчиков недоделанных, дадим им шанс реабилитироваться...

План был прост и рискован — классическая охота "на живца". Все тот же дальний разведчик, лихо подрулив к эскадре противника, сбросил маскировочное поле, дал себя обнаружить и не торопясь удалился. Результат был закономерен — за неизвестным кораблем тут же погнались, причем не истребитель, как ожидалось, а что-то посолиднее. Эсминец или крейсер, а может, еще что — сказать точно, не зная классификацию кораблей противника, было весьма затруднительно, однако это был не самый маленький корабль вероятного противника, хотя, конечно, и не самый большой. Впрочем, тем лучше — на большом корабле и офицеров больше, и чины у них не в пример более высокие, чем у пилота истребителя. Там ведь кто? Лейтенант в лучшем случае, ну капитан, вряд ли что-то более серьезное, а здесь наверняка хоть один старший офицер найдется.