Путь домой

Он ведь хотел быть максимально незаметным, но, если бы местные увидели его, он бы точно привлек их внимание. Для человека, живущего в это время и в этой местности, день в седле не был чем-то особенным. Петр не был столь привычен к конным прогулкам, но не сообразил этого сразу. В результате он просто не устоял на ногах, натруженных в поездке и практически не слушающихся. Вдобавок, как выяснилось уже утром, несмотря на свой чудо-комбинезон, он стер внутреннюю часть бедер и задницу, и ходить теперь мог только в раскорячку... Душераздирающее зрелище!

Аптечка помогла на какое-то время прийти в норму — слоновья доза обезболивающего хотя и сделала Петра несколько заторможенным, но позволила ему хотя бы добраться до деревни, где он и остановился на несколько дней, сказавшись больным. Собственно, так оно и было, главное — не афишировать причину болезни. Отлежался, подлечился традиционными русскими методами, включающими баню и умеренные дозы спиртного, а заодно быстрозаживляющей мазью из аптечки. Все-таки великое дело — хорошая фармацевтика. Местные оказались людьми достаточно радушными, а цены — вполне приемлемыми, так что Петр решил рассматривать вынужденную задержку как неожиданный отпуск. Неплохо отлежался, надо сказать, отъелся и выспался. Однако всему на свете приходит конец, и пять дней спустя курсант двинулся в дальнейший путь.

Теперь он двигался значительно осторожнее, давая себе отдых и увеличивая длительность переходов постепенно. С учетом этого примерно неделю путешествие было довольно приятным. Единственным разнообразием было нападение каких-то хищников, похожих на волков, но почему-то с шестью лапами, черного окраса, крупных и чертовски быстрых. Местные, кстати, их волками и называли. Они появились с наступлением сумерек, когда Петр в очередной раз не успел доехать до деревни и остановился, чтобы заночевать в лесу. К счастью, какие-то зачатки интеллекта у них тоже присутствовали, поэтому, когда первые два зверя осыпались на дорогу кучами обугленных костей, остальные моментально скрылись за деревьями. Миг — и вся стая исчезла, сканирование местности дало лишь слабые засветки на пределе дальности, а без очков-ноктовизоров и вовсе никого не было видно. Быстро бегают, гады!

Стычка закончилась в пользу Петра, но обольщаться не стоило. Обжитые места постепенно заканчивались, леса становились все более глухими, а значит, стоило удвоить осторожность. Интересная, кстати, особенность была у местных лесов — очень они были похожи на многие земные. Если хвойный лес был практически прозрачным и деревья стояли довольно редко, то сейчас, когда местность стала более низкой и влажной, лес пошел смешанный. Вместо псевдососен появились деревья с мелкой, мельче, чем у елок, хвоей, а вперемешку с ними росли многочисленные лиственные растения. Последние отличались разнообразием, но Петр не слишком ими интересовался — ему не интересны были растения, стезю ученого-биолога он никогда на себя не примерял. Отметил он только, что листва на всех деревьях была очень густой и очень темной, хотя и оставалась зеленой. Все это очень затрудняло обзор и делало лес очень мрачным на вид, но, по сути, ничего принципиально не меняло — лес как лес.

Теперь он останавливался только в деревнях, на постоялых дворах, благо их было пока что достаточно и расположены они были в дневном переходе друг от друга. Два раза его пытались ограбить, оба раза бездарно — в первый раз перед одиноким всадником вышли на дорогу трое крепких, одетых в добротную и вполне опрятную одежду мужиков с увесистыми дубинами в руках, и предложили слезать с лошади. Что же, танку плевать, в каком камуфляже зебра. Петр спокойно пристрелил их и поехал дальше. Если кто и сидел еще в засаде, то благоразумно решил не высовываться. И правильно — против бластера в кустах не спрячешься, а как курсант стреляет, он уже продемонстрировал.

Второй раз в него выстрелили из арбалета, в спину. Ну и что? Десантная куртка сделала удар совершенно нечувствительным. В ответ Петр дал очередь по кустам, откуда прилетела стрела. Потом, аккуратно затаптывая занявшиеся было ветки (А как иначе? Подожжешь лес — сам сгоришь, от пожара убежать сложно) он нашел пробитый двумя импульсами труп, а чуть в стороне — второй, с разряженным арбалетом. Отбегались, разбойнички, сами виноваты — если человек едет через лес один, да еще не слишком торопясь, значит, чувствует себя достаточно сильным, чтобы справиться с любой опасностью. Не поняли, не сработал инстинкт самосохранения — получите в лоб тяжелым предметом. Естественный отбор, так сказать.

Примерно через неделю места вновь стали более обжитыми, а еще через два дня Петр выехал к Нововладимиру — крупному городу, стоящему на высоком берегу, в месте впадения широкой и полноводной реки в еще более широкую и полноводную. Судя по всему, тот, кто закладывал этот город, рассчитывал, что он позволит контролировать идущие по рекам транспортные потоки, и угадал. Город, похоже, процветал — он был ничуть не меньше, а может быть, и больше Вегаса, окружен двумя рядами стен, внешней, деревянной, и защищающей центр внутренней, каменной. Плюс было, похоже, нечто вроде кремля, последней линии обороны, хотя с холма, на котором остановил своего коня Петр, видно было плохо — расстояние приличное, да и ракурс неудобный. А вот то, что в городе было много церквей, и церквей богатых, с позолоченными куполами и высокими звонницами, Петр разглядел хорошо, и увиденное ему категорически не понравилось.

Так уж получилось, что одной из причин случившегося в давно забытые уже времена краха Российской Империи, следствием которой явилась чудовищная технологическая деградация и вынужденная изоляция многих планет, в частности, и этой, были религиозные противоречия, вылившиеся в беспощадные междоусобные войны. Население Земли тогда сократилось более чем на треть, а некоторые колонии вовсе вымерли, на много лет оказались невозможны полеты в дальний космос... Тогда, в конечном итоге, к власти пришли технократы, которые решили вопрос с религией очень просто — расстреляли наиболее агрессивных деятелей всех вер и течений (в ряде случаев это закончилось тотальным истреблением целых народов) и в течение сотен лет создавали для всех церквей условия, при которых они вообще не могли влиять ни на что. Простейший пример — человек, замеченный в церкви, молельном доме или просто за совершением любого религиозного обряда более двух раз не мог рассчитывать ни на какую интеллектуальную работу, их уделом становился низкоквалифицированный труд и минимальная зарплата. Вполне естественно, что хотя наиболее мощные религии и сохранились, они утратили всяческое влияние, и количество верующих официально не превышало одного процента населения федерации — люди существа меркантильные и редко идут за слабыми и никчемными, тем более что ту нишу, которые в прошлом занимали священники, давно и с успехом оккупировали психоаналитики. Естественно, что Виноградов с настороженностью относился к явной популярности религии на этой планете и не испытывал желания контачить с местными святыми отцами. Хотя нежелание — это одно, а боязнь — совсем другое. Курсант не боялся — как показала практика, при появлении не предусмотренной проектом дырки в организме одинаково хорошо умирают люди любого вероисповедания, и священники исключением не являются, а бластер — идеальный перфоратор, хоть стены дырявь, хоть человека, пока энергия есть, ему без разницы. Главное, режим правильно выбрать да целиться поточнее.

Однако и выбора большого не было — может, он и проехал бы мимо, но близился вечер. Пришлось толкнуть коня каблуками (а ведь научился за это время ездить, может, не блестяще, но вполне сносно) и направить свои стопы к парому, который как раз готовился отвалить от берега.

Уже собиравшийся отчаливать паромщик недовольно скривился, видя поспешающего к переправе всадника, но все же чуть задержался — по виду, опаздывающий был непонятно кем, одежда пятнистая, камуфляжная, такую и дружинник может носить, и егерь, и князь на охоте надеть не побрезгует. Но вот длинный клинок на бедре и отличные лошади, которые далеко не всякому дворянину по карману, говорил о том, что этот хмырь однозначно из благородных, да и поспешает он не слишком быстро — явно достоинства старается не потерять. Дворяне же — народ говнистый и мелких неприятностей могут устроить кучу. Проще подождать, тем более палкой никто не гонит, а две минуты погоды не делают. Впрочем, дворянин оказался с понятием — целую серебрушку дал и сдачи не спросил, хотя цена переправы медяк с человека и два за лошадь. Тоже, видать, понимает, что не подожди его паромщик — ночевать бы ему на этом берегу, а берег низкий и потому здесь ночью и сыро, и холодно, и земля влажная...

Петр успел. Ночевать на сырой земле не хотелось, отъезжать назад, на холмы — тоже, и потому пришлось пустить лошадей в неспешный галоп. Слишком быстро ехать он пока опасался, и потому чуть не опоздал, но паромщик чуть придержал свою баржу, и Петр в благодарность простимулировал его монетой. Недовольное морщинистое лицо мужика разгладилось, и он бодро погнал паром через реку, к невысокой пристани, уже затягиваемой туманом.

Река была широкая, ветра не было, и вода была гладкая, как зеркало. Над ней тучами вились какие-то местные аналоги комаров — внешне похожие, и такие же злые. Хорошо хоть, репеллент их немного отпугивал, но приятного все равно было мало — кусались, сволочи, поменьше, но лезли в нос и глаза, что очень раздражало. Играла рыба — совсем как на Земле, над головами пролетела какая-то местная птица и метко нагадила на лысину высокому, дородному купцу, вызвав приятное оживление среди собравшихся. Купец изобретательно матерился и отмывал голову речной водой, а остальные пассажиры числом пятеро сдержанно хихикали у него за спиной. Идиллия...

Кстати, попутчики оказались настоящим кладезем информации — от них Петр узнал и о том, что в городе сейчас затишье и никаких ярмарок не предвидится, и о том, что правит городом и одноименным княжеством великий князь Ярослав, и о традиционно сильных позициях церкви. Было и еще много всякой мелкой информации в виде сплетен, слухов и просто разговоров ни о чем — паром шел через реку почти полчаса, и паромщика несколько раз заменял его помощник, крепкий парень с широченными плечами и немного придурковатым лицом. Для Петра, правда, главной была информация о приличных трактирах неподалеку, и три названия, равно как и дорогу к ним, он запомнил. Однако всему приходит конец, и паром, наконец, мягко уперся в пристань. Народ сразу же зашевелился — всем хотелось пораньше оказаться на берегу, хотя никто вроде никуда и не торопился. Стадный инстинкт, что поделать. Ну и соперничество даже в такой малости — кто первый тот и доминантный самец...

Если на паром лошади всходили неохотно, то на берег, точнее, на пристань, их вообще пришлось тащить за узду, преодолевая нешуточное сопротивление. Петр их прекрасно понимал — доски пристани были изрядно тронуты гнилью и опасно прогибались, он и сам-то ступал на них с опаской. Однако высадка прошла без происшествий, и Петр, выйдя, наконец, на берег, бодро зашагал в сторону внешнего города.

Первый же трактир, который ему порекомендовали случайные попутчики, показался курсанту подходящим — добротное здание, первый этаж каменный, второй — из не слишком толстых бревен. В большом зале чисто, народу немного... Словом, Петр решил здесь и остановиться, и не прогадал — цены были, по сравнению с Вегасом, умеренные, а небольшая комната, в которой он бросил вещи, вполне чистой. Вдобавок, была истоплена баня, несмотря на позднее время, работала прачка, и час спустя Петр, красный и распаренный, приняв для аппетита стопочку ядреной местной наливки, уже ел очень приличный борщ с пампушками. Народу было немного — не сезон, поэтому хозяин был рад каждому посетителю, чем Петр без зазрения совести и воспользовался.

Ночью, правда, его попытались ограбить — воришка тонким ножом поддел оконную щеколду и бесшумно проник в комнату. Пожалуй, если бы не установленные с вечера датчики охранной системы, Петр бы и не проснулся, но с вечера, превозмогая лень, он все-таки потратил несколько минут на их установку и теперь мог только вознести хвалу себе любимому за предусмотрительность.

Вор, склонившийся над одним из дорожных тюков, приобретенных еще в Вегасе, ничего не почувствовал — просто потерял сознание, когда бесшумно подкравшийся курсант ткнул его тонкой иголкой в нервный узел. На теле человека много точек, ткнув или ударив в которые можно человека убить, парализовать или, вот как сейчас, заставить потерять сознание. Очнулся вор уже сидя на стуле, со стянутыми руками и ногами, привязанными к ножкам. Тело тоже было аккуратно примотано к стулу — во избежание, так сказать. Во рту наблюдался кляп из его собственных портянок — жестоко, конечно, но такова селява, незачем было лезть, куда не просят. А раз уж залез — не попадайся, а попался — не хнычь, твоя судьба — твои проблемы. Работа с риском предполагает и такой конец.

— Ну что, чучело, кто ты, что ты, откуда здесь взялся, и вообще, зачем пришел? — почти ласково спросил Петр, дав вору, оказавшемуся совсем молодым, щуплым и невзрачным, пару минут на то, чтобы прийти в себя и осознать незавидность своего положения. — Каждое твое слово может облегчить твою участь и подарить тебе легкую смерть или обеспечить веселую ночь. Ты говори, говори... Ах да, прости, забыл.

Курсант вытащил изо рта пленного кляп. Тот посмотрел на Петра ненавидящими глазами и прохрипел:

— Тебе не жить! Старшие тебя на лоскуты порежут...

— Товарищ не понимает, — вздохнул Петр, запихивая кляп на место. — А жаль. Ну ничего, сам виноват...

Можно было, конечно, вколоть допрашиваемому сыворотку правды, но ее было мало, и тратить ценный препарат не хотелось. Вместо этого Петр вспомнил уроки экстренного потрошения, которые преподавал им старый, седой десантник, потерявший руку во время какой-то спецоперации. Руку отрастили новую, но от службы прапорщика Ковальчука отвратило начисто, и, когда появилась вакансия в училище, он пошел туда не раздумывая. Учил, правда, хорошо, и теперь Петр без зазрения совести использовал его уроки на практике, не сильно задумываясь над моральной стороной вопроса и беспокоясь исключительно об эффективности процесса. Ну и практика тоже — без нее, как известно, любые навыки атрофируются.

Час спустя трясущееся желе, в которое превратился вор, выложило все. Мог и без того выложить — ничего особенного все равно не знал. Один из попутчиков на пароме был наводчиком местного криминального сообщества. Углядел человека с деньгами, проследил, ну а ночью потрошить заезжего лоха послали шестерку, которой, по сути, и являлся пленный. Ну а дальше все просто — узнать у ничего не подозревающего хозяина, где остановился его якобы знакомый и ночью залезть по стене труда не составило. Петру оставалось теперь лишь аккуратно добить пленного, спустить его во двор (и почему на ночь собак не спускают, гады?) на веревке и осторожно, чтоб никто не видел, утопить в нужнике.

Утром отлично выспавшийся, несмотря на это небольшое происшествие, курсант был бодр и свеж. Спустился вниз, в общий зал, позавтракал, узнал от трактирщика, что им интересовался старый знакомый, пожал плечами безразлично, мол, кому надо — тот найдет. Со скучающим видом посидел расслабленно, а потом пошел пройтись по городу — прикупить кое-чего. Мести здешних криминальных авторитетов он не слишком боялся — не того пошиба пешку к нему послали, чтобы мстить за такого. Да и потом, выбравшие рискованную профессию не должны обижаться на подобное, только молодые идеалисты верят, что в профессии вора есть место романтике — напротив, в ней только жесткий прагматизм, и силу бандиты всегда уважают. Ну а если Петр все же ошибался... Что же, бластер по-прежнему висел на бедре, нож и палаш — тоже, а стесняться применять оружие в отсталом мире, подобном этому было, по меньшей мере, смешно. Здесь слишком часто царило правило "убей, или убьют тебя самого", и Петра такое положение вещей совершенно не коробило.