— Парень, а часто тут у вас происходит подобное? — полюбопытствовал я.
Оставшийся пегас посмотрел на меня как на идиота, решая "это он серьезно или так пошутил", но ответил спокойно.
— Ты что, нет конечно. В Понивилле это вообще первый случай. Несчастья иногда случались, но никто еще не покушался на жизнь другого пони в Понивилле. — Пегас смотрел на меня все более подозрительно. — Я тебя раньше не видел. Откуда ты?
— Я из Стальграда.
— Ох! Металлурги! Да хоть ты и из Стальграда, даже у вас такие случаи должны быть редкостью. Мы же не на юге Эквестрии.
Я напрягся, страж меня в чем-то подозревал и, похоже, расставил скрытую ловушку. Правильного ответа я не знал. Что там на юге? Какова криминальная обстановка в Стальграде? Но отвечать надо и быстро.
— Да, редкость.
Задавать вопрос "А что же у вас на юге твориться?" было бы непростительной глупостью. Твайлайт дала нам много информации, но за несколько дней выучить все принципиально невозможно. Я мысленно отметил, что следует выяснить подробнее про южную часть Эквестрии.
Вскоре вернулся пегас с подкреплением. Единороги, не задавая вопросов, перехватили стрелка.
Уже через несколько минут мы были в доме Эпплов. Покушение на жизнь в Эквестрии действительно оказалось из ряда вон выходящим событием. Ферма походила на оживший улей. По всему двору стояло не менее десяти стражей, в небе летало несколько пегасов, а у ворот на ферму собралось десятка два пони, интересовавшиеся здоровьем Эпплджек. Большой Маки, стоявший у ворот, видимо говорил, что все хорошо, поскольку некоторые пони уходили.
Сдав стрелка стражам, мой эскорт или конвой проводил меня в дом. Основное действие проходило на кухне. Хранительницы элементов гармонии, за исключением Твайлайт и Эпплджек, узнав о происшествии, естественно прискакали первыми, но сейчас сидели в зале почему-то в компании местного доктора. Я решил тихо проскочить мимо, благо дом это позволял. На кухне, используя обеденный стол как операционный, Паша пытался вынуть стрелу из груди Эпплджек.
— Паша, как оно?
— Я поймал его. Как стрела?
— Что там у вас произошло? — Твайлайт хотела повернуться ко мне, но Паша не позволил:
— Сосредоточься. Если ты отвлечешься, Джекки будет больно!
Подействовало, принцесса дружбы внимательно смотрела на рану.
— Твайлайт, он не виноват, он спас меня. — Эпплджек смотрела на меня заплаканными глазами.
Я заметил паривший рядом с Пашей кухонный нож.
— Паша, а почему ты выгнал доктора?
— Эта идиотка хотела вытащить стрелу, просто вытянув ее.
— Правильно сделал. Как обезболили?
— Я использую заклинание заморозки. Паша просто гений, — проговорила Твай.
— Не отвлекайся, — упрекнул её Паша. — Диса, помоги. Держи стрелу.
Я сосредоточился, стрелу объяло мое красное свечение.
— Красиво. — Эпплджек улыбалась сквозь слезы.
— Джекки, тебя режут заживо, а ты любуешься моей магией?
— Мне почти не больно. Паша, Твайлайт, вы просто чудо.
— Не больно, а сейчас будет. Терпи.
Эпплджек зажмурилась, ожидая приступа боли. Паша, явно не в первый раз, надрезал край раны. Эпплджек едва слышно простонала.
— Джекки, а ты стойкая. Молодец! — Паша раздвинул края раны, давая возможность вытащить наконечник стрелы. — Диса, тяни.
Манипуляции Паши оказались удачными. Стрела вышла легко, и теперь дело было за малым. Твайлайт уже давно создала заклинание исцеления и держала его наготове. Рог Твайлайт засиял мерным фиолетовым светом, создавая маленькие сверкающие лепесточки из чистой магии, которые от рога аликорна направлялись к Эпплджек. Лепесточки, касавшиеся раны, исчезали, понемногу затягивая ее. Через минуту Эпплджек была полностью исцелена.
Конец POV Денис
Спустя час, заточив злоумышленника в темницу замка принцесс дружбы, хранительницы собрались в зале совещаний. Как и всегда, когда подруги собирались вместе поговорить о чем-то важном, они выбирали зал с картой Эквестрии.
— Ох. Девочки, у вас тут отличное оборудование. А какие у него возможности? — Паша как всегда был неравнодушен к новинкам. Объемная карта, составленная из мельчайших кристалликов и голограмм, вызывала у любителя техники самый живой интерес.
— Большие. Но сейчас не время обсуждать такие мелочи. — Рэйнбоу была на взводе, мысль о том, что час назад она могла навсегда потерять подругу, выводила пегаску из себя.
— Дэши, успокойся. Ничего страшного не произошло. Они спасли меня и имеют право знать, какие у нас возможности.
— Нет, Джекки. Рэйнбоу Дэш права. Происшествие серьезное, с картой можно разобраться позже, — вмешался Денис.
Радужная пегаска даже выпятила грудь, услышав поддержку своим словам.
— Итак, девочки. А, и мальчики. Нам надо решить, что мы будем делать с преступником. В Понивилле это первое происшествие за все время его существования. Нам нужно не только оградить пони от преступника, но и показать себя с лучшей стороны. Теперь на нас лежит бремя руководителей Понивилля. — Искорка оглядела присутствующих.
— Я так понимаю вариант "простить и отпустить" мы не рассматриваем, — съязвил Паша.
— Конечно же нет, шутник, — ответила посерьезневшая Пинки Пай. — И кстати, — Пинки злобно посмотрела на Пашу, — сейчас не время шутить!
— Давайте отправим его в Кантерлот. Там темница больше, и там уже держат преступников, — робко предложила Флаттершай.
— Я, кстати, даже не знала, что тут есть темница. Как ужасно кого-то лишать свободы. — Рэйнбоу Дэш опустила голову.
Посадить кого-то за решетку на долгие годы, а потом изгнать его в южную часть Эквестрии претило свободолюбивой пегаске.
— Ну, либо посадить его в темницу, либо... — Твайлайт запнулась, — лишить его жизни.
— Многоуважаемые хранительницы, нам и так ясно, что с ним делать. Вы вроде отправляете всех преступников в Кантерлот. Ну так отправьте. Да, он покушался на жизнь хранительницы, но если все отправляли в Кантерлот, то вам не следует нарушать порядок. — Услышав предложение, хранительницы начали удовлетворенно переговариваться, решая как им доставить пленника в Кантерлот. — Девочки, прошу еще внимания. Я не договорил. Как доставить, это дело десятое. Нам нужно понять, зачем он вообще хотел убить Эпплджек. К слову, мы ведь даже не знаем в кого он стрелял.
— Да, пони, а кто вы? — Недоверчиво просила Рэрити.
— Рэрити, это ученые из Стальграда. И мои друзья.
— Да все равно кто мы, — вступил Денис. — Ясно, что нам нужно вытрясти информацию из головы этого стрелка. К слову, он очень не любит болтать.
— Денис, стрела в заднице обычно не способствует разговорчивости.
— Паша, ну как раз-таки наоборот. А когда тебе предлагают либо выдать сведения, либо получить вторую для симметрии, то мне кажется, нормальный пони скажет все что нужно.
— Он так и молчит?
— Да, Рэйнбоу Дэш. Я с ним пытался уже говорить, но без толку. Страже он тоже ничего не сказал, но они вроде его еще допрашивают.
— А почему бы нам не подождать? — предложил молчавший до этого Спайк. — Это жестоко, но мы можем его не кормить, пока он не согласиться говорить.
— Неплохая идея, Спайк. Я не сторонница таких мер, но выбора у нас нет. Не пытать же его.
— Верно, Рэрити, а пока нам нужно быть осторожным. Спайк, напиши письмо Селестии. Нам нужно больше стражников. Пока мотивы стрелка нам неизвестны, мы усилим стражу Понивилля.
— Будет сде... Ой! — Спайк смачно рыгнул, выпуская солидный язык пламени, превратившийся в свернутый пергамент. — Письмо. Ох. Это от Селестии. Итак: Мои верные хранительницы, я с прискорбием сообщаю, что сегодня король Сомбра, — Спайк поперхнулся, — захватил замок Кристальной Империи. Наши войска еще удерживают город, но все больше кристальных пони сдаются на милость своему бывшему королю. Хранительницы, вы должны взять элементы гармонии и немедленно отправляться в Кристальную Империю. Остановите короля Сомбру. Если вы не справитесь, то нас ждет долгая и кровопролитная война. Удачи вам.
В зале повисла гробовая тишина. Для всех король Сомбра умер несколько лет назад.
— Это невозможно! — воскликнула Пинки Пай. — Он же мертв.
— Исходя из того, что я слышал о нем, — возразил Паша, — этот пони из тех, кто просто так не умирает.
— Неважно как он выжил. Девочки, немедленно собираемся. Мы должны немедленно прибыть в Кристальную империю.
Комментарий к Глава десятая: Тени возвращаются.
========== Глава одиннадцатая: Возвращение короля. ==========
Кристальная империя. Пять часов назад
За куполом города разыгралась нешуточная вьюга. Вполне привычное явление для заснеженных просторов северных гор. Пронизывающий ветер, тридцать градусов ниже нуля и видимость не дальше собственного носа загоняли пони в купол империи или по домам немногочисленных поселений в округе. Даже единороги, владевшие магическим зрением и теплозащитным заклинанием, не совали носа за купол без особой необходимости. В такую погоду при усиленном щите ждать вторжения извне среди разленившейся стражи было чем-то глупым и невозможным.
Сомбра, владевший и теплозащитным заклинанием, и магическим зрением, легко долетел в форме магической тени до купола. Щит естественно работал в усиленном режиме. Пересеки Сомбра сейчас стену купола, о прорыве мгновенно бы узнали, если бы не одно "но". Сомбра, допустивший при первой атаке непростительную ошибку, а именно бессмысленную попытку взять купол нахрапом, не зная ни обстановки внутри щита, ни договорившись с верными ему генералами, теперь был действительно готов. Почти несколько лет Сомбра по крупицам собирал информацию о силах и возможностях противника, собирал буквально из мелких кристальных обломков устройства, позволяющие незаметно для охраны проникать внутрь щита, плел заговор против принцессы Каденс, ковал новую элегантную и смертоносную боевую косу, и теперь его старания могли быть вознаграждены.
"Так и есть, — отметил в уме Сомбра, — эти распоясавшиеся оболтусы даже не патрулируют периметр щита. А ведь даже не я вводил статью в устав службы стражей щита. Не только враг мог пересечь щит, но и раненный и обмороженный пони мог с трудом дойти до щита, ожидая помощи, а вместо этого, как уже было однажды, получил бы бездну безразличия в виде равнодушного тепла и прекрасного пейзажа империи. Этому пони повезет, если он догадается не свалиться без сил у купола, ожидая помощи, а решит дойти до ближайшего поселения. Ну а если нет... Что ж, на его памяти пятеро пони умерли от обморожения, так и не дождавшись спасительного лечения". — Сомбра обреченно вздохнул. — "Мда, послабления послаблениями, но часовых, пренебрегших патрулем, загоню в шахты. Навечно!".
Еще немного полюбовавшись своими будущими владениями, Сомбра отключил магическое зрение. Теперь сквозь лютую пургу, он едва видел защитный купол империи. Кристалл, открывавший проход в поле, уже в который раз сработал идеально.
План захвата империи был предельно прост. Никаких хитрых ходов, никаких интриг, никаких уличных боев. Сомбра просто и нагло проходил по главной улице столицы и банально, без фанфар, без свиты, без прочих глупостей входил в свой дворец. Пони на улице, увидев его замирали в страхе, не в силах вымолвить ни слова, стража, вроде бы прошедшая подготовку, просто провожала его взглядом, не смея вмешаться. Несколько единорогов организовали оборону возле кристального сердца, поставив простые и магические заслоны, способные отразить нападение небольшого войска. Сомбра даже не обратил на них внимания. Превратившись в тень, он просто перелетел импровизированную заставу выше всех заслонов и продолжил свое шествие.
Город замирал, будто останавливалось его сердце. Жители понуро шли к балкону королей, на котором еще совсем недавно принцесса Каденс говорила об их достижениях, оглашала поправки законов, произносила торжественные речи. Теперь на этот балкон должен был выйти победитель. Тот, за кем будет последнее слово, последний взмах оружия, последний магический удар.
У парадных ворот дворца Сомбра все же встретил сопротивление. Пони из стражи Эквестрии никогда не были подданными тирана, никогда не видели ужасов прошлого тысячелетия. Их разум был чист и светел. И наивен. Сомбра, будучи отличным менталистом, остановился у самой баррикады.
— Ты не пройдешь тиран! — Крикнул кто-то из стражей, но Сомбра не слушал. Ему не было дела до таких мелочей, как чьи-то патриотические речи.
Сомбра собирал энергию. Миг спустя его рог запылал черным огнем с фиолетовыми и зелеными вспышками. Глаза стражей объяло зеленое пламя. Посылая им ужасные видения, Сомбра наслаждался зарождающейся паникой у защитников. Они разбегались, натыкались друг на друга не в силах выносить ужасные видения. Король шел дальше, поднимаясь к тронному залу.
Прекрасный и восхитительный процесс, пусть уже не молодой, но все еще горячо любящей пары, прервали неестественные для дворца крики и цокот копыт. Кто-то бежал, кто-то нечленораздельно орал, бряцало оружие. Одним словом что-то не так. Принцесса Каденс и Шайнинг Армор осторожно выглянули из-за портьеры, скрывающей нишу, в которую Шайнинг Армор затащил жену.
— Какой ужас! — прошептала Каденс. — Что там? Мятеж? Война?
— Непохоже. За щитом вьюга, да и щит не пробить. Про готовящийся мятеж, способный вот так просто перекинуться во дворец я бы наверняка знал.
— Давай вернемся в тронный зал. Наверняка там уже стражи набежало.
— Нет, сначала я сам схожу. Что-то мне подсказывает, что там тебя уже ждет засада. — Шайнинг Армор уже было хотел окликнуть пробегавших мимо стражей, когда он увидел...
Король Сомбра, живой и здоровый, шествовал по лестнице с большой боевой косой наперевес. Шайнинг застыл от удивления. Происходящее никак не укладывалось в его голове.
"Король Сомбра? Откуда? Как?".
— Милый, что ты?.. — Каденс, увидев тирана, нервно сглотнула. — М-может мы не пойдем в тронный зал?
— Лучик, беги в серебряные покои. Жди меня там.
— Ты с ума сошел? Ты не справишься с ним.
— Я должен.
— Нет! Я приказываю! Веди меня в город. К пони!
Сомбра довольно шествовал по залам и коридорам кристального замка. Все шло по его тщательно проработанному плану. Почти никто ему не сопротивлялся, боясь ментальной магии. Соратники верных ему генералов сослужили хорошую службу, изображая покорность. Почти никто из стражей, видя покорно стоявших своих товарищей, не бросался в драку с тираном. Сомбра мог выиграть схватку с любым противником, даже с несколькими, но его могли задавить числом. И никакая магия бы не помогла. А имея в своих рядах почти четверть стражи, изображавшие верность и покорность своему настоящему королю, оставалось с грозным видом пройтись по замку, тем самым нанеся сокрушительный удар по сердцам пони.
И вот. Наконец. Перед его взором предстала дверь в тронный зал. Сомбра уже много раз представлял неравную схватку с остатками верных стражников принцессы Каденс. Теперь было ясно, что таковых наберется не более двух десятков, раз уж до сих пор он не встретил никакого сопротивления, взять под контроль их разум будет детской забавой. Сомбра, предвкушая славный бой, мощным ударом передних копыт толкнул врата.
