глава 20-26

— Не пугай так! — потребовала Ольда. — Таким тоном сообщают о чьей-то смерти.

— Я нечаянно, — прошептала Фламма и подошла к подруге поближе. — Так что они едят, ты не знаешь?

— А тебе зачем? — с подозрением спросила Ольда.

— Ну, в заданиях спрашивается, — не шибко уверенно сказала Фламма.

Ничего другого ей в голову не пришло, а рассказывать о том, что прячет в шкафу, почему-то не хотелось.

— О, — как-то даже сочувственно сказала Ольда. — Тут смотря девочки это или мальчики. Самки едят жуков, червяков, плотоядные они. А самцы или ничего вообще, потому что долго не живут, или пыльцу всякую, нектар. Мы это в начальной школе учили, у нас один учитель вообще очень жуками увлекался. Так что в этом я уверена.

— Благодарю! — просияла Фламма и, крутанувшись на каблуке, отправилась на поиски жуков-червяков к ближайшему кусту.

— Эй, червей лучше возле конюшни ищи, слева, они там точно есть, я для ловли рыбы всегда копала, — решила дать еще один совет Ольда.

Фламма опять поблагодарила и умчалась.

— Странная она, — пробормотала Ольда и задумалась о том, а дождевые червяки ли нужны? Но потом решила, что для начала и такие сойдут и пошла к лекарке, расспрашивать о осеннецветущих местных растениях, которые следовало найти, выкопать и как-то довезти до школы.

Это ей так преподаватель отомстил за нечаянно растоптанный в оранжерее цветок. Ольда в этом была уверена. Правда, как довезти, она уже придумала. Стазис растениям не мешает, а наоборот, помогает оберегать их в пути.

Фламма же благополучно выкопала несколько червей, выпросила на кухне немного меда, решив, что он вполне способен заменить нектар, и отправилась кормить питомцев.

И они, как ни странно, ели. Причем с одинаковым аппетитом что нарезанных на кусочки червей, что кусочки прошлогоднего меда.

— Ага, значит не издохнут, — сказала девушка и решила, что на сегодня уделила им достаточно внимания, а значит пора заняться своими делами.

А в лесу, тем временем, неприметный человек, с виду селянин, отправившийся поискать целенных травок на продажу или по какой-то другой надобности, неспешно шел то по тропинкам, то углубляясь в чащу. При этом, он умудрялся счастливо разминуться как с патрулями, так и с теми, кто начал поиски пчеловских личинок и подозрительных грибных полян. Еще и начинал время от времени монотонно бормотать, перемежая злорадные пожелания с чем-то похожим на лекции:

— Ищите-ищите, туда вы даже не подойдете. Я все-таки мастер отпугивающих плетений, в простонародье называемых отводом глаз. Устаревшая техника, да, бессмысленная для маскировки что тайников, что людей. О да, бесполезная, совсем бесполезная, идиоты. Ну да, человека, если будут искать, естественно найдут, хоть с помощью собак. Да, от современных защитных и проверочных амулетов так не спрячешься. Да и тайник найдут, просто потому, что довольно быстро поймут, куда не хочется смотреть. Да, идиоты, какие идиоты. А вы попробуйте понять, куда вам не хочется ни смотреть, ни идти в лесу. Да, попробуйте. Посмотрю я на вас. Пока не искали, вполне себе годилось, теперь придется носить с собой, да. Хорошо, что недолго.

Человек мрачно хихикнул, оглянулся с подозрением на куст, с которого с шумом слетела птица, и пошел дальше.

Отвод глаз он сплел качественный. Ни один человек туда просто не захочет пойти. И даже не заметит, что не пошел, постепенно сместившись в сторону.

Отличная же вещь на самом деле.

Человек усмехнулся, раздвинул ветви и шагнул на поляну. А потом так и замер, с перекошенной улыбкой на лице и непониманием во взгляде.

Того, зачем он пришел, на поляне больше не было. Грибы белели в полумраке, над ними вились какие-то насекомые, а лично сплетенные этим человеком клетки и их содержимое куда-то делось.

— Да не может быть, — сказал он растерянно. — Ни один же человек не мог подойти достаточно близко для того, чтобы вообще эту поляну заметить. Я же проверял.

Обойдя поляну по кругу, он убедился, что очень даже может. Он нашел следы, едва различимые, потому что вор шел по камням, лишь изредка ступая на смесь земли и прошлогодних листьев. А потом еще и дождь пошел, либо сам, либо призванный.

— Как же такое могло случиться? — растерянно спросил сам у себя человек.

Он точно знал, что ни один человек этого места не найдет. И никак не мог подумать, что следовало отводить глаза еще и кошкам. Потому, что кошек отводы глаз издревле только привлекали. И это был самый большой их недостаток, который человек, решивший вернуть древнюю магию в мир и поставить себе на службу, счел просто глупыми легендами.

— Найду и они пожалеют, — мрачно пообещал мужчина. — Очень сильно пожалеют. Потому, что следы своей магии эти идиоты стереть не сумели полностью. Интересно, что это было за поисковое плетение такое?

То, что это был всего лишь крошечный огонек, которым Фламма сожгла мешавшую пройти паутину, ему и в голову придти не могло. Он бы такими глупостями точно заниматься не стал.

Глава 26

О том, как тяжела работа следопытов, и о том, что может случиться, если добавить недостающей силы.

Единственный существующий на данный момент мастер по отводу глаз, как он сам же и считал, бродил по лесу и все больше мрачнел. Нет, следы наглого похитителя чужой собственности он вовсе не потерял. Ему уже приходилось отслеживать магов по крохам найденной силы и обрывкам плетений, не успевших полностью раствориться в воздухе. Просто на этот раз ему достался кто-то особо замысловатый. Чем еще объяснить, что этот недоумок наматывал по лесу круги и петли? По несколько раз возвращался на одни и те же места. Подолгу торчал у цветущих или плодоносящих кустарников. Ходил по своим же следам. Зачем-то забирался в дебри, когда на расстоянии вытянутой руки была вполне себе удобная тропа. И занимался прочими глупостями.

Особо специалиста по отводу глаз впечатлило то, что неведомый похититель забрел в болото, прошел по совершенно незаметному участку твердой почвы, а потом зачем-то стал это болото обходить.

— Урод, — ворчал преследователь, приходя к выводу, что обрывок плетения там специально оставили, чтобы заманить на эти круги и петли, заставив потерять чуть ли не целый день. А на самом деле там наверняка сначала потоптались, возможно, даже разные люди с одинаковыми амулетами в руках, сделанными одним мастером. Потом кто-то один отправился на поляну, похитил проклятых светящихся тараканов, дошел до заранее протоптанного следа, перекрыл утекающую из амулета энергию и посвистывая вернулся в свое логово. — Найду и ты пожалеешь. А я тебя обязательно найду. Я упорный.

Следы продолжали петлять и кружить, и лишь спустя много-много времени несчастный преследователь сообразил, что как-то умудрился вернуться едва ли не к самому их началу. А все деревья и кусты, которые настолько похожи.

— Убью, — мрачно пообещал мастер отвода глаз и со всей злости треснул кулаком по росшему рядом дереву.

Дерево оказалось дубом и на удар обратило не больше внимания, чем громадный мужик на толчок едва научившегося ползать ребенка. Так, сбросил пару желудей, один даже на макушку борцу с деревьями. Зато сам преследователь похитителей ощутил его твердость во всем ее великолепии. От кулака, до самого локтя.

Бедолага сначала взвыл, рухнув на колени. Потом, сквозь боль пришло воспоминание о магах и погранцах, ищущих давно украденных жуков, и вытье превратилось в скулеж. Немного полежав на прелых листьях, перемешанных с недоеденными кабанами желудями, он собрался и даже сумел наложить обезболивающее плетение. А потом долго любовался содранной на костяшках кожей и начавшим опухать мизинцем.

— И за это ты мне тоже заплатишь, тварь! — мрачно пообещал мастер по отводу глаз и поковылял домой.

И настроение у него было самое то, чтобы устроить потоп, пожар и небольшое землетрясение. Но сил на это, к сожалению, не было. Никогда. По силам он был более чем посредственным магом, из-за чего был вынужден заняться разными тонкими манипуляциями, которые бесили его неимоверно, хоть и приносили неплохой доход. Поэтому он и ухватился за шанс обрести силу, пускай не свою собственную, но подвластную. А тут какая-то сволочь берет и ворует жуков. Видимо, тоже силу хочет.

— Уничтожу, разорву на части, — мрачно бормотал маг, баюкая пострадавшую из-за скверного характера и дурости руку. — И псам скормлю, псам.

А еще у него стало крепнуть подозрение, что компаньон, который столь радостно отправился в мир зеленых туманов, вовсе не такой недоумок, как казалось. Возможно, он никуда и не отправлялся. Разыграл полудурка, а теперь сидит где-то, вместе с украденными жуками, успевшими напитаться силой, и смеется. Наверное, даже в компании своих любимых учеников. Не тех, которых бросил, а тех, которых якобы оставил на заклание дознавателям и погранцам.

— Уничтожу.

Ворону, который даже не догадывался о подозрениях человека, которого искренне считал своим другом, в то же самое время было хорошо. Он долго брел, убегая от возможных преследователей. Сначала в виде ворона, потом, свалившись в заполненный туманом овраг, в виде человека, потому что так было быстрее. А потом, в какой-то момент, ударенная об землю голова не выдержала и потушила свет, отправив владельца в забытье. Так он и лежал в овраге, неизвестно сколько. Потом очнулся, встал на подкашивающиеся ноги, помассировал руку, которая вообще утратила чувствительность, и попытался определить, утро над туманом или день.

Небо заволокли тучи, и какое время суток, было совершенно непонятно. Из туч сыпался мелкий дождик, скорее даже не дождик, а так, водная пыль, что было совершенно невозможно в реалиях родного мира.

— Интересно, почему она не собирается в капли? — задумчиво спросил сам у себя ворон, слизав влагу с ладони. — Мерзкая погодка.

Высказавшись, он поковылял дальше, все еще стремясь убежать от поселенцев, все обдумать и вернуться во всеоружии. И не сразу заметил, что идти с каждым шагом становится все легче, голова почти не кружится, да и чувствовал он себя довольно бодро.

— Странно, — сказал оборотень и сел подумать, на склон оврага, опустив в туман ноги. — Собственно, а что меня удивляет? Если этот туман творит оборотней из обычных людей, то почему он не должен быть лечебным для уже готовых оборотней? Скорее странно было бы обратное. Полежать там еще немного?

Подумав, ворон решил все-таки полежать, отдохнуть, набраться сил и уже потом идти дальше. Ведь, возможно, его никто и не преследует. Потеряли давно из-за амулетов, отбивающих оборотням нюх. А он тут беспокоится и удлиняет путь для возвращения.

Спускался в медленно текущий по оврагу туман оборотень очень осторожно, удивляясь, что в предыдущий раз ничего не сломал из-за лезущих под ноги камней, каких-то растений и вообще чего-то непонятного. Все это добро рассмотреть в тумане было невозможно. Вообще.

— Удача ко мне благоволит, — довольно мрачно сказал ворон.

И судьба, словно в насмешку, подсунула ему под ноги то ли торчащий над землей корень, то ли плеть вьющегося растения, а то и вовсе какую-то склонившуюся ветвь. Об нее он и споткнулся. Замахал руками и с размаху плюхнулся в обнаружившийся под туманом ручей.

— Зато воды попил, — попытался найти в своем положении что-то хорошее ворон.

Получилось плохо. Вода в ручье была ледяная, и зубы выстукивали чечетку. Наличие тумана, мороси и отсутствие солнца явно намекали, что высохнуть оборотню если и суждено, то не скоро. А огромных древовидных трав он загодя не насушил. Просто не знал, что в этом мире бывает такая погода, причем, по несколько дней подряд.

Собственно, если бы он решил оставить в покое овраг и отошел всего на пятьсот метров вправо, он бы с удивлением обнаружил, что там погода гораздо лучше, даже солнце изредка пробивается сквозь тучи. Но ему такое в голову не пришло, о том, что у богов, лепивших этот мир, было странное чувство юмора, ворон не знал.

Поэтому и решил смириться с участью, уверил сам себя, что целебный туман заболеть не позволит и разлегся возле ручья. Там он в итоге и уснул, сам не заметив как. И снились ему чудесные сны. И было очень хорошо.

А целебный туман действительно лечил и добавлял сил.

А с Роаном ворон так и не рискнул заговорить. И возможно, именно поэтому даже не подозревал, что излишек сил может быть ничем не лучше, чем их недостаток.

Янир на взгляд Яса был очень красивый. С синяками под обоими глазами, опухшим картофелиной носом, разбитыми губами и стесанной обо что-то кожей на подбородке. Женщины, кстати, с ним были полностью согласны, потому что стали пытаться кормить оборотня гораздо интенсивнее, Янир вообще старался из-за этого не оставаться в одиночестве. А то ведь как прибегут, как нападут, как накормят...

В общем, Яс все еще не сильно понимал, почему он отказывается. Ведь даже по его словам, ни к чему эта еда не обязывала.

Кайвен же посмеивался и отказывался тратить свои силы на лечение чьей-то там физиономии. Потому что они в более важном деле могут пригодиться. Да наверняка пригодятся. Вон одному противнику Янир вообще умудрился сломать руку. А Кайвен лечить, конечно, умел, но не так, как матушка, усилий ему для этого надо было много, а энергии вообще тратилось чуть ли не в четыре раза больше, чем у нее.

В общем, Яс решил, что Кайвену Янир с побитой физиономией тоже нравится больше, чем с целой.

А утром следующего дня случилось страшное.

Физиономия Янира стала выглядеть получше, то ли из-за регенерации, то ли благодаря туману. Да и в голове у него наверное прояснилось. Потому что он, наконец, додумался до того, что Яс понял еще тогда, когда приятель только собирался драться за главенство в стае. Причем, понял неожиданно и не в самый подходящий момент — Яс самодельным топором из заостренного камня рубил здоровенную траву, вымахавшую в хорошее такое дерево, а Янир дергал ее на себя, стараясь сломать, чтобы рубить было меньше. И вот когда трава наконец поддалась, Янир вместо того, чтобы отпрыгнуть в сторону, замер, где стоял, за что едва не получил по своей дурной голове. Каким уж чудом срубленная трава с ним разминулась, видимо только боги знали.

— Эй, с тобой все в порядке? — спросил Яс.

— Да, — неуверенно ответил Янир.

— Ну и отлично, бери топорик в руки и делим эту пакость на части. А то не успеет высохнуть до следующего дождя и без дров останемся. Мало ли, сколько нас еще спасать будут. Они, судя по всему, вообще не торопятся.

— Ага, да, — рассеянно сказал Янир и послушно взялся за топор.

Некоторое время он молча рубил, только хмурился при этом, а потом решил все-таки поговорить.

— Я тут подумал... — сказал непривычно неуверенно. — Когда нас спасут, мы вернемся... а стая ведь никуда не денется. Я так и останусь главой вот этого мелкого клана недооборотней. И что мне сними делать?

— В школе оставь, пускай учатся, если способности к магии появятся. Если не появятся, забирай домой, там их хоть научат быть оборотнями и не сходить при этом с ума, поедая соседей.

— Ты не понимаешь, — сказал Янир. — У клана один глава. Понимаешь? У всего клана только один, других быть не может. А для них глава я.