Наездник

— Палку, — я вздохнул, на мгновение представив, как сам тащу проклятый кусок деревяшки, лежавший в десятке метров от входа в дом.

Кусака, до этого сосредоточенно гонявшийся за собственным хвостом, сорвался с места и поднимая гулкий шум топота к утреннему небу, рванул прочь. Честно говоря, я решил, что он отправился почесать спину об ограду или разорвать очередной мусорный мешок, который я не успел сжечь.

Дракончик вернулся с палкой в зубах и начал вертеть своим чешуйчатым бревном, свалив несчастную Дину на бок. Вращать хвостом, кстати, он научился именно у неё.

— Хороший, гм, мальчик, — сказал я и уровень гордости за способность к дрессуре пополз вверх. Потом я попытался забрать палку, — Дай сюда эту чёртову хрень!

Ага, сейчас! Тварюка так вцепилась в кусок ветки, словно собиралась носить её до самой смерти. Кончилось тем, что палка хрустнула и два куска упали на землю. Дина поднялась на лапы и отошла в сторону. Мне показалось, что я заметил сардоническую ухмылку на роже Степлера. Кусака казался счастливым.

Тяжело вдохнув я достал второй обломок и взвесил на ладони. Вся троица следила за моими действиями с напряжённым вниманием зрителей престидижитатора.

На кой чёрт я вообще затеял это? Хрен его знает. Видимо, несколько переоценил сообразительность дракончика. Однако же, один раз вышло, пусть я и не получил полноценного результата. Ладно. Я размахнулся и запустил второй веткой, отправив её ещё дальше, чем первую.

Хм. Кусака проводил деревяшку взглядом и обожающе уставился на меня. Так он обычно смотрит, когда просит добавки. Собака переглянулась с котом и как мне показалось, оба тяжело вздохнули. Птицы на ветках подняли дикий гвалт. Видимо, тоже веселились.

— Палку, — я постарался добавить строгости в голос, — Принеси палку.

Дракон вывалил язык на всю длину и скосил глаза, пытаясь изучить сей забавный предмет. Кстати, только сейчас я обратил внимание, что между верхними клыками тварюшки присутствует какой-то уродливый нарост. Может — опухоль? Где бы посмотреть, какими хворями страдают драконы в подростковый период?

— Палку, — безнадежно повторил я, вспоминая, как чёртова зараза притащила её первый раз, — Пал...ку.

Забыв спрятать язык, дракон рванул по двору и через пару секунд приволок деревяшку. В этот раз он не стал дожидаться моей руки и сам перекусил деревяшку, после чего плюхнулся на зад. Что-то во всём этом было. Что-то, ускользающее от моего понимания. Какая-то мелочь, после которой дракончик выполнял приказ. Явно не слова, на которые чучело плевать хотело.

Я посмотрел на Дину, а собака посмотрела на меня. Потом тихо гавкнула. Если это была подсказка, тоя её ни хрена не понял. Степлер хранил презрительное молчание, а потом ещё и начал демонстративно вылизываться. Ему то всё стало ясно с самого начала.

— Хорошо, — я встал на ноги и взял третью палку. Кусака вскинул голову, но поднимать зад не торопился, — Попробуем ещё раз, но теперь проконтролируем каждый этап.

Никто в общем-то не возражал, кроме галдящих пернатых, но к их советам я никогда не прислушивался. А так, видел бы эту картину кто-то из посторонних. Впрочем, для него хватило бы и просто дракона.

С чего началось всё это безумие? Сегодня ночью на Дину накатил очередной приступ беспричинной активности и собака принялась, рыча и подгавкивая, таскать мой сапог из комнаты в комнату. Кот отправился гулять по каким-то своим архиважным делам, а мы, с Кусакой тихо-мирно храпели. Я — на диване, дракон — около.

Ночные развлечения психованной собаки пришлись нам обоим совсем не по вкусу. Вчерашним вечером я допоздна читал Пелевина, в который раз пытаясь проникнуть в смысл завершающего посыла "Жёлтой стрелы". Почему-то казалось, будто стоит понять письмо Хана и я смогу что-то изменить в собственной жизни, остановить чёртов поезд, несущийся к разбитому мосту.

Естественно, как обычно я ни хрена не понял и лишь напрасно просидел до половины третьего. Впрочем, ветер выл так успокаивающе, постукивая ветками деревьев, что ночные бдения нисколько не напрягали. В общем я не выспался. Кусака тоже не выспался, но по другой причине. Просто дракончик дохрена спал вообще. Если не играл и не жрал, то — спал. Кажется в этом отношении он сумел переплюнуть даже Степлера.

Короче, я лежал на диване и слушал, как чёртово создание общается с моей обувью. Возникло ощущение, что Дина и сапог выясняют, кто из них — главный. Очень хотелось взять собачонку за шкирку, встряхнуть её, вот так! А потом, поставить несчастный сапог у дивана, чтобы его больше никто не смел трогать.

Кусака широко зевнул, продемонстрировал ряды своих ядовитых зубов и поднялся на ноги. Ещё раз зевнул, встряхнулся и вышел из комнаты. Возня с сапогом тут же прекратилась. Потом раздался короткий собачий взвизг.

Я было вскочил на ноги, намереваясь вступиться за Дину, но тут же опустился обратно на подушку. Потом открыл и медленно закрыл рот.

В дверь пулей влетела взъерошенная собака и забилась под диван. Следом неторопливо прошествовал Кусака с моим сапогом в пасти, поставил обувь на пол и сладко зевнув, свернулся калачиком.

Вот именно тогда у меня промелькнула безумная мысль о дрессуре зверушки. Дрессированный дракон. Понимаю, звучит по-идиотски. Но представить только...

Представить. На этой мысли меня застопорило. Всякий раз, когда Кусака носился за веткой я представлял, как он это делает, то есть рисовал в голове картинку.

В мыслях.

Неужели...

Проверим.

Я размахнулся и запустил деревяшкой. Это бросок оказался не особо удачным: ветка ударилась о край ограды и перелетела на другую сторону. К сожалению, картинка того, как подопытный несётся за поноской уже успела полностью сложиться в голове и убрать её я не успел. Дракончик радостно взбрыкнул хвостатой задницей и помчался к забору.

— Стой! — чёрт побери, я никак не мог представить хоть что-то, что заставит его вернуться, — Да стой же ты!

Ага, уже! Скотина подпрыгнула и цепляясь когтями за прочную сеть, поползла ввверх. Несколько секунд и мохнатая туша перевалилась на другую сторону. И только сейчас я обратил внимание на пару моментов. Во первых, Степлер исчез, как он это обычно делает в случае опасности. Во вторых, Дина медленно пятилась в сторону входа и каждая шерстинка на её теле встала дыбом.

Потом я услышал глухое рычание. Из леса медленно выбрался небольшой бурый медведь с рыжими подпалинами на правом боку. Небольшой, это — по меркам тех великанов, которых изредка встречаешь в окрестностях, но и этого хватило бы, чтобы порвать меня на тысячу лоскутов. Меня или...бестолкового дракончика, танцующего вокруг упавшей ветки. И я никак не успевал доковылять к дому, открыть сейф и достать оружие.

Никак!

Оставалось только наблюдать, как Кусака, схвативший было поноску, услыхал недовольное ворчание и повернул голову в сторону нового участника представления. Юмор этой трагической ситуации заключался в том, что оба явно не понимали, кто перед ним. На физиономиях животных появилось странное выражение, напоминающее удивление, но у косолапого оно быстро прошло и медведь бросился в атаку.

— Бляха муха! — я посмотрел по сторонам, пытаясь отыскать хоть что-то, способное помочь в дерьмовой ситуации. Как обычно на глаза не попало ровным счётом ни хрена. Не считать же таковым пару ржавых штырей у самого крыльца!

Хрен с ним! Может сумею отвлечь медведя и дракончик успеет сбежать. Я схватил грязные железяки и заковылял к ограде. На полдороге остановился и открыл рот.

Непрошенный гость несколько раз взмахнул лапой, намереваясь подцепить противника огромными кривыми когтями. Не получилось: неуклюжий, на вид, лохматый увалень ловко ускользал от опасности, то прокатываясь по земле, то подпрыгивая вверх на своих коротких конечностях. Что характерно, палки Кусака не бросал, продолжая изхображать дисциплинированную собаку. Судя по выражению плоской морды, дракончик вообще предполагал, что неведомая хрень, пришедшая из лесу, играет с ним в странную игру.

И тут хозяин тайги натурально охренел. Он-то думал по быстрому свалить наглый комок шерсти, втоптать его в землю и спокойно вспороть брюхо. Вместо этого приходилось рассекать воздух в напрасной попытке поймать собственную тень. Медведь заревел во всё своё медвежье горло, распахнул клыкастую пасть пошире и бросился вперёд...

Чтобы тут же получить по носу хвостом и сесть на задницу, подобно позорищу рода — цирковому артисту. Мишка даже лапы сложил на пузе и пару секунд непонимающе хлопал веками. За это время Кусака успел переместиться за спину противника и ещё раз ударил хвостом. На вид удары казались совсем не сильными. На деле же...

Медведь повалился на бок и вновь заревел. На этот раз рык агрессора прозвучал как-то жалобно, с нотками непонимания. Почему его, грозу местных зарослей, лупит непонятная штука, задача которой испугаться, сдаться и дать себя задрать?

Пока Михаил Потапыч изливал жалобы в пространство, Кусака оказался перед мордой хищника и подпрыгнул. В этот раз хвост дракона бил с оттяжкой, подобно кнуту пастуха и даже по виду удар казался очень сильным. Жалобный вой оборвался на самой протяжной ноте и медведь ткнулся носом и поросшую травой кочку. Нокаут!

Победитель некоторое время изучал поверженного противника, а потом посмотрел на ограду и медленно потрусил вдоль забора куда-то в сторону выхода. Палку он продолжал сжимать в зубах.

Я посмотрел на железяки в правой руке, потом — в левой и отбросил бесполезные штыри.

— Мяу, — сказал Степлер, успевший телепортироваться на прежнее место. В коротком "Мяв" я различил сразу две фразы: "Как он его!" и "Моя школа!"

Ну да, ну да. Дина ободряюще подгавкнула от двери в дом. Вновь принялись кричать птицы на ветках, умолкнувшие на время поединка. Вернулся герой— победитель и деловито перекусил принесённую ветку. Кажется он решил, что эта игра должна заканчиваться именно так.

А я стоял и пытался собрать разбежавшиеся мысли. Они дико визжали, прятались в тёмных уголках подсознания и сопротивлялись, когда я тащил их за хвост.

Итак: дракон способен считывать зрительные образы в моём мозгу, то есть обладает зачатками антинаучной телепатии. Бред? Не больший, чем само это чёртово создание, которое выковыряли из некой параллельной вселенной. Может быть, там все — телепаты?

Второе: крылатая тварь обладает навыками боя с превосходящим по силе противником. Скорее всего, это у него — на уровне инстинктов, ибо дракон слишком мал, чтобы его успели так натренировать.

И третье, в бою Кусака использовал исключительно хвост, даже не пытаясь укусить противника, Хоть и имел для этого целую кучу возможностей. Меня же, при первой встрече, сразу укусил, не постаравшись ударить хвостом. Почему? Кстати, Дину он таскал за шкирку уже несколько раз, но отпускал целую и невредимую. Или яд действует исключительно на людей, или эта дрянь выпускает его пожеланию. Опять же, зачем он пытался меня отравить? И почему больше не старается?

Захотелось пнуть чёртово создание. Кусака заворчал и попятился, всем своим видом показывая, как он не желает получать пенделя. А за ухом почесать? Угу, дракончик уже тут, как тут, подставляя голову за порцией ласки. И остальные подтянулись, куда же без них? Дина радостно молотила воздух хвостом, а Степлер демонстрировал, как его напрягает касание пальцев к голове, но если хозяин так хочет...

Послышался тихий тоскливый скулёж и медведь, лежавший за оградой, приподнял голову и принялся мотать ею из стороны в сторону. Дина спряталась за мою спину, а я пошарил взглядом: где там злосчастные железяки? Кусака даже не обратил внимания на воспрянувшего врага, а лишь подтолкнул мою руку; мол, не расслабляйся, продолжай чесать.

Как выяснилось, дракончик оказался совершенно прав: мишка и думать не посмел о реванше. Продолжая тоскливо реветь он поднялся на ноги и очень быстро направился в сторону леса. На нас он даже не глядел. Видимо его морду заливала краска стыда.

— М-да, — сказал я, глядя вслед неудачнику, — Медведь против дракона. Звучит, как название фильма.

Степлер мяукнул.

— Хорошо, — согласился я, — Как название дерьмового фильма.

Бурая задница исчезла среди кустов, а я направился к домику. Сообщить сестре, что её подарок способен читать мысли? И что на это скажет Вера? Поинтересуется, не было ли продолжения вчерашнего банкета, после которого драконы обрели телепатические способности?

Я представил, что Кусака замер на месте и тот издал неопределённый звук, напоминающий хрюканье. Но не остановился. Ну и как это понимать? А ну — кувыркнись! Дракон заперхал, точно кот, отхаркивающий шерсть, но кувыркаться не стал. Я тяжело вздохнул: вот так, строишь сложные логические цепочки, основанные на случайном совпадении, а потом эта шерстистая скотина выдёргивает основу умозаключений и получается, что всё это время я валял дурака.

Кусака внезапно остановился, подпрыгнул и колесом прошёлся по двору, едва не задавив мяукнувшего кота. Потом замер и уставился на меня, склонив голову. Одно ухо у дракона стояло подобно парусу, а на втором повис кусок грязи. То ли мои команды доходили с некоторой задержкой, то ли эта скотина просто издевалась.

И глядя на плоскую морду неким, немыслимым образом, отражавшую иронию, я начал принимать второй вариант. Вот только проблема заключалась в том, что сколько я не очеловечивал своих питомцев, но всегда осознавал: они — всего лишь животные. А ирония присуща лишь разумным существам. Да и то, если крылатая пакость способна распознавать мои мысленные образы, она просто обязана их анализировать. Может быть задержка связана с тем, что я отдал приказ не имевший смысла?

Кусака способен мыслить?

У меня разболелась голова.

Я вернулся в дом, приготовил кофе, накормил животных и долго сидел, просто потягивая горячий вязкий напиток. В голове царила звенящая пустота и очень не хотелось, чтобы её что-то нарушило. Так уже было. Просто в памяти существовали наспех сооружённые баррикады и стоило их коснуться, как прошлое грозило прорвать заслоны и затопить невыносимой болью.

Но в данном случае угроза выглядела не так страшно. Просто неприятно.

— М-да, не аналитик ты, — сказал я сам себе и поставил чашку рядом с телефоном. О, а это — мысль!

Я набрал сестру и некоторое время слушал потусторонние гудки. Не может быть, чтобы биолог с её стажем не заметил странностей в поведении дракончика. Ну, помимо того, что он сам являлся одной огромной странностью.

Гудки всё продолжались. Видимо сестра отлучилась по делам или просто оправилась нюхать ароматы питомцев. Я уже собирался разорвать связь, как вдруг резкий щелчок остановил длинные "ту-ту". В трубке слышалось чьё-то тяжёлое дыхание. Такое ощущение, будто человек или быстро бежал, или сильно волновался.

— Привет, — сказал я, постукивая чашкой по столу, — Извини, если отвлекаю, просто у меня всплыла пара вопросов. Если надо — перезвоню, когда освободишься.

В трубке кто-то тихо ойкнул и неразборчиво залепетал. Голос женский, приятный, но не Верин. Ух ты! Судя по всему, мне удалось связаться с загадочной незнакомкой, которую сестра так настойчиво прячет от моих глаз. Впрочем...Незнакомка? Голос казался смутно знакомым.