Внучка Черной ведьмы

И наконец, в-третьих. Несмотря на пустоту и безмолвие возникло странное чувство, что я здесь не один. И с каждым шагом оно все крепло. Несколько раз краем зрения ловил тень движения, но когда поворачивался, видел лишь застывшие в мертвом покое деревья. Страха почему-то не было, скорее легкое раздражение от непонимания происходящего. Да и смысл бояться? Если что-то серьезное, все равно убежать не смогу. Тем более каких-либо чужих эмоций не ощущалось совершенно.

Не выдержав, я остановился и еще раз осмотрелся. Пусто. Но здесь явно кто-то есть. Опять услышал непонятное поскрипывание очень похожее на то, что было на берегу, но так и не понял, откуда оно идет. Вдруг в щиколотку кольнуло. Дернул от неожиданности ногой, посмотрел — ничего. Опять корень задел? Но ведь стоял на месте! Ощутил сбоку какое-то движение и почувствовал едва заметный удар в спину. Обернулся. Вновь никого. Только висящее в воздухе, непонятно откуда взявшееся, небольшое облачко мелкой пыли. Что, вообще, происходит?

— Кто здесь?!

Увы, в ответ по-прежнему тишина и неподвижность. Разозлившись и решив не обращать внимания, я демонстративно высморкался (помогло слабо, нос забился почти сразу снова), после чего зашагал дальше. Нравиться кому-то в прятки играть — его проблемы. Вскоре на фоне однообразных черных стволов показался просвет и, сделав еще десяток шагов, я вышел к небольшой низине.

Может, когда-то тут был лесной родник, куда звери приходили попить воды. Не знаю. Сейчас же это просто маленькое мутное болотце. На самом краю торчал корявый остаток дерева, удивительно низкий по сравнению с другими. В общем, ничего интересного, но подойдя к самому краю, прямо сказать, лужи, я серьезно задуматься. А вот почему это сделал...

Да потому что оказался полным идиотом! Уйдя с реки, забыл про нее. В смысле попить. Хотя во время такого эпичного пробуждения пару раз и хлебнул, выскакивая на берег, но как выяснилось, этого было явно мало. Быстро пересохший в процессе ходьбы рот и, соответственно, возникшее желание активно требовали залить внутрь что-нибудь жидкое. Осталось решить один вопрос, что пересилит: естественная брезгливость к непонятной жиже или не менее естественная потребность в восполнении организмом столь нужной влаги.

Наклонившись и осматривая темную поверхность с ощущением неприятной необходимости, я опять ощутил сзади какое-то движение, но решил не отвлекаться. И, как оказалось, совершенно зря. Место, изображавшее у тела талию, вдруг обхватили... ветви! Возникший на несколько мгновений ступор, увы, все решил и попытка освободиться от неожиданных объятий, оказалась неудачной. А спустя еще одно мгновение, меня дернуло вверх и подняло в воздух. Новые судорожные движения так ни к чему и не привели.

Все это происходило в полной тишине, лишь легкое потрескивание движущихся "ветвей". Сверху раздался скрип и, подняв голову, я увидел над собой изогнувшееся "дерево" и раскрывшийся провал с чем-то внутри, подозрительно напоминающим зубы. В удивительно пустой до звона голове как-то даже неторопливо проскользнуло:

"Упс, похоже, меня сейчас съедят. Коротким, однако, оказалось путешествие у колобка. Кстати, а ведь такой сказки мне Даниэль не читал. Тогда откуда знаю?"

И следом:

"Интересно, целиком проглотят или станут по частям откусывать? Наверно, второй вариант. Ну вот, опять будет больно..."

Однако в тот момент, когда морда этого существа почти достигла головы, я внезапно... упал. Прямо в болотце. И опять подтвердил сам себе, что холодная вода здорово стимулирует мышечную активность. Резко подскочив, протирая глаза и отплевываясь от того, что попало в рот (а еще собирался пить, фу какая гадость), я уставился на исходящие серой дымкой короткие остатки того, что ранее было конечностями напавшего существа. А вокруг невесомым облаком падал... пепел.

Не знаю, удивился ли этому мой противник, но определенная растерянность явно была. Чем я и решил воспользоваться, задействовав свое основное на данный момент боевое умение — бег. И совсем не было стыдно за то убогое нечто, названное таким красивым словом. Главное, что за мной не последовали. Хотя в голове сразу возникло — а если тут все деревья начнут так "оживать", делать-то, что буду?

К сожалению, направление выбрал не очень удачно. Да, тут просматривалось относительно свободное пространство, но, как оказалось, по одной элементарной причине — это был овраг с резко поднявшимися через несколько шагов стенками. Возвращаться что-то не захотелось, а попытка покинуть его привела к падению и дополнительному слою грязи на и так не очень чистом теле. Явно в свое время родник давал начало ручью, создавшему это углубление в почве. И вода еще оставалась, так как земля стенок была просто пропитана сыростью. Причем до такой степени, что разваливалась влажными комьями, скользила между пальцев и осыпалась. Хлюпающая под ногами сырая масса непонятного пепла уверенности движениям тоже не прибавляла.

Хотя... что уж тут непонятного. Скорее спросить стоит уже другое: почему "руки" существа исчезли и сколько подобных ему хотели полакомиться "свежатинкой" там, на берегу?! И ведь не проснулся, даже не почувствовал! Еще резко обеспокоила усилившаяся "изжога" и острая боль в правом боку. Это не считая вновь возникшего шума в ушах, сопровождающегося теперь странным треском. И на отсутствующий песок списать его было уже нельзя.

Тем временем бег перешел в нечто больше похожее на ковыляние. Особенно учитывая появившийся довольно заметный наклон, заставляющий ступать все осторожнее. И белесую дымку, с каждым шагом постепенно превращающуюся в довольно плотный туман. Но желание остановиться я пересилил. Все же нужно найти место, чтобы выбраться. Вдруг то "дерево" решит поискать убежавший завтрак, а свободы хоть для какого-то маневра нет совсем.

...

Наверное, следовало еще раз попытаться взобраться на возвышающийся над головой край обрыва. Как-то зацепиться, подтянуться, что ли... увы, умные мысли обычно приходят уже позже произошедшего события. Я опять поскользнулся. Только на этот раз этим не ограничилось, так как, повинуясь наклону, тело прямо на моей многострадальной пятой точке заскользило вперед. Попытка остановиться ни к чему не привела. Все, что вокруг было, точно так же пошло вместе со мной. И... я даже не смог удивиться внезапно возникшей пустоте, уже с обреченным спокойствием понимая, что впереди очередной "плюх". На удивление падение оказалось очень коротким и довольно мягким. Хотя после судорожной попытки подняться на ноги стало ясно, что все относительно. Возможно, когда-то ручей небольшой красивой струей падал в прелестный прудик, окутанный цветущими растениями. Ага, когда-то...

Сейчас это была просто яма, наполненная грязью. Густой и настоявшейся. И она со всем радушием приняла меня в свои, к счастью, неглубокие объятия. А окатившая сверху волна из разной степени влажности пепла только добавила удовольствия от столь любезного приветствия. Но я выдержал. Да-да, выдержал! Даже не стал вслух выражать свои чувства. Все равно никто не услышит. Потому сделал это мысленно. Искренне и с душой. Не скажу, что полегчало, но тем не менее. Единственным внешним проявлением эмоций стало поднятие руки вверх и ее резкое опускание, символизирующее окончательное отношение к происходящему.

Возможно, я кого-то этим обидел, не знаю. Но про мысль, о том, что все закончилось, увы, пришлось сразу забыть. Ноги неожиданно свело. Не судорогой, а чем-то гибким и упругим. Грязь хлюпнула и выпустила наружу длинное изогнувшееся тело.

"А теперь что? Ага, понятно. Змея... большая. И, похоже, меня опять попытаются съесть... ну, или хотя бы понадкусывать".

Довольно небольшая для таких размеров голова, раскрывшаяся пасть с совсем не змеиными зубами... Собственно, единственное, что я успел, это, ощутив момент броска, прикрыться локтем.

"Вот и нет руки".

Уверен, существо подумало так же. Но боль, появившись, неожиданно исчезла, а вцепившаяся в меня змея вдруг резко подалась назад... показав на месте пасти исходящий серой дымкой провал. Рывок от ее движения заставил потерять равновесие и единственное, что получилось сделать, учитывая связанные ноги, это, изогнувшись, упасть только на попу, а не всем телом. Эмоций по-прежнему никаких не ощущалось, но недоумение и растерянность в черных шариках на месте глаз я увидел четко. После чего раздался легкий "пшик" и существо... исчезло в облаке осыпающегося пепла, включая намотанные вокруг ног кольца. Грязь радостно булькнула, занимая освободившееся пространство. Одновременно почему-то живот скрутило судорогой, заставив дернуться всем телом, а вонзившаяся в правый бок игла выбила слезы. Какого...

— Да хоть кто-нибудь, скажите, что происходит?!

Увы, на мой хрипящий вопль никто не откликнулся. Вернее, не бросился с ответом. Вместо этого, нечто темное и большое шевельнулось в окружающем тумане и, спустя несколько мгновений, я... уже смотрел в глаза следующего монстра. Точнее один глаз. Зато ну очень большой. И очень близко.

После чего понял... что даже дергаться не буду. И плавно опустил веки. Как бы я ни превращал всех окружающих в пепел, "этому" в лучшем случае только ползубика растворить успею. Пока он меня остальными перекусывает. Хоть вдоль, хоть поперек. Размеры явно позволяют. Похоже, я даже пониже буду, чем вся его голова, а уж что там дальше, в тумане — лучше и не представлять.

Однако шло время, но никто меня есть не собирался. Когда же я слегка приоткрыл глаза, то вокруг была опять белесая пустота и хлюпающая под моими растерянно задвигавшимися руками жижа. Хм, передумал или решил, что соус из грязи слишком неподходящая приправа для такого мелкого, как я? Ну и ладно. Главное, он напрочь отбил желание куда-то двигаться дальше.

А что, между прочим, здесь тепло и как его... мухи не кусают. Подумаешь грязь. Оно даже удобно. Мягко. Можно "куличи" поделать. Для успокоения. Детям вроде помогает. Хоть возраст у тела стал более-менее нормальным, но на подобное желание почему-то пробивает довольно сильно. Еще хочется поагукать и засунуть палец в рот. Жаль они грязные. Или все же выполнить последний пункт своего короткого плана столь недолгого путешествия и, наконец, подумать? Вдруг поумнею. Решено. И я честно стал стараться. Правда, в голову лезло все, кроме того, что нужно:

"Как же пить хочется. И чего тогда не наглотался воды вволю, дурак? Ладно, надо думать... Как же живот болит. Интересно отчего? На чувство голода не похоже, скорее, наоборот, но желудок явно пуст. Так не отвлекаемся, я же хотел... Что же так дышать тяжело. Эта иголка в боку все больше и длиннее. А ведь как раз то место, где дриада свою лозу в тело вбила. Может, какая-то щепка внутри осталась? Стоп, я же собирался поразмышлять над... Интересно, а что это за треск в ушах? То появляется, то пропадает... Ну как тут можно думать, когда все отвлекает?.. Хм, странное ощущение, как будто меня трогают за одно место..."

— Ай!

"...Да что это такое?! Мало своей боли, так кто-то стремиться еще добавить?"

Учитывая логику происходящих событий, я в принципе уже догадывался, что произошло в глубине грязи, с моей настрадавшейся за столь короткий период частью тела. Раздавшийся сзади бульк это подтвердил. Так что, получается и тут не посидеть?! По-настоящему разозлило, особенно учитывая усилившуюся "изжогу", от которой теперь пылал весь живот и даже под ребрами. И я никак не мог понять, что с ней делать? Но вот вставать и тем более подпрыгивать оттого, что кто-то, решив попробовать меня на вкус, превратился опять в пепел, явно не собираюсь! Надо срочно успокоиться и придумать хоть что-нибудь. Точно! Есть же, как его... мада... медата... медита... ага, оно! Медитативные упражнения! Нужно сосредоточиться и представить, что вышвыриваешь боль из себя. Должно помочь. Главное, быть уверенным, что это правда! Вот только... где и когда я учился подобному?

"Ай, ладно, так, закрыть глаза, сконцентрироваться и... ох, а ведь помогает. Точно помогает! Явно слабее стала. Так, еще раз, сильнее напрячься, представить и..."

...

Небольшой обрыв. Под ним широкая яма, наполненная какой-то жижей, в которой сидит слегка шевелящееся фигура, обмазанная так, что непонятно кто это. Вокруг белесая туманная дымка, скрадывающая расстояние и очертания окружающего, превращая его на некотором удалении просто в серо-белую клубящуюся мглу. Вот фигура замирает, чуть погружаясь в грязь, словно собирается что-то сделать, несколько мгновений и...

Неожиданно жижа по всей поверхности вспучивается большими пузырями так, как будто вскипела. Более того, окутывающий место действия туман вдруг сносит расходящейся в разные стороны какой-то незримой волной. Становятся видны обступившие яму стволы мертвых деревьев, которые внезапно начинают рассыпаться клубами пыли. И не только они...

Фигура, дернувшись, с видимым облегчением расслабляется. Тем временем процесс захватывает все больше поверхности, даже той, что находится над обрывом, но, наконец, выдыхается и замирает, образуя большую идеальной формы окружность с отсутствующим туманом и падающим на землю пеплом. Впрочем, вскоре белесая дымка вновь начинает завоевывать оставленное в бегстве пространство.

...

"Как же хорошо! Вот что значит правильно сосредоточиться и выдавить из себя все ненужное!"

Но получить сполна удовольствие от отсутствия неприятных ощущений мне, увы, не дали. Напомнила о себе боль в правом боку. Окрыленный первой удачей, я решил сделать подобное и с ней. Но... не получилось. Даже стала сильнее. Более того, пока пытался, вновь что-то вернулось в живот. Пусть тенью только что исчезнувшего, но тем не менее. Ну вот, приехали. Уже в опять проявившемся раздражении решил, что раз им так нравится вместе, то, может, попробуют друг друга на "вкус"? Да, признаюсь, глупо, но так достало, что всегда постоянно где-нибудь болит! В общем, я представил, что "изжога" переходит под ребра в грудь. Весь путь перемещения, во всех подробностях. Как она идет и съедает эту, уже надоевшую донельзя "иглу" боли. Правда, почему-то в воображении путь пролегал сначала через центр груди, и там даже действительно стало неприятно, как будто продавливал сквозь что-то, похожее на сито. Вот разыгралось болезненное. Ну ладно. Провел, затем подвел к нужному месту и... она ее действительно съела! Только, наоборот, "игла" съела "изжогу"! Да еще каким-то образом растворяясь, намекнула о добавке.

Но мне сейчас было на это наплевать. Даже на то, что еще сильнее захотелось пить. Главное — вот оно, наконец-то нет боли! Совсем! Нигде! И я могу этим насладиться. Редкие и ценные мгновения, однако. Только вот треск в ушах, вдруг ставший постоянным, немного мешал. Может и его так же убрать? И как-то лениво, мысленно пошарил в животе, затем найдя нечто едва заметное, уже привычным путем переместив через грудь, направил прямо в уши. О, пропал шум! Отлично! А теперь...(хлопок)

- "Восстановление связи с голосовым модулем - успешно".